扑通——
院内众宫人齐齐跪下，一个个瑟瑟发抖：
“娘娘恕罪！”
吉哥儿无心理会旁人，扑到纪氏身前，泪珠滚滚而落，撕心裂肺地喊：
“娘！娘！”
纪氏忍痛抬起手为他擦去泪水，强挤出笑容安慰：
“我儿别哭，娘就要去了，以后贵妃娘娘就是你的娘，你要听她的话，知道么？”
他不答话，抬起一双朦胧泪眼，回头冲万贞儿哭道：
“我听你的话，我以后都听你的话，你快让人救救我娘，救救我娘！”
万贞儿也不答话，直直盯着他的眼睛，从他的求救里辨别着他的心思。
还是汪直反应快，立即上前两步，温声道：
“殿下，淑妃娘娘病入膏肓，救不过来了，贵妃娘娘便是来送她最后一程的。”
“是。”
纪氏断断续续的接腔，她说话变得越来越困难，唇色惨白惨白：
“我儿，别，别管娘了，娘......的病没......得救，只要你好......好的，娘便死、死而无憾了。”
“不！”吉哥儿执着地摇头，“有得救！有得救！”
他环顾殿内，贵妃、汪直、韦敬，不论脸上是何表情，眼底都透着淡淡的冷漠，不像是会救母亲的样子。
找爹！
拿定主意，他放开母亲，撒丫子又往外奔去。
韦敬想去拦，却被汪直伸臂挡住：
“由他去，这会儿你越拦他，他越逆反。”
院内众宫人见他们不拦，便也都不敢动，只有平安依旧不计后果的追随吉哥儿而去。
乾清宫离长乐宫很近，但他的父亲不在那里，门口的侍卫说：
“万岁爷去东苑了。”
吉哥儿眸光一黯，父亲不在，该找谁？
母亲曾说过，张敏公公是值得信任的人，对，找张敏公公去！
他转身跑开，才跑出两步，又忽然停住脚，站在长长的宫道，自言自语：
“张敏公公在哪里住？”
他才被接出不久，根本没有时间来熟悉紫禁城的地形，此刻要找张敏，该往哪边走呢？
正迷茫无措间，平安衣襟带风，旗帜似的跑到他前头，招了招手：
“这边！”
有了旗帜的带领，吉哥儿很快来到张敏住处。
他满怀希望地推开门扇，映入眼帘的，却是直挺挺躺在床上的身影。
紧闭着眼睛，脸色比母亲还苍白，仿佛不会再醒来。
床头立着一名小宦，手上拎了条白床单，徐徐为张敏盖上，瞅见吉哥儿，连忙跪下：
“参见殿下。”
吉哥儿怔怔地问：“张敏公公是睡着了吗？”
“不。”小宦摇头，“张敏公公吞金自杀，奴婢正要给他收尸呢。”
吉哥儿身子晃了一晃，来不及悲痛，转身又往外奔，口中喃喃：
“找奶奶，找奶奶！”
然而到了仁寿宫，那里的宫人却说：
“太后今早去白云观了，约莫酉时回来。”
吉哥儿身子又晃了一晃，整个人越来越虚，茫茫然转过身，扶着墙漫无目的地走，不知该往哪里去。
一阵风掠过，又是平安跑到他面前，气喘吁吁地喊：
“万岁爷回来了！”
龙撵停在乾清宫门口，显然是刚下轿不久，吉哥儿看到了希望，飞快冲了进去，殿门口的内侍却不放行：
“殿下，万岁爷巡游劳累，这会儿正在休息，委实不好打扰，您等等再来吧。”
吉哥儿竖眉瞪眼，伸手一指廊下的红柱：
“你们不让我见爹，我就一头撞死在这儿！”
“别别，殿下稍候，奴婢这就去禀报。”
内侍不敢再怠慢，躬身进了殿内，少顷，朱见深只着寝衣急急忙忙走出：
“儿子，遇、遇到了什么急事？”
一见到他，吉哥儿的委屈瞬间涌上，一把扑进他怀里，泪珠不要钱似的往下掉，抽抽噎噎道：
“娘，娘快死了，爹你快去救她，快去救她呀！”
朱见深焦急的神色褪去，沉吟不语。
司礼监掌印怀恩与司马监太监梁芳同时追了出来，一个拿了件常服给皇帝披上，一个提着双鞋给皇帝穿上。
闻听此言，梁芳眼珠子转了转，怀恩则向众内侍高声通传：
“摆驾长乐宫！”
朱见深并不着急动身，瞅了眼另一侧的梁芳，梁芳立刻进言：
“怀恩公公年逾半百，东苑这一圈已折腾得气喘连连，再折腾下去，怕是要生病，不如留下歇息，长乐宫那里，由奴婢陪着万岁去吧。”
不等怀恩接话，朱见深已先发话：
“准。”
怀恩无奈，只得行礼：“谢主隆恩。”
一众人浩浩荡荡出了乾清宫，直奔长乐宫。
