黄昏的光线昏暗,一行人穿过楼影,踏过夕阳余晖,终于抵达院墙森白的小院。

    易棠站在院门前,心里忐忑,忽然不敢探门后的情况。

    “人就在里头,”三个看守瞧她愣怔,轻蔑道,“先前叫嚷要见人,怎么现在到了反倒没声?”

    “三位爷,你们就直说吧,芺青到底有事还是没事?”

    孙伯熬不住了,颤巍巍问道:“我这把老骨头经不起吓呀!”

    “瞧你说的,”三个看守相视,哄然大笑,“人就在里面,赶紧进去,天大的好事等着你们。”

    光洁黝黑的木门倏尔打开,“吱呀”一声,院中场景映入众人眼帘。

    正院中木板铺成了临时床榻,少女躺在那上边,双目空洞,衣衫凌乱。

    男人刚从少女身上下来。她的身上指印明显,暧昧的青紫痕迹遍布周身。

    欢爱后的气味弥漫在空气中。

    谢年祈匆忙别过头,易棠皱眉,孙伯颤抖着扑上前。

    许是动静太大,三人的到来唤回芺青的意识,她眼里的光彩逐渐聚拢,茫然地望着来人。

    在瞧见谢年祈的一瞬,她竭力拉拢仅剩的破碎衣料,想要遮掩羞处和身上不堪的痕迹,维持最后一丝体面。

    奈何只是徒劳。

    身上所剩的衣料只称得上是布条,棉絮从破口挤露,衬得她像一只破旧的灰布娃娃。

    稍一拉扯便会四分五裂。

    易棠有意上前为她遮挡,冯里却在这时候出现。

    钢刀架在芺青的脖子上。

    “赏已经赏了,在守卫院当值的侍卫都让她伺候了一遍,是她的荣幸。”

    冯里斜勾着嘴角,冷笑道:“嘴如漏斗泄露主家秘事,诸位,这破烂的小妮子,留还是不留啊?”

    “留,当然得留!”孙伯躬身上前,半伸出手,生怕冯里挥刀。

    冯里闻言斜睨着他,幽幽开口:“求人得有求人的态度。”

    “你跪下来,求我吧。”

    此话一出院内瞬时安静,易棠皱眉阻止孙伯,他却步履蹒跚走向冯里。

    一步接一步,似有千斤铁垛拖着,在沙土上留下蜿蜒痕迹。

    他在芺青嘶哑的痛哭声中弯下膝盖。

    “求冯爷,留小女一命。”

    “你说什么?大声点,爷听不到!”

    “求冯爷!留小女一命!”

    天边华彩消逝,晚霞黯淡,院内一片昏黄。

    他跪在地上,一字一句地求着,重重磕了三个响头。

    易棠心生愤怒,转头看谢年祈,却见他神情平静。

    不愧是杀人不眨眼的皇城司副使,多次旁观此类场景,恐怕早已习惯。至于今日这一切,他同样不会放在心上。

    她看着芺青,凑近谢年祈小声道:“你先走吧,她现在最不希望你在场。”

    芺青对谢年祈怀有少女心思。世间女郎面对心仪郎君,皆想保留美好的一面。

    如此狼狈之事,他看不到自然是好的。

    谢年祈却瞥了眼院中的孙伯和芺青,反问易棠:“你确定?刚折进去一个。”

    说完他扫视一圈院子里的人,上下打量着她。

    说的话意有所指。

    二人之间的气氛尴尬,反应过来他说的是什么,易棠倏忽面热,别过脸去。

    日暮西沉,天色转暗。

    柳家大院的灯火渐燃。

    四人回到槐三号院,院子里只余沉寂。

    她带着芺青清洗。少女神情木然,嗓子已经哑了,情绪再无更大波动,一双眼直勾勾盯着前方。

    生怕芺青做出傻事,易棠送人进房中,费力开导,又找来邻居大娘。

    两人商量着轮流照看,提防芺青自尽。

    之后的几日无事发生,她与谢年起照旧搜寻证物,一切如常。

    这日休息,缝大雨。

    易棠正在院中打理花草,后院的隔门响动。芺青来到身旁,一道坐在檐下阴影里。

    少女恢复得很好,身上寻不到痕迹,神态自若,只是再无先前灵动,眼波似一潭死水。

    她道:“幺娘子,我给你弹一曲琵琶吧,好久没弹了。”

    芺青愿意出来走动,易棠自然高兴,别说弹琵琶,就是削砍冯里她也乐意相随。

    “嗯!你弹吧,我听着。”

    清晨大雨使得气温冷冽,雨水叮咚落入太平缸。

    琵琶声铮然。

    “我合著、你难分离。这佛面、前生应布施。你更看……”

    屋檐滴水形成珠帘,小曲悠扬静心。

    有人穿过雨幕前来。

    易棠闻声抬眸,雨水沾湿那人的眉眼,衣角洇出深色。

    泛黄的油纸伞隔开水汽,两人隔着雨帘相望。

    “峨眉下秋水。似赛九底、邮他三五二……”

