夏尔的话刚一出口，温特斯瞬间进入施法状态。
但是卡曼比温特斯更快，他闪电般跃到夏尔的战马身侧，将白发人拖下马背。
白发人重重摔在地上，发出一声惨号。卡曼扼着白发人的咽喉，将白发人死死按在地上。
温特斯本以为卡曼会格杀勿论。然而几秒钟之后，卡曼松开手，站起身，走向原本站着的位置。白发人死命挣扎，在地上一抽一抽，显然还活着。
经过温特斯身旁时，卡曼冷冷地说：“他不是。”
温特斯颔首：“给他松绑。”
白发人手脚上的绳索被一道一道割开，蒙住白发人眼睛的黑布也被除掉。
跃动的火光刺入瞳孔，困在黑暗中太久的白发人下意识闭上眼睛，甲胄鲜明的士兵、高大矫健的战马和透出光亮的门窗一闪而过。
有人抓着白发人的肩膀把他提起来，白发人自己却站不住，又软趴趴地栽倒。
不远处，有一个公鸭嗓子在说话：“……四辆马车，就在路旁停着，我听到有人敲东西的动静……车上没记号，也没有纹章，只有长短火枪，还有这个家伙……就是他拿头撞车门把我引了过去……”
“再带几个人过去，把马车都赶回来。”
“是。”
自觉已经适应光线，白发人捂着额头，小心翼翼透过指缝窥视四周。一抬头，却正对上一双映着火光的深色眸子。
白发人窥视四周，温特斯也在观察白发人。
寻常人被绑架，就算是成年男子也要现出三分慌张。面前这瘦高白发小子却好像很快适应了状况，装着有气无力的虚弱模样，实则眼珠乱转、四处打量，透出一股不安分的味道。
温特斯喜欢机灵鬼，但是他讨厌狡猾的家伙，而机灵和狡猾往往只差一磅良心。
白发人还在琢磨在撒什么谎，突然听见一声轻笑。
“呵。”温特斯轻轻拍打长风，耐心安抚有些不耐烦的战马。他看着白发人，说：“这人我见过。”
夏尔大吃一惊：“见过？”
“他是旅馆的侍者。刚到钢堡那天，他露过一次面。”温特斯眯起眼睛：“把旅馆领班给我抓过来。”
……
旅馆领班不由分说被抓进院子，刚想骂几句脏话，一打眼看到亲外甥瘫坐在马前，一回头瞄见摆满空地的人类尸体。
八面玲珑的领班也再说不出一句完整的话，他的脸上一阵青、一阵白，嘴唇不住地哆嗦。
呆立半晌，领班三步并两步走上前，攥着外甥的衣领，劈手给了外甥两记响亮的耳光。
白发人――名叫罗杰的小子抿着带血的嘴唇，一声不吭，两颊高高肿起。
两耳光扇完，领班站了一会，又不解气似地抡圆胳膊给了外甥一巴掌，再要打第四巴掌的时候，却是无论如何也下不去手了。
末了，领班松开外甥，理了理搅乱的头发和衣服，走到温特斯马前，毕恭毕敬地行礼：“您要出门吗？阁下。”
“你不问我为什么抓你来。”温特斯也不再扮帝国贵族，大笑着拿通用语问领班：“倒问我要不要出门，有意思。”
“知无不言不算本事。”领班面不改色：“能给阁下帮忙才算本事。”
温特斯越过领班，直接问白发男子：“绿眼睛、金头发，有印象吗？”
两道目光投向白发男子，一道来自温特斯，另一道来自旅馆领班。
白头罗杰不情不愿地点了点头。
“那人叫什么？”
“不知道。”
“过去一个一个看，然后告诉我，尸体有没有你认识的人。”
夏尔和另一名卫士架住白头罗杰，让他把尸体挨个认了一遍。
白头罗杰只不过是一个钢堡最底层的消息贩子，哪见过这等横尸遍地的场面，被架回来的时候脸色吓得惨白，膝盖止不住发抖。
“有没有认识的？”