方才平安进不去乾清宫，只能躲在附近暗中观察，此时见吉哥儿成功请来救兵，心中一颗石头落了地，长长松了口气，转身自行离去了。
长乐宫。
殿门大开，吉哥儿一眼望到了母亲。
她直挺挺躺在床榻上，紧闭着眼睛，脸色也那么苍白，和张敏一样，仿佛不会再醒来。
吉哥儿清晰的感知到，体内有什么东西正被抽走，似乎是一缕名叫希望的情绪，一点点离他远去，怎么也抓不住。
不，他还想试一试。
吉哥儿陡然加快了脚步，扑到床榻前，伸手去推母亲：
“娘，醒醒，爹来看你了。”
母亲一动不动，静静躺在那里，像是什么都听不到。
“娘，别睡了，别睡了。”
吉哥儿急出哭腔，转头冲父亲喊：
“爹，你快叫醒娘，她那会儿可难受了，你让人给她瞧一瞧。”
朱见深面现为难，汪直上前两步，道：
“殿下节哀，贵妃娘娘关心淑妃娘娘病情，早早就召了医官来瞧，说是不小心吃错了东西，回天乏术，救不回来了。”
梁芳替皇帝发问：“吃错了什么东西？”
医官躬身回禀：“娘娘今日午膳吃了清蒸鲶鱼和红枣银耳汤，这两种食物恰好相克，同食会致人死亡。”
立有一名宫女跪下，咚咚磕头：
“万岁饶命，贵妃娘娘饶命，今儿个淑妃娘娘馋鱼，命小厨房给她做道清蒸鲶鱼吃，又说近日火气略大，奴婢便给熬了碗红枣银耳汤，想着给她润肺降火，实在不知，会与鲶鱼相克呀。”
朱见深眉心微蹙，烦躁地摆了摆手。
梁芳下令：“拖下去，交由贵妃娘娘处置！”
那宫女也不挣扎，任由两名内侍拖着自己离开此地。
她的身影一点点消失在吉哥儿的视线中，彻底带走了他最后那点微不足道的希望。
泪水不争气的涌出，洪水般肆虐着脸庞，他靠向母亲冰冷的身体，小脸贴上她冰冷的掌心，除了一声声喊娘，再说不出别的话。
他知道，他抓不到了，怎么都抓不到了。
始终未发一言的万贞儿走了过来，缓缓伸出掌心，轻轻抚摸他的小脑袋，温声宽慰：
“别难过，我会好好疼你的。”
吉哥儿蓦地回首，一双朦胧泪眼狠狠瞪向她：
“是你杀了我娘！”
万贞儿身子一震，掌心僵在半空。
那是她最不愿看到的眼神，也是她最不想面对的情境。
朱见深脸色大变。
梁芳忙道：“殿下，没有证据的事儿，不可胡言呐。”
韦敬也道：“是呀殿下，您要不信，可以再找医官来看看，千万别冤枉了娘娘。”
汪直瞅瞅万贞儿脸色，微一思索，向吉哥儿语重心长道：
“殿下，贵妃娘娘有多疼您，大家伙都看在眼里，就连您的亲娘淑妃娘娘，临终前也把您交付给了贵妃娘娘，就算旁人您信不过，您的亲娘还信不过吗？”
他这番话入情入理，又让万贞儿嗅到一线生机，她调整了下情绪，微微蹲下身子，耐着性子去哄吉哥儿：
“乖宝宝，你娘是自己吃错了东西，与旁人无干，听话，跟我回宫吧。”
她像之前那样，去牵他软乎乎的小手。
可是小孩子不讲证据，只讲直觉。
这些道理他才听不进去，他只记得冲进来时，他们错愕吃惊的眼神，求救时，他们敷衍冷漠的表情。
以及，忽然吞金自杀的张敏，恰好今天出宫的太后。
这一切的一切，他没法归咎为巧合。
小小的孩童摆不出逻辑，更不懂反驳，只会无畏的坚持。
他狠狠甩开她的掌心，噌地站起身，软乎乎的小手抬起，冷冰冰的指向她：
“是你杀了她，我知道，就是你杀了她！”
万贞儿瞳孔一缩。
这一刻她的难过无法用语言来形容，恍若听到有什么咔嚓碎掉，向她无情昭示：
她与他，再也做不成母子了。
掌心抬起，轻抚着他的小脸，她望着他，像望着一团曾经渴望却被浇熄的火苗，声音里恨意与憾意并存：
“你为什么——要毁掉我们之间的缘分呢？”
与此同时，晶莹透澈的泪珠无声掉落，自她脸庞划过一道湿润温暖却很快会风干的浅浅泪痕。
一如这份母子情。
吉哥儿冷冷的偏过脸，再次躲开她的掌心，身体的每一个毛孔都填满了对她的抗拒，他绕开她，哒哒跑到父亲面前，扑通跪下：
“爹，娘喝汤的时候，她就站在那儿，眼瞧着我娘难受，她就是想我娘死！”
朱见深双眸微微一沉。
“哈。”
万贞儿轻声笑了，缓缓侧回身来，一步步走到朱见深面前，也跪下双膝：
“万岁，他认定了妾是杀他娘的凶手，不如您就遂了他的愿，处死妾吧。”
