落日西沉。
虽然正宴还未开始，但两大公爵的提前莅临让宴会厅的气氛热闹无朋。
厅外，后勤官史陀与闵迪思厅的总管头大如斗地对着名单清点马车和礼物，与操着各色口音的车夫和侍者来回争论。
厅内，随宾客前来的近侍们往来不休，时不时因为主人的需要和他们的要求，与跟厅里的仆人们发生争吵。
基尔伯特不得不安排小丑、舞者和吟游者提前入内，奏起音乐，奉上酒食，以回报（分散）宾客们的热情（注意力），据说还有不少未接到邀请而无法入场的人们也匆匆赶到了现场，想在这个特殊的日子里碰碰运气。
马略斯则熟练而职业地居中协调，安排座位，管理仆人，同复兴宫派来的总管商量讨论现场事宜，处理突发意外（比如某位下级贵族带了不在名单上的六个女儿过来，又比如把唾沫飞溅、兴奋地跟所有人絮叨“你晓得大名鼎鼎的北极星不？”的豪尔赫从国外来宾席重新安排到荣民敬老席）。
泰尔斯只能暗自叫苦，虽然身为闵迪思厅名义上的主人，他应该端坐厅中主位，静候各位来宾，可是一来尊贵如国王也要出席今天的宴会，第二王子泰然安坐未免不妥，二来泰尔斯身份特殊归国未久，急需建立良好的第一印象。
于是在璨星七侍与两大公爵之后，泰尔斯不得不继续拖着一大帮侍者和卫队，按照马略斯的安排和基尔伯特的指点（“殿下快来这儿，殿下快去那儿，殿下去哪儿了……”——泰尔斯的私下牢骚），在闵迪思厅中来来回回，迎接指定的重要客人，安抚因座位而不满的来宾，对路上（无论真诚与否）的问候报以（肯定是虚伪的）微笑和回礼，以彰显王室的风度体面，展现新晋星湖公爵的“热情好客，亲切得体”。
“殿下，您脸色真好，看上去很健康。”
东海领的鲍勃·库伦公爵顶着一头白发和大腹便便的身子，在两个侍者的搀扶下，红光满面地向泰尔斯问候。
泰尔斯咳嗽一声：
“欢迎您的到来，首相大人，很高兴见到您也身体安泰。”
库伦公爵一年四季，倒有三季常住永星城养病，不过今日一见，他富态依旧，憨态可掬，还是印象里那个老好人似的王国不倒翁。
不，也不尽然。
泰尔斯向下瞥了一眼。
至少，他的肚子更鼓了。
“这可不，一得知您脱离了那些北方野蛮人的魔窟，我的病痛马上就好转了。”
东海领的守护者看着星辰三王的画像，笑眯眯地道：
“天佑星辰，我可想死这座府邸了——以前这里还开放的时候，我常来拜访，却不懂珍惜，反倒是现在老了，没啥机会了，才感怀念旧。”
泰尔斯笑了笑，装作没听懂公爵的言外之意，伸手示意，要礼数周全地陪伴他前往宴会厅。
“你一定会喜欢我的礼物的，我给你带来了不少辉港岸边特产的珍珠，还有东陆运来的香料茶然一笑：
“多亏您当年在国是会议上幡然醒悟，毅然为我投票，我方有今日。”
“这就是我的报答。”
库伦公爵抿起嘴唇。
幡然醒悟，这话说得……
“小心喏，殿下。”
他依旧笑眯眯地看着泰尔斯，拍拍后者的肩膀，就像看着心爱的子侄，有意无意地道：
“闵迪思厅可不像复兴宫，这儿地毯很新，每走一步……”
“都滑得很。”
泰尔斯一阵沉默。
他想起了下落不明，生死未卜的小滑头。
但下一刻，他眼前冒出的，却是那位领着痴傻的儿子，顶着异样的目光，依旧倔强地走进闵迪思厅的埃莉诺夫人。
小小铁刺。
“但这就是我们家族的传统不是么？”
泰尔斯回过神来，轻声道：
“莫说地毯只是滑了……”
他抬起目光。
“就算它下面藏有万千铁刺……”
泰尔斯露出笑容：
“我也得神色不改……”
“信步从容。”
此话一出，东海公爵倒是眼前一亮。
库伦公爵哈哈一笑，扬手让侍从上前，却摆手拒绝了泰尔斯的陪同。
“至于他们的提亲，殿下，可要记得，纵然是北方……”
库伦公爵扬长而去，浑不在意：
“女色也依旧伤身哦。”
听着对方另有所指的话语，泰尔斯内心一沉。
小滑头。
他望着库伦公爵远去的背影，默默出神。
现在……
我能为你做的事情……
就只有这么多了。
“哇哦，所以那个北地人说要给您介绍大公的女儿，是认真的？”
多伊尔凑了上来，为泰尔斯披上披风。
泰尔斯拉好披风，心不在焉，嗯哼了事。
d.d撇了撇嘴：
