黄昏的光线昏暗，一行人穿过楼影，踏过夕阳余晖，终于抵达院墙森白的小院。
易棠站在院门前，心里忐忑，忽然不敢探门后的情况。
“人就在里头，”三个看守瞧她愣怔，轻蔑道，“先前叫嚷要见人，怎么现在到了反倒没声？”
“三位爷，你们就直说吧，芺青到底有事还是没事？”
孙伯熬不住了，颤巍巍问道：“我这把老骨头经不起吓呀！”
“瞧你说的，”三个看守相视，哄然大笑，“人就在里面，赶紧进去，天大的好事等着你们。”
光洁黝黑的木门倏尔打开，“吱呀”一声，院中场景映入众人眼帘。
正院中木板铺成了临时床榻，少女躺在那上边，双目空洞，衣衫凌乱。
男人刚从少女身上下来。她的身上指印明显，暧昧的青紫痕迹遍布周身。
欢爱后的气味弥漫在空气中。
谢年祈匆忙别过头，易棠皱眉，孙伯颤抖着扑上前。
许是动静太大，三人的到来唤回芺青的意识，她眼里的光彩逐渐聚拢，茫然地望着来人。
在瞧见谢年祈的一瞬，她竭力拉拢仅剩的破碎衣料，想要遮掩羞处和身上不堪的痕迹，维持最后一丝体面。
奈何只是徒劳。
身上所剩的衣料只称得上是布条，棉絮从破口挤露，衬得她像一只破旧的灰布娃娃。
稍一拉扯便会四分五裂。
易棠有意上前为她遮挡，冯里却在这时候出现。
钢刀架在芺青的脖子上。
“赏已经赏了，在守卫院当值的侍卫都让她伺候了一遍，是她的荣幸。”
冯里斜勾着嘴角，冷笑道：“嘴如漏斗泄露主家秘事，诸位，这破烂的小妮子，留还是不留啊？”
“留，当然得留！”孙伯躬身上前，半伸出手，生怕冯里挥刀。
冯里闻言斜睨着他，幽幽开口：“求人得有求人的态度。”
“你跪下来，求我吧。”
此话一出院内瞬时安静，易棠皱眉阻止孙伯，他却步履蹒跚走向冯里。
一步接一步，似有千斤铁垛拖着，在沙土上留下蜿蜒痕迹。
他在芺青嘶哑的痛哭声中弯下膝盖。
“求冯爷，留小女一命。”
“你说什么？大声点，爷听不到！”
“求冯爷！留小女一命！”
天边华彩消逝，晚霞黯淡，院内一片昏黄。
他跪在地上，一字一句地求着，重重磕了三个响头。
易棠心生愤怒，转头看谢年祈，却见他神情平静。
不愧是杀人不眨眼的皇城司副使，多次旁观此类场景，恐怕早已习惯。至于今日这一切，他同样不会放在心上。
她看着芺青，凑近谢年祈小声道：“你先走吧，她现在最不希望你在场。”
芺青对谢年祈怀有少女心思。世间女郎面对心仪郎君，皆想保留美好的一面。
如此狼狈之事，他看不到自然是好的。
谢年祈却瞥了眼院中的孙伯和芺青，反问易棠：“你确定？刚折进去一个。”
说完他扫视一圈院子里的人，上下打量着她。
说的话意有所指。
二人之间的气氛尴尬，反应过来他说的是什么，易棠倏忽面热，别过脸去。
日暮西沉，天色转暗。
柳家大院的灯火渐燃。
四人回到槐三号院，院子里只余沉寂。
她带着芺青清洗。少女神情木然，嗓子已经哑了，情绪再无更大波动，一双眼直勾勾盯着前方。
生怕芺青做出傻事，易棠送人进房中，费力开导，又找来邻居大娘。
两人商量着轮流照看，提防芺青自尽。
之后的几日无事发生，她与谢年起照旧搜寻证物，一切如常。
