白鹰的大厅渐渐挤满了宾客。

    前来赴会者大多是钢堡有名望的工坊主,其中不少男性的手上还能看到铁水留下的烫疤。

    当然,也不乏一些白白净净、俨然一副养尊处优模样的“上流绅士。”

    虽然年龄、气质、谈吐各异,但客人们所生活的社会却是一样的,他们拥有相同的身份:锻炉之主。

    温特斯的校友——缺少两根手指的神秘中年男人——似乎很受诸位锻炉主人的尊敬。无论他到哪里,人们都会停止交谈,或是点头、或是举杯主动问候。

    中年男人大摇大摆地穿过会场,径直走向大厅另一端的长桌,温特斯坦然自若地跟在后面。

    正在长桌旁边喝闷酒的卡曼,不经意间瞥见温特斯随着一个陌生面孔走过来。他放下杯子,缓缓站起身。

    施法者与神官隔着人群对视,卡曼用眼神询问——“需要帮忙?”

    温特斯不露声色地朝安娜的方向偏了偏头——“不用管我,保护安娜。”

    卡曼微微颔首,向着女士们聚集的偏厅走去。

    中年男人在长桌上随意拎起一瓶酒,转身走向长桌旁边附近的谈话小圈子。

    长桌附近聚集着十来位客人,岁数都不小,其中大多数人的须发已经花白,头顶也光秃秃的。这些人早就过了向女士献殷勤的年龄,又不愿自降身份与小辈为伍,于是便自然而然地形成一个小圈子。

    看见中年男人走过来,为首的魁梧老者点头问候:“上校。”

    “施米德先生。”中年男人礼貌地回应。

    说话间,中年男人站进聊天圈子。

    温特斯跟随前者,停留在无形的圈子的外围,维持着一个恰当的距离。

    其他客人理所当然将温特斯视为“上校”的副官,所以也没觉出什么奇怪的地方。

    “来一点?”中年男人徒手拔掉瓶塞,笑问魁梧老者。

    魁梧老者护住酒杯:“蒸馏烈酒?你是想要了我的老命。”

    “蒸馏?没看到标签。”中年男人给自己倒了半杯透明液体,随手把酒瓶和木塞递给温特斯:“管他呢!是酒就行。”

    两人语气轻松亲近,看样子关系匪浅。

    温特斯默默观察着魁梧老者——不夸张地说,第一眼看到对方时,温特斯还以为是有谁在恶作剧,竟把一头熊塞进了人类的衣服里。

    “穿着紧身衣的熊”,这就是魁梧老者最真实的写照。

    连鬓的胡须茂盛得像盛夏河畔的杂草,黝黑的皮肤仿佛刚刚爬出炭窑。

    从胸膛到肚子的每一枚扣子都紧紧绷着,显然正在承受不该承受的巨大拉力。材料足够给温特斯做两件衣服的外套,穿在魁梧老者身上看起来也有点拘束。

    即使中年发福和肌肉萎缩让魁梧老人不再强壮,仍能想象出他年轻时抡动铁锤会迸发出何等的巨响。

    周围的其他老者早年间应该也是铁匠——不是今天那些挂着铁匠的名,实际成为商人和雇主的“铁匠;而是实打实在锻炉和铁砧旁卖力劳作、汗流浃背的铁匠。

    危险而辛苦的职业生涯在他们身上都或多或少留下一些痕迹,肿胀的膝盖、变形的关节、丑陋的伤疤……这些都算运气好的。

    魁梧老者身旁的老人,左手除大拇指之外的其他四根手指只有一个指节。再过去两个人,另一名矮壮老人的右眼被眼罩遮着,应该是出过些意外。

    温特斯把一切都看在眼里、记在心上,默默收集着情报。

    对于“上校和眼前的几位老铁匠气味相投”这件事,温特斯倒是一点都不意外。

    “怎么不聊了?先生们?”中年男人闻了闻酒杯:“我搅了你们的兴致?”

    几位老铁匠对视一眼,施米德——为首的魁梧老者粗声粗气地说:“市长大人不露面,我们几个老家伙抱怨再多又有什么用?”

    施米德把“市长大人”一词咬得特别重,不满之情溢于言表。

    “保罗·伍珀那小子今天必须给个准话!”矮壮独眼老铁匠的火爆脾气一点就着:“钉子砸木头里还能有个坑,他再敢遮三瞒四,就别想搞到我这一票,!”

    “您又是怎么看待贸易禁令的?”另一名老铁匠哑着嗓子,客气地问:“伯尔尼上校?”

    温特斯眨了眨眼睛,他终于得以知晓大前辈的姓名。

    伯尔尼上校抿了一口蒸馏酒,连连摆手:“您可别害我啦。贸易禁令是你们索林根州政府与大议会之间的事,和军队又没有关系,我表个什么态?”

    “想皇帝在的时候,军团还归州里管呢。您的部队就驻扎在索林根,您也是索林根的一份子,当然可以表态。”

    伯尔尼上校苦笑摇头,不肯多言。

    独眼矮壮老铁匠立刻又压不住火气,他嚷道:“上校,您自己最清楚,您的兵吃喝拉撒、衣食住行……还有发的薪水,哪个不是我们钢堡出的?这么多年,我们没短过您一粒麦子、一枚银角吧?现在钢堡挨整,您也得替我们说话啊!”

    “够了!”魁梧的施米德老人一声低吼:“还嫌不够丢人?”

