白芷奉召入紫宸殿后,即被幼帝李奉彻底绊住。

    为这份抚谕史的名单,白芷受李葭教导,对此事自有一番见地;而难能可贵的是,李奉虽年仅十一岁,对官员黜陟也有自己的想法。

    二人各执一词,讨论了足足两个时辰,至午后才拟出三个名字。

    一是长公主麾下之人;二是柳鉴推来的人,多半是齐王一党;为首的那个是中立之人,两不相沾。

    再也没有比这更平衡的任命了。

    白芷瞧着李奉严肃执笔的模样心情复杂——小小年纪便已学会制衡,将来该多可怕呢?

    “皇姐,与我同进午膳吧。”李奉写下最后一个字后,回头对白芷眨巴双眼,“我已有四个月没和皇姐用膳了。”

    他那一双微挑的凤眸湿漉漉的,白芷心底早被他这眼神泡成了一汪蜜糖,只好点头应是。

    李奉见她答应,喜不自胜,连忙跳下胡凳前去唤人,之前的古板专注竟荡然无存了。

    白芷在心底微叹,李家姐弟感情深厚,外界传闻非虚。

    三年前,先帝壮年崩逝,留下了年仅八岁的独子李奉。

    主少国疑,内有旁支宗室欲谋权夺位,外有北狄新汗将陈兵边境,大乾朝风雨飘摇,朝不保夕。

    是李葭站了出来。

    彼时的她也只有十七岁,却牵起李奉的手一步步走上白玉阶,走向那孤独冰冷的巅峰人极。

    从此以后,那孤独的高处,便只有他们姐弟二人相拥取暖。

    午膳顷刻间布好,李奉今日心情大好,特吩咐为皇姐做了一桌烧尾宴,玉盘珍馐陈列了一大桌:葱醋鸡、羊皮花丝、丁子香淋脍、白龙臞[1]……目光所及之处全凝结有一层油腻腻的光。

    “我知皇姐口味重,特吩咐他们做了一桌荤腥。”李奉朝白芷处挪了挪,“皇姐可喜欢?”

    白芷心底干笑,她不喜欢。

    可长公主李葭喜欢食荤腥,为了不在李奉面前露破绽,她还是夹了一大筷子。

    她面上装作满足,心中却暗暗腹诽,回去煮碗消食的莱菔子山楂汤便是。

    李奉见她喜欢,整个人也被欢喜点亮,少年人的脾性尽数显露,遣走起居郎后,一面热心给白芷夹菜,一面竹筒倒豆子聊起了朝廷内诸多官员的八卦。

    白芷面对碗里堆成小山的菜肴心下愁苦,听李奉那满腹八卦也兴致缺缺,直到听见了一个熟悉的名字——

    “皇姐知道吗?柳鉴这人最近可奇怪了。”

    李奉早将食不言寝不语抛到了脑后,口中八卦如大江东流般不停歇,“前两个月他一直穿白衣上朝,有时还辍朝会,受人弹劾后换成了腰系白带,反正衣饰上总要带些缟素。”

    白芷被一块鸡肉噎得慌,轻啜蔗浆后随口一问:“可是那柳中丞家里有新丧?”

    李奉摇头:“不曾听闻他要丁忧,柳家父兄也都健在。此番不是亲人亡故的缘由。”

    “那是为何?”

    李奉神秘兮兮道:“有要好的臣工去问过,而柳鉴只是说有故友离世。如今坊间传闻称,柳中丞是在为心爱的青梅竹马戴孝。”

    柳鉴何曾有过什么心爱的青梅竹马?

    白芷在脑中点了一遍回忆,柳鉴府上可从没有出现过什么过从甚密的小娘子啊。

    再一想,她从前对柳鉴的个人生活兴趣寥寥,每天上钟也只是按时点卯,不知道柳鉴身边有什么红颜知己也正常。

    可君上传谣终归不妥,白芷眼神滑过李奉,学着李葭的神态出言劝谏:“臣工之私乃其家事,为君者不宜传议干涉。”

    李奉委屈道:“我只说给皇姐听了,便不算传议!再说了,太宗还曾管房相的内宅事呢[2],干涉也无妨。”

    白芷气得直笑,轻点他脑门道:“你呀!”