她的话语在示弱，眼底却透着咄咄逼人之势。
一个是当朝最稀有的皇子，一个是当朝最受宠的贵妃，两人一左一右下跪，将当朝皇帝——他的父亲，亦是她的丈夫，夹在最中间。
三人呈犄角之势，互不相让，僵持在那里。
吉哥儿双拳暗暗攥紧。
他不是没见过爹因为那个女人对自己发脾气的模样，但他也感受过爹的怀抱，以及爹见到他时喜极而泣的眼泪。
他想，爹是在乎他的。
毕竟，他是他唯一的儿子呀。
冲着这一点，他自以为是有底气豁出去赌一把的。
小小的孩童不会别的法子，只会用这种执拗而笨拙的方式，来为自己母亲讨一个公道。
织锦御靴抬起，龙袍掠过他的眼角，但没有为他停留，而是转向那个女人。
他抬起头，眼睁睁看着他的父亲伸出双手，温柔地扶起她：
“小、小孩子的话，当、当不得真。”
这场争执被定了性。
他所有的委屈与坚持，被以小孩子的名义轻轻巧巧地揭过，沦为一场幼稚的笑话。
愤懑的泪水在眼眶里打转，他的父亲视而不见，只顾宽慰那个杀死母亲的凶手：
“这儿刚死、死了人，难免沾、沾点晦气，你莫往心里去。”
晦气？
吉哥儿用极其陌生的目光打量着这个叫爹的男人，这个总与娘字并放在一起的“爹”。
打一进门，他就不曾到娘的床榻前，甚至都不愿多看一眼，更别说为她流一滴眼泪。
此刻，还嫌她的死晦气。
母亲的命，就如此不值一提么？
他不禁在心里发问：
爹到底是什么东西？为什么有了爹，娘就没了？
梁芳低声询问：“万岁，那淑妃娘娘——”
朱见深总算瞧了眼病榻上的人，道：
“抬、抬到净乐堂去吧。”
“是。”
梁芳一招手，几名小宦将纪氏的尸体挪至担架上，一起往宫外抬去。
兀自发呆的吉哥儿反应过来，拔腿追至院里，扒拉着母亲的手臂，一个劲儿哭喊：
“娘，娘！”
那声音锥心刺骨，内侍们却不为所动，梁芳一个眼神过去，便有两名小宦过来，一左一右架起吉哥儿，拖他到一边。
可怜吉哥儿毫无反抗之力，绵羊一般被按住，巴巴瞅着母亲彻底离开自己的世界，心底冰凉一片。
而他的父亲，揽着杀母仇人的肩，温声细语的哄着。
心底的寒冰瞬间化成一股怒火，直蹿颅顶，令他抬手指向父亲，脱口而出一句话：
“你不是我爹！”
“什么？”
朱见深蓦地抬眸，不敢相信自己的耳朵。
万贞儿亦是难以置信。
吉哥一双眼睛通红通红，用尽浑身力气大喊：
“我不要你这个爹！”
万贞儿瞳孔一震，下意识地望向朱见深，朱见深怔了片刻，身体开始止不住地颤抖，他也抬起手，缓缓指向自己唯一的儿子：
“都是平日太、太过纵你，连孝道都不顾，罚你跪、跪一个时辰，好好思过！”
砰！
吉哥儿被摁跪在地，毫无还手之力。
朱见深袍袖一拂，扬长而去，只留给他一个怒气冲冲的背影。
接着是万贞儿自他面前经过，她轻轻瞟来的眼神，带着报复的快意，无声宣布自己的胜利。
而紧跟在后面的梁芳、汪直、韦敬等人，是为她呐喊助威的打手，依次从他心头碾过，为他的童年刻下一道重重的疤痕。
宫门关上。
偌大的长乐宫，一下变得空荡荡，只留两个内侍看着他。
烈日灼灼，晒得地面滚烫滚烫，刺眼的阳光照得人抬不起头，吉哥儿就这么曝于烈阳之下，耷拉着脑袋，木木地跪着。
跪够了一个时辰也不起来，内侍过来拽他，他也不理，甩开对方的手臂，固执的又跪回去，仿佛上了瘾，保持着那个姿势，一动也不动。
内侍们目睹他今日触怒了龙颜，便不再理会，由着他跪。
也不知又跪了多久，日头开始往西偏去，房檐下的阴影一步步往外扩散，渐渐地，占据了大半个院子。
而吉哥儿的身子，也被一点点笼罩进去。
当他整个人彻底被暗影吞没之时，身子再也支撑不住，一头向下栽倒，登时昏了过去。
他做了一个冗长冗长的梦。
一个又一个历经过的场景，在他面前如走马灯般闪过。
安乐堂狭小黑暗的屋子，母亲温暖的怀抱。
墙壁上裂开的洞口，洞口外唱歌的小女孩。
门扇打开时洒下的阳光，一片白茫茫中穿黄袍的男人。
还有路上飞舞的蝴蝶，长乐宫快乐的奔跑，成箱成箱的玩具......