“殿下，你知道，璨星七侍里有个说法：千万别娶北地女人。”
泰尔斯慢慢往回走，疑惑道：
“怎么了？”
多伊尔耸了耸肩：
“据说‘野马’巴尼家族就是这样败落的：当年，老太太小铁刺的小儿子固执地要娶一个北地女人，小铁刺坚决反对但没用。最后，他们把他革出了族谱赶出了家门，但这女人带来的诅咒依旧连累了家族——看看巴尼的现在。”
固执地要娶一个北地女人……
连累了家族……
看看巴尼的现在……
泰尔斯一阵心塞，不悦地道：
“你怎么不看看你们自己？”
兴许是王子的语气太过严厉，多伊尔吓了一跳。
哥洛佛不动声色地上前一步，把想拿笑料给王子解闷，却吃了一鼻子灰的多伊尔挤到身后。
难不成……
多伊尔郁闷地走在后面。
殿下在北地待了六年，还真看上了某个……
北地女人？
我的天，那老爹交代的任务怎么办？
要知道，作为守财奴吝啬鬼的老爹，这次可是许诺了他好多零花钱啊！
就在此时，厅门外传来低低的骚动，吸引了所有人的注意。
泰尔斯转眼望去，悚然一惊。
一个没有忠诚的侍从跟随，只有警惕的守卫陪同的孤独男人，缓缓踱入厅门。
他虽然身着华服，气势非凡。
却形单影只，暮气深沉。
随着那个男人而来的，还有金属的窸窣作响。
在优雅华贵的闵迪思厅里格格不入，分外刺耳。
不明就里的人们议论纷纷，略知一二的贵族们噤若寒蝉，但他们都下意识地为新客人让出一条通路。
马略斯收到回报，匆匆从内厅赶来，正好看见这位特别的客人。
守望人皱起眉头，望着慢慢走近的客人，目光聚焦到对方的手上。
那里，锁着一副色调深沉，带着拖地锁链的……
镣铐。
客人抬起头，露出一副瘦削沧桑的脸庞，以及一脸拖到胸口的胡子。
他目光痴痴地望着眼前灯火通明，热闹非凡的闵迪思厅。
马略斯快步上前，示意卫队的人将他赶紧带进门内，以避开无数好奇的目光，同时按住领着客人进来的刑罚官，格雷·帕特森。
“格雷，这是怎么……”
“他不肯。”帕特森赶着回答，也是一脸恼怒和无奈：
“我们好说歹说都没用，他坚持要戴着镣铐出席晚宴。”
刑罚官狠狠道：
“还有那脸胡子也是……”
马略斯看着神思不属的客人，望着那副令人头疼的镣铐，表情凝重：
“你们不会强硬点儿？”
帕特森为难地摇摇头：
“陛下交代过，他要参加宴会，脸上不能有伤。”
“很难。”
马略斯不爽地轻哼一声：
“找块布给他盖上，直接领到席位上……”
“时间一到，就送他回去。”
帕特森点头应是，转身看向新客人，一副公事公办的态度：
“瓦尔大人，欢迎来到闵迪思厅，请跟我来……”
但默默不语的新客人却在此时发声了：
“当你的家族还兴旺的时候，托蒙德·马略斯……”
马略斯面色一动，转身面对客人。
客人的声色明明雄壮深沉，却语气似沉疴多年的驽马，听着垂垂老矣，毫无生机：
“你父亲，曾为了你求娶亚伦德家的女儿。”
马略斯轻轻皱眉。
“他大概以为，诺兰努尔将最终继承家业，而我弟弟与两位王子私交甚笃，无论谁为国王，北境公爵都将炙手可热。至于你们，有了位至公爵的姻亲臂助，在璨星七侍中自然地位更高。”
此言一出，负责押守客人的卫队们纷纷一僵，他们试探地望向长官。
马略斯只是略略一顿，就换上笑颜，礼貌地看向这位奇怪的客人。
客人凄然一笑，举起双手，带动金属镣铐与锁链再一次响动，混杂在耳边隐约的欢快乐曲里，像是一抹冷色注入春景画中。
“现在……看看我们。”
“一家，成了戴镣铐的囚徒，”男人缓缓抬头，看向马略斯，又看看闵迪思厅，嘴唇的翕张带动灰白胡子的耸动：
“一家，成了看枷锁的守卫。”
看枷锁的守卫……
马略斯眉毛一紧，强迫着自己不去在意对方的弦外之音：
“公爵大人，我们已经在宴会厅里为您安排了席次……”
但客人的话带着积压多年的威势，似乎总能恰到好处地打断他：
“你知道，很多年前。”
华服男人出神地看着闵迪思厅的布局陈设：
“我的兄弟也跟你一样，身为光荣的王室卫队，他也曾经站在这里，尽职尽责，守御着这座贤君府邸。”
“而我则无数次经过花园，看着那个疯姑娘向我跑来。”
