第章老妪守业
湖州治所乌程县内，属于关氏名下的织坊、染坊延续相接，以竹木打造的巨大水车缓缓转动，高耸竹架悬挂染布，迎风飘荡，唯独织机梭杼的响声罕见地停顿下来。
囤放布匹的庭院中，站着三百多名织工，有男有女，无人敢开口说话，却忍不住抬头引颈、侧耳倾听。
库门紧闭，只见一位老妇人坐在交椅上，银白长发简单盘在脑后，横插木钗，身上一袭素黑裙衫，除此以外并无任何华贵修饰。
这老妇人虽然身材消瘦，却无半点佝偻羸弱之态，光是坐在那里便显出执掌一方的大家气质。尽管眉边眼角难掩如鱼尾般的深刻皱纹，但双眸深邃、四肢修长，可以想见老妇人年轻之时，定是一位风姿绝佳的美人。
老妇人捧着账册徐徐翻动，身后有两名妙龄女子侍立，一者箭袖劲装、佩剑腰间，一者玉肤青衣、手捧香炉，都是容貌出众的女子，走到街上必定会引来男人目光。
不过眼下站在老妇人面前的几名男子，断然不敢抬头去看，他们神色紧张、站立不定，哪怕已经入冬，脸上还是止不住冷汗涔涔，似乎被无形威严压得喘不过气来。
“你们谁能告诉我……”老妇人缓缓开口：“为何送到这里的苎麻用量，会比去年多出将近八成，但织成的各色麻布，却将将与往年持平？”
那几名男子都是织坊的主事，其中一人擦了擦汗，勉强说道：“何老夫人有所不知，今年送来的苎麻成色不佳，光是拈纱一项，便有许多麻丝断折，不堪再用。”
何老夫人将账册搁在腿上，看着几名男子，面无表情道：“你们也都是关家的人，有些小贪小占，我过去也是睁一眼闭一眼，尽量不亏待你们这些操心办事的。”
几名主事的头压得更低，何老夫人的语气看似平和，却有一股难测之深，如同狂风骤雨即将到来。
“我这么做，也是希望们能够善待真正出力的织工。”何老夫人看着其中一名主事：“十九郎，我听到传闻，说你以偿还债务的名义，奸淫了一位女织工，可有此事？”
听到这话，十九郎立马辩解：“老夫人，冤枉啊！我家中悍妻擅妒，这是族中皆知……”
结果这话还没说完，后方织工中便有女子高声道：“你撒谎！你早就盯上了萍姑，她丈夫摔伤了腿，没法干活，为了治病养伤借了几贯钱，而你平日里却处处克扣，让她没法还债！”
何老夫人眉眼微敛，目光变得锐利，望向一众织工：“此事当真？”
得了老夫人准许，织工们胆量大壮，七嘴八舌，纷纷说起这十九郎的斑斑劣迹，从猥亵织工、克扣工钱，到私藏布帛、转卖别家，一口气全部抖落出来。
织工们仿佛报仇雪恨一般尽情发泄，直至声浪稍歇，何老夫人才望向十九郎，开口问道：“你现在还有何话可说？”
十九郎噗通一声跪倒，求饶道：“老夫人，我一时鬼迷心窍，求您饶我这一回吧。”
这话一出，何老夫人尚无表态，她身后两名女子皆流露出鄙夷之色。
“别的事情，或许还能商量。”何老夫人语气渐冷：“可你应该清楚，湖州关氏唯独不能容忍的，便是奸淫女子。”
十九郎发了疯般辩解说：“我我我……我不是奸淫，是那萍姑勾引我，不信您去问她的邻居！”
何老夫人显然已无耐性，身子往后一靠，朝劲装女子轻轻摆手示意。
那劲装女子二话不说，足尖轻点，一跨步间便来到十九郎身旁，闪电般蹴出两脚，便听得咔咔闷响，当场踢断了十九郎的两条小腿。
惨嚎声瞬间传遍庭院每处角落，骇人听闻，那些织工俱是一惊，他们早就听说湖州关氏家法甚严，没想到何老夫人真的会对关氏子弟下手惩戒。
“叫两个人，把十九郎带去县衙，就依强奸良家女子论罪。”何老夫人懒得理会地上打滚惨叫的十九郎，任由劲装女子将他拖出庭院。