一幕幕，一声声，围绕在他的四周，逐渐变得模糊不清，忽然间，砰一声炸开，这些画面化作一块块碎片，四散飞溅着，远离他的视线。
“吉哥儿，吉哥儿——”
他听到有人召唤，随即睁开眼睛。
入目是奶奶关怀的脸庞，一见孙子醒来，她激动地去拍一旁的儿子：
“醒啦，醒啦！”
朱见深连忙凑了过来，只是在对上他眼眸的那一刻，目中关怀陡然化作尴尬，下意识的又想避开。
这一避，露出了身后的窗棱，一束明亮的阳光随之洒入。
“啊！”
吉哥儿赶紧闭上眼睛，抬掌挡在额前。
那阳光并不猛烈，可他甚觉刺眼，霎时间脑子里白茫茫一片，似有什么东西敲打着他，说不出的难受。
周太后以为他是昏迷太久所致，连忙招呼宫女：
“挡住挡住！”
帘子拉上，阳光消失，吉哥儿方才缓缓睁开眼睛，撑着坐起，环顾四周，原来自己身在仁寿宫，床榻前围了一群人，除了奶奶和父亲，还有几名医官，和许多宫人。
周太后心疼地拥他入怀，摸着他的小脑袋：
“乖孙子，娘没了，你还有奶奶，奶奶会疼你。”
吉哥儿一脸懵：“我娘没了？”
周太后与朱见深闻言，也是一脸懵，两人你看看我我看看你，周太后松开孙子，试探着问：
“昨儿个的事，你不记得了？”
“昨儿个......”
吉哥儿去抓自己脑袋，苦苦思索起来：
“昨儿个什么事？”
一名医官上前道：“殿下许是受了刺激，患上了失魂症，因此忘了一些事情。”
朱见深倒是松了口气，望向吉哥儿的眼神自然许多，声音也变得温和：
“忘了就、就忘了，没什么打、打紧，你、你娘昨儿个急病去世，以后你、你住贵妃宫里，由她抚养。”
周太后一听，立马又将孙子搂在怀里，拿眼狠狠剜他：
“你死了这份心吧！便是你不认我这个娘，我也不会把孙子给那个女人养！”
朱见深自知理亏，无奈道：“罢了，那就您、您来养吧。”
“林林。”周太后唤。
“奴婢在。”林林上前。
“老身跟前儿的人，属你最机警，打今儿个起，你来服侍太子，给老身护好了他，让那些别有用心的人离远点！”
“是！”
吉哥儿则对这一切置若罔闻，沉浸在母亲逝去的悲痛中，只抽抽噎噎地哭：
“娘，娘......”
哭过之后，生活还是要继续。
该守灵守灵，该下葬下葬，这几日连着下雨，仿佛上天也在哀悼。
母亲葬礼结束那夜，吉哥儿独自坐在镜前，对着镜中的自己，练习了一晚上的微笑。
翌日一早，他踏进万安宫的大门，亲手捧了一盏茶，跪下呈到万贞儿面前，微笑道：
“多亏贵妃娘娘操持母亲葬礼，吉哥儿不胜感激，一杯清茶，聊表心意。”
虽然他的眼神看起来纯真依旧，可万贞儿却莫名觉得，似乎哪里不一样了。
“贵妃娘娘？”
吉哥儿又将茶盏往前递了递。
“哦，应该的。”
万贞儿回过神来，伸手接过茶盏，象征性喝了一口，与她并肩而坐的朱见深一脸欣慰：
“嗯，变得懂、懂事了，过、过段时间，就会为、为你举办册封太子的仪式。另外，爹已为你选好名字，打今儿起，你的名、名字就叫——朱祐樘。”
“爹费心了。”
他乖巧地笑，目光不露声色地落在万贞儿身上。
两人无声对视。
咣——
太和殿的钟声敲响。
每到一个节气，这里便会敲响钟声，今日芒种，也不例外。
然而这悠长回响的一声传来，不知是昭示着过往风波的终结，还是拉开了新的帷幕，敲起对垒的战鼓。
芒种是送花神的日子。
此时身处南海子的梦龄，就在忙着送花神。
轻如烟雾的纱罗叠成干旄旌幢，用彩线系在每一棵花树上，一眼望过去，满园子披红挂绿热闹非凡。
贡案上摆着烛台、鲜花、水果等物，尚寝局与尚食局均有留守在这儿的人员，大家干脆聚在一处，由沈琼莲领着一起燃香、献酒、祈祷，结束之后，再各自散去。
只有沈琼莲不着急离开。
待人都走了后，她默默拈起一炷香，转过身来，朝着紫禁城的方向郑重拜了一拜。
梦龄眨巴着眼睛，不解问道：
“姑姑，你这是在做什么？”
一抹悲凉自目中划过，沈琼莲不自觉红了眼圈儿，低低叹道：
“祭死去的朋友。”
悲伤的气息无声蔓延，传染给了梦龄，她垂下小脑袋，也默默不说话。
沈琼莲察觉，连忙调整了情绪，冲她笑道：
“听说艾公公又给晓羽姑姑带了一堆好吃的，晓羽姑姑正等你一起吃呢。”
“哈？那我这就回去！”
梦龄转悲为喜，小脸重绽笑颜。