沧桑男人放下锁链，眼神迷茫：
“现在，闵迪思厅重开。”
“我的兄弟，却身影不再。”
马略斯没有说话。
男人轻哼一声，抬头看向高处的星辰三王像，眼中色彩渐浓。
杂种王，人妻王，烂债王——男人这么想着，不自觉地翘起嘴角。
但几秒后，男人的目光变冷。
“而他不是我唯一失去的兄弟。”
他望着星辰三王，不屑地道：
“不是。”
马略斯沉默了一会儿，最终呼出一口气，看向他的属下。
“走侧门，将公爵大人‘请’进宴会厅，记得低调点，当然，也‘客气’点儿。”
他语气冷峻，目光严厉。
刑罚官帕特森体会到长官的意思，一路上受够了气的他挥了挥手，卫队里的两人面色一冷，就要上前钳制住男人。
但男人却猛然转身，须发怒张！
“我是亚伦德的子孙，寒堡的主人，星辰王国的北境守护公爵！”
“而我看到老胖子的马车了，他就是从这里进去的！堂堂正正！”
他在那一瞬间所散发出的威严，让周围的人们不由皱眉。
亚伦德冷冷地看着马略斯：
“如果你的主子要向王国证明我还在呼吸，证明他没有赶尽杀绝，那至少，他应该尊重公爵的地位。”
马略斯目色一冷。
就在此时。
“马略斯！”
年轻但温和的嗓音响起，泰尔斯从另一个侧门处走来，对守望人点点头：
“我来就好。”
“你们都下去吧。”
帕特森警惕地看向马略斯。
马略斯顿了一下，看了看泰尔斯身后的哥洛佛和多伊尔，这才向帕特森点点头。
“如您所愿，公爵阁下。”刑罚官向泰尔斯鞠了一躬，带着卫队退到一边。
泰尔斯呼出一口气，走向新客人。
“好久不见，瓦尔公爵。”
从泰尔斯现身开始，客人的目光就锁定在了闵迪思厅年轻的主人身上。
他痴痴地打量着星湖公爵的身形，先是惊讶，随后释然。
“所以你回来了。”
瓦尔·亚伦德——六年前阴谋败露，锒铛入狱的北境公爵带着复杂的目光望着第二王子：
“埃克斯特怎么样？”
怎么样？
王子看着对方的样子，缓缓叹息：
“风霜酷厉，难撼其坚。”
而泰尔斯也在细细打量着瓦尔，他不禁注意到，瓦尔曾经雄壮的身形消瘦许多，胡须络腮。
不知怎么的，他突然想起还在白骨之牢里时，属于灾祸之剑的约什说过的话：
【这就是监禁对一个人产生的影响……无论你是谁，无论你多强大。】
【他们永远迷失在孤独的虚空里，再也回不来了。】
泰尔斯的目光在眼前聚焦。
以前，那个慷慨激昂，豪情壮阔的北境公爵……
不在了。
瓦尔沉吟了几秒。
“伦巴，他怎么样了？”
伦巴。
泰尔斯心中一沉。
当年，瓦尔究竟是带着什么样的心情，与还只是黑沙大公的查曼·伦巴会面，携手合作的呢？
六年后，两人境况迥异若此，不知他心中何想？
“风霜酷厉，”王子轻声开口，回答一字不差：
“难撼其坚。”
奇怪的问答之后，瓦尔沉默了。
但他随即轻声一笑，举步向前，轻车熟路地走向宴会厅。
就像回家的游子。
帕特森和隶属刑罚翼的卫队们立刻跟上。
但瓦尔走到泰尔斯身侧，却停下了脚步。
哥洛佛和多伊尔紧张地向前，想要隔开公爵与王子，却再次被马略斯按住。
“谢谢你。”
泰尔斯微微一惊。
消瘦的北境公爵看也不看泰尔斯，只是悄声道：
“有人告知我了。”
“六年前，你在埃克斯特人的地盘上，为我女儿做的一切。”
在埃克斯特人的地盘上……
米兰达？
泰尔斯想起龙血之夜，想起那位清冷的女剑士，心中感慨。
身陷囹圄的公爵面无表情地扭头：
“只是，请再帮我个忙。”
只见瓦尔面色晦暗：
“别娶她。”
泰尔斯顿时愕然。
“若果你不得不娶。”
瓦尔轻哼一声，像是输掉所有筹码后，看透一切的绝望赌徒：
“也别在她肚子里留下种。”
泰尔斯脸色一红，立刻调整好表情。
“米拉，她早年不幸。”
只见瓦尔望着天花板，凄凉地道：
“早已看够了血色。”
泰尔斯听到这里，神色一凛。
一秒后，看着眼前沧桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰尔斯心中叹息：
“我答应你。”
瓦尔笑了，他垂下头，满是皱纹的脸上弯起弧度：
“谢谢。”
“你跟他不一样。”