“没有。”白头罗杰吞下一口唾沫，只感觉手脚冰凉，胸腔弥漫着森森寒意：“我不认识他们，那个绿眼睛也是第一次撞见。我只认识一个黑脸男人，我卖消息给他，也是他绑的我。”
“撞见？”温特斯挑眉。
罗杰好似抓到救命稻草，使劲地点头：“巴尔博亚夫人让我去给吕克纳老爷送信，从吕克纳老爷家里出来的时候我撞见黑脸和绿眼睛在一起。黑脸不由分说把我打晕，我再看见东西的时候已经在这里了！大人，我真的什么都不知道！”
温特斯发现这个白头发的家伙倒是有点急智，见到尸体虽然害怕得不行，但是讲话反而更加流利，且不失条理。
“你在哪撞见的绿眼睛？”温特斯活动着手腕。
“北城，马纳街。”
温特斯轻刺马肋，催动长风往庭院外走，指着白头罗杰：“把他也带上。”
“大人！请……”旅馆领班大惊失色，紧忙拦在温特斯马前，伸手去抓长风的缰绳。
长风性子暴烈，陌生人不慎靠近都会挨踢，怎么可能让一个半百老头抓住笼头。看到有人敢朝自己伸手，长风立刻狠狠咬了下去。
好在温特斯手疾眼快，拉紧缰绳，硬生生拽住长风。
旅馆领班狼狈不堪地闪躲，险而又险地避过两排门牙。然而他刚刚回过神来，立刻又扑到温特斯马前。
旅馆领班焦急彷徨地问：“大人可是要去北城？”
温特斯歪头看向旅馆领班，一言不发，等着后者主动往下说。
“旧城过不去！”旅馆领班稳住心神，一股脑把知道的事情都说了出来：“达顿治安官已经把路封了！南城所有‘自由人’都在赶往共和大街！达顿治安官要把暴民挡在南城外面，不叫暴民进来抢劫放火。你过不去的！”
温特斯没有被说动，但还是勒住长风：“我是要往外走，不是要往里进。”
“就算您能过共和大街，老城您能过的去吗？老城现在是什么鬼样子谁知道？就算能平平安安通过老城，沿着玫瑰湖绕一大圈又要耽误多少时间？”旅馆领班一咬牙：“我有办法让您更快抵达北城，就是……就是要冒点险。”
……
富勒做了一个短暂却美妙的梦：
梦里，禁运令被推翻，自己的军械生意血赚一大笔。但自己没有就此止步，而是继续扩张、不断吞并那些小作坊。
三年时间白驹过隙，自己摇身一变成为钢堡最大的作坊主，无论是保罗伍珀还是约翰塞尔维特，都要看自己脸色、仰他鼻息。
还有！还有那个格拉纳希男爵！钢堡军械生意全都掌握在自己手里，自己定什么价，格拉纳希男爵就得照什么价买！
哈哈，不就是个男爵？我也做得！
等等，男爵……
富勒骤然清醒，惊魂未定地四下回顾。
没有豪宅香床，没有锦衣玉食，他坐在一辆马车里，马车驶过石板路面发出辚辚声响――宛如清点金币银币的声音。
美人倒是有一位，而且美得不可方物，但富勒不敢生出任何亵渎之心。
“您醒了，富勒先生？”美人柔声问：“有没有感觉哪里不适？”
富勒猛地站起身，却狠狠撞上车顶。他顾不得疼痛，扭动身体，姿势滑稽地弯腰行礼：“夫人。”
“您应该已经看出来了。”安娜笑着伸出手：“我不是什么男爵夫人，您可以直接叫我……安娜。”
富勒一个劲擦着汗：“不敢，不敢。”
安娜关心地问：“您现在有什么不舒服的地方吗？”
富勒这才想起来，自己前一刻还在求男爵带上自己，怎么一梦醒来就到了马车里？
“头有一点疼。”富勒揉着后脑勺，回味着美妙的梦境，有些不好意思地说：“但要说别的地方，嘿嘿，我还感觉全身轻松不少……”
安娜微笑着点头：“那就好。”
“夫人，咱们这是要去哪？”
“旅馆的住处已经不安全。科维良先生会带我们去一处更安全、更隐蔽的地方。”() ()
