当无妄之灾降临，梦龄整个人都是懵的，指尖点了点自己：
“我、我是罪魁祸首？”
“有人看到你曾拿着糖人在那一带逗留，总之你免不了嫌疑，跟我们走一遭吧。”
两名宦官伸臂便要来拿人，沈琼莲急忙护在梦龄身前：
“公公，一定是弄错了，劳烦您——”
话未讲完，她已被蛮横的推开，咚一声摔倒在地，两名宦官不由分说的把人拖走。
“姑姑！姑姑！”
梦龄的呼唤声渐远，沈琼莲忍痛起身，趔趄着扶住门框，冲那无助的身影喊：
“梦龄别怕，姑姑这就去找艾公公！”
砰——
院门无情关上。
审讯室大门紧闭。
梦龄被五花大绑在刑架上，糙厚的粗绳磨得她皮肉生疼，可她却顾不得这些，哆哆嗦嗦的瞧着对面，眼中满是恐惧。
皮鞭、火钳、夹棍、乳枷、竹手铐、老虎凳......各式各样的刑具摆成一排，令人触目惊心。
“这里边好多刑具，咱家还没试过呢，也不知道用到人身上，是个什么滋味。”
修长清瘦的手缓缓抚过老虎凳，汪直悠然转出身子，含笑看向梦龄：
“不知今天，姑娘会不会让咱家开开眼界呢？”
梦龄被他看得毛骨悚然，连忙喊道：
“冤枉呀，事发之日，奴婢就在官室待着，尚寝局司苑司的沈姑姑可以作证，公公一问便知。”
“噢~”汪直轻轻点了点下巴，扭脸向门口的宦官道：“还有同党帮做伪证，来啊，把人抓来，一并审问！”
“别，别！”
一听要抓沈琼莲，梦龄急得眼泪都要掉出来。
汪直侧回脸来，又恢复了那春风和煦的面孔：
“那咱家问你，有没有同党啊？”
梦龄害怕连累无辜之人，只得改口：
“没、没有，就奴婢自己。”
原以为这样就遂了汪直的愿，谁料他却摇摇头：
“再想想。”
梦龄急出哭腔：“真没有！公公，求您，别把沈姑姑扯进来！”
“哼。”汪直冷笑，“小小的掌苑女官，怎够格做你的同党？咱家还没蠢到那地步。”
“啊？”梦龄愣住，实不知他葫芦里卖的什么药。
汪直负手踱步过来，微微俯下脸：
“你不过是个最低等的使役宫女，平日在南海子连个野兔都不愿伤，又与太子无冤无仇，怎么可能有心思去谋害当朝储君呢？”
“对、对。”梦龄连忙点头，“公公明鉴，奴婢是——”
“除非——”汪直话锋一转，“你是受太子指使。”
“啊？”梦龄又愣住，“太子指使我害他自己？他图什么呀？”
“为了嫁祸贵妃娘娘呀。他给了你四殿下最爱吃的小糖人，让你在太阳底下晒化了，沾到苦马豆的枝叶上，他的马再去吃，闹出大动静，最后全推到贵妃娘娘头上！”
“我、我都没见过太子！”
“可你见过平安呀。”
“平安？”梦龄一个激灵。
“听说你专门带了许多东西去探望他，对他关心得紧，看来你们的关系不一般呐。”
汪直脸上不由自主露出暧昧的笑，瞬即想起雪天进屋，那个温柔为自己拂雪的女孩，眼神黯了一黯，又接着道：
“你是司苑司的，对各类植物了如指掌，想来苦马豆的功效就是你告诉他的。平安是太子心腹，两人一合计，便设下此局，由你执行。你晓得太子早有准备，不会真的伤到身体，为了你的平安好哥哥，便撒开手去干了。”
刹那间，一幕幕画面自梦龄眼前闪过：
草场上，听自己说出羊尿泡功效，他亮起的眼睛。
山洞中，无意间发现石壁后有人，他慌乱的神情。
返回时，询问为何盯着羊尿泡看，他警惕的反问。
以及，好心去探望他，那种种的异常。
难道——真是他们设的局？
自己无意间成了帮凶？
“怎、怎么会......”