    说罢白芷又教育了一番李奉,李奉虽有心思如寻常少年郎般跳脱,但终归懂事晓理,对于皇姐的教诲也点头受了。

    两人又聊了些朝堂政事,而李奉却突然拉住白芷的袖子。

    李奉垂眼,神情有些低落,语气却极认真:“阿姊,你生病期间不见人,我日夜悬心。如今我们姐弟终于重逢,你可要保重好身子才是。柳鉴欺负你,你万莫动气,等我亲政我也欺负他!”

    稚嫩的声音呼唤“阿姊”,直将白芷的思绪勾回了三年前的扬州。

    满目烟柳树影似在眼前,春日晴暖浸透迎面而来的和煦微风,石桥下溪光似练,回荡在桥头的少年衣襟上,少年身背药篓口口声声唤她“阿姊”。

    如今时移世易,终究什么都没留下。

    白芷强忍将要落下的眼泪,微笑点头。

    此后两日的朝会,柳鉴并未发难,只是正常上奏。

    其余齐王党人也安分下来,朝会也如行云流水般顺利进行。

    “我劝你切莫松懈得太早。”李葭打了个哈欠款款走来,斜身倚在红木栅足案头,“刚接了手下密报,齐王和柳鉴恐有后手。”

    如今天气渐寒,她拢上黑狐皮裘才敢离开床榻,鬓边松松挽一个发髻,露出精致小巧的下巴。

    白芷埋身于成片的奏章之中,闻言才抬起头来:“什么后手?”

    李葭指尖轻扣桌面:“你知道春花楼吗?”

    白芷脸上泛上一层薄红:“知道,一个野生教坊。”

    大乾规定,只有官方有权开设花街柳巷,是为教坊,其中人多为乐籍奴籍。女子歌舞演乐,亦或是其他出格生意必须要经过官方许可。

    而野生教坊,大多由民间私设。本就是黑心园子,其中皮肉生意、卖儿鬻女自不必论,是个比教坊还要暗无天日的所在。

    李葭皱眉:“其中一个叫轻燕的舞女,昨日过身了,死因不明。”

    白芷心有微恸,但很快反应了过来:“这个轻燕莫非就是户部钱侍郎的……”

    轻燕与钱侍郎的这桩事,她还是半年以前与柳府众奴仆嗑瓜子时听来的。

    这二人于一场酒局上相识,钱侍郎为轻燕的舞姿所吸引,欲替其赎身迎娶为妾。

    此举犯了钱家一众老小的大忌。

    族老终日以孝悌斥之,钱侍郎正妻以泪洗面寻死觅活,都没有动摇钱侍郎迎娶轻燕的决心。

    但此事闹得沸沸扬扬,伤了朝廷颜面。圣令钱侍郎罚俸一年,闭府思过,直到上月才回到朝堂。

    而轻燕的赎身大事也一拖再拖,直到死前,她仍陷于春花楼。

    白芷却不解:“钱侍郎任职于户部,职位重要。但他既不是殿下的人,也不是齐王的人,为何殿下要如此上心?”

    李葭将身上狐裘紧了紧,手抚上太阳穴淡淡闭眼:“本宫向来不救无关紧要之人。可轻燕故去,大理寺必要调查她身前接触过的人、遇见的事、与钱侍郎交谈的内容,这难免会抖落些户部的污糟事。可此事偏偏与柳鉴提起的户部改税一事撞在一起,本宫总隐隐觉得事有不妥……”

    白芷细细思索:“殿下可是认为,柳鉴将要对钱侍郎出手,而后再扶自己人上位?”

    先在朝堂上埋下户部办事不力的伏笔,而后以赈灾的名头做实户部办事不力的罪名。

    可若要拉户部一人下马,还需要一个导火索。

    这个导火索,极有可能就是春花楼的此次凶案。

    李葭微笑颔首:“极有可能。不过与其在这无端揣摩,倒不如亲临现场,很多事也许能看得更加明白。”

    “那殿下意欲派何人前去?”

    李葭笑意愈深,青葱玉指一转,指向白芷:

    “你。”

    待白芷抵达春花楼的所在,已是夜色初降,万家华灯齐上之时。

    大乾京城素有不夜长安之美誉,夜市繁华美名遍传四海。

    摊贩云集,叫卖之声不绝于耳;杂耍能人穿梭于人群之中,引得孩童连连惊叫赞叹;更时有黄发碧瞳的番邦使臣路过她身侧,带来一阵异域香风。

    白芷携朱颜立于春花楼下,绀青色纱裙飘然,通身无饰,只腰间系一块西子浣水碧色软纱。

    层层楼阁上的通天烛火透过阑干莹然落满她肩头,为她添了一丝俗世可亲。

    饶是她头戴面具,通身的出尘仙姿也不免引众人侧目。

    那春花楼的假母自不例外,她打量一番便知白芷不是常人,忙一步三扭迎了上来问道:“女郎君可是要来听曲?快快请进!楼内诸位解语小倌可同女郎君一乐。”

    白芷轻咳一声,故作沉声道:“没有上好的秋露白,我可不进门。”

    “有有有!女郎君尽可把酒言欢!”