随后何老夫人朝另一侧青衣女子招手，吩咐道：“你等下去支一笔钱，帮萍姑还了债。顺便带一句话，就说织坊不会弃她不顾，往后可回织坊如常做工，也不会亏欠克扣。”
“是。”青衣女子点头应声。
何老夫人望向另外两名主事，没有半点好脸色：“你们也是关家出来的，原本希望你们帮忙照顾十九郎，让他学会操持家业。可你们明知他不学好，却没有从旁劝阻，还与他串通一气。你们说，我该如何处置你们？”
这两名主事赶紧跪下，其中一人说道：“老夫人，十九郎亲自请托，我们实在没有办法。”
何老夫人一眼洞悉：“光是私吞卖布的钱，只怕还不够。他给你们什么承诺了？”
两名主事对视一眼，谁也不敢说。
“直言便是，我可以不追究。”何老夫人言道。
主事只好强撑起胆量：“十九郎说老夫人您……迟早要驾鹤西去，膝下又无子嗣，他出身湖州关氏，日后必定能分得一笔丰厚产业。”
此言一出，现场顿时陷入死寂，众人屏息凝神，谁也不敢出声。
“看来我果然是老了，这些小辈一个个都开始动歪心思了。”何老夫人没有厉声斥责，反倒是淡淡一句自嘲。
主事不敢接话，何老夫人轻叹一句，对他们说：“你们将私吞的钱财拿出来，给今年织工额外贴补一份工钱，多织多给，可听懂了？”
“听懂了，我们立刻去安排。”两位主事不敢违背，他们当年都是依附于湖州关氏的匠人，能够混上如今织坊主事的位置，全凭何老夫人的赏识与提拔，自己一家老小的生死祸福皆在老夫人一念之间。
而一众织工见证何老夫人这番安排，更是个个兴奋雀跃，先前心中不满一扫而空，满脸喜庆。
众织工恭送何老夫人离开，也有人不禁议论起来：
“过去听说何老夫人管教严格，我还有些不信。今天见了，才知传闻不假。”() ()
“那个十九郎十天没有一天来织坊的，平日里就是斗鸡走狗，今天总算吃教训了！”
“就不知县衙会不会轻放了十九郎。”
“那你尽管放心，何老夫人咳嗽一声，湖州刺史都要给老夫人斟茶递水。十九郎就算是姓关，被老夫人送进官府，也休想讨得了好！”
“唉，可是老夫人这年纪……只怕以后那些关氏子弟真要分家，那可怎么办？”
“老夫人手段通天，自然有办法。我们就是做工织布的，用不着想那么多。”
……
离开织坊，何老夫人登上一艘平底漕舫。身为湖州本地豪强大宗，何老夫人出行所乘舟楫并无华丽修饰，不像那些意图显耀财力的暴发户，顶着违制嫌疑也要给舟车髹漆贴金。
在江南这种河网密布的地方，这艘平底漕舫朴素得随处可见，若是进入舟船往来的宽敞河道，外人想要找到何老夫人具体所在，只怕也不容易。
登船片刻，还未启航，青衣女子前来禀告：“老夫人，姑苏听雨楼的张纪达前来拜访，您要见他一面吗？”
“张纪达？”何老夫人眉头一皱：“此人不是先前邀集几路高手，去行刺那位昭阳君么？”
“正是此人，不过听江湖传闻，他好像失败了。”
何老夫人冷笑一声：“自作聪明的小辈……让他来吧。”
不多时，张纪达进入船舱，见到那端坐不动黑衣银发的老妇人，当即拱手深揖：“晚辈张纪达，拜见何老夫人。”
“嗯。”何老夫人只是应了一声，表情平静无波：“张楼主此番前来，所为何事？”
虽说如今张纪达无法动武，可即便在过去面对这位老妇人，他也总是心生畏惧，如同面对手执戒尺的师长，惶恐不安。
“老夫人是否听说昭阳君的消息？”张纪达率先问道。
“此事传遍江淮武林，谁人不知？”何老夫人像是有些疲倦，闭目养神。
