“所以说，平民的钱好赚。你以前做的，大多是中低等级的地方性任务，类似商队护送，村之间恩怨……只需团队合作、应付突袭。普通人提前付完佣金，无需担心是否完成。而在大名府，写轮眼只是上层消遣的一个选择，他们会随时变卦。权势者对于钱的计较，也会比其他人更加□□。”
雉的刀从一个男人胸膛抽出，那人尚且还没死，仍然想逃，扭身重重摔倒，身下拖出一道挣扎的血迹。
“代管所非常讨厌忍者，所以善后很重要，尤其是雇主不愿意暴露自己的时候。”火核教她如何在尸体上留下明显错乱的划痕，以便伪装，好让代管所当成一般的行凶事件，尽早结案，“好了，我们做下一个任务。”
他无视了雉已在抽搐发抖的手，接下来是个计廖所的小官要买凶杀妻子的情夫，在这里他们还遇到了正在翻查屋内主人藏书的泉奈。
泉奈了解他们的任务后，打了手势，火核知道这是事后再说，将目标杀后，又带着雉做了几个任务，把她的精力耗得干干净净。
火核查看他们完成的所有任务，随口说：“现在还想杀拓司兄弟么，这是最近三个月以来，积攒的任务，你杀掉一个开眼的族人，他们的任务就得你来顶替。”
雉这时候才明白火核的用意，看他就像看着一头令她无法理解的怪物。
“你……就是为了这个——”
雉拖着沉重不已的身子，也不顾这里是乱葬岗，就地坐在一块石头上，针扎一样的沉重酸痛让她很难再举臂或者抬腿，脑袋发昏发胀，也让她无暇辨明火核话里的引导。她现在甚至觉得游荡荒野的野狗也比她过得好，因为有人免费给它们发放食物！
一群乌鸦飞起，泉奈悄无声息地落在他们的身旁，雉完全不知道他从哪里冒出来的，当然，她也没精力去分辨了。
“计廖所的事情已经办妥，我们报备了羽衣灭族的事，把私盐和其他物资都按在收缴羽衣的账目下。接下来三年我们的采购都可以变动，无需受到他们的管辖。”泉奈漫不经心地说，“他们态度有些不对，所以我这几天在查。”
“查到了吗？”
“是的，不过我没有精力去管这个。最近哥哥要护送使团出国，我也会跟过去。”
雉脑袋昏沉，竟就这样靠着一块无人打理、荒草长满的截断墓碑睡了过去，等到醒过来，人已经躺在暖意十足的被窝里。
雉呆滞地转头，一时分辨不出自己的位置。
她突然清醒，跳起来冲了出去，吓得一墙之隔的酒井以为敌袭，他招待的客人则发出了尖叫。
雉烦躁地切一声，腹议这人这么容易大惊小怪。
酒井的脸当场就黑了下来，警告地叫她名字。
相反，惊慌之后的顾客指着雉说：“这个家伙一定很便宜吧，我的任务她来做，做不好我可不给钱的！”
雉冷冷地扫了顾客一眼，从他的服装判断身份，离富商还有一段距离。火核至少有一点说错了，哪怕是普通人，在钱上的计较不比任何人少。
年关之际，大名府的流动人口到达最高，任务蜂拥而至，讨债的，逃债的，拐卖人口的，找回丢失家人的，口角争执上升到仇恨，生意往来嫉妒同行。火核很忙碌很烦，依旧再三询问，有些雇主会在任务完成后后悔，推卸责任，这种时候也尤其要确认无误，画押签名。
但好处就是，这时候的任务佣金往往要比平日里高出几成不等。
轻车熟路的好处就是完成效率高，哪怕十年的佣金也并非遥不可及。
火核又接了藤三夫人的任务，有时候也不得不佩服，一个女人如果信念坚定，心狠手辣，可真的要比男人还要令人畏惧。
大名如果知道枕边夫人的真面目，还能睡得安稳吗。
他跪在藤三夫人的下面，藤三夫人在保养指甲，几个侍女众星捧元般围绕着。她身下是一张巨大的虎皮毯子，她就像一颗珠宝，躺在大名为她精心准备的奢华宝匣中，让火核不禁想起了漫天雪地中寻找猛兽的自己，想到了卧床的青沢，也想起了水之国贵族随手送给泉奈的宝石项链。
藤三夫人过了很久才从梦寐中醒来。
她懒散地看着火核，当宫殿里只剩下她那上了年纪的女管家时，她也要清场，让人退下。
“夫人，还是让我陪您左右，”那女管家毕恭毕敬地说，弯腰地同时斜看下方的火核，仿佛在看某处扫不干净的脏东西。
“都说了，我有要紧机密的事情要和忍者吩咐。况且你也知道，他是宇智波，不会这么胆大冒犯我的。”
女管家犹豫再三，还是退下，走之前频频投看火核，为他们掩好门。
藤三夫人说：“你没有将我多加的任务告诉你们的领头。”
火核盯着地毯上简单的条纹：“夫人额外加钱，应担算成另外雇佣费用，您不差钱，自然可以同时下两次任务。然而您没有。我自当为您分忧效劳。”
藤三夫人手中抖开一柄镂空象牙扇，似乎很喜欢躲在扇子后，只露出一双美目观察着他：“椿还好么？”
火核吃惊之下，竟抬起头看她。
藤三夫人的眉眼弯得更深，显然被火核的反应取悦了：“没想到吧，我和她是旧时朋友，怎么会不打听她的下落，”她支起身子，打量着自己的手，转动腕，欣赏保养过后的白皙肤色，“前几次任务是我专门找你的。而这一次，是你自己送上门来。”