“瞧你这难以置信的小模样，不会是被你的平安哥哥蒙骗了吧？以为只是拿糖人随便沾着玩，没想到卷入这样的风波里，啧啧，你那平安哥哥真不是个东西。”
梦龄思绪纷乱，黛眉拧成一团，心中拿不准主意。
汪直趁机诱哄：“这样吧，不知者无罪，只要你痛快在供词上画押，在万岁爷面前指认太子，咱家就找贵妃娘娘说情，求她保你一条小命，如何？”
梦龄纠结不已，抬眸，正对上他眼底的狡黠笑意，就像一个等候猎物入套的猎人，志在必得。
“不对！”
她又一个激灵，重逢那日，是太子坠马之后啊！
而且瞧他表情，明显此前从未见过羊尿泡，如何未卜先知，事先设计太子坠马呢？
梦龄虽然性子憨直，脑瓜子喜欢乱飞，称不上聪慧过人，却也绝不至愚不可及，此刻再前前后后仔仔细细一想，便猜出了大概：
太子第一次坠马是意外，第二次是反击。
而她，只是无意中给了吉哥儿反击的灵感而已。
汪直见她换了态度，眼神立即变冷：
“你可想好了，不乖乖招出同党，那咱家只好上刑具了。”
说罢，他身子一闪，那些骇人恐怖的刑具又现在梦龄眼前。
小姑娘登时吓得花容失色，身子颤抖个不停。
汪直哼笑一声，又缓缓伸出手来，依次抚上她的手背、脸蛋，语气温柔至极：
“瞧瞧，多纤柔的手呀，要是把指甲都拔掉，以后怎么拿东西？看看，多娇嫩的脸啊，要是划下几条血痕，以后怎么见人呐？”
梦龄的目光顺着他的手依次望过去，想像着他所说的画面，不由得惊悚加倍，一张俏脸惨白惨白，泪水直在眼里打转儿，汪直的话又传至耳边：
“痛快点，直接认了，免受这些苦楚。”
万贞儿的脸与吉哥儿的脸在脑海里来回交互，不论是尚仪局，还是南海子，前者带来的只有压迫，总是无端将人置于危险之中。可是吉哥儿，吉哥儿不一样，吉哥儿陪伴过她的孩提时光，与她境遇相似，带来的只有温情。
况且，以万贞儿的性子，便是“招认”，谁能保证往后不会再为难自己？
梦龄一咬牙，闭上眼睛，泪水簌簌而下：
“我才不和你们同流合污！”
汪直一怔，继而笑道：“好，好，我就欣赏硬骨头，不过欣赏归欣赏，该办的事还得办。”
他转过身，挑来挑去，伸手拿了一样，道：
“我是个怜香惜玉的，就用它吧。”
一把通红的火钳亮于眼前，一步步逼向梦龄，即便不睁眼，也能感受到那滚滚来袭的热浪，脸上泪珠顷刻被烘干，化作细小的烟气飘散而去。
巨大的恐慌包围侵蚀下，梦龄忽然想起咬舌自尽四个字，暗暗翘起舌头，正要一口咬下，门外竟传来一阵吵闹声：
“哎哎，艾公公，汪公公审人呢，您不能往里冲！”
“老九，出来！”
艾公公一声怒喝，听得汪直身形一顿，亦使梦龄睁开眼睛，泛起了希望。
只见汪直寻思了下，搁下火钳，快步走了出去。
廊下的艾公公虽被两名宦官拦着，却自有一股气势，浑身散发着威严，不禁带给汪直一些旧日的感觉，笑道：
“哎呦，六哥，今儿个怎么支棱起来了，倒教我想起初入宫时，在你手下打杂的日子，那会子，你便是这模样。”
言毕，他轻轻摆了摆手，两名宦官立即松开艾公公，悄声退下，只留他二人说话。
艾公公松动了下肩膀，又敛回先前的谦恭模样，行了一礼：
“事情紧急，权宜之计，汪公公见谅。”
汪直奇道：“能让你急成这样，究竟发生了何事？”
艾公公正了颜色，直接了当道：“张梦龄不行。”
汪直眸光一动。
艾公公接着道：“她是我从小看着长大的，与我情同父女，你们点火我不管，但是烧到张梦龄头上，却是万万不行，还请高抬贵手，换个人吧。”