“噢……哎呀！”富勒心头一惊，惊呼：“男爵！”
谷</span>“您不必担心。”安娜对于富勒心中所想一目了然，她安抚后者：“格拉纳希先生托我转告您，他会请施米德先生把您的家眷接到施米德府上，由施米德先生看顾。”
富勒默默听着，眼眶不知为何有点点泛红，他苦涩地笑道：“我还以为男爵大人会干脆对我撒手不管……反正我也没什么价值了……”
“其实。”安娜发出一声难以察觉的叹息，感伤地说：“格拉纳希先生是个很温柔的人。”
富勒想了想，无论如何也没法把杀人不眨眼的男爵和温柔一词联系起来，但他还是陪着笑：“对的，对的……男爵大人现在在哪？”
“他。”安娜微微转过头，望向车窗外，不让富勒看到自己眼中的情绪：“他去做他认为必须要做的事情了。”
……
如同火枪喷吐硝烟，两条硕大的狼犬喷吐着湿热的白色雾气，迈开四爪，在冰湖湖面忘我地飞奔。
狼犬的前半身绑着背带，背带延伸出绳索，连着一辆已经被拆得只剩骨架的冰橇。
身上只有单衣的温特斯蹲伏在小小的冰橇上，艰难保持着平衡。
温特斯所在的冰橇后面，还用麻绳系着另一辆冰橇，后面的冰橇没有坐人，而是载着温特斯的全套护甲武器。
温特斯的左手还缠着两道绳索，他手上的两条绳索一直向身后延伸，伸进夜幕，与长风和另一匹白鼻梁黑马的缰绳相连。
两匹马跟在温特斯身后二十米开外的地方，随着冰橇奔跑。
身后蹄声如擂鼓，然而温特斯更在意却是脚下传来的绵长回音。
那回音不同于冰块碎裂的脆响，反而像琴弦绷断的震颤，又像是弹珠在玻璃上滚动。
不管它像什么，对于温特斯而言都意味着死神的临近。
冰在呻吟。
在肉眼看不到的地方，在冰层的深处，冰晶因为承受超出极限的应力，终于产生了微小的裂痕。
积蓄的应力应力终于有了释放的缺口，裂痕向着两个方向疾速延伸，甚至在眨眼间横跨整个湖面，令本就不稳定的冰层更加摇摇欲坠。
但是温特斯管不了那么多，他没法决定冰面会不会断裂、在哪里断裂、什么时候断裂。
他唯有集中绝对的注意力，不放过任何异响，随时准备弃车或是割断绳索。
湖面上除了温特斯，还有另外四组冰橇。
其他冰橇或载一人、或载两人，布置与温特斯的冰橇类似，都是人和装具分开，战马用绳索远远放到后面。
区别在于其他冰橇所用的拉撬犬都是受过训练的专门犬。但旅馆领班找来的拉撬犬只有六只，温特斯的两条至今没起名的狼犬也不得不赶鸭子上架。
为了最大程度规避风险，五组冰橇间距拉得极远，几乎看不到彼此。
唯有不断传来的冰刀划过冰面的尖利声响，让温特斯知道他的部下也在快速逼近北岸。
两点之间，直线最短。
旅馆领班科维良所谓的办法，就是穿过冰湖直达北城。
夏天乘船，冬天坐橇，对于钢堡人而言是再平常不过的出行方式。
但眼下已至残冬，正午光照充足时冰湖甚至会自行塌陷，等到晚间气温降低再重新冻结。
如此往复，冰层变得极不稳定，根本不可能承受雪车的重量。
所以科维良拿给温特斯的是“冰橇”，上面是一块见方的板子，下面是两根镶在木头上的冰刀。
整个冰橇比脸盆也大不了多少，与其说是载具，倒不如说是玩具。
但就是这玩具似的小玩意，将温特斯、卡曼、夏尔、另外三名卫士以及六人的全套护甲武器有惊无险地送上北岸。
一同抵达北岸的还有旅馆领班科维良和白头罗杰两人――为了证明乘橇横穿的可行性，年过半百的科维良头一个坐着冰橇驶入冰湖。