她的肤色衬托着唇色越发鲜红艳丽，仿佛冬日里唯一的媚然春意。
“毕竟我也有些不想让别人知道的过往，比如……我曾经和一个忍者结交伙伴。”
火核想起了她曾经下令杀害的那几个妙龄少女，心中发冷，他沉声说：“宇智波对她还算可以，劳您挂记。”
藤三夫人叹息说：“她的家族待她不好，以往我离得远，不能时时关照。如今她只剩下我一个朋友，这样，你每月过来一趟，向我报备她的近况，这是我给你的报酬。”她将不起眼的竹藤匣推过去，火核提过来时，发现非常沉，“她这人不喜别人同情，所以我不希望她知道我在关心她，你明白我的意思吗？”
火核拿走这份巨款，直接去了神殿。
他带雉做任务的时候，并没有让她亲眼看到任务册内容，火核也确保她没有注意到这一点。
他从中挑了几个任务，没有上交，装作仍在执行中。
只有这样，他才能抽身，做想做的事情。
神殿让火核偶尔感到自己还在椿的梦境中，他在这里潜伏月余，终于有了回报。
到了旧年的最后一天，梦里别无二致相貌的女性神使们都聚集在一起，岁月只是在她们发上多添了几笔银丝。
神使刚从神官殿中出来，其中一人手里捧着一堆盖着黑布的东西，脸上的嫌弃十分明显。
“这都是大人保存了十多年的东西，平日里没少珍惜，真不知道如今叫我们处理的用意，既然她不想再保留，直接扔掉就好了呀。”
“估计是怕晦气，”另一人掀开黑布看了一眼，目露贪婪，“这样的做工手艺……要不咱们卖掉，会有很多人收藏的。”
“我看你是昏了头，在领地里面作威作福惯了，忘记自己是谁，”第一个人说，“正因为重要，才让你我处理，蓍大人才不会把仆人做的事情交给我们。”
几人来到后山空地，各方小道汇聚于此，中央放置一座石炉，这里是焚烧落叶的集中场所，仆从刚离开，炉子里的火都还没有熄灭。她们将东西都扔了进去，盯了一会儿，为了让它快速烧完，还添了几把树叶枝条。
“拿根枝条来，让我看看烧完没有。”
另外两人等了许久，终于不耐烦了，直接往神殿走去，剩下的人左看右看，也不想多费功夫在这里受冷。最后往炉子望了一眼，她叫路过的童子盯着火烧完再离开，追她们跑远了。
神殿上上下下焕然一新，都在准备年祭，原本在各处负责地方神社的神祇神使也纷纷归来，参加一年一季的庆典。为了大名府的庆年典礼上的神祇跳舞祈福不出差错，这几日都在加以训练，无法参加的人也无心执勤，都去看彩排热闹。
童子守了一会儿，有人叫他去玩，他便毫不犹豫地离开了。
火核像一只轻灵的鸟儿落在了童子曾经待在的地方。
里面的火烧得差不多了，他拿着树枝从炉子口拨弄，掏出了几十个漆黑无比，却没有受任何损害的迷你铜铃。
火核吃了一惊，认出这些铜铃的款式，当下不再犹豫，将它们都带走了。
他找到叫蓍的老神官，她此刻靠着殿内的空棺柩前，一遍一遍摸着棺材，棺材很新，是用常用的便宜桐木，旁边还有低眉垂眼的数个刚才见过的年长女神使，这些人明显都是蓍可以信赖的人，蓍说：“这么久，才得出这样的结论？”
没人回答她。
她用力地拍着棺柩板，毫不避讳地说：“别忘了，她所预言的不止我一人之死，在我之后，就是你们——你们以为自己就可以掌握命运了么？！”
火核这才明白，这口棺材是蓍为自己准备的。
有人忍不住说：“大人，我们尚且还没有证据证明，那人所看到的便是既定结局。说不定在说出口的时候，一切都已经改变了。”
这句话得到了众人的认可。
蓍冷冷瞧了她一眼，她立刻缩起脑袋。
蓍继续说话，丝毫不忌讳内容如何惊骇他人：“哼，我研究了这么久，难不成看不出真假么。椿的能力还是我亲手指导的。最后一次，她给出了我两个结局，一个是我死在大名的命令下，一个是我死在一名蒙面忍者手中。”
“那我们就更该和藤三夫人结盟，让竹千代赶快上位，就能解决第一个。”
“蠢货，那你说第二个结局该怎么算？”
有人说：“解决第一个问题之后，驱逐火之国的所有忍族就是轻而易举的事情。”
这位老神官露出一抹奇异的笑容：“你怎么知道我死在本土忍者手里？”
“这……”
“驱逐国内忍者……还不如斩草除根，屠尽了他们，届时……又有哪个忍者冒出来拼死杀我。既然我不会死，自然能庇护你们。”蓍望着她们，所有人脸上都或有不同程度的吃惊，很快窃窃私语，有人站出来，恭敬地说。
“可是我们的力量和他们不一样，正面对抗并无优势。”
“忍者如死而不僵的冬虫，什么时候能杀光呢？”
蓍露出不愉，却仍然耐着性子告诫他们：“谁说我们要亲自动手了？”
“忍者位卑低贱，全赖完成任务而得到雇佣金额，不愁抓不住他们的命脉。”
