“薛掌印可是八岁跟随朕的肱股之臣，铁同知此番话，可得有证据。否则，便是构陷权臣之罪。”周嘉昊再开口，仍在“维护”薛晴羽。
铁血上前一步，忍着胸口的剧痛，跪下磕头：“薛掌印是女子，本身就是最好的证据。请圣上传薛掌印和御医上殿，若臣所言非实，愿领受诛灭九族之罪！”
萧清鹤暗暗心惊，薛晴羽不过是扶持王勉上位，和这铁血是结下了多大的梁子！男人一旦记仇，可不亚于女人。
“薛掌印是女子？”
“开什么玩笑？他八岁净身入宫，这么多年都未被发现？”
“若真是女子，他一直陪伴圣上左右，岂不是……”
“……”
“咳咳！”周嘉昊有意轻咳，众人噤声，大殿安静下来。
“传薛掌印和御医。”周嘉昊冲四喜看了一眼。
四喜会意，额头冒出不少汗珠，麻溜儿往殿外走。这可如何是好？四喜冲守在门口的二寿使了个眼色，后者借口小解，往钟粹宫走去。
二寿并不清楚薛晴羽女儿身之事，却怕铁血提前买通御医陷害薛晴羽。加之现在圣上待薛掌印大不如前，连他都嗅到了危险的气息。
蒋菡尚未起身，因叮嘱过涉及薛晴羽的事可通融，二寿直接被绿芙带去了主殿外间。
“锦衣卫指挥同知铁血构陷薛掌印是女子，眼下四喜公公已去传唤薛掌印和御医了！”二寿跌坐在地上，言简意赅。
蒋菡听闻，蓦地起身，却迟迟未有下一步动作：“本宫知道了，你先回吧，免得圣上起疑。”
“是！”二寿不敢多嘴，尽快回到勤政殿侍奉。
“去御医院。”蒋菡思来想去，唯有震慑住御医，方能脱困。只是心里明白，周嘉昊对薛晴羽的杀意、昭然若揭，避开这一次，未必能避开下一次了。
“快点！”一路上，蒋菡都在催促抬轿的小公公，免得误了时辰。
好容易到了御医院，绿芙抓了个小吏便问：“四喜公公可曾来过？可有御医被召唤至殿前？”
“回姑姑，不曾见过四喜公公。确听闻圣上要召唤御医，桑院判刚巧在太后那请平安脉，离勤政殿最近，便去了。”
蒋菡听闻，尖锐的护甲划过，在掌心留下一道血痕。
在宫内人乱作一团时，薛晴羽早已穿戴整齐，坐在小苑石凳上品茗。这茶还是钱星玥的最爱，从前喝不出其中苦涩，如今只余苦味儿，不留甘甜。
不多时，有人来了，这次不是二寿，却是她一手提携的王勉。
“薛掌印，臣奉旨接您入宫。”只王勉一人来到小苑门口，足见对薛晴羽的尊敬。
薛晴羽放下杯盏起身：“王指挥使不必如此，该来的总会来。”
王勉压低声音：“这段时间，我亦搜集了不少铁血在任时的罪证……”
“不必了！”薛晴羽打断王勉，“你记住，坐稳你今日的位子，就是对我最大的帮助。别的事，千万别管，若锦衣卫指挥使换了人，我在诏狱可是要意外横死的。”
王勉会意：“您请放心，但凡我的地盘，皆无人为难你。”
“该做的样子还是要做的，快押着我出门。”
王勉叹了口气，将薛晴羽两只手背过去，用绳子扣上，再装模作样推搡出去。
薛晴羽保持被束缚的姿态到得勤政殿，桑鸿已等在前方。待桑鸿的手搭上薛晴羽右手腕的一瞬，抬眸露出诧异的表情。
“桑院判，如何？”周嘉昊威严的声音响起，一双眼盯着桑鸿。
桑鸿“扑通”一声跪下：“禀圣上，薛掌印、确为女子。”