短暂又漫长的旅程过后，科维良筋疲力尽地拖着冰橇走上岸，
为了减重，乘坐冰橇的人都穿得极少，受冻全靠硬捱。冰层一刻不停的可怕断裂声也把这个半截老头吓得不行，他瘫坐在湖滩，半天站不起身。
白头罗杰也冻得哆哆嗦嗦，他手忙脚乱找出衣服，给科维良裹上。
科维良心里纵有千般埋怨责备，此刻也什么都说不出。舅舅和外甥相视无言，怔怔望向湖面。
温特斯沿着湖滩寻找，很快发现科维良和罗杰二人。
科维良看到“男爵”安然无恙，提到嗓子眼的石头落了地，他强撑着起身问候：“阁下……”
温特斯一把扶住旅馆领班：“你帮了我大忙，但我还需要借用你的侄子一会。”
科维良欲言又止。
“放心。”温特斯看向白头发的青年：“我会把他完整送回来的。”
……
埃斯特府此刻已沦为战场。
六名全职园丁精细打理的园林正在熊熊燃烧，火焰借助风势，一路向着四面八方蔓延。
园林西南角，一棵参天的云杉已经被赤蛇吞没，宛如巨大的火炬，刺破四面八方的黑夜。
埃斯特庄园的外门被轻而易举攻破，高耸的院墙也形同叙事。
白鹰的护卫想要借助庄园的复杂地形伏击来袭者，然而白刃交错时他们才惊讶地发现，来袭者对于庄园的熟悉并不弱于己方。
四面八方都是枪声，到处都是火焰。无处可逃，无处可躲。
“你们哪来的胆子！”正门外，一名独眼护卫以一敌三，狂呼酣战：“敢对埃斯特家族动手！”
一柄撒拉森风格的弯刀被独眼护卫舞得周身生风、水泼不进，三名刺客一时间竟然奈何不得他，反倒被独眼护卫凌厉的攻势逼得步步后退。
但是独眼护卫再骁勇也阻止不了其他刺客击碎高窗，跃入正厅。
一名从头到尾都在后方压阵的面具人走向正门：“让开。”
正在与独眼护卫缠斗的三名刺客闻言迅速后退，与独眼护卫拉开距离。
面具人遥遥虚握独眼护卫，猛地攥紧：“粉骨碎身！”
独眼护卫的身体突然一颤，仅剩的那只独眼霎那间被血染红，紧接着他全身的骨骼发出一阵令人倒牙的变形声，手骨、臂骨、胫骨、颈椎、脊柱如同塌陷一般不自然地扭曲拧转，原本魁梧健硕的身躯眨眼变成畸形怪胎。
最可怕的是独眼护卫没有立刻死去，他的嘴唇颤抖着，喉咙断断续续传出人的哀嚎。
一名刺客走上前去，一剑杀死了独眼护卫――如果那团东西还能被称为独眼护卫的话。
面具人摆了摆手，被独眼护卫挡在外面的刺客鱼贯涌入正门。
面具人走到独眼护卫的扭曲的遗体前，低头观察着。他是在自鸣得意吗？还是在默默哀悼？
他的面孔隐藏在面具之下，无人知晓他的想法。当他戴上面具时，他便失掉了自我和个性，成为另一种力量的化身和代行者。
战鼓般的马蹄声由远及近，越来越清晰。按照事先部署，外围的人手应当截杀来者。
然而蹄声仿佛没有受到任何阻碍，毫无迟滞地飞过长街，风驰电掣般接近埃斯特庄园。
几个呼吸间，蹄声已然出现在面具人身后。
面具人悚然回首，一匹银龙般的白马高高跃起，腾空飞过熊熊燃烧的灌木火墙，如奔雷、如激流，径直扑向自己。
面具人伸出手，大声吟唱。
然而虚空中传回的不是力量，而是可怕的诅咒和超出他承受极限的幻痛。
好在幻痛直持续很短的时间，寒光一闪，面具人的头颅便从身体分离。
飞向天空的弥留之际，面具人终于看得清楚：
马背上坐了两个人。