她眯着眼，轻描淡写地说：“别看他们杀人轻松，一个族群往往都是从内部开始崩塌，只需给他们一个互相厮杀的动力，他们就会顺着这条不归路走向终点。这件事我已有决意，再过不久，众位就能看到一定的成效了。”
大家露出狂热的喜悦，纷纷称赞。
火核知道椿能够预言能力的惊讶已慢慢散去，反而因蓍轻易说出杀掉所有忍者，那种淡然和冷漠，令他体会到未有过的阴冷和惧怕。
神殿和大名的关系，也许……这种异想天开并非不可能。
火核知道蓍的可怕，继而他回到阳光之下，耳旁仍然萦绕不散那阴森的言论。
在此逗留期间，他所偶遇的意料之外的人，就显得不那么重要了，
前来神殿募捐和拜神的人络绎不绝，其中有长相和行为举止都迥异常人的女人。
她悄无声息地来到了宫殿外，虔诚地拜着每一座宫殿外的石像，看到神使也行礼，做完一切，又帮杂役扫起落叶。杂役多半是半大不小的童子，没多久就待不住跑去玩耍，她停下来，孤零零地站在原地，望着不远处的深林。
神殿靠近郊区，坐落半山腰，远处另一侧就是大名的别院，能望见林间若隐若现的宫殿群，两处中间的枫叶林木内没有野兽，也没有歹人，所以女人注意到不对劲的地方就说明有了意外。
火核从一颗苍天大树后面走出来：“久仰，千手桃华。”
“宇智波火核，”千手桃华握住扫帚柄，“你不是在执行任务吧。”
“不是。”
千手桃华扫了他一眼，继续将落叶归拢到一起，火核想了想，走出林，在她几米外跟着。
千手桃华原本是不想理他的，被跟了一路后终于忍不住，放下箩筐和扫帚：“既然没有任务，想必我也不用为了没有酬劳的任务而和你拼死，宇智波，咱们还是各走各的吧。”
“每隔一段时间你都会来这里，捐钱，参拜……我一直认为千手一族信佛。你是异类。定期前来神道的场所，你也不像是这里的虔诚者。”
火核试图诈她，然而千手桃华一点也不上当，反问他：“这里不接纳忍者，我为什么要做这里的信徒。”
远看千手桃华时，火核就觉得她很有特色。
她的脸很白，极端到没有血色似的，眉毛勾起，如刀锋上挑，细长的眼睛却使得瞳仁像是把眼睛全部染黑。如今她掀起原本的刘海，变得完整了，让原本偏柔和的面貌都更具攻击性。
是很强势的气势，让人能从人群中一眼看出。
她将一团落叶扫到箩筐中，提起它继续往前走去。
火核停下来，听着她远去的声音：“只是这里是最安静的地方。”
远离了人的嘈杂，这里变得非常空寂，脚步声都像是被放大了，很少被踏足的小道上留下她的脚步，像一个独行者留下的印证。
她微微语气变化：“我花钱求清净。而你经常到此，将自己的信仰放在虚无缥缈的泥塑神像，比我又好到哪里去呢。”
火核算是领悟到千手桃华尖酸刻薄的性格了。
最后一次彩排圆满成功，众人退散后，蓍抓起摇铃，带着韵律地抖动，仿佛在举行某种仪式，之后扭头和唯一留下的人说：“你觉得如何？”
“这几日观察她们，”他摇摇头，“着实敷衍。”
这人便是火核第一次潜入神殿时，和蓍曾经提议杀椿的人。
作为大名身边的红人，他不仅是贵族，还是担任专管神祇宫殿祭祀、祈福的大副清原氏麻臣，火核远远瞧他面露难色，蓍却不用多言，深知他心中所想，叹气道：“我明白，人心涣散。是时候杀鸡儆猴，让她们明白我能给予她们一切，也能收回所有。”
“我不是担忧这个。”麻臣轻声说。
蓍沉默不语。
“外忧内患，多事之秋，我们应早该打算才是。”麻臣说，“我看到您让她们处置了椿留下的东西，您是研究出什么了？”
“十年，神殿里还是没有一个人能使用它们，既然如此，不如尽早处理。”
麻臣皱起眉头，略带忧愁：“当初花了那么多功夫去寻找它——”
“不说了，”蓍显然动怒了，生硬地转移话题，“还没抓到人么？”
火核耳朵一动，这个“人”又是谁，麻臣却像是没注意到蓍动怒，转而说起近日小有规模的邪ll教组织，而这个邪ll教创始人名叫荚和，和神殿、蓍都有千丝万缕的关系。
“大名也有所耳闻，问我是否知情。派出去的人久抓不到，我不得不怀疑，如果大名查到我们身上，也许……这就是预言实现的契机。”
蓍面无表情盯着给自己准备的棺椁，刚才情绪外露不过是伪装，她收敛自如，眼里沉淀着沧桑万年，只留下轻描淡写的从容和处事不惊的冷意：“这事是我大意了。这么多年里，荚合是唯一一个成功的，我竟然被他巧言欺骗，让他逃走。”
麻臣走近一步，最终露出他的真实意图，不肯放弃地追问：“那我呢，为什么不让我来做——”
“一旦失败，遭致反噬，你愿意付出生命？”
生命……火核触动般默默念了一遍。
蓍和麻臣对视，慢慢地露出笑容，意有所指地说：“贪念，为神官者所忌讳，你的心也跟着动摇了。”
麻臣退后一步。
两人之间都弥漫着窒息的气氛，火核也跟着感到此刻一触即发，他们都是城府至深的人，原来彼此牢固的利益中还存在敲打和不信任。