    白芷二人随她移步入内,里头嘈杂纷乱,酒气扑鼻。

    只见中间高台之上有好女若干,正低头弄琴吹笛,还有几个扮作敦煌神女,正怀抱琵琶作飞天之姿。

    那假母点头哈腰地将她二人迎入一间小室,却听白芷开口问道:“妈妈,我听闻春花楼前些日子出了些人命官司,待会我在里间饮酒享乐,外头不会有官兵冲进来吧?”

    假母“嗐”了一声,笃定道:“请女郎君放心,死的不过是个舞女,低贱的很,我们往来的常客无人在意!官兵按理根本不会来过问。可偏偏她……”

    言至此,她指了指上头,“上头有人!官兵来走个过场罢了,不妨事。”

    朱颜听了此话却不乐意了:“死了个舞女?她尸身可还在这栋楼内?要是带来的晦气冲撞了我们娘子可如何是好啊?”

    假母拍拍胸脯保证:“两位女郎尽管放心!尸身停得远远的,在后头水榭的西北角库房呢,还找大师挂帘子阻隔了晦气,您就当那是一只死猫死狗罢了,半点冲撞不了您。”

    白芷带笑称好,朱颜直接扔了一锭银子:“我们娘子饮酒时不喜被人打扰,让那些杂人都避得远远的!”

    假母摸着银锭连连应是,过了片刻,来了一红一绿两个小倌,一人抱琵琶一人端酒,弱柳扶风般轻移靠近。

    白芷随口应付了二人几句,便听到耳边琵琶声响起。

    而白芷的思绪早就越过了靡靡弦音飞到外头的喧嚣里去了。

    外头有乐声,有笑声,有酒盏相撞的轻响,有舞女踝上叮叮的银铃之声。

    白芷想到水榭后头耳房那个叫轻燕的娘子,她的尸身待在寂静无声的黑暗里,能听见这一场荒诞不经的极乐吗?

    越想她越气闷,待意念流转回来,只见两个小倌已被朱颜手刀劈晕,横七竖八地摊在地上,嘴里塞有布条。

    朱颜禀道:“殿下,一切已经就绪。”

    白芷点头,任由朱颜揽过自己翻出窗外,跃下碧瓦,二人在回廊阑干之间静静穿梭,顷刻便到了水榭后的一排库房。

    春花楼的水榭建于一小池之上。月至檐角,在池面上泼下一片清辉,水榭阑干处也拢上一层清寂月色。

    月光映照在水榭的窗纱,水榭余下的梁柱没在阴影里。

    窗纱上浓墨似的水影随湖波隐隐颤动,如鬼魅伸爪,森然可怖。

    白芷心里发毛,只好将眼神避开水榭那处,蹑手蹑脚摸去西北角。

    谁知她们刚触到西北角第一间的门环,身后就传来脚步声,还有一声洪亮的嗓音:“有贼人,追!”

    余光里火光从两侧岸边包夹而来,白芷朱颜对视一眼,立马往唯一的退路——水榭奔去。

    只恨那通往水榭的曲廊狭窄异常,二人无法并排而行,朱颜便落了后。

    她眼看水榭近在眼前,一咬牙将白芷推向了屋内,阖门后以肉身去引开追兵。

    白芷对武功一窍不通,生怕自己出门去寻朱颜负了她的一番好意,只能在门内屏气凝神留意外头的动静。

    窗纱上的戈影火光慢慢淡去,仍有零星小卒在附近游荡。

    白芷大气也不敢出,只得慢慢转身,想从水榭另一头摸索出去。

    可就在这一刻,黑暗里伸出了一只手抓住了她,随后寒光一闪,一把匕首抵上了她的脖子。

    那人冷冰冰抛出一句:“噤声。”

    熟悉的声音一出,白芷心下震动不已。几番平复之后,她转换成长公主的声色嘲弄道:

    “柳大人,巧遇。”

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