“你还没有……变成他。”
跟他不一样。
那一刻，泰尔斯突然心有所悟。
他想起来，在刃牙营地分别之前，王室卫队的前任守望人，刑罚骑士，萨克埃尔也对他说过类似的话。
这让一个晚上都顶着笑脸迎来送往的泰尔斯意识到：眼前这个沧桑瘦削，对一切浑不在乎的男人，可能是这个处处欢声笑语的夜晚里，唯一会对他说实话的人。
“也许吧。”
泰尔斯强笑着回答，多少希望自己的话，能给人生无望的对方一点安慰。
但瓦尔摇了摇头，笑容绝望而讽刺：
“就像当年，他也以为，自己跟这里的主人不一样。”
泰尔斯面色一动：
“什么意思？”
瓦尔没有回答他，只是转过头。
他望着厅外的嘈杂与热闹，看着人来人往，门庭若市，一派兴盛景象的闵迪思厅：
“你看到了吗？”
北境公爵望着眼前的络绎盛景，听着靡靡丝竹，在头顶那盏璀璨夺目的不灭灯照耀下，像是看到了另一副风景，久久才微笑开口：
“这一幕……”
“地狱的盛景。”
地狱？
泰尔斯不由蹙眉。
瓦尔环顾着四周，面色如痴如狂：
“有人虚情假意，粉饰太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，强自忍受；有人看透世情，冷眼旁观。”
“浓浓黑夜的灯火之下，所有人都佯装快活，其乐融融。”
他的冷笑渐渐变多，带着令人心寒的意味：
“浑不知皆已身在瓮中。”
“烈火烹油。”
马略斯不轻不重地咳嗽一声。
泰尔斯的面色冷了下来。
回想起回到星辰后的经历，他的心情莫名沉重。
他知道，他跟北境公爵的谈话要结束了。
泰尔斯知道，他知道公爵说这些话意欲何为。
就像许许多多的其他人一样。
而他不会轻易动摇。
但是……
泰尔斯轻咬牙根。
瓦尔低下头，嗤笑一声。
“小子，你跟当年的我很像。”
泰尔斯心中一动：
“像？比如？”
“比如……”瓦尔接过他的话头，目光迷蒙：
“比如看上去，你们关系深厚，利益一致，荣辱共担，正当其时。”
“这一辈子，也不可能对立为敌。”
正当其时。
泰尔斯不由得想到之前，帕特森子爵对他所说的话。
【王国年少，正当其时。】
“可只有你自己知道……”
瓦尔的话语变得深邃起来。
犹如大雾中寻路的旅人，不见前途，空余虚妄：
“眼前乃绝壁千仞。”
“身后是深渊万重。”
就在此时，厅外再次传来不小的喧哗与骚动。
厅内的所有人纷纷一动，早有预料的他们，心知要准备迎接下一位重要人物。
然而这一次，整齐划一的脚步声，严厉肃杀的喝令声，混杂激动的嘈杂声，全在同时传来，分辨不清……
马略斯略一疑惑，随即色变。
直到一道布满威严，气势十足的传令，带着不容违逆的意味，则如天降神谕，远远传来，穿透墙壁：
“以星辰王国的至高国王，凯瑟尔·璨星——”
泰尔斯思绪一空。
在场的人们则齐齐色变。
厅外传来许许多多的闷响。
“以及至高王后，柯雅·璨星之名——”
传令官的嗓声遍传厅内。
无论是宴会厅里的欢快乐曲，还是走廊上侍者间的激烈争辩，甚至是远处不时传来的悠悠马鸣，都在这一刻黯然消声。
万籁俱寂，唯余灯光闪烁。
“臣民们……”
呼吸的权力，在此刻全部让渡给那个威严无边的声音：
“向你们的国王与王后陛下——”
“行礼！”
传令官的喝令音尽而落。
却回荡不休。
驱散不去。
下个瞬间，马略斯，帕特森，哥洛佛，多伊尔……
无论是王室卫队还是侍从仆人，不管贵族官僚还是普通平民，在场的人们全都下意识地调整身姿，屏住呼吸。
所有人退到一边，让开道路，凝重而尊敬地转身看向厅外的方向。
他们单膝下跪。
手按胸口。
垂低头颅。
仿佛这是生来就有的本能。
不可动摇。
习以为常。
唯有泰尔斯，他呆呆地站在不灭灯下，在星辰三王的注视下，望向厅外深沉的黑暗。
“而你无路可退。”
不知不觉中，瓦尔公爵的清冷嗓音与镣铐声响，同时从他的身后传来，钻进他的内心：
“唯有惊鸿一跃。”
“奋力一搏。”
传令官的喝令与北境公爵的声音同时萦绕，交错不休。
心思纷乱的泰尔斯深吸一口气。
几秒后，他艰难地退后一步。