麻臣望她，若有所思，最终放弃道：“好吧。至于荚和，我会加派人手处理他的。”
离开前，他回过头，问道：“我的预言和众人一样吗？”
蓍干脆地说：“是的。”
说谎。
蓍目不转睛的姿态火核一眼看破，却见麻臣嗯了一声，手放在胸前，微微躬身，退出神殿。
蓍举起摇铃，自言自语地反问道：“唯一一个成功？”
“不。”
她望着殿外光线和殿内形成的交错界限，于阴影中露出岁月磨砺出的残酷而真实的表情：“狡猾至极，满嘴谎话的孩子。真是残忍……放走荚和，混淆视听，偷走我活命的机会。”
火核意识到她在说谁，极力控制开始混乱的心跳节律。
蓍布满皱纹的手用力抓紧摇铃，朝着空气，阴恻恻地说：“以为我会被那种冒牌货骗过去么……椿，”她说出了火核心中的答案，语气变得低沉，“唯一真正成功继承神之能力的孩子，我实在想念你啊。”
真正唯一成功的……椿。
椿救下真一，其替命之术并非羽衣的秘术，而是来自神殿，而且是唯一一个成功的人。
是前族长田岛不惜失去三个儿子，也要将她纳入宇智波的真正原因吗。
真正原因真正原因真正原因……
他顷刻间飞过无数疑问，信刀将它交给了弟弟泉奈，信刀知道全部还是部分，前族长呢，泉奈呢……火核浑身颤栗，耳膜鼓噪，仿佛整个世界都在疯狂崩塌重组，不断的冲击造成了短时间的失聪。
他失去了对时间流逝的察觉，乃至殿内空无一人，他松口手，怔怔垂目，被火炙烤过的乌黑铃铛完好无缺，躺在手心。
这是与真一的项链挂坠极为相似、粗糙的仿制品，但比普通商品仍要好上不少。
而神殿之内，原本对闯入之人格外敏感的蓍，竟然从头到尾，都没有发现被她称为老鼠的自己。
他不如斑的敏感，却能根据无数次任务积攒的经验推测。
如果蓍隐瞒了椿的替命之术，那么麻臣呢，他又在隐瞒什么。
真相就在眼前，他就快要抓住了。
火核一路跟随，待麻臣乘车回家，处理完公务躺下就寝时，警惕地不敢靠近。他感觉到自己碰到了，那种透明如水的东西像一道无形之墙阻隔前进，他试探深入，那屏障般的东西又一瞬无影无踪。
火核放开铜铃，手指朝前，空气墙上划过微弱蓝色的闪电弧线，像流星一样坠入地面。
地面闪过了复杂的墨色纹路，同时，手指的酥麻和刺辣仿佛一只蝎子咬了一口。
结界？
火核不再犹豫，借助铜铃潜入，麻臣察觉到什么，睁眼于深黑中，毫无准备地望入血红发亮的瞳仁中。
一定要成功，火核的写轮眼在转动，他心中默默祈祷，这是最好的机会，是麻臣心房最容易攻破的机会。
麻臣恍惚地置身于神殿中，他慌张地左右张望，呼唤着仆从。
“该死。”他回过神来骂道，浑然不知自己此刻退回到二十多年前，还未成年的样子。
人呢！？
蓍又在哪里？
神殿外的拐角处走来两人，他认出她们，愣在原地。
她们所到之处，众人纷纷如避洪水猛兽般退到一旁，不敢抬头。
他看到年轻不少的蓍，她满面慈祥，还穿着很久以前的巫女服饰，身旁牵着一个很矮很瘦、扎着松垮马尾，一身同样红衣的女孩。麻臣死死盯着女孩，无法抑制地，露出嫉妒而贪婪的目光。
女孩和麻臣对视的刹那，麻臣却侧过头去。
下一秒，麻臣迫使自己转回头，迎上那看透自己的眼睛。
他发抖了。
继而他有了勇气，大声地喊：“我不怕你看到什么！”
年幼的椿目光空灵，直勾勾看着他。
“来啊，我没什么阴暗的秘密，”麻臣坦诚而怒道，那是积攒了十几年的愤恨，是位居高位，仍然被比下去的不甘，他疯狂嫉妒着面前女孩所拥有的天赋，以及上天垂怜的恩赐。
他感到被践踏的自尊心在渴望报复，哪怕十年不见，他依旧在不停地妒忌：“只有你，只有你这个可恶的小鬼！你浪费了它，你辜负了它，你这个捉弄别人，极端恶劣的人！我不怕你，我一定要杀掉你！！”
女孩露出了他日日夜夜，难以忘怀的轻蔑笑容。
在麻臣心里，她一直是这样的表情，永远嘲弄地，玩味地看着每一个人。
然后去戳穿所有人的秘密，享受他们的惊慌和求饶。
麻臣扭曲着脸，尽情发泄着现实中不会露出的不堪失态：“就算你能看到我的过去，又能看到我的死！卑贱之人，你也不过是我随手能够轻易捏死的一只蚂蚁！！”
他耗尽了所有力气。
麻臣猛然坐起，睁开眼，房间外传来有些惊慌失措的声音，那是他自小跟随的玩伴，同时也是最效忠的仆人。
“大人，您是做噩梦了吗，”仆人颤抖轻声说，“我去给您端来安神汤吗？”
他许久没听到声音，慢慢把耳朵贴在推门上。
“没事，不要惊动其他人了，”麻臣神情萎靡，擦掉满头的冷汗，“你进来掌灯，我要看会儿书。”
仆人问他要看什么书。
麻臣沉默。
“大人？”仆人担忧地说。
他的声音恢复平静，又是那个高雅端庄、脱离世俗的神祇官。
“把我放在书架最下层，上次拜访的客人送来的书拿来。”