张纪达微微一愣，他原以为何老夫人肯定会追问自己行刺的结果，谁料对方平淡得离奇。
“先前……传闻这昭阳君就是当年为祸江淮的范中明。”张纪达小心翼翼道：“晚辈一时心急，便邀集几位江湖同道，前往江都打算诛杀此贼。”
“然后呢？”何老夫人依旧平淡。
“后来发现消息有误，那昭阳君并非范贼本人。”张纪达语气一转，兴奋起来：“老夫人有所不知，那范贼当年被内侍省庇护，便是官拜昭阳君此位。但他贼心不改，仍旧仗着权势行凶，此举招惹到一位高手，结果被对方击毙。而那人便是如今取而代之的昭阳君！”
听到这番话，何老夫人才缓缓睁眼：“这些话是谁跟你说的？”
如同师长考校学问的语气，让张纪达表情一愣，随后答道：“自然是那位昭阳君，晚辈由于误会，曾与之交手，发现他形容外貌、武功招式，与范中明截然不同。一番深谈过后，才知晓范贼便是死在他的手上。”
张纪达一直在观察何老夫人，窗格阴影投在她身上，更显高深莫测。
“张楼主。”何老夫人沉默片刻后才开口：“我湖州关氏与范贼仇深似海，知道我先前为何没有派人去对付昭阳君么？”
张纪达心想湖州关氏后继无人，对付不了此等强敌，但他当然不会这么说，只是摇了摇头，以表不解。
“如果真是范贼重履江淮，直接明言便是，何必各种暗示？”何老夫人轻轻抚平膝上裙摆：“须知江湖消息，传递起来不可能太快。而这回几乎是旬日之间，昭阳君的消息便传遍江淮，如此情形绝非寻常，定是有人刻意散布。”
张纪达笑容僵硬，听着何老夫人继续说：“我不喜欢倚老卖老，但类似的伎俩，当年闯荡江湖时也见过了。此举分明是有人在暗中策动武林人士去针对那位昭阳君，却又不好明言其人并非范贼……坦白说，此举不算高明。”
“老夫人法眼如炬，是晚辈冲动了。”张纪达只好转而言道：“但昭阳君诛杀范中明此事，断然非虚！他如今已至苏州，兴许不久之后便会动身前来湖州。”
“哦？”何老夫人此时终于露出一丝笑意：“这位昭阳君是来索要当年太湖西山会盟时定下的悬赏么？”
“内侍省消息灵通，想来知晓此事。”张纪达赶紧讨好：“晚辈是担心事发仓促，老夫人不及应对，所以特地前来告知。”
“此事你只告知我一人么？”何老夫人问。
张纪达本想直接称是，可是莫名忧惧让他回答说：“我还联络了江淮武林各派……届时齐聚湖州共同见证，既是了解昔年一桩恩怨，也算江淮武林的一场盛会。”
何老夫人稍加沉思，随后点头道：“如此也好，我老了，无法远涉他方。既然这位昭阳君肯来，湖州关氏当竭诚以待。张楼主如果方便，替我转告昭阳君，若他不嫌弃路途遥远，请直接来吴岭庄一晤，让老身见见这位英雄豪杰，好生感激拜谢。”
“那是自然！”张纪达闻言大喜。
“如果没事……咳咳咳！”何老夫人还没说完，忽然一阵咳嗽，一旁青衣女子见状，赶紧轻拍老夫人的后背。
待得片刻后理顺气息，何老夫人难掩疲弱神色，轻叹道：“老了，不中用了，我就不远送了。”
“老夫人不必相送，晚辈这就告辞。”张纪达行礼而去，暗自窃喜，他料定何老夫人命不久矣，湖州关氏的产业，还不手到擒来？
等张纪达离开后，何老夫人收起垂暮之态，眼露精光，冷哼一声：“这帮贼心不死的家伙，看我老了，一个个便迫不及待地扑上来。”
“可那昭阳君毕竟是朝廷的人，而且地位不低。”青衣女子眼珠一转：“莫非张纪达已经攀上内侍省，想借此施压？”
“必然是如此。”何老夫人轻声叹气：“内侍省这些人我有所耳闻，最是贪残无忌，到了地方上必然要作威作福，看来这一劫……不好过了。”