这日休息，缝大雨。
易棠正在院中打理花草，后院的隔门响动。芺青来到身旁，一道坐在檐下阴影里。
少女恢复得很好，身上寻不到痕迹，神态自若，只是再无先前灵动，眼波似一潭死水。
她道：“幺娘子，我给你弹一曲琵琶吧，好久没弹了。”
芺青愿意出来走动，易棠自然高兴，别说弹琵琶，就是削砍冯里她也乐意相随。
“嗯！你弹吧，我听着。”
清晨大雨使得气温冷冽，雨水叮咚落入太平缸。
琵琶声铮然。
“我合著、你难分离。这佛面、前生应布施。你更看……”
屋檐滴水形成珠帘，小曲悠扬静心。
有人穿过雨幕前来。
易棠闻声抬眸，雨水沾湿那人的眉眼，衣角洇出深色。
泛黄的油纸伞隔开水汽，两人隔着雨帘相望。
“峨眉下秋水。似赛九底、邮他三五二……”
来人的目光深邃，眉宇间恰如秋水明净，映衬了曲子。
他缓步走近，油纸伞微微倾斜，雨水顺着伞骨滴落，仿佛晶莹珠链。
幽暗目光里蕴含的深意似在表达什么，却难以言明。
“恢复得不错。”谢年祈放下手中的糕点。
此话一出，曲声戛然停止。
芺青的手指在琵琶弦上颤抖，低头避开来人，一声未吭，冒着雨跑回后院。
二人站在檐下，静看芺青越行越远，心里皆知她还不愿面对谢年祈。
“怎的突然过来。”易棠沏了一壶茶。
茶香四溢。
水雾模糊二人间的距离。
雨淅淅沥沥，越下越大。
眉梢沾染湿意，他眸中的寒霜化作柔和，微冷的声线清晰掠过易棠耳畔：“小的时候我娘时常哼唱这首曲子。”
国公府夫人？
妇人端坐明堂上的身影浮现眼前。
易棠见过国公府夫人，夫人端庄得体，举止优雅。
可芺青弹的琵琶曲为乐楼女子所学，大户人家的家眷哼唱乐楼里的乐曲，未免轻佻一些。
她晃了晃脑袋，实在无法将国公府夫人与这首曲子联想到一块儿。
察觉她困惑，谢年祈浅笑：“我六岁丧母，你见到的是后来者。”
轻描淡写地道出幼时经历，他倒无甚心理负担。
如此说来，谢年祈的生母善弹唱，出身较世家小姐低出许多差距，嫁入国公府只能当妾，他却是国公府中最受宠的幺子。
可见其生母在辅国公心中的地位。
那人似看透她的心思，继续道：“家父母恩爱，母亲在世时家里只有她一位夫人。”
“排在我前头的大姊和二哥皆为亲族中的孤儿，独身活在世上过于可怜，家父便收留了。”
话落，他偏过头看雨。
母亲过世后父亲想他有人教导，续弦了吴氏，便是当今名望颇高的国公府夫人。
幼时记忆涌现，吴氏待他确实不算好……
骨节分明的手紧扣茶杯，指节泛白。
易棠看在眼里，干笑了两下，吞咽一口茶水。
谢小公爷的纨绔名号传遍京城，世人皆道其行事乖张，性情无常。在她眼中还有一项，阴险狠辣。
幼时丧母，继母亏待。这人性子古怪，竟是童年经历所致。
原书未提及这位皇城司副使的往事，此时突然得知，她一时无措，不知该作何反应。
劝慰？他好似不需要。
思酌片刻，她轻咳一声，话题引到柳家大院的案子上：“那夜我在地牢中得一女子相助，贵女装扮，名唤苏瑗，你可有印象？”
“苏瑗？”谢年祈眉目微动，须臾皱眉道，“与相府嫡女名字相同。”
他放下茶杯，语气中多了几分认真：“丞相府的苏大小姐才情出众，温婉贤淑，是京城中数一数二的才女。”