虽说在宫里没有吃成饴糖，但在南海子，她吃到了更多。
先是沈琼莲变魔术似的给她一包点心，说是宫里有人送她的；接着艾公公每次来，不管带什么好吃的好玩的，都会叫上她一起，比在宫里快活多了。
回去的路上，无人的田间，她蹦蹦跳跳哼着小曲，裙摆随风一扬一扬，似一只飞舞的蝴蝶。
清亮而自由的歌声穿过树杈，穿过云霄，穿过易逝的光阴，穿过如梭的岁月，再落下来时，嗓音已变得成熟不少，天真稚嫩的幼童也出落成亭亭玉立的少女。
时间来到成化二十一年三月，正是皇家春猎的好时节。
院内众宫人齐齐跪下，一个个瑟瑟发抖：
“娘娘恕罪！”
吉哥儿无心理会旁人，扑到纪氏身前，泪珠滚滚而落，撕心裂肺地喊：
“娘！娘！”
纪氏忍痛抬起手为他擦去泪水，强挤出笑容安慰：
“我儿别哭，娘就要去了，以后贵妃娘娘就是你的娘，你要听她的话，知道么？”
他不答话，抬起一双朦胧泪眼，回头冲万贞儿哭道：
“我听你的话，我以后都听你的话，你快让人救救我娘，救救我娘！”
万贞儿也不答话，直直盯着他的眼睛，从他的求救里辨别着他的心思。
还是汪直反应快，立即上前两步，温声道：
“殿下，淑妃娘娘病入膏肓，救不过来了，贵妃娘娘便是来送她最后一程的。”
“是。”
纪氏断断续续的接腔，她说话变得越来越困难，唇色惨白惨白：
“我儿，别，别管娘了，娘......的病没......得救，只要你好......好的，娘便死、死而无憾了。”
“不！”吉哥儿执着地摇头，“有得救！有得救！”
他环顾殿内，贵妃、汪直、韦敬，不论脸上是何表情，眼底都透着淡淡的冷漠，不像是会救母亲的样子。
找爹！
拿定主意，他放开母亲，撒丫子又往外奔去。
韦敬想去拦，却被汪直伸臂挡住：
“由他去，这会儿你越拦他，他越逆反。”
院内众宫人见他们不拦，便也都不敢动，只有平安依旧不计后果的追随吉哥儿而去。
乾清宫离长乐宫很近，但他的父亲不在那里，门口的侍卫说：
“万岁爷去东苑了。”
吉哥儿眸光一黯，父亲不在，该找谁？
母亲曾说过，张敏公公是值得信任的人，对，找张敏公公去！
他转身跑开，才跑出两步，又忽然停住脚，站在长长的宫道，自言自语：
“张敏公公在哪里住？”
他才被接出不久，根本没有时间来熟悉紫禁城的地形，此刻要找张敏，该往哪边走呢？
正迷茫无措间，平安衣襟带风，旗帜似的跑到他前头，招了招手：
“这边！”
有了旗帜的带领，吉哥儿很快来到张敏住处。
他满怀希望地推开门扇，映入眼帘的，却是直挺挺躺在床上的身影。
紧闭着眼睛，脸色比母亲还苍白，仿佛不会再醒来。
床头立着一名小宦，手上拎了条白床单，徐徐为张敏盖上，瞅见吉哥儿，连忙跪下：
“参见殿下。”
吉哥儿怔怔地问：“张敏公公是睡着了吗？”
“不。”小宦摇头，“张敏公公吞金自杀，奴婢正要给他收尸呢。”
吉哥儿身子晃了一晃，来不及悲痛，转身又往外奔，口中喃喃：
“找奶奶，找奶奶！”
然而到了仁寿宫，那里的宫人却说：
“太后今早去白云观了，约莫酉时回来。”
吉哥儿身子又晃了一晃，整个人越来越虚，茫茫然转过身，扶着墙漫无目的地走，不知该往哪里去。
一阵风掠过，又是平安跑到他面前，气喘吁吁地喊：
“万岁爷回来了！”
龙撵停在乾清宫门口，显然是刚下轿不久，吉哥儿看到了希望，飞快冲了进去，殿门口的内侍却不放行：
“殿下，万岁爷巡游劳累，这会儿正在休息，委实不好打扰，您等等再来吧。”
吉哥儿竖眉瞪眼，伸手一指廊下的红柱：
“你们不让我见爹，我就一头撞死在这儿！”
“别别，殿下稍候，奴婢这就去禀报。”
内侍不敢再怠慢，躬身进了殿内，少顷，朱见深只着寝衣急急忙忙走出：
“儿子，遇、遇到了什么急事？”
一见到他，吉哥儿的委屈瞬间涌上，一把扑进他怀里，泪珠不要钱似的往下掉，抽抽噎噎道：
“娘，娘快死了，爹你快去救她，快去救她呀！”
朱见深焦急的神色褪去，沉吟不语。
司礼监掌印怀恩与司马监太监梁芳同时追了出来，一个拿了件常服给皇帝披上，一个提着双鞋给皇帝穿上。
闻听此言，梁芳眼珠子转了转，怀恩则向众内侍高声通传：
“摆驾长乐宫！”
朱见深并不着急动身，瞅了眼另一侧的梁芳，梁芳立刻进言：