湖州治所乌程县内，属于关氏名下的织坊、染坊延续相接，以竹木打造的巨大水车缓缓转动，高耸竹架悬挂染布，迎风飘荡，唯独织机梭杼的响声罕见地停顿下来。
囤放布匹的庭院中，站着三百多名织工，有男有女，无人敢开口说话，却忍不住抬头引颈、侧耳倾听。
库门紧闭，只见一位老妇人坐在交椅上，银白长发简单盘在脑后，横插木钗，身上一袭素黑裙衫，除此以外并无任何华贵修饰。
这老妇人虽然身材消瘦，却无半点佝偻羸弱之态，光是坐在那里便显出执掌一方的大家气质。尽管眉边眼角难掩如鱼尾般的深刻皱纹，但双眸深邃、四肢修长，可以想见老妇人年轻之时，定是一位风姿绝佳的美人。
老妇人捧着账册徐徐翻动，身后有两名妙龄女子侍立，一者箭袖劲装、佩剑腰间，一者玉肤青衣、手捧香炉，都是容貌出众的女子，走到街上必定会引来男人目光。
不过眼下站在老妇人面前的几名男子，断然不敢抬头去看，他们神色紧张、站立不定，哪怕已经入冬，脸上还是止不住冷汗涔涔，似乎被无形威严压得喘不过气来。
“你们谁能告诉我……”老妇人缓缓开口：“为何送到这里的苎麻用量，会比去年多出将近八成，但织成的各色麻布，却将将与往年持平？”
那几名男子都是织坊的主事，其中一人擦了擦汗，勉强说道：“何老夫人有所不知，今年送来的苎麻成色不佳，光是拈纱一项，便有许多麻丝断折，不堪再用。”
何老夫人将账册搁在腿上，看着几名男子，面无表情道：“你们也都是关家的人，有些小贪小占，我过去也是睁一眼闭一眼，尽量不亏待你们这些操心办事的。”
几名主事的头压得更低，何老夫人的语气看似平和，却有一股难测之深，如同狂风骤雨即将到来。
“我这么做，也是希望们能够善待真正出力的织工。”何老夫人看着其中一名主事：“十九郎，我听到传闻，说你以偿还债务的名义，奸淫了一位女织工，可有此事？”
听到这话，十九郎立马辩解：“老夫人，冤枉啊！我家中悍妻擅妒，这是族中皆知……”
结果这话还没说完，后方织工中便有女子高声道：“你撒谎！你早就盯上了萍姑，她丈夫摔伤了腿，没法干活，为了治病养伤借了几贯钱，而你平日里却处处克扣，让她没法还债！”
何老夫人眉眼微敛，目光变得锐利，望向一众织工：“此事当真？”
得了老夫人准许，织工们胆量大壮，七嘴八舌，纷纷说起这十九郎的斑斑劣迹，从猥亵织工、克扣工钱，到私藏布帛、转卖别家，一口气全部抖落出来。
织工们仿佛报仇雪恨一般尽情发泄，直至声浪稍歇，何老夫人才望向十九郎，开口问道：“你现在还有何话可说？”
十九郎噗通一声跪倒，求饶道：“老夫人，我一时鬼迷心窍，求您饶我这一回吧。”
这话一出，何老夫人尚无表态，她身后两名女子皆流露出鄙夷之色。
“别的事情，或许还能商量。”何老夫人语气渐冷：“可你应该清楚，湖州关氏唯独不能容忍的，便是奸淫女子。”
十九郎发了疯般辩解说：“我我我……我不是奸淫，是那萍姑勾引我，不信您去问她的邻居！”
何老夫人显然已无耐性，身子往后一靠，朝劲装女子轻轻摆手示意。
那劲装女子二话不说，足尖轻点，一跨步间便来到十九郎身旁，闪电般蹴出两脚，便听得咔咔闷响，当场踢断了十九郎的两条小腿。
惨嚎声瞬间传遍庭院每处角落，骇人听闻，那些织工俱是一惊，他们早就听说湖州关氏家法甚严，没想到何老夫人真的会对关氏子弟下手惩戒。
“叫两个人，把十九郎带去县衙，就依强奸良家女子论罪。”何老夫人懒得理会地上打滚惨叫的十九郎，任由劲装女子将他拖出庭院。