屈膝跪地。
虽然正宴还未开始，但两大公爵的提前莅临让宴会厅的气氛热闹无朋。
厅外，后勤官史陀与闵迪思厅的总管头大如斗地对着名单清点马车和礼物，与操着各色口音的车夫和侍者来回争论。
厅内，随宾客前来的近侍们往来不休，时不时因为主人的需要和他们的要求，与跟厅里的仆人们发生争吵。
基尔伯特不得不安排小丑、舞者和吟游者提前入内，奏起音乐，奉上酒食，以回报（分散）宾客们的热情（注意力），据说还有不少未接到邀请而无法入场的人们也匆匆赶到了现场，想在这个特殊的日子里碰碰运气。
马略斯则熟练而职业地居中协调，安排座位，管理仆人，同复兴宫派来的总管商量讨论现场事宜，处理突发意外（比如某位下级贵族带了不在名单上的六个女儿过来，又比如把唾沫飞溅、兴奋地跟所有人絮叨“你晓得大名鼎鼎的北极星不？”的豪尔赫从国外来宾席重新安排到荣民敬老席）。
泰尔斯只能暗自叫苦，虽然身为闵迪思厅名义上的主人，他应该端坐厅中主位，静候各位来宾，可是一来尊贵如国王也要出席今天的宴会，第二王子泰然安坐未免不妥，二来泰尔斯身份特殊归国未久，急需建立良好的第一印象。
于是在璨星七侍与两大公爵之后，泰尔斯不得不继续拖着一大帮侍者和卫队，按照马略斯的安排和基尔伯特的指点（“殿下快来这儿，殿下快去那儿，殿下去哪儿了……”——泰尔斯的私下牢骚），在闵迪思厅中来来回回，迎接指定的重要客人，安抚因座位而不满的来宾，对路上（无论真诚与否）的问候报以（肯定是虚伪的）微笑和回礼，以彰显王室的风度体面，展现新晋星湖公爵的“热情好客，亲切得体”。
“殿下，您脸色真好，看上去很健康。”
东海领的鲍勃·库伦公爵顶着一头白发和大腹便便的身子，在两个侍者的搀扶下，红光满面地向泰尔斯问候。
泰尔斯咳嗽一声：
“欢迎您的到来，首相大人，很高兴见到您也身体安泰。”
库伦公爵一年四季，倒有三季常住永星城养病，不过今日一见，他富态依旧，憨态可掬，还是印象里那个老好人似的王国不倒翁。
不，也不尽然。
泰尔斯向下瞥了一眼。
至少，他的肚子更鼓了。
“这可不，一得知您脱离了那些北方野蛮人的魔窟，我的病痛马上就好转了。”
东海领的守护者看着星辰三王的画像，笑眯眯地道：
“天佑星辰，我可想死这座府邸了——以前这里还开放的时候，我常来拜访，却不懂珍惜，反倒是现在老了，没啥机会了，才感怀念旧。”
泰尔斯笑了笑，装作没听懂公爵的言外之意，伸手示意，要礼数周全地陪伴他前往宴会厅。
“你一定会喜欢我的礼物的，我给你带来了不少辉港岸边特产的珍珠，还有东陆运来的香料茶然一笑：
“多亏您当年在国是会议上幡然醒悟，毅然为我投票，我方有今日。”
“这就是我的报答。”
库伦公爵抿起嘴唇。
幡然醒悟，这话说得……
“小心喏，殿下。”
他依旧笑眯眯地看着泰尔斯，拍拍后者的肩膀，就像看着心爱的子侄，有意无意地道：
“闵迪思厅可不像复兴宫，这儿地毯很新，每走一步……”
“都滑得很。”
泰尔斯一阵沉默。
他想起了下落不明，生死未卜的小滑头。
但下一刻，他眼前冒出的，却是那位领着痴傻的儿子，顶着异样的目光，依旧倔强地走进闵迪思厅的埃莉诺夫人。
小小铁刺。
“但这就是我们家族的传统不是么？”
泰尔斯回过神来，轻声道：
“莫说地毯只是滑了……”
他抬起目光。
“就算它下面藏有万千铁刺……”
泰尔斯露出笑容：
“我也得神色不改……”
“信步从容。”
此话一出，东海公爵倒是眼前一亮。
库伦公爵哈哈一笑，扬手让侍从上前，却摆手拒绝了泰尔斯的陪同。
“至于他们的提亲，殿下，可要记得，纵然是北方……”
库伦公爵扬长而去，浑不在意：
“女色也依旧伤身哦。”
听着对方另有所指的话语，泰尔斯内心一沉。
小滑头。
他望着库伦公爵远去的背影，默默出神。
现在……
我能为你做的事情……
就只有这么多了。
“哇哦，所以那个北地人说要给您介绍大公的女儿，是认真的？”
多伊尔凑了上来，为泰尔斯披上披风。
泰尔斯拉好披风，心不在焉，嗯哼了事。
d.d撇了撇嘴：