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但是卡曼比温特斯更快，他闪电般跃到夏尔的战马身侧，将白发人拖下马背。
白发人重重摔在地上，发出一声惨号。卡曼扼着白发人的咽喉，将白发人死死按在地上。
温特斯本以为卡曼会格杀勿论。然而几秒钟之后，卡曼松开手，站起身，走向原本站着的位置。白发人死命挣扎，在地上一抽一抽，显然还活着。
经过温特斯身旁时，卡曼冷冷地说：“他不是。”
温特斯颔首：“给他松绑。”
白发人手脚上的绳索被一道一道割开，蒙住白发人眼睛的黑布也被除掉。
跃动的火光刺入瞳孔，困在黑暗中太久的白发人下意识闭上眼睛，甲胄鲜明的士兵、高大矫健的战马和透出光亮的门窗一闪而过。
有人抓着白发人的肩膀把他提起来，白发人自己却站不住，又软趴趴地栽倒。
不远处，有一个公鸭嗓子在说话：“……四辆马车，就在路旁停着，我听到有人敲东西的动静……车上没记号，也没有纹章，只有长短火枪，还有这个家伙……就是他拿头撞车门把我引了过去……”
“再带几个人过去，把马车都赶回来。”
“是。”
自觉已经适应光线，白发人捂着额头，小心翼翼透过指缝窥视四周。一抬头，却正对上一双映着火光的深色眸子。
白发人窥视四周，温特斯也在观察白发人。
寻常人被绑架，就算是成年男子也要现出三分慌张。面前这瘦高白发小子却好像很快适应了状况，装着有气无力的虚弱模样，实则眼珠乱转、四处打量，透出一股不安分的味道。
温特斯喜欢机灵鬼，但是他讨厌狡猾的家伙，而机灵和狡猾往往只差一磅良心。
白发人还在琢磨在撒什么谎，突然听见一声轻笑。
“呵。”温特斯轻轻拍打长风，耐心安抚有些不耐烦的战马。他看着白发人，说：“这人我见过。”
夏尔大吃一惊：“见过？”
“他是旅馆的侍者。刚到钢堡那天，他露过一次面。”温特斯眯起眼睛：“把旅馆领班给我抓过来。”
……
旅馆领班不由分说被抓进院子，刚想骂几句脏话，一打眼看到亲外甥瘫坐在马前，一回头瞄见摆满空地的人类尸体。
八面玲珑的领班也再说不出一句完整的话，他的脸上一阵青、一阵白，嘴唇不住地哆嗦。
呆立半晌，领班三步并两步走上前，攥着外甥的衣领，劈手给了外甥两记响亮的耳光。
白发人――名叫罗杰的小子抿着带血的嘴唇，一声不吭，两颊高高肿起。
两耳光扇完，领班站了一会，又不解气似地抡圆胳膊给了外甥一巴掌，再要打第四巴掌的时候，却是无论如何也下不去手了。
末了，领班松开外甥，理了理搅乱的头发和衣服，走到温特斯马前，毕恭毕敬地行礼：“您要出门吗？阁下。”
“你不问我为什么抓你来。”温特斯也不再扮帝国贵族，大笑着拿通用语问领班：“倒问我要不要出门，有意思。”
“知无不言不算本事。”领班面不改色：“能给阁下帮忙才算本事。”
温特斯越过领班，直接问白发男子：“绿眼睛、金头发，有印象吗？”
两道目光投向白发男子，一道来自温特斯，另一道来自旅馆领班。
白头罗杰不情不愿地点了点头。
“那人叫什么？”
“不知道。”
“过去一个一个看，然后告诉我，尸体有没有你认识的人。”
夏尔和另一名卫士架住白头罗杰，让他把尸体挨个认了一遍。
白头罗杰只不过是一个钢堡最底层的消息贩子，哪见过这等横尸遍地的场面，被架回来的时候脸色吓得惨白，膝盖止不住发抖。
“有没有认识的？”