随后何老夫人朝另一侧青衣女子招手，吩咐道：“你等下去支一笔钱，帮萍姑还了债。顺便带一句话，就说织坊不会弃她不顾，往后可回织坊如常做工，也不会亏欠克扣。”
“是。”青衣女子点头应声。
何老夫人望向另外两名主事，没有半点好脸色：“你们也是关家出来的，原本希望你们帮忙照顾十九郎，让他学会操持家业。可你们明知他不学好，却没有从旁劝阻，还与他串通一气。你们说，我该如何处置你们？”
这两名主事赶紧跪下，其中一人说道：“老夫人，十九郎亲自请托，我们实在没有办法。”
何老夫人一眼洞悉：“光是私吞卖布的钱，只怕还不够。他给你们什么承诺了？”
两名主事对视一眼，谁也不敢说。
“直言便是，我可以不追究。”何老夫人言道。
主事只好强撑起胆量：“十九郎说老夫人您……迟早要驾鹤西去，膝下又无子嗣，他出身湖州关氏，日后必定能分得一笔丰厚产业。”
此言一出，现场顿时陷入死寂，众人屏息凝神，谁也不敢出声。
“看来我果然是老了，这些小辈一个个都开始动歪心思了。”何老夫人没有厉声斥责，反倒是淡淡一句自嘲。
主事不敢接话，何老夫人轻叹一句，对他们说：“你们将私吞的钱财拿出来，给今年织工额外贴补一份工钱，多织多给，可听懂了？”
“听懂了，我们立刻去安排。”两位主事不敢违背，他们当年都是依附于湖州关氏的匠人，能够混上如今织坊主事的位置，全凭何老夫人的赏识与提拔，自己一家老小的生死祸福皆在老夫人一念之间。
而一众织工见证何老夫人这番安排，更是个个兴奋雀跃，先前心中不满一扫而空，满脸喜庆。
众织工恭送何老夫人离开，也有人不禁议论起来：
“过去听说何老夫人管教严格，我还有些不信。今天见了，才知传闻不假。”() ()
“那个十九郎十天没有一天来织坊的，平日里就是斗鸡走狗，今天总算吃教训了！”
“就不知县衙会不会轻放了十九郎。”
“那你尽管放心，何老夫人咳嗽一声，湖州刺史都要给老夫人斟茶递水。十九郎就算是姓关，被老夫人送进官府，也休想讨得了好！”
“唉，可是老夫人这年纪……只怕以后那些关氏子弟真要分家，那可怎么办？”
“老夫人手段通天，自然有办法。我们就是做工织布的，用不着想那么多。”
……
离开织坊，何老夫人登上一艘平底漕舫。身为湖州本地豪强大宗，何老夫人出行所乘舟楫并无华丽修饰，不像那些意图显耀财力的暴发户，顶着违制嫌疑也要给舟车髹漆贴金。
在江南这种河网密布的地方，这艘平底漕舫朴素得随处可见，若是进入舟船往来的宽敞河道，外人想要找到何老夫人具体所在，只怕也不容易。
登船片刻，还未启航，青衣女子前来禀告：“老夫人，姑苏听雨楼的张纪达前来拜访，您要见他一面吗？”
“张纪达？”何老夫人眉头一皱：“此人不是先前邀集几路高手，去行刺那位昭阳君么？”
“正是此人，不过听江湖传闻，他好像失败了。”
何老夫人冷笑一声：“自作聪明的小辈……让他来吧。”
不多时，张纪达进入船舱，见到那端坐不动黑衣银发的老妇人，当即拱手深揖：“晚辈张纪达，拜见何老夫人。”
“嗯。”何老夫人只是应了一声，表情平静无波：“张楼主此番前来，所为何事？”
虽说如今张纪达无法动武，可即便在过去面对这位老妇人，他也总是心生畏惧，如同面对手执戒尺的师长，惶恐不安。
“老夫人是否听说昭阳君的消息？”张纪达率先问道。
“此事传遍江淮武林，谁人不知？”何老夫人像是有些疲倦，闭目养神。