“殿下，你知道，璨星七侍里有个说法：千万别娶北地女人。”
泰尔斯慢慢往回走，疑惑道：
“怎么了？”
多伊尔耸了耸肩：
“据说‘野马’巴尼家族就是这样败落的：当年，老太太小铁刺的小儿子固执地要娶一个北地女人，小铁刺坚决反对但没用。最后，他们把他革出了族谱赶出了家门，但这女人带来的诅咒依旧连累了家族——看看巴尼的现在。”
固执地要娶一个北地女人……
连累了家族……
看看巴尼的现在……
泰尔斯一阵心塞，不悦地道：
“你怎么不看看你们自己？”
兴许是王子的语气太过严厉，多伊尔吓了一跳。
哥洛佛不动声色地上前一步，把想拿笑料给王子解闷，却吃了一鼻子灰的多伊尔挤到身后。
难不成……
多伊尔郁闷地走在后面。
殿下在北地待了六年，还真看上了某个……
北地女人？
我的天，那老爹交代的任务怎么办？
要知道，作为守财奴吝啬鬼的老爹，这次可是许诺了他好多零花钱啊！
就在此时，厅门外传来低低的骚动，吸引了所有人的注意。
泰尔斯转眼望去，悚然一惊。
一个没有忠诚的侍从跟随，只有警惕的守卫陪同的孤独男人，缓缓踱入厅门。
他虽然身着华服，气势非凡。
却形单影只，暮气深沉。
随着那个男人而来的，还有金属的窸窣作响。
在优雅华贵的闵迪思厅里格格不入，分外刺耳。
不明就里的人们议论纷纷，略知一二的贵族们噤若寒蝉，但他们都下意识地为新客人让出一条通路。
马略斯收到回报，匆匆从内厅赶来，正好看见这位特别的客人。
守望人皱起眉头，望着慢慢走近的客人，目光聚焦到对方的手上。
那里，锁着一副色调深沉，带着拖地锁链的……
镣铐。
客人抬起头，露出一副瘦削沧桑的脸庞，以及一脸拖到胸口的胡子。
他目光痴痴地望着眼前灯火通明，热闹非凡的闵迪思厅。
马略斯快步上前，示意卫队的人将他赶紧带进门内，以避开无数好奇的目光，同时按住领着客人进来的刑罚官，格雷·帕特森。
“格雷，这是怎么……”
“他不肯。”帕特森赶着回答，也是一脸恼怒和无奈：
“我们好说歹说都没用，他坚持要戴着镣铐出席晚宴。”
刑罚官狠狠道：
“还有那脸胡子也是……”
马略斯看着神思不属的客人，望着那副令人头疼的镣铐，表情凝重：
“你们不会强硬点儿？”
帕特森为难地摇摇头：
“陛下交代过，他要参加宴会，脸上不能有伤。”
“很难。”
马略斯不爽地轻哼一声：
“找块布给他盖上，直接领到席位上……”
“时间一到，就送他回去。”
帕特森点头应是，转身看向新客人，一副公事公办的态度：
“瓦尔大人，欢迎来到闵迪思厅，请跟我来……”
但默默不语的新客人却在此时发声了：
“当你的家族还兴旺的时候，托蒙德·马略斯……”
马略斯面色一动，转身面对客人。
客人的声色明明雄壮深沉，却语气似沉疴多年的驽马，听着垂垂老矣，毫无生机：
“你父亲，曾为了你求娶亚伦德家的女儿。”
马略斯轻轻皱眉。
“他大概以为，诺兰努尔将最终继承家业，而我弟弟与两位王子私交甚笃，无论谁为国王，北境公爵都将炙手可热。至于你们，有了位至公爵的姻亲臂助，在璨星七侍中自然地位更高。”
此言一出，负责押守客人的卫队们纷纷一僵，他们试探地望向长官。
马略斯只是略略一顿，就换上笑颜，礼貌地看向这位奇怪的客人。
客人凄然一笑，举起双手，带动金属镣铐与锁链再一次响动，混杂在耳边隐约的欢快乐曲里，像是一抹冷色注入春景画中。
“现在……看看我们。”
“一家，成了戴镣铐的囚徒，”男人缓缓抬头，看向马略斯，又看看闵迪思厅，嘴唇的翕张带动灰白胡子的耸动：
“一家，成了看枷锁的守卫。”
看枷锁的守卫……
马略斯眉毛一紧，强迫着自己不去在意对方的弦外之音：
“公爵大人，我们已经在宴会厅里为您安排了席次……”
但客人的话带着积压多年的威势，似乎总能恰到好处地打断他：
“你知道，很多年前。”
华服男人出神地看着闵迪思厅的布局陈设：
“我的兄弟也跟你一样，身为光荣的王室卫队，他也曾经站在这里，尽职尽责，守御着这座贤君府邸。”
“而我则无数次经过花园，看着那个疯姑娘向我跑来。”