汪直搓了搓手，叹了口气：
“六哥，不是兄弟我不给你面子，只是这人——是贵妃娘娘点名要的，我也保不了。”
“好。”艾公公点头，“那你就帮我给贵妃娘娘带句话。”
“什么话？”
“你就说，如果她不放了张梦龄，我就去求见万岁爷，抖出所有事。”
汪直怔忡片刻，笑着摇摇头：
“亏得我从前还替你惋惜，这般意气用事，如何成得了气候？”
艾公公笑笑：“我早说过，不是每个人都像汪公公胸怀大志，誓要有一番作为。对于我而言，守护好亲近之人，比什么都重要，至于那些名啊利的，就随风去吧。”
汪直斜眼瞅着他：“你要铁了心走死路，兄弟情义——我可就顾不得了。”
“明白。”艾公公唇角勾起一抹讽笑，“汪公公为了向上爬，连相好的姑娘都下得去手，何况是非亲兄弟呢？想来在汪公公眼里，身边的所有人，都可以拿来做踏脚石，这一点，我一早就晓得。”
过往隐痛被揭开，汪直脸上泛起冷笑：
“不错，为了达成目的，我没有什么舍不下的。雄鹰生来就该翱翔云霄，鲸鲨生来就该畅游四海，上天既生我为智者，自然要在这世间大展身手，留下浓墨重彩的一笔，才不枉活这一回！可恨它偏偏给了我最低贱的出身，这一路上，我必须要不断割舍，才能换取机会，达成所愿。”
他的语气很平静，眼底却泛起隐隐的泪花。
许多个夜里，每每梦见映雪的质问，他皆如此答。
泪珠即将滑出眼眶时，他不动声色背转过去，飞快的眨了眨眼睛，把眼泪眨回去，长长舒了口气，平复了情绪后，又转回身，恢复了先前的笑模样：
“六哥，兄弟也是为你好，都这么大的人了，别耍小孩子脾气，你仔细想想，便是闹到万岁爷跟前儿又如何？当着太子和太后，万岁爷尚且偏袒娘娘，你区区一个上林监监正，还妄想动摇君心？”
“我当然没指望能扳倒贵妃娘娘。”艾公公一脸淡定，“我只是豁出这条命，扳倒你。”
汪直面色微变，笑意僵在脸上。
艾公公又道：“我让你换个人，是给你留下回旋余地，既能接着争你们的储君之位，又能全了咱们兄弟情义，到底怎么选，你仔细想清楚了。”
危及自身，汪直顾不得生气，攥着手来回踱步，无声地思考对策，须臾，站定，道：
“我若出面，必会开罪贵妃娘娘，人捞不出来，我还得搭进去。这样吧，我给你半天时间去想辙，你若有能耐，人给你全须全尾的带走，你若没能耐，就别怪我心狠手辣了。”
“好！”
艾公公一口应下，转身急步离去。
前脚刚踏出门槛，守在外面的沈琼莲便赶忙过来，急切的问：
“怎么样？”
艾公公附耳过去，低语了几句，沈琼莲想了想，道：
“这事咱们底下的人不好太张扬，要让贵妃娘娘得到风声，就功亏一篑全军覆没了。”
“那依你之见，该当如何？”
“不如由太子出面。”
“太子——他愿意插手吗？”
“我会说服他的。”
沈琼莲直接找到姚灵香，扑通跪下：
“尚寝，请您将奴婢引见给太子殿下！”
听完姚灵香的禀报，暖榻上的太子一头雾水：
“见我？她一个掌苑女官，我素日里与她从无交集，她因何要见我？”
“奴婢也不晓得。”姚灵香摇摇头，“她说只能对您一个讲。”
“这人——靠谱吗？”太子眼神警惕。
“靠谱。”姚灵香点点头，“她处事一向沉稳妥帖，奴婢猜想，若非事态紧急，她也不会作此之举，所以才来引见给殿下。”
“噢......”太子戒心退去，“那就叫她进来吧。”
“是。”
姚灵香率着其他人都退了出去，过了会儿，沈琼莲缓步走进，见了榻上的人，却不行礼，只盯着他的脸看。