“怀恩公公年逾半百，东苑这一圈已折腾得气喘连连，再折腾下去，怕是要生病，不如留下歇息，长乐宫那里，由奴婢陪着万岁去吧。”
不等怀恩接话，朱见深已先发话：
“准。”
怀恩无奈，只得行礼：“谢主隆恩。”
一众人浩浩荡荡出了乾清宫，直奔长乐宫。
方才平安进不去乾清宫，只能躲在附近暗中观察，此时见吉哥儿成功请来救兵，心中一颗石头落了地，长长松了口气，转身自行离去了。
长乐宫。
殿门大开，吉哥儿一眼望到了母亲。
她直挺挺躺在床榻上，紧闭着眼睛，脸色也那么苍白，和张敏一样，仿佛不会再醒来。
吉哥儿清晰的感知到，体内有什么东西正被抽走，似乎是一缕名叫希望的情绪，一点点离他远去，怎么也抓不住。
不，他还想试一试。
吉哥儿陡然加快了脚步，扑到床榻前，伸手去推母亲：
“娘，醒醒，爹来看你了。”
母亲一动不动，静静躺在那里，像是什么都听不到。
“娘，别睡了，别睡了。”
吉哥儿急出哭腔，转头冲父亲喊：
“爹，你快叫醒娘，她那会儿可难受了，你让人给她瞧一瞧。”
朱见深面现为难，汪直上前两步，道：
“殿下节哀，贵妃娘娘关心淑妃娘娘病情，早早就召了医官来瞧，说是不小心吃错了东西，回天乏术，救不回来了。”
梁芳替皇帝发问：“吃错了什么东西？”
医官躬身回禀：“娘娘今日午膳吃了清蒸鲶鱼和红枣银耳汤，这两种食物恰好相克，同食会致人死亡。”
立有一名宫女跪下，咚咚磕头：
“万岁饶命，贵妃娘娘饶命，今儿个淑妃娘娘馋鱼，命小厨房给她做道清蒸鲶鱼吃，又说近日火气略大，奴婢便给熬了碗红枣银耳汤，想着给她润肺降火，实在不知，会与鲶鱼相克呀。”
朱见深眉心微蹙，烦躁地摆了摆手。
梁芳下令：“拖下去，交由贵妃娘娘处置！”
那宫女也不挣扎，任由两名内侍拖着自己离开此地。
她的身影一点点消失在吉哥儿的视线中，彻底带走了他最后那点微不足道的希望。
泪水不争气的涌出，洪水般肆虐着脸庞，他靠向母亲冰冷的身体，小脸贴上她冰冷的掌心，除了一声声喊娘，再说不出别的话。
他知道，他抓不到了，怎么都抓不到了。
始终未发一言的万贞儿走了过来，缓缓伸出掌心，轻轻抚摸他的小脑袋，温声宽慰：
“别难过，我会好好疼你的。”
吉哥儿蓦地回首，一双朦胧泪眼狠狠瞪向她：
“是你杀了我娘！”
万贞儿身子一震，掌心僵在半空。
那是她最不愿看到的眼神，也是她最不想面对的情境。
朱见深脸色大变。
梁芳忙道：“殿下，没有证据的事儿，不可胡言呐。”
韦敬也道：“是呀殿下，您要不信，可以再找医官来看看，千万别冤枉了娘娘。”
汪直瞅瞅万贞儿脸色，微一思索，向吉哥儿语重心长道：
“殿下，贵妃娘娘有多疼您，大家伙都看在眼里，就连您的亲娘淑妃娘娘，临终前也把您交付给了贵妃娘娘，就算旁人您信不过，您的亲娘还信不过吗？”
他这番话入情入理，又让万贞儿嗅到一线生机，她调整了下情绪，微微蹲下身子，耐着性子去哄吉哥儿：
“乖宝宝，你娘是自己吃错了东西，与旁人无干，听话，跟我回宫吧。”
她像之前那样，去牵他软乎乎的小手。
可是小孩子不讲证据，只讲直觉。
这些道理他才听不进去，他只记得冲进来时，他们错愕吃惊的眼神，求救时，他们敷衍冷漠的表情。
以及，忽然吞金自杀的张敏，恰好今天出宫的太后。
这一切的一切，他没法归咎为巧合。
小小的孩童摆不出逻辑，更不懂反驳，只会无畏的坚持。
他狠狠甩开她的掌心，噌地站起身，软乎乎的小手抬起，冷冰冰的指向她：
“是你杀了她，我知道，就是你杀了她！”
万贞儿瞳孔一缩。
这一刻她的难过无法用语言来形容，恍若听到有什么咔嚓碎掉，向她无情昭示：
她与他，再也做不成母子了。
掌心抬起，轻抚着他的小脸，她望着他，像望着一团曾经渴望却被浇熄的火苗，声音里恨意与憾意并存：
“你为什么——要毁掉我们之间的缘分呢？”
与此同时，晶莹透澈的泪珠无声掉落，自她脸庞划过一道湿润温暖却很快会风干的浅浅泪痕。
一如这份母子情。
吉哥儿冷冷的偏过脸，再次躲开她的掌心，身体的每一个毛孔都填满了对她的抗拒，他绕开她，哒哒跑到父亲面前，扑通跪下：
“爹，娘喝汤的时候，她就站在那儿，眼瞧着我娘难受，她就是想我娘死！”