张纪达微微一愣，他原以为何老夫人肯定会追问自己行刺的结果，谁料对方平淡得离奇。
“先前……传闻这昭阳君就是当年为祸江淮的范中明。”张纪达小心翼翼道：“晚辈一时心急，便邀集几位江湖同道，前往江都打算诛杀此贼。”
“然后呢？”何老夫人依旧平淡。
“后来发现消息有误，那昭阳君并非范贼本人。”张纪达语气一转，兴奋起来：“老夫人有所不知，那范贼当年被内侍省庇护，便是官拜昭阳君此位。但他贼心不改，仍旧仗着权势行凶，此举招惹到一位高手，结果被对方击毙。而那人便是如今取而代之的昭阳君！”
听到这番话，何老夫人才缓缓睁眼：“这些话是谁跟你说的？”
如同师长考校学问的语气，让张纪达表情一愣，随后答道：“自然是那位昭阳君，晚辈由于误会，曾与之交手，发现他形容外貌、武功招式，与范中明截然不同。一番深谈过后，才知晓范贼便是死在他的手上。”
张纪达一直在观察何老夫人，窗格阴影投在她身上，更显高深莫测。
“张楼主。”何老夫人沉默片刻后才开口：“我湖州关氏与范贼仇深似海，知道我先前为何没有派人去对付昭阳君么？”
张纪达心想湖州关氏后继无人，对付不了此等强敌，但他当然不会这么说，只是摇了摇头，以表不解。
“如果真是范贼重履江淮，直接明言便是，何必各种暗示？”何老夫人轻轻抚平膝上裙摆：“须知江湖消息，传递起来不可能太快。而这回几乎是旬日之间，昭阳君的消息便传遍江淮，如此情形绝非寻常，定是有人刻意散布。”
张纪达笑容僵硬，听着何老夫人继续说：“我不喜欢倚老卖老，但类似的伎俩，当年闯荡江湖时也见过了。此举分明是有人在暗中策动武林人士去针对那位昭阳君，却又不好明言其人并非范贼……坦白说，此举不算高明。”
“老夫人法眼如炬，是晚辈冲动了。”张纪达只好转而言道：“但昭阳君诛杀范中明此事，断然非虚！他如今已至苏州，兴许不久之后便会动身前来湖州。”
“哦？”何老夫人此时终于露出一丝笑意：“这位昭阳君是来索要当年太湖西山会盟时定下的悬赏么？”
“内侍省消息灵通，想来知晓此事。”张纪达赶紧讨好：“晚辈是担心事发仓促，老夫人不及应对，所以特地前来告知。”
“此事你只告知我一人么？”何老夫人问。
张纪达本想直接称是，可是莫名忧惧让他回答说：“我还联络了江淮武林各派……届时齐聚湖州共同见证，既是了解昔年一桩恩怨，也算江淮武林的一场盛会。”
何老夫人稍加沉思，随后点头道：“如此也好，我老了，无法远涉他方。既然这位昭阳君肯来，湖州关氏当竭诚以待。张楼主如果方便，替我转告昭阳君，若他不嫌弃路途遥远，请直接来吴岭庄一晤，让老身见见这位英雄豪杰，好生感激拜谢。”
“那是自然！”张纪达闻言大喜。
“如果没事……咳咳咳！”何老夫人还没说完，忽然一阵咳嗽，一旁青衣女子见状，赶紧轻拍老夫人的后背。
待得片刻后理顺气息，何老夫人难掩疲弱神色，轻叹道：“老了，不中用了，我就不远送了。”
“老夫人不必相送，晚辈这就告辞。”张纪达行礼而去，暗自窃喜，他料定何老夫人命不久矣，湖州关氏的产业，还不手到擒来？
等张纪达离开后，何老夫人收起垂暮之态，眼露精光，冷哼一声：“这帮贼心不死的家伙，看我老了，一个个便迫不及待地扑上来。”
“可那昭阳君毕竟是朝廷的人，而且地位不低。”青衣女子眼珠一转：“莫非张纪达已经攀上内侍省，想借此施压？”
“必然是如此。”何老夫人轻声叹气：“内侍省这些人我有所耳闻，最是贪残无忌，到了地方上必然要作威作福，看来这一劫……不好过了。”