那是很久以前，荚和委托别人送来的匿名书籍。
麻臣收回声音，无声地对自己说，“贪念？不过是老不死的怕我先她一步，找到救命的机会而已。”
雉的刀从一个男人胸膛抽出，那人尚且还没死，仍然想逃，扭身重重摔倒，身下拖出一道挣扎的血迹。
“代管所非常讨厌忍者，所以善后很重要，尤其是雇主不愿意暴露自己的时候。”火核教她如何在尸体上留下明显错乱的划痕，以便伪装，好让代管所当成一般的行凶事件，尽早结案，“好了，我们做下一个任务。”
他无视了雉已在抽搐发抖的手，接下来是个计廖所的小官要买凶杀妻子的情夫，在这里他们还遇到了正在翻查屋内主人藏书的泉奈。
泉奈了解他们的任务后，打了手势，火核知道这是事后再说，将目标杀后，又带着雉做了几个任务，把她的精力耗得干干净净。
火核查看他们完成的所有任务，随口说：“现在还想杀拓司兄弟么，这是最近三个月以来，积攒的任务，你杀掉一个开眼的族人，他们的任务就得你来顶替。”
雉这时候才明白火核的用意，看他就像看着一头令她无法理解的怪物。
“你……就是为了这个——”
雉拖着沉重不已的身子，也不顾这里是乱葬岗，就地坐在一块石头上，针扎一样的沉重酸痛让她很难再举臂或者抬腿，脑袋发昏发胀，也让她无暇辨明火核话里的引导。她现在甚至觉得游荡荒野的野狗也比她过得好，因为有人免费给它们发放食物！
一群乌鸦飞起，泉奈悄无声息地落在他们的身旁，雉完全不知道他从哪里冒出来的，当然，她也没精力去分辨了。
“计廖所的事情已经办妥，我们报备了羽衣灭族的事，把私盐和其他物资都按在收缴羽衣的账目下。接下来三年我们的采购都可以变动，无需受到他们的管辖。”泉奈漫不经心地说，“他们态度有些不对，所以我这几天在查。”
“查到了吗？”
“是的，不过我没有精力去管这个。最近哥哥要护送使团出国，我也会跟过去。”
雉脑袋昏沉，竟就这样靠着一块无人打理、荒草长满的截断墓碑睡了过去，等到醒过来，人已经躺在暖意十足的被窝里。
雉呆滞地转头，一时分辨不出自己的位置。
她突然清醒，跳起来冲了出去，吓得一墙之隔的酒井以为敌袭，他招待的客人则发出了尖叫。
雉烦躁地切一声，腹议这人这么容易大惊小怪。
酒井的脸当场就黑了下来，警告地叫她名字。
相反，惊慌之后的顾客指着雉说：“这个家伙一定很便宜吧，我的任务她来做，做不好我可不给钱的！”
雉冷冷地扫了顾客一眼，从他的服装判断身份，离富商还有一段距离。火核至少有一点说错了，哪怕是普通人，在钱上的计较不比任何人少。
年关之际，大名府的流动人口到达最高，任务蜂拥而至，讨债的，逃债的，拐卖人口的，找回丢失家人的，口角争执上升到仇恨，生意往来嫉妒同行。火核很忙碌很烦，依旧再三询问，有些雇主会在任务完成后后悔，推卸责任，这种时候也尤其要确认无误，画押签名。
但好处就是，这时候的任务佣金往往要比平日里高出几成不等。
轻车熟路的好处就是完成效率高，哪怕十年的佣金也并非遥不可及。
火核又接了藤三夫人的任务，有时候也不得不佩服，一个女人如果信念坚定，心狠手辣，可真的要比男人还要令人畏惧。
大名如果知道枕边夫人的真面目，还能睡得安稳吗。
他跪在藤三夫人的下面，藤三夫人在保养指甲，几个侍女众星捧元般围绕着。她身下是一张巨大的虎皮毯子，她就像一颗珠宝，躺在大名为她精心准备的奢华宝匣中，让火核不禁想起了漫天雪地中寻找猛兽的自己，想到了卧床的青沢，也想起了水之国贵族随手送给泉奈的宝石项链。
藤三夫人过了很久才从梦寐中醒来。
她懒散地看着火核，当宫殿里只剩下她那上了年纪的女管家时，她也要清场，让人退下。
“夫人，还是让我陪您左右，”那女管家毕恭毕敬地说，弯腰地同时斜看下方的火核，仿佛在看某处扫不干净的脏东西。
“都说了，我有要紧机密的事情要和忍者吩咐。况且你也知道，他是宇智波，不会这么胆大冒犯我的。”
女管家犹豫再三，还是退下，走之前频频投看火核，为他们掩好门。
藤三夫人说：“你没有将我多加的任务告诉你们的领头。”
火核盯着地毯上简单的条纹：“夫人额外加钱，应担算成另外雇佣费用，您不差钱，自然可以同时下两次任务。然而您没有。我自当为您分忧效劳。”
藤三夫人手中抖开一柄镂空象牙扇，似乎很喜欢躲在扇子后，只露出一双美目观察着他：“椿还好么？”
火核吃惊之下，竟抬起头看她。
藤三夫人的眉眼弯得更深，显然被火核的反应取悦了：“没想到吧，我和她是旧时朋友，怎么会不打听她的下落，”她支起身子，打量着自己的手，转动腕，欣赏保养过后的白皙肤色，“前几次任务是我专门找你的。而这一次，是你自己送上门来。”
她的肤色衬托着唇色越发鲜红艳丽，仿佛冬日里唯一的媚然春意。