“苏小姐自幼体弱，平日里深居简出，”话锋一转，他垂下眼，“怎么被拐进这等阴暗之地。”
此事确实蹊跷，苏瑗困在地牢已有些时日，却不见丞相府搜寻，更何况她的身份尊贵，出入皆有仆从保护，如果落入贼人之手。
事态发展至今若不快些结案，日后谢年祈上朝，苏丞相非得参他几本奏折才肯罢休。
雨势渐强，冰凉雨水散尽泥土腥气。
谢年祈站起身，再次撑开油纸伞，遮挡瓢泼大雨。他望向易棠，眼神恢复清冷：“你继续留意芺青，苏瑗交由我处理。”
说话间他行至院门前。
木门开合，易棠瞧见榕树下的景象。
小厮卸下树上的莫初，放在草席上，潦草卷裹过后抬起席子，走向柳家后门。
灰白的手臂自席子中垂下，透过雨水她看得真切，那不是活人的肤色。
莫初，死了。
雷声轰然炸响，闪电划破天际，短暂照亮阴沉天幕。
雨珠鼓点般密集地砸在伞面，易棠的心跟着这节奏沉落。她看向谢年祈离开的方向，目光复杂。
莫初的死让案件更添几分紧迫，这柳家大院的水，远比她想得要深。
马鸣声起，大院的门忽然打开，皮靴踏水声在雨中刺耳。
五名披着蓑衣的汉子动作拘束，为首的冯里挥手指挥。
紧接着十三名少女从门外鱼贯而入，身上的衣衫吸饱了水，紧紧贴在身上。
“都快走起来！别淋坏了！”冯里扶稳斗笠，驱赶那些愣在原地的少女，催她们赶紧进屋。
一众少女像受惊的鹿群，朝着大院深处奔跑，偶有跌倒的，顾不上疼痛，立即爬起来继续前行。
她们的眼中充满恐惧与绝望，好似这场雨中的每一滴雨水重达千斤，压得人喘不过气。
易棠站在院门前，心里忐忑，忽然不敢探门后的情况。
“人就在里头，”三个看守瞧她愣怔，轻蔑道，“先前叫嚷要见人，怎么现在到了反倒没声？”
“三位爷，你们就直说吧，芺青到底有事还是没事？”
孙伯熬不住了，颤巍巍问道：“我这把老骨头经不起吓呀！”
“瞧你说的，”三个看守相视，哄然大笑，“人就在里面，赶紧进去，天大的好事等着你们。”
光洁黝黑的木门倏尔打开，“吱呀”一声，院中场景映入众人眼帘。
正院中木板铺成了临时床榻，少女躺在那上边，双目空洞，衣衫凌乱。
男人刚从少女身上下来。她的身上指印明显，暧昧的青紫痕迹遍布周身。
欢爱后的气味弥漫在空气中。
谢年祈匆忙别过头，易棠皱眉，孙伯颤抖着扑上前。
许是动静太大，三人的到来唤回芺青的意识，她眼里的光彩逐渐聚拢，茫然地望着来人。
在瞧见谢年祈的一瞬，她竭力拉拢仅剩的破碎衣料，想要遮掩羞处和身上不堪的痕迹，维持最后一丝体面。
奈何只是徒劳。
身上所剩的衣料只称得上是布条，棉絮从破口挤露，衬得她像一只破旧的灰布娃娃。
稍一拉扯便会四分五裂。
易棠有意上前为她遮挡，冯里却在这时候出现。
钢刀架在芺青的脖子上。
“赏已经赏了，在守卫院当值的侍卫都让她伺候了一遍，是她的荣幸。”
冯里斜勾着嘴角，冷笑道：“嘴如漏斗泄露主家秘事，诸位，这破烂的小妮子，留还是不留啊？”
“留，当然得留！”孙伯躬身上前，半伸出手，生怕冯里挥刀。
冯里闻言斜睨着他，幽幽开口：“求人得有求人的态度。”