“没有。”白头罗杰吞下一口唾沫，只感觉手脚冰凉，胸腔弥漫着森森寒意：“我不认识他们，那个绿眼睛也是第一次撞见。我只认识一个黑脸男人，我卖消息给他，也是他绑的我。”
“撞见？”温特斯挑眉。
罗杰好似抓到救命稻草，使劲地点头：“巴尔博亚夫人让我去给吕克纳老爷送信，从吕克纳老爷家里出来的时候我撞见黑脸和绿眼睛在一起。黑脸不由分说把我打晕，我再看见东西的时候已经在这里了！大人，我真的什么都不知道！”
温特斯发现这个白头发的家伙倒是有点急智，见到尸体虽然害怕得不行，但是讲话反而更加流利，且不失条理。
“你在哪撞见的绿眼睛？”温特斯活动着手腕。
“北城，马纳街。”
温特斯轻刺马肋，催动长风往庭院外走，指着白头罗杰：“把他也带上。”
“大人！请……”旅馆领班大惊失色，紧忙拦在温特斯马前，伸手去抓长风的缰绳。
长风性子暴烈，陌生人不慎靠近都会挨踢，怎么可能让一个半百老头抓住笼头。看到有人敢朝自己伸手，长风立刻狠狠咬了下去。
好在温特斯手疾眼快，拉紧缰绳，硬生生拽住长风。
旅馆领班狼狈不堪地闪躲，险而又险地避过两排门牙。然而他刚刚回过神来，立刻又扑到温特斯马前。
旅馆领班焦急彷徨地问：“大人可是要去北城？”
温特斯歪头看向旅馆领班，一言不发，等着后者主动往下说。
“旧城过不去！”旅馆领班稳住心神，一股脑把知道的事情都说了出来：“达顿治安官已经把路封了！南城所有‘自由人’都在赶往共和大街！达顿治安官要把暴民挡在南城外面，不叫暴民进来抢劫放火。你过不去的！”
温特斯没有被说动，但还是勒住长风：“我是要往外走，不是要往里进。”
“就算您能过共和大街，老城您能过的去吗？老城现在是什么鬼样子谁知道？就算能平平安安通过老城，沿着玫瑰湖绕一大圈又要耽误多少时间？”旅馆领班一咬牙：“我有办法让您更快抵达北城，就是……就是要冒点险。”
……
富勒做了一个短暂却美妙的梦：
梦里，禁运令被推翻，自己的军械生意血赚一大笔。但自己没有就此止步，而是继续扩张、不断吞并那些小作坊。
三年时间白驹过隙，自己摇身一变成为钢堡最大的作坊主，无论是保罗伍珀还是约翰塞尔维特，都要看自己脸色、仰他鼻息。
还有！还有那个格拉纳希男爵！钢堡军械生意全都掌握在自己手里，自己定什么价，格拉纳希男爵就得照什么价买！
哈哈，不就是个男爵？我也做得！
等等，男爵……
富勒骤然清醒，惊魂未定地四下回顾。
没有豪宅香床，没有锦衣玉食，他坐在一辆马车里，马车驶过石板路面发出辚辚声响――宛如清点金币银币的声音。
美人倒是有一位，而且美得不可方物，但富勒不敢生出任何亵渎之心。
“您醒了，富勒先生？”美人柔声问：“有没有感觉哪里不适？”
富勒猛地站起身，却狠狠撞上车顶。他顾不得疼痛，扭动身体，姿势滑稽地弯腰行礼：“夫人。”
“您应该已经看出来了。”安娜笑着伸出手：“我不是什么男爵夫人，您可以直接叫我……安娜。”
富勒一个劲擦着汗：“不敢，不敢。”
安娜关心地问：“您现在有什么不舒服的地方吗？”
富勒这才想起来，自己前一刻还在求男爵带上自己，怎么一梦醒来就到了马车里？
“头有一点疼。”富勒揉着后脑勺，回味着美妙的梦境，有些不好意思地说：“但要说别的地方，嘿嘿，我还感觉全身轻松不少……”
安娜微笑着点头：“那就好。”
“夫人，咱们这是要去哪？”
“旅馆的住处已经不安全。科维良先生会带我们去一处更安全、更隐蔽的地方。”() ()