太子不禁心下诧异：如此大胆，难不成得了什么疯病？
正要出言试探，只见沈琼莲微微笑道：
“一别多年，吉哥儿都长得这般大了。”
“我、我是罪魁祸首？”
“有人看到你曾拿着糖人在那一带逗留，总之你免不了嫌疑，跟我们走一遭吧。”
两名宦官伸臂便要来拿人，沈琼莲急忙护在梦龄身前：
“公公，一定是弄错了，劳烦您——”
话未讲完，她已被蛮横的推开，咚一声摔倒在地，两名宦官不由分说的把人拖走。
“姑姑！姑姑！”
梦龄的呼唤声渐远，沈琼莲忍痛起身，趔趄着扶住门框，冲那无助的身影喊：
“梦龄别怕，姑姑这就去找艾公公！”
砰——
院门无情关上。
审讯室大门紧闭。
梦龄被五花大绑在刑架上，糙厚的粗绳磨得她皮肉生疼，可她却顾不得这些，哆哆嗦嗦的瞧着对面，眼中满是恐惧。
皮鞭、火钳、夹棍、乳枷、竹手铐、老虎凳......各式各样的刑具摆成一排，令人触目惊心。
“这里边好多刑具，咱家还没试过呢，也不知道用到人身上，是个什么滋味。”
修长清瘦的手缓缓抚过老虎凳，汪直悠然转出身子，含笑看向梦龄：
“不知今天，姑娘会不会让咱家开开眼界呢？”
梦龄被他看得毛骨悚然，连忙喊道：
“冤枉呀，事发之日，奴婢就在官室待着，尚寝局司苑司的沈姑姑可以作证，公公一问便知。”
“噢~”汪直轻轻点了点下巴，扭脸向门口的宦官道：“还有同党帮做伪证，来啊，把人抓来，一并审问！”
“别，别！”
一听要抓沈琼莲，梦龄急得眼泪都要掉出来。
汪直侧回脸来，又恢复了那春风和煦的面孔：
“那咱家问你，有没有同党啊？”
梦龄害怕连累无辜之人，只得改口：
“没、没有，就奴婢自己。”
原以为这样就遂了汪直的愿，谁料他却摇摇头：
“再想想。”
梦龄急出哭腔：“真没有！公公，求您，别把沈姑姑扯进来！”
“哼。”汪直冷笑，“小小的掌苑女官，怎够格做你的同党？咱家还没蠢到那地步。”
“啊？”梦龄愣住，实不知他葫芦里卖的什么药。
汪直负手踱步过来，微微俯下脸：
“你不过是个最低等的使役宫女，平日在南海子连个野兔都不愿伤，又与太子无冤无仇，怎么可能有心思去谋害当朝储君呢？”
“对、对。”梦龄连忙点头，“公公明鉴，奴婢是——”
“除非——”汪直话锋一转，“你是受太子指使。”
“啊？”梦龄又愣住，“太子指使我害他自己？他图什么呀？”
“为了嫁祸贵妃娘娘呀。他给了你四殿下最爱吃的小糖人，让你在太阳底下晒化了，沾到苦马豆的枝叶上，他的马再去吃，闹出大动静，最后全推到贵妃娘娘头上！”
“我、我都没见过太子！”
“可你见过平安呀。”
“平安？”梦龄一个激灵。
“听说你专门带了许多东西去探望他，对他关心得紧，看来你们的关系不一般呐。”
汪直脸上不由自主露出暧昧的笑，瞬即想起雪天进屋，那个温柔为自己拂雪的女孩，眼神黯了一黯，又接着道：
“你是司苑司的，对各类植物了如指掌，想来苦马豆的功效就是你告诉他的。平安是太子心腹，两人一合计，便设下此局，由你执行。你晓得太子早有准备，不会真的伤到身体，为了你的平安好哥哥，便撒开手去干了。”
刹那间，一幕幕画面自梦龄眼前闪过：
草场上，听自己说出羊尿泡功效，他亮起的眼睛。
山洞中，无意间发现石壁后有人，他慌乱的神情。
返回时，询问为何盯着羊尿泡看，他警惕的反问。
以及，好心去探望他，那种种的异常。
难道——真是他们设的局？
自己无意间成了帮凶？
“怎、怎么会......”