朱见深双眸微微一沉。
“哈。”
万贞儿轻声笑了，缓缓侧回身来，一步步走到朱见深面前，也跪下双膝：
“万岁，他认定了妾是杀他娘的凶手，不如您就遂了他的愿，处死妾吧。”
她的话语在示弱，眼底却透着咄咄逼人之势。
一个是当朝最稀有的皇子，一个是当朝最受宠的贵妃，两人一左一右下跪，将当朝皇帝——他的父亲，亦是她的丈夫，夹在最中间。
三人呈犄角之势，互不相让，僵持在那里。
吉哥儿双拳暗暗攥紧。
他不是没见过爹因为那个女人对自己发脾气的模样，但他也感受过爹的怀抱，以及爹见到他时喜极而泣的眼泪。
他想，爹是在乎他的。
毕竟，他是他唯一的儿子呀。
冲着这一点，他自以为是有底气豁出去赌一把的。
小小的孩童不会别的法子，只会用这种执拗而笨拙的方式，来为自己母亲讨一个公道。
织锦御靴抬起，龙袍掠过他的眼角，但没有为他停留，而是转向那个女人。
他抬起头，眼睁睁看着他的父亲伸出双手，温柔地扶起她：
“小、小孩子的话，当、当不得真。”
这场争执被定了性。
他所有的委屈与坚持，被以小孩子的名义轻轻巧巧地揭过，沦为一场幼稚的笑话。
愤懑的泪水在眼眶里打转，他的父亲视而不见，只顾宽慰那个杀死母亲的凶手：
“这儿刚死、死了人，难免沾、沾点晦气，你莫往心里去。”
晦气？
吉哥儿用极其陌生的目光打量着这个叫爹的男人，这个总与娘字并放在一起的“爹”。
打一进门，他就不曾到娘的床榻前，甚至都不愿多看一眼，更别说为她流一滴眼泪。
此刻，还嫌她的死晦气。
母亲的命，就如此不值一提么？
他不禁在心里发问：
爹到底是什么东西？为什么有了爹，娘就没了？
梁芳低声询问：“万岁，那淑妃娘娘——”
朱见深总算瞧了眼病榻上的人，道：
“抬、抬到净乐堂去吧。”
“是。”
梁芳一招手，几名小宦将纪氏的尸体挪至担架上，一起往宫外抬去。
兀自发呆的吉哥儿反应过来，拔腿追至院里，扒拉着母亲的手臂，一个劲儿哭喊：
“娘，娘！”
那声音锥心刺骨，内侍们却不为所动，梁芳一个眼神过去，便有两名小宦过来，一左一右架起吉哥儿，拖他到一边。
可怜吉哥儿毫无反抗之力，绵羊一般被按住，巴巴瞅着母亲彻底离开自己的世界，心底冰凉一片。
而他的父亲，揽着杀母仇人的肩，温声细语的哄着。
心底的寒冰瞬间化成一股怒火，直蹿颅顶，令他抬手指向父亲，脱口而出一句话：
“你不是我爹！”
“什么？”
朱见深蓦地抬眸，不敢相信自己的耳朵。
万贞儿亦是难以置信。
吉哥一双眼睛通红通红，用尽浑身力气大喊：
“我不要你这个爹！”
万贞儿瞳孔一震，下意识地望向朱见深，朱见深怔了片刻，身体开始止不住地颤抖，他也抬起手，缓缓指向自己唯一的儿子：
“都是平日太、太过纵你，连孝道都不顾，罚你跪、跪一个时辰，好好思过！”
砰！
吉哥儿被摁跪在地，毫无还手之力。
朱见深袍袖一拂，扬长而去，只留给他一个怒气冲冲的背影。
接着是万贞儿自他面前经过，她轻轻瞟来的眼神，带着报复的快意，无声宣布自己的胜利。
而紧跟在后面的梁芳、汪直、韦敬等人，是为她呐喊助威的打手，依次从他心头碾过，为他的童年刻下一道重重的疤痕。
宫门关上。
偌大的长乐宫，一下变得空荡荡，只留两个内侍看着他。
烈日灼灼，晒得地面滚烫滚烫，刺眼的阳光照得人抬不起头，吉哥儿就这么曝于烈阳之下，耷拉着脑袋，木木地跪着。
跪够了一个时辰也不起来，内侍过来拽他，他也不理，甩开对方的手臂，固执的又跪回去，仿佛上了瘾，保持着那个姿势，一动也不动。
内侍们目睹他今日触怒了龙颜，便不再理会，由着他跪。
也不知又跪了多久，日头开始往西偏去，房檐下的阴影一步步往外扩散，渐渐地，占据了大半个院子。
而吉哥儿的身子，也被一点点笼罩进去。
当他整个人彻底被暗影吞没之时，身子再也支撑不住，一头向下栽倒，登时昏了过去。
他做了一个冗长冗长的梦。
一个又一个历经过的场景，在他面前如走马灯般闪过。
安乐堂狭小黑暗的屋子，母亲温暖的怀抱。
墙壁上裂开的洞口，洞口外唱歌的小女孩。
门扇打开时洒下的阳光，一片白茫茫中穿黄袍的男人。
还有路上飞舞的蝴蝶，长乐宫快乐的奔跑，成箱成箱的玩具......