“噢……哎呀！”富勒心头一惊，惊呼：“男爵！”
谷</span>“您不必担心。”安娜对于富勒心中所想一目了然，她安抚后者：“格拉纳希先生托我转告您，他会请施米德先生把您的家眷接到施米德府上，由施米德先生看顾。”
富勒默默听着，眼眶不知为何有点点泛红，他苦涩地笑道：“我还以为男爵大人会干脆对我撒手不管……反正我也没什么价值了……”
“其实。”安娜发出一声难以察觉的叹息，感伤地说：“格拉纳希先生是个很温柔的人。”
富勒想了想，无论如何也没法把杀人不眨眼的男爵和温柔一词联系起来，但他还是陪着笑：“对的，对的……男爵大人现在在哪？”
“他。”安娜微微转过头，望向车窗外，不让富勒看到自己眼中的情绪：“他去做他认为必须要做的事情了。”
……
如同火枪喷吐硝烟，两条硕大的狼犬喷吐着湿热的白色雾气，迈开四爪，在冰湖湖面忘我地飞奔。
狼犬的前半身绑着背带，背带延伸出绳索，连着一辆已经被拆得只剩骨架的冰橇。
身上只有单衣的温特斯蹲伏在小小的冰橇上，艰难保持着平衡。
温特斯所在的冰橇后面，还用麻绳系着另一辆冰橇，后面的冰橇没有坐人，而是载着温特斯的全套护甲武器。
温特斯的左手还缠着两道绳索，他手上的两条绳索一直向身后延伸，伸进夜幕，与长风和另一匹白鼻梁黑马的缰绳相连。
两匹马跟在温特斯身后二十米开外的地方，随着冰橇奔跑。
身后蹄声如擂鼓，然而温特斯更在意却是脚下传来的绵长回音。
那回音不同于冰块碎裂的脆响，反而像琴弦绷断的震颤，又像是弹珠在玻璃上滚动。
不管它像什么，对于温特斯而言都意味着死神的临近。
冰在呻吟。
在肉眼看不到的地方，在冰层的深处，冰晶因为承受超出极限的应力，终于产生了微小的裂痕。
积蓄的应力应力终于有了释放的缺口，裂痕向着两个方向疾速延伸，甚至在眨眼间横跨整个湖面，令本就不稳定的冰层更加摇摇欲坠。
但是温特斯管不了那么多，他没法决定冰面会不会断裂、在哪里断裂、什么时候断裂。
他唯有集中绝对的注意力，不放过任何异响，随时准备弃车或是割断绳索。
湖面上除了温特斯，还有另外四组冰橇。
其他冰橇或载一人、或载两人，布置与温特斯的冰橇类似，都是人和装具分开，战马用绳索远远放到后面。
区别在于其他冰橇所用的拉撬犬都是受过训练的专门犬。但旅馆领班找来的拉撬犬只有六只，温特斯的两条至今没起名的狼犬也不得不赶鸭子上架。
为了最大程度规避风险，五组冰橇间距拉得极远，几乎看不到彼此。
唯有不断传来的冰刀划过冰面的尖利声响，让温特斯知道他的部下也在快速逼近北岸。
两点之间，直线最短。
旅馆领班科维良所谓的办法，就是穿过冰湖直达北城。
夏天乘船，冬天坐橇，对于钢堡人而言是再平常不过的出行方式。
但眼下已至残冬，正午光照充足时冰湖甚至会自行塌陷，等到晚间气温降低再重新冻结。
如此往复，冰层变得极不稳定，根本不可能承受雪车的重量。
所以科维良拿给温特斯的是“冰橇”，上面是一块见方的板子，下面是两根镶在木头上的冰刀。
整个冰橇比脸盆也大不了多少，与其说是载具，倒不如说是玩具。
但就是这玩具似的小玩意，将温特斯、卡曼、夏尔、另外三名卫士以及六人的全套护甲武器有惊无险地送上北岸。
一同抵达北岸的还有旅馆领班科维良和白头罗杰两人――为了证明乘橇横穿的可行性，年过半百的科维良头一个坐着冰橇驶入冰湖。