与上次的哗然不同，这一次，满朝文武都很安静。一直以来疑惑的点皆有了答案，原来薛掌印一直不喜人近身伺候，是因为女扮男装，怕被发现。那薛府的门客呢？又当作何解释？
铁血第一个站出来：“请圣上治薛掌印欺君之罪！”
“我本孤儿，并无九族，愿听候发落。”薛晴羽干脆利落跪下，一副视死如归的样子。
周嘉昊愣了一下，此前他亲自动手，薛晴羽逃过一次又一次，这一次呢？会不会又有诈？
“萧少师，你怎么看？”
萧清鹤再次出列：“回圣上，薛掌印虽女扮男装，但在任期间，规整东缉事厂编制、铲除奸佞、整顿超纲，虽名声不佳，却也功过相抵。近日翰林院刚对女子开设科考，如今又因薛掌印是女子要株连九族，恐人心不稳。臣惶恐，眼下正值年关，诸事繁忙。恳请圣上给予臣一些时日，清查薛掌印及薛府事项，待年后再行发落。”
周嘉昊看了眼萧清鹤，又盯着面无表情的薛晴羽看了会儿，生怕后者给他留下什么大尾巴。薛晴羽跟着他的时日委实太长，后患无穷。
“也罢，如此，请萧太师仔细核查薛掌印功过，好给天下一个交代。王指挥使，先将薛掌印收监至诏狱，你亲自看管。”周嘉昊起身，踱步至薛晴羽身边，轻拍肩膀，“你可真是，叫朕失望。”
没有人看到，薛晴羽低垂的眸子下，嘴角微微上扬。
王勉当众捆了薛晴羽，扣子却很松，丝毫不敢伤及薛晴羽。薛晴羽起身离去前，余光扫过萧清鹤，就见后者用口型对她道“相信我”。
上了马车，王勉称要看着薛晴羽，一同进去，替薛晴羽松绑。
“掌印且放心，我上位后，已将锦衣卫慢慢换成了自己人，其中不乏孙梧推荐的一些退役士兵。论身手和胆识，皆不错。”
薛晴羽听闻，暗暗心惊，原来在她不知道的情况下，属下们已为她做了这么多。
“掌印，地牢潮湿，接下来可能要委屈你了。”
“快别叫‘掌印’了，我如今不过是个阶下囚。若可以的话，能不能给我安排一处僻静的地方，让赵舒带几身干净衣裳和话本过来。”
“好！”王勉满口答应，自打知道薛晴羽是女子，再回忆起往昔薛晴羽的处事风格，内心难免钦佩，原来女子未必输男儿。
王勉给薛晴羽安排了走廊尽头的牢房，四周无旁人打搅，也没什么看守。牢房内甚至添了桌椅，铺好了床榻。
“掌印，我已检查过了，没有老鼠、蚊蝇，你若有任何需要，只管喊当值的狱卒。”
“如此甚好，多谢。”薛晴羽笑着目送王勉上锁、离去。诏狱暗无天日，仅靠蜡烛照明，薛晴羽唯一庆幸的是，往后可以尽情穿女装了。在最后这段日子里，她要把萧清鹤写的话本逐一看完。
铁血的心脏一直没好利索，入宫一趟，加之情绪起伏，又加重了疼痛。铁夫人彪悍，铁血犹疑一番，让轿夫去了牡丹所在居所。
自打牡丹跟了他，铁血便斥资买下了城北的小院落，将人单独养在外面，不时过来看看。
“我回来了。”铁血推开门，饭菜的香气扑面而来，便径直来到了后厨。
牡丹一双白皙纤细的手正在颠勺，听闻铁血进来，微微一笑：“主食想吃什么？米饭还是面条？”
“米饭吧。”铁血端了已经炒好的两道家常菜，放置到外间的餐桌上。
不多时，牡丹将做好的汤羹和米饭端出来，二人坐下用膳。