    来人的目光深邃,眉宇间恰如秋水明净,映衬了曲子。

    他缓步走近,油纸伞微微倾斜,雨水顺着伞骨滴落,仿佛晶莹珠链。

    幽暗目光里蕴含的深意似在表达什么,却难以言明。

    “恢复得不错。”谢年祈放下手中的糕点。

    此话一出,曲声戛然停止。

    芺青的手指在琵琶弦上颤抖,低头避开来人,一声未吭,冒着雨跑回后院。

    二人站在檐下,静看芺青越行越远,心里皆知她还不愿面对谢年祈。

    “怎的突然过来。”易棠沏了一壶茶。

    茶香四溢。

    水雾模糊二人间的距离。

    雨淅淅沥沥,越下越大。

    眉梢沾染湿意,他眸中的寒霜化作柔和,微冷的声线清晰掠过易棠耳畔:“小的时候我娘时常哼唱这首曲子。”

    国公府夫人?

    妇人端坐明堂上的身影浮现眼前。

    易棠见过国公府夫人,夫人端庄得体,举止优雅。

    可芺青弹的琵琶曲为乐楼女子所学,大户人家的家眷哼唱乐楼里的乐曲,未免轻佻一些。

    她晃了晃脑袋,实在无法将国公府夫人与这首曲子联想到一块儿。

    察觉她困惑,谢年祈浅笑:“我六岁丧母,你见到的是后来者。”

    轻描淡写地道出幼时经历,他倒无甚心理负担。

    如此说来,谢年祈的生母善弹唱,出身较世家小姐低出许多差距,嫁入国公府只能当妾,他却是国公府中最受宠的幺子。

    可见其生母在辅国公心中的地位。

    那人似看透她的心思,继续道:“家父母恩爱,母亲在世时家里只有她一位夫人。”

    “排在我前头的大姊和二哥皆为亲族中的孤儿,独身活在世上过于可怜,家父便收留了。”

    话落,他偏过头看雨。

    母亲过世后父亲想他有人教导,续弦了吴氏,便是当今名望颇高的国公府夫人。

    幼时记忆涌现,吴氏待他确实不算好……

    骨节分明的手紧扣茶杯,指节泛白。

    易棠看在眼里,干笑了两下,吞咽一口茶水。

    谢小公爷的纨绔名号传遍京城,世人皆道其行事乖张,性情无常。在她眼中还有一项,阴险狠辣。

    幼时丧母,继母亏待。这人性子古怪,竟是童年经历所致。

    原书未提及这位皇城司副使的往事,此时突然得知,她一时无措,不知该作何反应。

    劝慰?他好似不需要。

    思酌片刻,她轻咳一声,话题引到柳家大院的案子上:“那夜我在地牢中得一女子相助,贵女装扮,名唤苏瑗,你可有印象?”

    “苏瑗?”谢年祈眉目微动,须臾皱眉道,“与相府嫡女名字相同。”

    他放下茶杯,语气中多了几分认真:“丞相府的苏大小姐才情出众,温婉贤淑,是京城中数一数二的才女。”

    “苏小姐自幼体弱,平日里深居简出,”话锋一转,他垂下眼,“怎么被拐进这等阴暗之地。”

    此事确实蹊跷,苏瑗困在地牢已有些时日,却不见丞相府搜寻,更何况她的身份尊贵,出入皆有仆从保护,如果落入贼人之手。

    事态发展至今若不快些结案,日后谢年祈上朝,苏丞相非得参他几本奏折才肯罢休。

    雨势渐强,冰凉雨水散尽泥土腥气。

    谢年祈站起身,再次撑开油纸伞,遮挡瓢泼大雨。他望向易棠,眼神恢复清冷:“你继续留意芺青,苏瑗交由我处理。”

    说话间他行至院门前。

    木门开合,易棠瞧见榕树下的景象。

    小厮卸下树上的莫初,放在草席上,潦草卷裹过后抬起席子,走向柳家后门。

    灰白的手臂自席子中垂下,透过雨水她看得真切,那不是活人的肤色。

    莫初,死了。

    雷声轰然炸响,闪电划破天际,短暂照亮阴沉天幕。

    雨珠鼓点般密集地砸在伞面,易棠的心跟着这节奏沉落。她看向谢年祈离开的方向,目光复杂。

    莫初的死让案件更添几分紧迫,这柳家大院的水,远比她想得要深。

    马鸣声起,大院的门忽然打开,皮靴踏水声在雨中刺耳。

    五名披着蓑衣的汉子动作拘束,为首的冯里挥手指挥。

    紧接着十三名少女从门外鱼贯而入,身上的衣衫吸饱了水,紧紧贴在身上。

    “都快走起来!别淋坏了!”冯里扶稳斗笠,驱赶那些愣在原地的少女,催她们赶紧进屋。

    一众少女像受惊的鹿群,朝着大院深处奔跑,偶有跌倒的,顾不上疼痛,立即爬起来继续前行。

    她们的眼中充满恐惧与绝望,好似这场雨中的每一滴雨水重达千斤,压得人喘不过气。

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