“毕竟我也有些不想让别人知道的过往，比如……我曾经和一个忍者结交伙伴。”
火核想起了她曾经下令杀害的那几个妙龄少女，心中发冷，他沉声说：“宇智波对她还算可以，劳您挂记。”
藤三夫人叹息说：“她的家族待她不好，以往我离得远，不能时时关照。如今她只剩下我一个朋友，这样，你每月过来一趟，向我报备她的近况，这是我给你的报酬。”她将不起眼的竹藤匣推过去，火核提过来时，发现非常沉，“她这人不喜别人同情，所以我不希望她知道我在关心她，你明白我的意思吗？”
火核拿走这份巨款，直接去了神殿。
他带雉做任务的时候，并没有让她亲眼看到任务册内容，火核也确保她没有注意到这一点。
他从中挑了几个任务，没有上交，装作仍在执行中。
只有这样，他才能抽身，做想做的事情。
神殿让火核偶尔感到自己还在椿的梦境中，他在这里潜伏月余，终于有了回报。
到了旧年的最后一天，梦里别无二致相貌的女性神使们都聚集在一起，岁月只是在她们发上多添了几笔银丝。
神使刚从神官殿中出来，其中一人手里捧着一堆盖着黑布的东西，脸上的嫌弃十分明显。
“这都是大人保存了十多年的东西，平日里没少珍惜，真不知道如今叫我们处理的用意，既然她不想再保留，直接扔掉就好了呀。”
“估计是怕晦气，”另一人掀开黑布看了一眼，目露贪婪，“这样的做工手艺……要不咱们卖掉，会有很多人收藏的。”
“我看你是昏了头，在领地里面作威作福惯了，忘记自己是谁，”第一个人说，“正因为重要，才让你我处理，蓍大人才不会把仆人做的事情交给我们。”
几人来到后山空地，各方小道汇聚于此，中央放置一座石炉，这里是焚烧落叶的集中场所，仆从刚离开，炉子里的火都还没有熄灭。她们将东西都扔了进去，盯了一会儿，为了让它快速烧完，还添了几把树叶枝条。
“拿根枝条来，让我看看烧完没有。”
另外两人等了许久，终于不耐烦了，直接往神殿走去，剩下的人左看右看，也不想多费功夫在这里受冷。最后往炉子望了一眼，她叫路过的童子盯着火烧完再离开，追她们跑远了。
神殿上上下下焕然一新，都在准备年祭，原本在各处负责地方神社的神祇神使也纷纷归来，参加一年一季的庆典。为了大名府的庆年典礼上的神祇跳舞祈福不出差错，这几日都在加以训练，无法参加的人也无心执勤，都去看彩排热闹。
童子守了一会儿，有人叫他去玩，他便毫不犹豫地离开了。
火核像一只轻灵的鸟儿落在了童子曾经待在的地方。
里面的火烧得差不多了，他拿着树枝从炉子口拨弄，掏出了几十个漆黑无比，却没有受任何损害的迷你铜铃。
火核吃了一惊，认出这些铜铃的款式，当下不再犹豫，将它们都带走了。
他找到叫蓍的老神官，她此刻靠着殿内的空棺柩前，一遍一遍摸着棺材，棺材很新，是用常用的便宜桐木，旁边还有低眉垂眼的数个刚才见过的年长女神使，这些人明显都是蓍可以信赖的人，蓍说：“这么久，才得出这样的结论？”
没人回答她。
她用力地拍着棺柩板，毫不避讳地说：“别忘了，她所预言的不止我一人之死，在我之后，就是你们——你们以为自己就可以掌握命运了么？！”
火核这才明白，这口棺材是蓍为自己准备的。
有人忍不住说：“大人，我们尚且还没有证据证明，那人所看到的便是既定结局。说不定在说出口的时候，一切都已经改变了。”
这句话得到了众人的认可。
蓍冷冷瞧了她一眼，她立刻缩起脑袋。
蓍继续说话，丝毫不忌讳内容如何惊骇他人：“哼，我研究了这么久，难不成看不出真假么。椿的能力还是我亲手指导的。最后一次，她给出了我两个结局，一个是我死在大名的命令下，一个是我死在一名蒙面忍者手中。”
“那我们就更该和藤三夫人结盟，让竹千代赶快上位，就能解决第一个。”
“蠢货，那你说第二个结局该怎么算？”
有人说：“解决第一个问题之后，驱逐火之国的所有忍族就是轻而易举的事情。”
这位老神官露出一抹奇异的笑容：“你怎么知道我死在本土忍者手里？”
“这……”
“驱逐国内忍者……还不如斩草除根，屠尽了他们，届时……又有哪个忍者冒出来拼死杀我。既然我不会死，自然能庇护你们。”蓍望着她们，所有人脸上都或有不同程度的吃惊，很快窃窃私语，有人站出来，恭敬地说。
“可是我们的力量和他们不一样，正面对抗并无优势。”
“忍者如死而不僵的冬虫，什么时候能杀光呢？”
蓍露出不愉，却仍然耐着性子告诫他们：“谁说我们要亲自动手了？”
“忍者位卑低贱，全赖完成任务而得到雇佣金额，不愁抓不住他们的命脉。”
她眯着眼，轻描淡写地说：“别看他们杀人轻松，一个族群往往都是从内部开始崩塌，只需给他们一个互相厮杀的动力，他们就会顺着这条不归路走向终点。这件事我已有决意，再过不久，众位就能看到一定的成效了。”