“你怎知我今日要来？”铁血好奇发问。
牡丹边替铁血舀汤，边开口：“并不知道，只近日心情好，想犒劳一下自己。”
“原来不是为我做的啊！”铁血半开玩笑，喝了口汤，赞不绝口，“不错，你的厨艺愈发精进了。”
“你喜欢就好，毕竟，以后就吃不到了。”牡丹嘴角上扬，露出诡异的笑容。
铁血正觉不对劲，一股灼热感自胃部袭来，蔓延至胸部的伤口，如千万只蚂蚁在蠕动，又痒又疼……
“啊——”铁血打翻碗筷，捂住胸口，整个人栽倒在地，反复打滚，看着痛不欲生。
牡丹淡然放下碗筷，站在铁血身边，俯视对方：“薛掌印没说错，这是神药。”
“你、说……什么？”铁血听闻那三个字，本就扭曲的面容更加狰狞，想起身抓住牡丹问清楚，却无半分力气。
牡丹眼底呈现出前所未有的冷漠：“你也别怨我，在你侮辱我却不想管的时候，在你一次次将我送给旁人的时候，在你十天半个月才出现一次的时候……我早就想弄死你了！只是，砒霜未免便宜了你，非要经历过大喜再大悲，生不如死，才算解了我的心头之恨！”
“你！”铁血再说不出半个字，疼痛令他头晕目眩。
牡丹很贴心地扶着铁血起身，又搜刮干净铁血全身的值钱物品，掖好被角，方取出衣柜下一早收拾好的包裹离去。
牡丹路过小巷口，被一只大手拉扯其中。尚未来得及惊呼，寒光一闪，颈动脉的血喷涌而出。
“别怪薛晴羽，是我的意思。”朱效冷眼俯视着牡丹，擦拭干净自己的刀柄，越过墙壁离去。
牡丹看着灰蓝色的天空，对自由的期翼一点点散开，直至眼神完全涣散。
“啊——杀人啦！”小乞丐发现牡丹尸身的一刻，牡丹闭上了眼睛。
铁血上前一步，忍着胸口的剧痛，跪下磕头：“薛掌印是女子，本身就是最好的证据。请圣上传薛掌印和御医上殿，若臣所言非实，愿领受诛灭九族之罪！”
萧清鹤暗暗心惊，薛晴羽不过是扶持王勉上位，和这铁血是结下了多大的梁子！男人一旦记仇，可不亚于女人。
“薛掌印是女子？”
“开什么玩笑？他八岁净身入宫，这么多年都未被发现？”
“若真是女子，他一直陪伴圣上左右，岂不是……”
“……”
“咳咳！”周嘉昊有意轻咳，众人噤声，大殿安静下来。
“传薛掌印和御医。”周嘉昊冲四喜看了一眼。
四喜会意，额头冒出不少汗珠，麻溜儿往殿外走。这可如何是好？四喜冲守在门口的二寿使了个眼色，后者借口小解，往钟粹宫走去。
二寿并不清楚薛晴羽女儿身之事，却怕铁血提前买通御医陷害薛晴羽。加之现在圣上待薛掌印大不如前，连他都嗅到了危险的气息。
蒋菡尚未起身，因叮嘱过涉及薛晴羽的事可通融，二寿直接被绿芙带去了主殿外间。
“锦衣卫指挥同知铁血构陷薛掌印是女子，眼下四喜公公已去传唤薛掌印和御医了！”二寿跌坐在地上，言简意赅。
蒋菡听闻，蓦地起身，却迟迟未有下一步动作：“本宫知道了，你先回吧，免得圣上起疑。”
“是！”二寿不敢多嘴，尽快回到勤政殿侍奉。
“去御医院。”蒋菡思来想去，唯有震慑住御医，方能脱困。只是心里明白，周嘉昊对薛晴羽的杀意、昭然若揭，避开这一次，未必能避开下一次了。