    独眼老铁匠气得直哼哼,却是不再说什么了。

    “对不住,上校。”施米德老人微微弯腰:“我们不是在责备您。”

    伯尔尼上校摆了摆手,示意无妨。喝了几口闷酒,他引开话题:“去年冬训耽误了,我想在开春前补上。”() ()

    温特斯闻言竖起耳朵——还在军校时他就听说过,蒙塔人在冬季农闲时会组织军事训练,山民纪律严明的作战方式是今天联盟步兵战术的鼻祖。

    不过以上记忆主要来源于蒙塔籍同学的吹嘘,战史教材对于相关内容一笔带过,并未详谈。

    因此,伯尔尼上校一提到冬季训练,温特斯立刻打起十二分精神。

    施米德老人碰了碰额头,好似一头棕熊在搔痒,他回想道:“去年冬天……去年湖河封冻以后,大家都在忙着做活,确实顾不上冬训。现在补上的话……上校,马上可就要开冻了。”

    “我知道。”

    “城里的人倒好说,反正大家都在闲着。”施米德老人的嗓音粗砺低沉,但又让人很亲切:“城外的人怎么办?天一转暖,他们就要种地,可有得忙呢。”

    伯尔尼上校早有准备:“这次补训,我不征召‘城外人’。说实话,‘城里人’我也不想征召。”

    施米德老人皱眉问:“城里人不征,城外人不征,您还能征召谁?”

    “征召谁?”伯尔尼上校的动作停了一下,笑着说:“谁饿肚子就征召谁。”

    说完,上校把杯子里剩余的蒸馏酒一口喝完。温特斯虽然觉得这样饮酒很伤身体,但还是违心地递上酒瓶。

    其他老铁匠还没回过味来,刚才追问上校态度的那名老者已经想通,他哑着嗓子问:“您是想征召……骡工?”

    另外几名老铁匠闻言,不禁皱起眉头。

    骡工是钢堡最底层的贫民,他们绝大多数不是钢堡人,而是从其他城镇乃至外州迁入。他们不能学徒,只能从事卖力气的行当,像矿洞里的骡子一样干活,所以被轻蔑地称为骡工。

    温特斯也想通了——几名铁匠口中骡工,就是街上那些在寒风中冻得瑟瑟发抖、等待雇主的男人。

    “骡工不是钢堡人,好多连索林根人都不是。”独眼铁匠瞪起眼睛:“冬训可是管吃喝的,凭啥白给他们面包?”

    “按传统,冬训不征召外州人。”沙哑嗓音的老者缓缓补充道:“依法律,冬训是州的事务,也不能征召外州人。”

    “我知道,我都知道。”伯尔尼上校神色淡漠,丝毫没有被反对的意见动摇:“但我还知道一件事——人得吃面包。没得吃,就得想办法搞来吃,否则就要饿死。钢堡的雇工现在全都没活干,放着不管,早晚出大事。你们又不肯救济,那就只能我来。先生们,听好,我是在帮你们……只是你们还没意识到这点罢了。”

    上校带着一丝威胁的意味环顾众人,铁匠们无人敢和他对视

    除了施米德,魁梧的老铁匠爽朗大笑,化解了紧绷的气氛:“执行委员会商讨过您的提议,上校。不过临近选举,执委会也没权威啦。说到底,您还是得想办法说服下届执行委员,还有……下任市长。”

    “是呀。”伯尔尼上校一摊手,叹了口气:“不然我来这里凑什么热闹?”

    施米德老人用力拍了拍上校的肩膀,上校摇了摇头,都没再说什么。

    “怎么会弄成这个样子?”沙哑嗓音的老者也长长叹息:“咱们年轻的时候,那时候多好哇!湖河一结冰,咱们就拼命干,干他整整一个冬天。等到转暖,湖河开冻,大大小小的船就会把咱们的货载走,去帕拉图、去联省、去维内塔。唉,怎么会弄成现在这个样子?”

    说着说着,老人的眼眶有些湿润,忍不住再次长长叹息。

    独眼老铁匠嘟囔着抱怨:“以前皇帝还在的时候,虽说年年征兵,可至少军团还归各州管。有兵权,谁也不敢委屈咱们。现在呢?军团都被联邦收了上去,他们翻脸不认人,咱们倒是他妈成光屁股的了!谁都能拿捏一把!!”

    温特斯默默听着。如果记忆是笔记本,那他刚刚使劲地写下两行内容:

    “施米德老铁匠是执行委员会的成员”;

    “索林根州与蒙塔联邦的矛盾比预想中还要尖锐,甚至可能不止索林根一州有敌对情绪”。

    温特斯嗅到了机会的味道,但是不知为什么,他几乎感觉不到喜悦,反而有点沮丧。

    目睹“伟大遗产”腐化成让越来越多的人感到不满的事物、又不能改变什么的话,任何有理想的人恐怕早晚都会变成伯尼尔上校那样拿酒当水喝的人。

    “我的遗产又会是什么呢?又会变成什么样子呢?”温特斯不禁自问。

    温特斯甚至开始怀疑:“真的有理想国吗?真的有完美的制度吗?或者说追求建立一种完美的制度本身就是错误?”

    几声清脆的响声打断了温特斯的思绪,其他人的注意力也被敲击声吸引。

    将所有人的目光都集中在自己身上以后,白鹰放下手中的高脚杯和汤匙,风度翩翩走到大厅中央。

    “先生们,亲爱的女士们。”白鹰潇洒又夸张地向四周鞠躬,用特有的磁性嗓音宣布:“请允许我介绍今天最尊贵的客人、钢堡可敬的公仆、忠诚的丈夫与诚实的铁匠、我的挚友——保罗·伍珀市长。”

    不知从什么地方,响起稀稀落落的掌声。掌声随即变得热烈,气氛也迈向高点。

    温特斯没看到“市长”,只看到一个衣着考究、表情僵硬的虚胖中年男人勉强笑着走进大厅。

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