短暂又漫长的旅程过后，科维良筋疲力尽地拖着冰橇走上岸，
为了减重，乘坐冰橇的人都穿得极少，受冻全靠硬捱。冰层一刻不停的可怕断裂声也把这个半截老头吓得不行，他瘫坐在湖滩，半天站不起身。
白头罗杰也冻得哆哆嗦嗦，他手忙脚乱找出衣服，给科维良裹上。
科维良心里纵有千般埋怨责备，此刻也什么都说不出。舅舅和外甥相视无言，怔怔望向湖面。
温特斯沿着湖滩寻找，很快发现科维良和罗杰二人。
科维良看到“男爵”安然无恙，提到嗓子眼的石头落了地，他强撑着起身问候：“阁下……”
温特斯一把扶住旅馆领班：“你帮了我大忙，但我还需要借用你的侄子一会。”
科维良欲言又止。
“放心。”温特斯看向白头发的青年：“我会把他完整送回来的。”
……
埃斯特府此刻已沦为战场。
六名全职园丁精细打理的园林正在熊熊燃烧，火焰借助风势，一路向着四面八方蔓延。
园林西南角，一棵参天的云杉已经被赤蛇吞没，宛如巨大的火炬，刺破四面八方的黑夜。
埃斯特庄园的外门被轻而易举攻破，高耸的院墙也形同叙事。
白鹰的护卫想要借助庄园的复杂地形伏击来袭者，然而白刃交错时他们才惊讶地发现，来袭者对于庄园的熟悉并不弱于己方。
四面八方都是枪声，到处都是火焰。无处可逃，无处可躲。
“你们哪来的胆子！”正门外，一名独眼护卫以一敌三，狂呼酣战：“敢对埃斯特家族动手！”
一柄撒拉森风格的弯刀被独眼护卫舞得周身生风、水泼不进，三名刺客一时间竟然奈何不得他，反倒被独眼护卫凌厉的攻势逼得步步后退。
但是独眼护卫再骁勇也阻止不了其他刺客击碎高窗，跃入正厅。
一名从头到尾都在后方压阵的面具人走向正门：“让开。”
正在与独眼护卫缠斗的三名刺客闻言迅速后退，与独眼护卫拉开距离。
面具人遥遥虚握独眼护卫，猛地攥紧：“粉骨碎身！”
独眼护卫的身体突然一颤，仅剩的那只独眼霎那间被血染红，紧接着他全身的骨骼发出一阵令人倒牙的变形声，手骨、臂骨、胫骨、颈椎、脊柱如同塌陷一般不自然地扭曲拧转，原本魁梧健硕的身躯眨眼变成畸形怪胎。
最可怕的是独眼护卫没有立刻死去，他的嘴唇颤抖着，喉咙断断续续传出人的哀嚎。
一名刺客走上前去，一剑杀死了独眼护卫――如果那团东西还能被称为独眼护卫的话。
面具人摆了摆手，被独眼护卫挡在外面的刺客鱼贯涌入正门。
面具人走到独眼护卫的扭曲的遗体前，低头观察着。他是在自鸣得意吗？还是在默默哀悼？
他的面孔隐藏在面具之下，无人知晓他的想法。当他戴上面具时，他便失掉了自我和个性，成为另一种力量的化身和代行者。
战鼓般的马蹄声由远及近，越来越清晰。按照事先部署，外围的人手应当截杀来者。
然而蹄声仿佛没有受到任何阻碍，毫无迟滞地飞过长街，风驰电掣般接近埃斯特庄园。
几个呼吸间，蹄声已然出现在面具人身后。
面具人悚然回首，一匹银龙般的白马高高跃起，腾空飞过熊熊燃烧的灌木火墙，如奔雷、如激流，径直扑向自己。
面具人伸出手，大声吟唱。
然而虚空中传回的不是力量，而是可怕的诅咒和超出他承受极限的幻痛。
好在幻痛直持续很短的时间，寒光一闪，面具人的头颅便从身体分离。
飞向天空的弥留之际，面具人终于看得清楚：
马背上坐了两个人。
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