“瞧你这难以置信的小模样，不会是被你的平安哥哥蒙骗了吧？以为只是拿糖人随便沾着玩，没想到卷入这样的风波里，啧啧，你那平安哥哥真不是个东西。”
梦龄思绪纷乱，黛眉拧成一团，心中拿不准主意。
汪直趁机诱哄：“这样吧，不知者无罪，只要你痛快在供词上画押，在万岁爷面前指认太子，咱家就找贵妃娘娘说情，求她保你一条小命，如何？”
梦龄纠结不已，抬眸，正对上他眼底的狡黠笑意，就像一个等候猎物入套的猎人，志在必得。
“不对！”
她又一个激灵，重逢那日，是太子坠马之后啊！
而且瞧他表情，明显此前从未见过羊尿泡，如何未卜先知，事先设计太子坠马呢？
梦龄虽然性子憨直，脑瓜子喜欢乱飞，称不上聪慧过人，却也绝不至愚不可及，此刻再前前后后仔仔细细一想，便猜出了大概：
太子第一次坠马是意外，第二次是反击。
而她，只是无意中给了吉哥儿反击的灵感而已。
汪直见她换了态度，眼神立即变冷：
“你可想好了，不乖乖招出同党，那咱家只好上刑具了。”
说罢，他身子一闪，那些骇人恐怖的刑具又现在梦龄眼前。
小姑娘登时吓得花容失色，身子颤抖个不停。
汪直哼笑一声，又缓缓伸出手来，依次抚上她的手背、脸蛋，语气温柔至极：
“瞧瞧，多纤柔的手呀，要是把指甲都拔掉，以后怎么拿东西？看看，多娇嫩的脸啊，要是划下几条血痕，以后怎么见人呐？”
梦龄的目光顺着他的手依次望过去，想像着他所说的画面，不由得惊悚加倍，一张俏脸惨白惨白，泪水直在眼里打转儿，汪直的话又传至耳边：
“痛快点，直接认了，免受这些苦楚。”
万贞儿的脸与吉哥儿的脸在脑海里来回交互，不论是尚仪局，还是南海子，前者带来的只有压迫，总是无端将人置于危险之中。可是吉哥儿，吉哥儿不一样，吉哥儿陪伴过她的孩提时光，与她境遇相似，带来的只有温情。
况且，以万贞儿的性子，便是“招认”，谁能保证往后不会再为难自己？
梦龄一咬牙，闭上眼睛，泪水簌簌而下：
“我才不和你们同流合污！”
汪直一怔，继而笑道：“好，好，我就欣赏硬骨头，不过欣赏归欣赏，该办的事还得办。”
他转过身，挑来挑去，伸手拿了一样，道：
“我是个怜香惜玉的，就用它吧。”
一把通红的火钳亮于眼前，一步步逼向梦龄，即便不睁眼，也能感受到那滚滚来袭的热浪，脸上泪珠顷刻被烘干，化作细小的烟气飘散而去。
巨大的恐慌包围侵蚀下，梦龄忽然想起咬舌自尽四个字，暗暗翘起舌头，正要一口咬下，门外竟传来一阵吵闹声：
“哎哎，艾公公，汪公公审人呢，您不能往里冲！”
“老九，出来！”
艾公公一声怒喝，听得汪直身形一顿，亦使梦龄睁开眼睛，泛起了希望。
只见汪直寻思了下，搁下火钳，快步走了出去。
廊下的艾公公虽被两名宦官拦着，却自有一股气势，浑身散发着威严，不禁带给汪直一些旧日的感觉，笑道：
“哎呦，六哥，今儿个怎么支棱起来了，倒教我想起初入宫时，在你手下打杂的日子，那会子，你便是这模样。”
言毕，他轻轻摆了摆手，两名宦官立即松开艾公公，悄声退下，只留他二人说话。
艾公公松动了下肩膀，又敛回先前的谦恭模样，行了一礼：
“事情紧急，权宜之计，汪公公见谅。”
汪直奇道：“能让你急成这样，究竟发生了何事？”
艾公公正了颜色，直接了当道：“张梦龄不行。”
汪直眸光一动。
艾公公接着道：“她是我从小看着长大的，与我情同父女，你们点火我不管，但是烧到张梦龄头上，却是万万不行，还请高抬贵手，换个人吧。”
汪直搓了搓手，叹了口气：