“快点！”一路上，蒋菡都在催促抬轿的小公公，免得误了时辰。
好容易到了御医院，绿芙抓了个小吏便问：“四喜公公可曾来过？可有御医被召唤至殿前？”
“回姑姑，不曾见过四喜公公。确听闻圣上要召唤御医，桑院判刚巧在太后那请平安脉，离勤政殿最近，便去了。”
蒋菡听闻，尖锐的护甲划过，在掌心留下一道血痕。
在宫内人乱作一团时，薛晴羽早已穿戴整齐，坐在小苑石凳上品茗。这茶还是钱星玥的最爱，从前喝不出其中苦涩，如今只余苦味儿，不留甘甜。
不多时，有人来了，这次不是二寿，却是她一手提携的王勉。
“薛掌印，臣奉旨接您入宫。”只王勉一人来到小苑门口，足见对薛晴羽的尊敬。
薛晴羽放下杯盏起身：“王指挥使不必如此，该来的总会来。”
王勉压低声音：“这段时间，我亦搜集了不少铁血在任时的罪证……”
“不必了！”薛晴羽打断王勉，“你记住，坐稳你今日的位子，就是对我最大的帮助。别的事，千万别管，若锦衣卫指挥使换了人，我在诏狱可是要意外横死的。”
王勉会意：“您请放心，但凡我的地盘，皆无人为难你。”
“该做的样子还是要做的，快押着我出门。”
王勉叹了口气，将薛晴羽两只手背过去，用绳子扣上，再装模作样推搡出去。
薛晴羽保持被束缚的姿态到得勤政殿，桑鸿已等在前方。待桑鸿的手搭上薛晴羽右手腕的一瞬，抬眸露出诧异的表情。
“桑院判，如何？”周嘉昊威严的声音响起，一双眼盯着桑鸿。
桑鸿“扑通”一声跪下：“禀圣上，薛掌印、确为女子。”
与上次的哗然不同，这一次，满朝文武都很安静。一直以来疑惑的点皆有了答案，原来薛掌印一直不喜人近身伺候，是因为女扮男装，怕被发现。那薛府的门客呢？又当作何解释？
铁血第一个站出来：“请圣上治薛掌印欺君之罪！”
“我本孤儿，并无九族，愿听候发落。”薛晴羽干脆利落跪下，一副视死如归的样子。
周嘉昊愣了一下，此前他亲自动手，薛晴羽逃过一次又一次，这一次呢？会不会又有诈？
“萧少师，你怎么看？”
萧清鹤再次出列：“回圣上，薛掌印虽女扮男装，但在任期间，规整东缉事厂编制、铲除奸佞、整顿超纲，虽名声不佳，却也功过相抵。近日翰林院刚对女子开设科考，如今又因薛掌印是女子要株连九族，恐人心不稳。臣惶恐，眼下正值年关，诸事繁忙。恳请圣上给予臣一些时日，清查薛掌印及薛府事项，待年后再行发落。”
周嘉昊看了眼萧清鹤，又盯着面无表情的薛晴羽看了会儿，生怕后者给他留下什么大尾巴。薛晴羽跟着他的时日委实太长，后患无穷。
“也罢，如此，请萧太师仔细核查薛掌印功过，好给天下一个交代。王指挥使，先将薛掌印收监至诏狱，你亲自看管。”周嘉昊起身，踱步至薛晴羽身边，轻拍肩膀，“你可真是，叫朕失望。”
没有人看到，薛晴羽低垂的眸子下，嘴角微微上扬。
王勉当众捆了薛晴羽，扣子却很松，丝毫不敢伤及薛晴羽。薛晴羽起身离去前，余光扫过萧清鹤，就见后者用口型对她道“相信我”。
上了马车，王勉称要看着薛晴羽，一同进去，替薛晴羽松绑。
“掌印且放心，我上位后，已将锦衣卫慢慢换成了自己人，其中不乏孙梧推荐的一些退役士兵。论身手和胆识，皆不错。”