大家露出狂热的喜悦，纷纷称赞。
火核知道椿能够预言能力的惊讶已慢慢散去，反而因蓍轻易说出杀掉所有忍者，那种淡然和冷漠，令他体会到未有过的阴冷和惧怕。
神殿和大名的关系，也许……这种异想天开并非不可能。
火核知道蓍的可怕，继而他回到阳光之下，耳旁仍然萦绕不散那阴森的言论。
在此逗留期间，他所偶遇的意料之外的人，就显得不那么重要了，
前来神殿募捐和拜神的人络绎不绝，其中有长相和行为举止都迥异常人的女人。
她悄无声息地来到了宫殿外，虔诚地拜着每一座宫殿外的石像，看到神使也行礼，做完一切，又帮杂役扫起落叶。杂役多半是半大不小的童子，没多久就待不住跑去玩耍，她停下来，孤零零地站在原地，望着不远处的深林。
神殿靠近郊区，坐落半山腰，远处另一侧就是大名的别院，能望见林间若隐若现的宫殿群，两处中间的枫叶林木内没有野兽，也没有歹人，所以女人注意到不对劲的地方就说明有了意外。
火核从一颗苍天大树后面走出来：“久仰，千手桃华。”
“宇智波火核，”千手桃华握住扫帚柄，“你不是在执行任务吧。”
“不是。”
千手桃华扫了他一眼，继续将落叶归拢到一起，火核想了想，走出林，在她几米外跟着。
千手桃华原本是不想理他的，被跟了一路后终于忍不住，放下箩筐和扫帚：“既然没有任务，想必我也不用为了没有酬劳的任务而和你拼死，宇智波，咱们还是各走各的吧。”
“每隔一段时间你都会来这里，捐钱，参拜……我一直认为千手一族信佛。你是异类。定期前来神道的场所，你也不像是这里的虔诚者。”
火核试图诈她，然而千手桃华一点也不上当，反问他：“这里不接纳忍者，我为什么要做这里的信徒。”
远看千手桃华时，火核就觉得她很有特色。
她的脸很白，极端到没有血色似的，眉毛勾起，如刀锋上挑，细长的眼睛却使得瞳仁像是把眼睛全部染黑。如今她掀起原本的刘海，变得完整了，让原本偏柔和的面貌都更具攻击性。
是很强势的气势，让人能从人群中一眼看出。
她将一团落叶扫到箩筐中，提起它继续往前走去。
火核停下来，听着她远去的声音：“只是这里是最安静的地方。”
远离了人的嘈杂，这里变得非常空寂，脚步声都像是被放大了，很少被踏足的小道上留下她的脚步，像一个独行者留下的印证。
她微微语气变化：“我花钱求清净。而你经常到此，将自己的信仰放在虚无缥缈的泥塑神像，比我又好到哪里去呢。”
火核算是领悟到千手桃华尖酸刻薄的性格了。
最后一次彩排圆满成功，众人退散后，蓍抓起摇铃，带着韵律地抖动，仿佛在举行某种仪式，之后扭头和唯一留下的人说：“你觉得如何？”
“这几日观察她们，”他摇摇头，“着实敷衍。”
这人便是火核第一次潜入神殿时，和蓍曾经提议杀椿的人。
作为大名身边的红人，他不仅是贵族，还是担任专管神祇宫殿祭祀、祈福的大副清原氏麻臣，火核远远瞧他面露难色，蓍却不用多言，深知他心中所想，叹气道：“我明白，人心涣散。是时候杀鸡儆猴，让她们明白我能给予她们一切，也能收回所有。”
“我不是担忧这个。”麻臣轻声说。
蓍沉默不语。
“外忧内患，多事之秋，我们应早该打算才是。”麻臣说，“我看到您让她们处置了椿留下的东西，您是研究出什么了？”
“十年，神殿里还是没有一个人能使用它们，既然如此，不如尽早处理。”
麻臣皱起眉头，略带忧愁：“当初花了那么多功夫去寻找它——”
“不说了，”蓍显然动怒了，生硬地转移话题，“还没抓到人么？”
火核耳朵一动，这个“人”又是谁，麻臣却像是没注意到蓍动怒，转而说起近日小有规模的邪ll教组织，而这个邪ll教创始人名叫荚和，和神殿、蓍都有千丝万缕的关系。
“大名也有所耳闻，问我是否知情。派出去的人久抓不到，我不得不怀疑，如果大名查到我们身上，也许……这就是预言实现的契机。”
蓍面无表情盯着给自己准备的棺椁，刚才情绪外露不过是伪装，她收敛自如，眼里沉淀着沧桑万年，只留下轻描淡写的从容和处事不惊的冷意：“这事是我大意了。这么多年里，荚合是唯一一个成功的，我竟然被他巧言欺骗，让他逃走。”
麻臣走近一步，最终露出他的真实意图，不肯放弃地追问：“那我呢，为什么不让我来做——”
“一旦失败，遭致反噬，你愿意付出生命？”
生命……火核触动般默默念了一遍。
蓍和麻臣对视，慢慢地露出笑容，意有所指地说：“贪念，为神官者所忌讳，你的心也跟着动摇了。”
麻臣退后一步。
两人之间都弥漫着窒息的气氛，火核也跟着感到此刻一触即发，他们都是城府至深的人，原来彼此牢固的利益中还存在敲打和不信任。
麻臣望她，若有所思，最终放弃道：“好吧。至于荚和，我会加派人手处理他的。”
离开前，他回过头，问道：“我的预言和众人一样吗？”