“你跪下来，求我吧。”
此话一出院内瞬时安静，易棠皱眉阻止孙伯，他却步履蹒跚走向冯里。
一步接一步，似有千斤铁垛拖着，在沙土上留下蜿蜒痕迹。
他在芺青嘶哑的痛哭声中弯下膝盖。
“求冯爷，留小女一命。”
“你说什么？大声点，爷听不到！”
“求冯爷！留小女一命！”
天边华彩消逝，晚霞黯淡，院内一片昏黄。
他跪在地上，一字一句地求着，重重磕了三个响头。
易棠心生愤怒，转头看谢年祈，却见他神情平静。
不愧是杀人不眨眼的皇城司副使，多次旁观此类场景，恐怕早已习惯。至于今日这一切，他同样不会放在心上。
她看着芺青，凑近谢年祈小声道：“你先走吧，她现在最不希望你在场。”
芺青对谢年祈怀有少女心思。世间女郎面对心仪郎君，皆想保留美好的一面。
如此狼狈之事，他看不到自然是好的。
谢年祈却瞥了眼院中的孙伯和芺青，反问易棠：“你确定？刚折进去一个。”
说完他扫视一圈院子里的人，上下打量着她。
说的话意有所指。
二人之间的气氛尴尬，反应过来他说的是什么，易棠倏忽面热，别过脸去。
日暮西沉，天色转暗。
柳家大院的灯火渐燃。
四人回到槐三号院，院子里只余沉寂。
她带着芺青清洗。少女神情木然，嗓子已经哑了，情绪再无更大波动，一双眼直勾勾盯着前方。
生怕芺青做出傻事，易棠送人进房中，费力开导，又找来邻居大娘。
两人商量着轮流照看，提防芺青自尽。
之后的几日无事发生，她与谢年起照旧搜寻证物，一切如常。
这日休息，缝大雨。
易棠正在院中打理花草，后院的隔门响动。芺青来到身旁，一道坐在檐下阴影里。
少女恢复得很好，身上寻不到痕迹，神态自若，只是再无先前灵动，眼波似一潭死水。
她道：“幺娘子，我给你弹一曲琵琶吧，好久没弹了。”
芺青愿意出来走动，易棠自然高兴，别说弹琵琶，就是削砍冯里她也乐意相随。
“嗯！你弹吧，我听着。”
清晨大雨使得气温冷冽，雨水叮咚落入太平缸。
琵琶声铮然。
“我合著、你难分离。这佛面、前生应布施。你更看……”
屋檐滴水形成珠帘，小曲悠扬静心。
有人穿过雨幕前来。
易棠闻声抬眸，雨水沾湿那人的眉眼，衣角洇出深色。
泛黄的油纸伞隔开水汽，两人隔着雨帘相望。
“峨眉下秋水。似赛九底、邮他三五二……”
来人的目光深邃，眉宇间恰如秋水明净，映衬了曲子。
他缓步走近，油纸伞微微倾斜，雨水顺着伞骨滴落，仿佛晶莹珠链。
幽暗目光里蕴含的深意似在表达什么，却难以言明。
“恢复得不错。”谢年祈放下手中的糕点。
此话一出，曲声戛然停止。
芺青的手指在琵琶弦上颤抖，低头避开来人，一声未吭，冒着雨跑回后院。
二人站在檐下，静看芺青越行越远，心里皆知她还不愿面对谢年祈。
“怎的突然过来。”易棠沏了一壶茶。
茶香四溢。
水雾模糊二人间的距离。
雨淅淅沥沥，越下越大。
眉梢沾染湿意，他眸中的寒霜化作柔和，微冷的声线清晰掠过易棠耳畔：“小的时候我娘时常哼唱这首曲子。”
国公府夫人？
妇人端坐明堂上的身影浮现眼前。
易棠见过国公府夫人，夫人端庄得体，举止优雅。