“六哥，不是兄弟我不给你面子，只是这人——是贵妃娘娘点名要的，我也保不了。”
“好。”艾公公点头，“那你就帮我给贵妃娘娘带句话。”
“什么话？”
“你就说，如果她不放了张梦龄，我就去求见万岁爷，抖出所有事。”
汪直怔忡片刻，笑着摇摇头：
“亏得我从前还替你惋惜，这般意气用事，如何成得了气候？”
艾公公笑笑：“我早说过，不是每个人都像汪公公胸怀大志，誓要有一番作为。对于我而言，守护好亲近之人，比什么都重要，至于那些名啊利的，就随风去吧。”
汪直斜眼瞅着他：“你要铁了心走死路，兄弟情义——我可就顾不得了。”
“明白。”艾公公唇角勾起一抹讽笑，“汪公公为了向上爬，连相好的姑娘都下得去手，何况是非亲兄弟呢？想来在汪公公眼里，身边的所有人，都可以拿来做踏脚石，这一点，我一早就晓得。”
过往隐痛被揭开，汪直脸上泛起冷笑：
“不错，为了达成目的，我没有什么舍不下的。雄鹰生来就该翱翔云霄，鲸鲨生来就该畅游四海，上天既生我为智者，自然要在这世间大展身手，留下浓墨重彩的一笔，才不枉活这一回！可恨它偏偏给了我最低贱的出身，这一路上，我必须要不断割舍，才能换取机会，达成所愿。”
他的语气很平静，眼底却泛起隐隐的泪花。
许多个夜里，每每梦见映雪的质问，他皆如此答。
泪珠即将滑出眼眶时，他不动声色背转过去，飞快的眨了眨眼睛，把眼泪眨回去，长长舒了口气，平复了情绪后，又转回身，恢复了先前的笑模样：
“六哥，兄弟也是为你好，都这么大的人了，别耍小孩子脾气，你仔细想想，便是闹到万岁爷跟前儿又如何？当着太子和太后，万岁爷尚且偏袒娘娘，你区区一个上林监监正，还妄想动摇君心？”
“我当然没指望能扳倒贵妃娘娘。”艾公公一脸淡定，“我只是豁出这条命，扳倒你。”
汪直面色微变，笑意僵在脸上。
艾公公又道：“我让你换个人，是给你留下回旋余地，既能接着争你们的储君之位，又能全了咱们兄弟情义，到底怎么选，你仔细想清楚了。”
危及自身，汪直顾不得生气，攥着手来回踱步，无声地思考对策，须臾，站定，道：
“我若出面，必会开罪贵妃娘娘，人捞不出来，我还得搭进去。这样吧，我给你半天时间去想辙，你若有能耐，人给你全须全尾的带走，你若没能耐，就别怪我心狠手辣了。”
“好！”
艾公公一口应下，转身急步离去。
前脚刚踏出门槛，守在外面的沈琼莲便赶忙过来，急切的问：
“怎么样？”
艾公公附耳过去，低语了几句，沈琼莲想了想，道：
“这事咱们底下的人不好太张扬，要让贵妃娘娘得到风声，就功亏一篑全军覆没了。”
“那依你之见，该当如何？”
“不如由太子出面。”
“太子——他愿意插手吗？”
“我会说服他的。”
沈琼莲直接找到姚灵香，扑通跪下：
“尚寝，请您将奴婢引见给太子殿下！”
听完姚灵香的禀报，暖榻上的太子一头雾水：
“见我？她一个掌苑女官，我素日里与她从无交集，她因何要见我？”
“奴婢也不晓得。”姚灵香摇摇头，“她说只能对您一个讲。”
“这人——靠谱吗？”太子眼神警惕。
“靠谱。”姚灵香点点头，“她处事一向沉稳妥帖，奴婢猜想，若非事态紧急，她也不会作此之举，所以才来引见给殿下。”
“噢......”太子戒心退去，“那就叫她进来吧。”
“是。”
姚灵香率着其他人都退了出去，过了会儿，沈琼莲缓步走进，见了榻上的人，却不行礼，只盯着他的脸看。
太子不禁心下诧异：如此大胆，难不成得了什么疯病？
正要出言试探，只见沈琼莲微微笑道：
“一别多年，吉哥儿都长得这般大了。”