沧桑男人放下锁链，眼神迷茫：
“现在，闵迪思厅重开。”
“我的兄弟，却身影不再。”
马略斯没有说话。
男人轻哼一声，抬头看向高处的星辰三王像，眼中色彩渐浓。
杂种王，人妻王，烂债王——男人这么想着，不自觉地翘起嘴角。
但几秒后，男人的目光变冷。
“而他不是我唯一失去的兄弟。”
他望着星辰三王，不屑地道：
“不是。”
马略斯沉默了一会儿，最终呼出一口气，看向他的属下。
“走侧门，将公爵大人‘请’进宴会厅，记得低调点，当然，也‘客气’点儿。”
他语气冷峻，目光严厉。
刑罚官帕特森体会到长官的意思，一路上受够了气的他挥了挥手，卫队里的两人面色一冷，就要上前钳制住男人。
但男人却猛然转身，须发怒张！
“我是亚伦德的子孙，寒堡的主人，星辰王国的北境守护公爵！”
“而我看到老胖子的马车了，他就是从这里进去的！堂堂正正！”
他在那一瞬间所散发出的威严，让周围的人们不由皱眉。
亚伦德冷冷地看着马略斯：
“如果你的主子要向王国证明我还在呼吸，证明他没有赶尽杀绝，那至少，他应该尊重公爵的地位。”
马略斯目色一冷。
就在此时。
“马略斯！”
年轻但温和的嗓音响起，泰尔斯从另一个侧门处走来，对守望人点点头：
“我来就好。”
“你们都下去吧。”
帕特森警惕地看向马略斯。
马略斯顿了一下，看了看泰尔斯身后的哥洛佛和多伊尔，这才向帕特森点点头。
“如您所愿，公爵阁下。”刑罚官向泰尔斯鞠了一躬，带着卫队退到一边。
泰尔斯呼出一口气，走向新客人。
“好久不见，瓦尔公爵。”
从泰尔斯现身开始，客人的目光就锁定在了闵迪思厅年轻的主人身上。
他痴痴地打量着星湖公爵的身形，先是惊讶，随后释然。
“所以你回来了。”
瓦尔·亚伦德——六年前阴谋败露，锒铛入狱的北境公爵带着复杂的目光望着第二王子：
“埃克斯特怎么样？”
怎么样？
王子看着对方的样子，缓缓叹息：
“风霜酷厉，难撼其坚。”
而泰尔斯也在细细打量着瓦尔，他不禁注意到，瓦尔曾经雄壮的身形消瘦许多，胡须络腮。
不知怎么的，他突然想起还在白骨之牢里时，属于灾祸之剑的约什说过的话：
【这就是监禁对一个人产生的影响……无论你是谁，无论你多强大。】
【他们永远迷失在孤独的虚空里，再也回不来了。】
泰尔斯的目光在眼前聚焦。
以前，那个慷慨激昂，豪情壮阔的北境公爵……
不在了。
瓦尔沉吟了几秒。
“伦巴，他怎么样了？”
伦巴。
泰尔斯心中一沉。
当年，瓦尔究竟是带着什么样的心情，与还只是黑沙大公的查曼·伦巴会面，携手合作的呢？
六年后，两人境况迥异若此，不知他心中何想？
“风霜酷厉，”王子轻声开口，回答一字不差：
“难撼其坚。”
奇怪的问答之后，瓦尔沉默了。
但他随即轻声一笑，举步向前，轻车熟路地走向宴会厅。
就像回家的游子。
帕特森和隶属刑罚翼的卫队们立刻跟上。
但瓦尔走到泰尔斯身侧，却停下了脚步。
哥洛佛和多伊尔紧张地向前，想要隔开公爵与王子，却再次被马略斯按住。
“谢谢你。”
泰尔斯微微一惊。
消瘦的北境公爵看也不看泰尔斯，只是悄声道：
“有人告知我了。”
“六年前，你在埃克斯特人的地盘上，为我女儿做的一切。”
在埃克斯特人的地盘上……
米兰达？
泰尔斯想起龙血之夜，想起那位清冷的女剑士，心中感慨。
身陷囹圄的公爵面无表情地扭头：
“只是，请再帮我个忙。”
只见瓦尔面色晦暗：
“别娶她。”
泰尔斯顿时愕然。
“若果你不得不娶。”
瓦尔轻哼一声，像是输掉所有筹码后，看透一切的绝望赌徒：
“也别在她肚子里留下种。”
泰尔斯脸色一红，立刻调整好表情。
“米拉，她早年不幸。”
只见瓦尔望着天花板，凄凉地道：
“早已看够了血色。”
泰尔斯听到这里，神色一凛。
一秒后，看着眼前沧桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰尔斯心中叹息：
“我答应你。”
瓦尔笑了，他垂下头，满是皱纹的脸上弯起弧度：
“谢谢。”
“你跟他不一样。”