一幕幕，一声声，围绕在他的四周，逐渐变得模糊不清，忽然间，砰一声炸开，这些画面化作一块块碎片，四散飞溅着，远离他的视线。
“吉哥儿，吉哥儿——”
他听到有人召唤，随即睁开眼睛。
入目是奶奶关怀的脸庞，一见孙子醒来，她激动地去拍一旁的儿子：
“醒啦，醒啦！”
朱见深连忙凑了过来，只是在对上他眼眸的那一刻，目中关怀陡然化作尴尬，下意识的又想避开。
这一避，露出了身后的窗棱，一束明亮的阳光随之洒入。
“啊！”
吉哥儿赶紧闭上眼睛，抬掌挡在额前。
那阳光并不猛烈，可他甚觉刺眼，霎时间脑子里白茫茫一片，似有什么东西敲打着他，说不出的难受。
周太后以为他是昏迷太久所致，连忙招呼宫女：
“挡住挡住！”
帘子拉上，阳光消失，吉哥儿方才缓缓睁开眼睛，撑着坐起，环顾四周，原来自己身在仁寿宫，床榻前围了一群人，除了奶奶和父亲，还有几名医官，和许多宫人。
周太后心疼地拥他入怀，摸着他的小脑袋：
“乖孙子，娘没了，你还有奶奶，奶奶会疼你。”
吉哥儿一脸懵：“我娘没了？”
周太后与朱见深闻言，也是一脸懵，两人你看看我我看看你，周太后松开孙子，试探着问：
“昨儿个的事，你不记得了？”
“昨儿个......”
吉哥儿去抓自己脑袋，苦苦思索起来：
“昨儿个什么事？”
一名医官上前道：“殿下许是受了刺激，患上了失魂症，因此忘了一些事情。”
朱见深倒是松了口气，望向吉哥儿的眼神自然许多，声音也变得温和：
“忘了就、就忘了，没什么打、打紧，你、你娘昨儿个急病去世，以后你、你住贵妃宫里，由她抚养。”
周太后一听，立马又将孙子搂在怀里，拿眼狠狠剜他：
“你死了这份心吧！便是你不认我这个娘，我也不会把孙子给那个女人养！”
朱见深自知理亏，无奈道：“罢了，那就您、您来养吧。”
“林林。”周太后唤。
“奴婢在。”林林上前。
“老身跟前儿的人，属你最机警，打今儿个起，你来服侍太子，给老身护好了他，让那些别有用心的人离远点！”
“是！”
吉哥儿则对这一切置若罔闻，沉浸在母亲逝去的悲痛中，只抽抽噎噎地哭：
“娘，娘......”
哭过之后，生活还是要继续。
该守灵守灵，该下葬下葬，这几日连着下雨，仿佛上天也在哀悼。
母亲葬礼结束那夜，吉哥儿独自坐在镜前，对着镜中的自己，练习了一晚上的微笑。
翌日一早，他踏进万安宫的大门，亲手捧了一盏茶，跪下呈到万贞儿面前，微笑道：
“多亏贵妃娘娘操持母亲葬礼，吉哥儿不胜感激，一杯清茶，聊表心意。”
虽然他的眼神看起来纯真依旧，可万贞儿却莫名觉得，似乎哪里不一样了。
“贵妃娘娘？”
吉哥儿又将茶盏往前递了递。
“哦，应该的。”
万贞儿回过神来，伸手接过茶盏，象征性喝了一口，与她并肩而坐的朱见深一脸欣慰：
“嗯，变得懂、懂事了，过、过段时间，就会为、为你举办册封太子的仪式。另外，爹已为你选好名字，打今儿起，你的名、名字就叫——朱祐樘。”
“爹费心了。”
他乖巧地笑，目光不露声色地落在万贞儿身上。
两人无声对视。
咣——
太和殿的钟声敲响。
每到一个节气，这里便会敲响钟声，今日芒种，也不例外。
然而这悠长回响的一声传来，不知是昭示着过往风波的终结，还是拉开了新的帷幕，敲起对垒的战鼓。
芒种是送花神的日子。
此时身处南海子的梦龄，就在忙着送花神。
轻如烟雾的纱罗叠成干旄旌幢，用彩线系在每一棵花树上，一眼望过去，满园子披红挂绿热闹非凡。
贡案上摆着烛台、鲜花、水果等物，尚寝局与尚食局均有留守在这儿的人员，大家干脆聚在一处，由沈琼莲领着一起燃香、献酒、祈祷，结束之后，再各自散去。
只有沈琼莲不着急离开。
待人都走了后，她默默拈起一炷香，转过身来，朝着紫禁城的方向郑重拜了一拜。
梦龄眨巴着眼睛，不解问道：
“姑姑，你这是在做什么？”
一抹悲凉自目中划过，沈琼莲不自觉红了眼圈儿，低低叹道：
“祭死去的朋友。”
悲伤的气息无声蔓延，传染给了梦龄，她垂下小脑袋，也默默不说话。
沈琼莲察觉，连忙调整了情绪，冲她笑道：
“听说艾公公又给晓羽姑姑带了一堆好吃的，晓羽姑姑正等你一起吃呢。”
“哈？那我这就回去！”
梦龄转悲为喜，小脸重绽笑颜。
虽说在宫里没有吃成饴糖，但在南海子，她吃到了更多。
先是沈琼莲变魔术似的给她一包点心，说是宫里有人送她的；接着艾公公每次来，不管带什么好吃的好玩的，都会叫上她一起，比在宫里快活多了。
回去的路上，无人的田间，她蹦蹦跳跳哼着小曲，裙摆随风一扬一扬，似一只飞舞的蝴蝶。
清亮而自由的歌声穿过树杈，穿过云霄，穿过易逝的光阴，穿过如梭的岁月，再落下来时，嗓音已变得成熟不少，天真稚嫩的幼童也出落成亭亭玉立的少女。
时间来到成化二十一年三月，正是皇家春猎的好时节。