蓍干脆地说：“是的。”
说谎。
蓍目不转睛的姿态火核一眼看破，却见麻臣嗯了一声，手放在胸前，微微躬身，退出神殿。
蓍举起摇铃，自言自语地反问道：“唯一一个成功？”
“不。”
她望着殿外光线和殿内形成的交错界限，于阴影中露出岁月磨砺出的残酷而真实的表情：“狡猾至极，满嘴谎话的孩子。真是残忍……放走荚和，混淆视听，偷走我活命的机会。”
火核意识到她在说谁，极力控制开始混乱的心跳节律。
蓍布满皱纹的手用力抓紧摇铃，朝着空气，阴恻恻地说：“以为我会被那种冒牌货骗过去么……椿，”她说出了火核心中的答案，语气变得低沉，“唯一真正成功继承神之能力的孩子，我实在想念你啊。”
真正唯一成功的……椿。
椿救下真一，其替命之术并非羽衣的秘术，而是来自神殿，而且是唯一一个成功的人。
是前族长田岛不惜失去三个儿子，也要将她纳入宇智波的真正原因吗。
真正原因真正原因真正原因……
他顷刻间飞过无数疑问，信刀将它交给了弟弟泉奈，信刀知道全部还是部分，前族长呢，泉奈呢……火核浑身颤栗，耳膜鼓噪，仿佛整个世界都在疯狂崩塌重组，不断的冲击造成了短时间的失聪。
他失去了对时间流逝的察觉，乃至殿内空无一人，他松口手，怔怔垂目，被火炙烤过的乌黑铃铛完好无缺，躺在手心。
这是与真一的项链挂坠极为相似、粗糙的仿制品，但比普通商品仍要好上不少。
而神殿之内，原本对闯入之人格外敏感的蓍，竟然从头到尾，都没有发现被她称为老鼠的自己。
他不如斑的敏感，却能根据无数次任务积攒的经验推测。
如果蓍隐瞒了椿的替命之术，那么麻臣呢，他又在隐瞒什么。
真相就在眼前，他就快要抓住了。
火核一路跟随，待麻臣乘车回家，处理完公务躺下就寝时，警惕地不敢靠近。他感觉到自己碰到了，那种透明如水的东西像一道无形之墙阻隔前进，他试探深入，那屏障般的东西又一瞬无影无踪。
火核放开铜铃，手指朝前，空气墙上划过微弱蓝色的闪电弧线，像流星一样坠入地面。
地面闪过了复杂的墨色纹路，同时，手指的酥麻和刺辣仿佛一只蝎子咬了一口。
结界？
火核不再犹豫，借助铜铃潜入，麻臣察觉到什么，睁眼于深黑中，毫无准备地望入血红发亮的瞳仁中。
一定要成功，火核的写轮眼在转动，他心中默默祈祷，这是最好的机会，是麻臣心房最容易攻破的机会。
麻臣恍惚地置身于神殿中，他慌张地左右张望，呼唤着仆从。
“该死。”他回过神来骂道，浑然不知自己此刻退回到二十多年前，还未成年的样子。
人呢！？
蓍又在哪里？
神殿外的拐角处走来两人，他认出她们，愣在原地。
她们所到之处，众人纷纷如避洪水猛兽般退到一旁，不敢抬头。
他看到年轻不少的蓍，她满面慈祥，还穿着很久以前的巫女服饰，身旁牵着一个很矮很瘦、扎着松垮马尾，一身同样红衣的女孩。麻臣死死盯着女孩，无法抑制地，露出嫉妒而贪婪的目光。
女孩和麻臣对视的刹那，麻臣却侧过头去。
下一秒，麻臣迫使自己转回头，迎上那看透自己的眼睛。
他发抖了。
继而他有了勇气，大声地喊：“我不怕你看到什么！”
年幼的椿目光空灵，直勾勾看着他。
“来啊，我没什么阴暗的秘密，”麻臣坦诚而怒道，那是积攒了十几年的愤恨，是位居高位，仍然被比下去的不甘，他疯狂嫉妒着面前女孩所拥有的天赋，以及上天垂怜的恩赐。
他感到被践踏的自尊心在渴望报复，哪怕十年不见，他依旧在不停地妒忌：“只有你，只有你这个可恶的小鬼！你浪费了它，你辜负了它，你这个捉弄别人，极端恶劣的人！我不怕你，我一定要杀掉你！！”
女孩露出了他日日夜夜，难以忘怀的轻蔑笑容。
在麻臣心里，她一直是这样的表情，永远嘲弄地，玩味地看着每一个人。
然后去戳穿所有人的秘密，享受他们的惊慌和求饶。
麻臣扭曲着脸，尽情发泄着现实中不会露出的不堪失态：“就算你能看到我的过去，又能看到我的死！卑贱之人，你也不过是我随手能够轻易捏死的一只蚂蚁！！”
他耗尽了所有力气。
麻臣猛然坐起，睁开眼，房间外传来有些惊慌失措的声音，那是他自小跟随的玩伴，同时也是最效忠的仆人。
“大人，您是做噩梦了吗，”仆人颤抖轻声说，“我去给您端来安神汤吗？”
他许久没听到声音，慢慢把耳朵贴在推门上。
“没事，不要惊动其他人了，”麻臣神情萎靡，擦掉满头的冷汗，“你进来掌灯，我要看会儿书。”
仆人问他要看什么书。
麻臣沉默。
“大人？”仆人担忧地说。
他的声音恢复平静，又是那个高雅端庄、脱离世俗的神祇官。
“把我放在书架最下层，上次拜访的客人送来的书拿来。”
那是很久以前，荚和委托别人送来的匿名书籍。
麻臣收回声音，无声地对自己说，“贪念？不过是老不死的怕我先她一步，找到救命的机会而已。”