“你还没有……变成他。”
跟他不一样。
那一刻，泰尔斯突然心有所悟。
他想起来，在刃牙营地分别之前，王室卫队的前任守望人，刑罚骑士，萨克埃尔也对他说过类似的话。
这让一个晚上都顶着笑脸迎来送往的泰尔斯意识到：眼前这个沧桑瘦削，对一切浑不在乎的男人，可能是这个处处欢声笑语的夜晚里，唯一会对他说实话的人。
“也许吧。”
泰尔斯强笑着回答，多少希望自己的话，能给人生无望的对方一点安慰。
但瓦尔摇了摇头，笑容绝望而讽刺：
“就像当年，他也以为，自己跟这里的主人不一样。”
泰尔斯面色一动：
“什么意思？”
瓦尔没有回答他，只是转过头。
他望着厅外的嘈杂与热闹，看着人来人往，门庭若市，一派兴盛景象的闵迪思厅：
“你看到了吗？”
北境公爵望着眼前的络绎盛景，听着靡靡丝竹，在头顶那盏璀璨夺目的不灭灯照耀下，像是看到了另一副风景，久久才微笑开口：
“这一幕……”
“地狱的盛景。”
地狱？
泰尔斯不由蹙眉。
瓦尔环顾着四周，面色如痴如狂：
“有人虚情假意，粉饰太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，强自忍受；有人看透世情，冷眼旁观。”
“浓浓黑夜的灯火之下，所有人都佯装快活，其乐融融。”
他的冷笑渐渐变多，带着令人心寒的意味：
“浑不知皆已身在瓮中。”
“烈火烹油。”
马略斯不轻不重地咳嗽一声。
泰尔斯的面色冷了下来。
回想起回到星辰后的经历，他的心情莫名沉重。
他知道，他跟北境公爵的谈话要结束了。
泰尔斯知道，他知道公爵说这些话意欲何为。
就像许许多多的其他人一样。
而他不会轻易动摇。
但是……
泰尔斯轻咬牙根。
瓦尔低下头，嗤笑一声。
“小子，你跟当年的我很像。”
泰尔斯心中一动：
“像？比如？”
“比如……”瓦尔接过他的话头，目光迷蒙：
“比如看上去，你们关系深厚，利益一致，荣辱共担，正当其时。”
“这一辈子，也不可能对立为敌。”
正当其时。
泰尔斯不由得想到之前，帕特森子爵对他所说的话。
【王国年少，正当其时。】
“可只有你自己知道……”
瓦尔的话语变得深邃起来。
犹如大雾中寻路的旅人，不见前途，空余虚妄：
“眼前乃绝壁千仞。”
“身后是深渊万重。”
就在此时，厅外再次传来不小的喧哗与骚动。
厅内的所有人纷纷一动，早有预料的他们，心知要准备迎接下一位重要人物。
然而这一次，整齐划一的脚步声，严厉肃杀的喝令声，混杂激动的嘈杂声，全在同时传来，分辨不清……
马略斯略一疑惑，随即色变。
直到一道布满威严，气势十足的传令，带着不容违逆的意味，则如天降神谕，远远传来，穿透墙壁：
“以星辰王国的至高国王，凯瑟尔·璨星——”
泰尔斯思绪一空。
在场的人们则齐齐色变。
厅外传来许许多多的闷响。
“以及至高王后，柯雅·璨星之名——”
传令官的嗓声遍传厅内。
无论是宴会厅里的欢快乐曲，还是走廊上侍者间的激烈争辩，甚至是远处不时传来的悠悠马鸣，都在这一刻黯然消声。
万籁俱寂，唯余灯光闪烁。
“臣民们……”
呼吸的权力，在此刻全部让渡给那个威严无边的声音：
“向你们的国王与王后陛下——”
“行礼！”
传令官的喝令音尽而落。
却回荡不休。
驱散不去。
下个瞬间，马略斯，帕特森，哥洛佛，多伊尔……
无论是王室卫队还是侍从仆人，不管贵族官僚还是普通平民，在场的人们全都下意识地调整身姿，屏住呼吸。
所有人退到一边，让开道路，凝重而尊敬地转身看向厅外的方向。
他们单膝下跪。
手按胸口。
垂低头颅。
仿佛这是生来就有的本能。
不可动摇。
习以为常。
唯有泰尔斯，他呆呆地站在不灭灯下，在星辰三王的注视下，望向厅外深沉的黑暗。
“而你无路可退。”
不知不觉中，瓦尔公爵的清冷嗓音与镣铐声响，同时从他的身后传来，钻进他的内心：
“唯有惊鸿一跃。”
“奋力一搏。”
传令官的喝令与北境公爵的声音同时萦绕，交错不休。
心思纷乱的泰尔斯深吸一口气。
几秒后，他艰难地退后一步。
屈膝跪地。