薛晴羽听闻，暗暗心惊，原来在她不知道的情况下，属下们已为她做了这么多。
“掌印，地牢潮湿，接下来可能要委屈你了。”
“快别叫‘掌印’了，我如今不过是个阶下囚。若可以的话，能不能给我安排一处僻静的地方，让赵舒带几身干净衣裳和话本过来。”
“好！”王勉满口答应，自打知道薛晴羽是女子，再回忆起往昔薛晴羽的处事风格，内心难免钦佩，原来女子未必输男儿。
王勉给薛晴羽安排了走廊尽头的牢房，四周无旁人打搅，也没什么看守。牢房内甚至添了桌椅，铺好了床榻。
“掌印，我已检查过了，没有老鼠、蚊蝇，你若有任何需要，只管喊当值的狱卒。”
“如此甚好，多谢。”薛晴羽笑着目送王勉上锁、离去。诏狱暗无天日，仅靠蜡烛照明，薛晴羽唯一庆幸的是，往后可以尽情穿女装了。在最后这段日子里，她要把萧清鹤写的话本逐一看完。
铁血的心脏一直没好利索，入宫一趟，加之情绪起伏，又加重了疼痛。铁夫人彪悍，铁血犹疑一番，让轿夫去了牡丹所在居所。
自打牡丹跟了他，铁血便斥资买下了城北的小院落，将人单独养在外面，不时过来看看。
“我回来了。”铁血推开门，饭菜的香气扑面而来，便径直来到了后厨。
牡丹一双白皙纤细的手正在颠勺，听闻铁血进来，微微一笑：“主食想吃什么？米饭还是面条？”
“米饭吧。”铁血端了已经炒好的两道家常菜，放置到外间的餐桌上。
不多时，牡丹将做好的汤羹和米饭端出来，二人坐下用膳。
“你怎知我今日要来？”铁血好奇发问。
牡丹边替铁血舀汤，边开口：“并不知道，只近日心情好，想犒劳一下自己。”
“原来不是为我做的啊！”铁血半开玩笑，喝了口汤，赞不绝口，“不错，你的厨艺愈发精进了。”
“你喜欢就好，毕竟，以后就吃不到了。”牡丹嘴角上扬，露出诡异的笑容。
铁血正觉不对劲，一股灼热感自胃部袭来，蔓延至胸部的伤口，如千万只蚂蚁在蠕动，又痒又疼……
“啊——”铁血打翻碗筷，捂住胸口，整个人栽倒在地，反复打滚，看着痛不欲生。
牡丹淡然放下碗筷，站在铁血身边，俯视对方：“薛掌印没说错，这是神药。”
“你、说……什么？”铁血听闻那三个字，本就扭曲的面容更加狰狞，想起身抓住牡丹问清楚，却无半分力气。
牡丹眼底呈现出前所未有的冷漠：“你也别怨我，在你侮辱我却不想管的时候，在你一次次将我送给旁人的时候，在你十天半个月才出现一次的时候……我早就想弄死你了！只是，砒霜未免便宜了你，非要经历过大喜再大悲，生不如死，才算解了我的心头之恨！”
“你！”铁血再说不出半个字，疼痛令他头晕目眩。
牡丹很贴心地扶着铁血起身，又搜刮干净铁血全身的值钱物品，掖好被角，方取出衣柜下一早收拾好的包裹离去。
牡丹路过小巷口，被一只大手拉扯其中。尚未来得及惊呼，寒光一闪，颈动脉的血喷涌而出。
“别怪薛晴羽，是我的意思。”朱效冷眼俯视着牡丹，擦拭干净自己的刀柄，越过墙壁离去。
牡丹看着灰蓝色的天空，对自由的期翼一点点散开，直至眼神完全涣散。
“啊——杀人啦！”小乞丐发现牡丹尸身的一刻，牡丹闭上了眼睛。