可芺青弹的琵琶曲为乐楼女子所学，大户人家的家眷哼唱乐楼里的乐曲，未免轻佻一些。
她晃了晃脑袋，实在无法将国公府夫人与这首曲子联想到一块儿。
察觉她困惑，谢年祈浅笑：“我六岁丧母，你见到的是后来者。”
轻描淡写地道出幼时经历，他倒无甚心理负担。
如此说来，谢年祈的生母善弹唱，出身较世家小姐低出许多差距，嫁入国公府只能当妾，他却是国公府中最受宠的幺子。
可见其生母在辅国公心中的地位。
那人似看透她的心思，继续道：“家父母恩爱，母亲在世时家里只有她一位夫人。”
“排在我前头的大姊和二哥皆为亲族中的孤儿，独身活在世上过于可怜，家父便收留了。”
话落，他偏过头看雨。
母亲过世后父亲想他有人教导，续弦了吴氏，便是当今名望颇高的国公府夫人。
幼时记忆涌现，吴氏待他确实不算好……
骨节分明的手紧扣茶杯，指节泛白。
易棠看在眼里，干笑了两下，吞咽一口茶水。
谢小公爷的纨绔名号传遍京城，世人皆道其行事乖张，性情无常。在她眼中还有一项，阴险狠辣。
幼时丧母，继母亏待。这人性子古怪，竟是童年经历所致。
原书未提及这位皇城司副使的往事，此时突然得知，她一时无措，不知该作何反应。
劝慰？他好似不需要。
思酌片刻，她轻咳一声，话题引到柳家大院的案子上：“那夜我在地牢中得一女子相助，贵女装扮，名唤苏瑗，你可有印象？”
“苏瑗？”谢年祈眉目微动，须臾皱眉道，“与相府嫡女名字相同。”
他放下茶杯，语气中多了几分认真：“丞相府的苏大小姐才情出众，温婉贤淑，是京城中数一数二的才女。”
“苏小姐自幼体弱，平日里深居简出，”话锋一转，他垂下眼，“怎么被拐进这等阴暗之地。”
此事确实蹊跷，苏瑗困在地牢已有些时日，却不见丞相府搜寻，更何况她的身份尊贵，出入皆有仆从保护，如果落入贼人之手。
事态发展至今若不快些结案，日后谢年祈上朝，苏丞相非得参他几本奏折才肯罢休。
雨势渐强，冰凉雨水散尽泥土腥气。
谢年祈站起身，再次撑开油纸伞，遮挡瓢泼大雨。他望向易棠，眼神恢复清冷：“你继续留意芺青，苏瑗交由我处理。”
说话间他行至院门前。
木门开合，易棠瞧见榕树下的景象。
小厮卸下树上的莫初，放在草席上，潦草卷裹过后抬起席子，走向柳家后门。
灰白的手臂自席子中垂下，透过雨水她看得真切，那不是活人的肤色。
莫初，死了。
雷声轰然炸响，闪电划破天际，短暂照亮阴沉天幕。
雨珠鼓点般密集地砸在伞面，易棠的心跟着这节奏沉落。她看向谢年祈离开的方向，目光复杂。
莫初的死让案件更添几分紧迫，这柳家大院的水，远比她想得要深。
马鸣声起，大院的门忽然打开，皮靴踏水声在雨中刺耳。
五名披着蓑衣的汉子动作拘束，为首的冯里挥手指挥。
紧接着十三名少女从门外鱼贯而入，身上的衣衫吸饱了水，紧紧贴在身上。
“都快走起来！别淋坏了！”冯里扶稳斗笠，驱赶那些愣在原地的少女，催她们赶紧进屋。
一众少女像受惊的鹿群，朝着大院深处奔跑，偶有跌倒的，顾不上疼痛，立即爬起来继续前行。
她们的眼中充满恐惧与绝望，好似这场雨中的每一滴雨水重达千斤，压得人喘不过气。