离税场不远处，有一座废弃的寺庙，庙中有一荒塔。邓怀英爬上塔顶，正好可以看见税场大门，苏木正在那里指挥着取粮队伍。
一眼望去，邓怀英只觉对方身材瘦小，在一堆帮忙搬运的侍卫群里，显得格格不入。
他封锁江面，提前收取秋税，除了断绝洛都附近的筹粮机会，更是为了引发民怨。届时，一旦朝廷增税，他再煽动百姓引发暴乱。
没想竟被此人破了局，还抢先使用了他的下一步计划。
流觞见邓怀英一直不说话，急忙宽慰，“听说那人是北境流民出身，这次不过是他走运，瞎猫撞上了死耗子，公子不必将他放在心上。”
邓怀英其实并未生气，相反，他还隐隐有些雀跃。能让家中老头吃瘪，光这一条，就够让他另眼相待。
可惜了......
“回吧。”他默默记住苏木这个名字，转身下楼。
三日后，北戎威南侯一行人，抵达洛都。
威南侯宇文笙乃北戎王亲弟，据传其高大魁梧，战无不胜，曾在北境战场十日连破三城，先帝也因此被吓得主动求和。
见着真人后，苏木却有些吃惊，宇文笙不似其他北戎人那般，高眉深目，反而面容白皙俊逸。
若是他扮成大周书生，只怕没人会怀疑。
随宇文笙一道儿来的，还有北戎五王子宇文吉。他长着北戎人标志性的鹰钩鼻，眼尾微微上挑，举手投足间看似谦逊有礼，却压不住他眼中的精明。
因临平侯这爵位只是虚职，苏木虽也获得了参加大朝会的机会，却还是只能排在队伍末端。她正老老实实地盯着前人的后衣领，突然听闻一声惊雷。
宇文笙一口咬定，除了百万赎银，那十万石粮食，也得无偿赠送。
简直是血盆大口，当初盟约分明约定，这十万石粮食，是北戎预定的冬粮。虽然早就预料到北戎人会压价，但也没到白送的地步。
小皇帝气得脸色铁青，满朝文武更是义愤填膺。
宇文笙丝毫未受影响，朝高座上的小皇帝道：“此乃我北戎王上的意思，若是贵国想毁约，我北戎的勇士也毫不畏惧。”
话毕，他拱手敷衍至极地行了个礼，便带着一行人大摇大摆地离去。
“岂有此理，简直欺人太甚！”
众臣无不愤慨，孟云飞当先出列道：“陛下，微臣愿带兵北上抗贼！”
小皇帝面上有所动容，邓司农立马出言制止。
“陛下，宇文笙阴险狡诈，陛下又是新君即位，难保这是北戎故意挑起事端，想要借机进犯我大周，陛下万不可掉入对方的圈套！”
“正是，还请陛下三思。”田将军少见地与邓司农意见一致。
小皇帝神色愤愤，“这也不行，那也不行，诸位大臣倒是说说，该怎么办？”
“陛下，临平侯智谋过人，连筹粮这么困难的任务，都手到擒来，想来对付区区北戎人，也不在话下。”
司农寺杜少卿这话说得不怀好意，大半朝臣却纷纷附和，小皇帝被众朝臣裹挟着，说不出半个不字。
最终，这个烫手山芋又被扔在了苏木手中。
宇文笙是个久经沙场的老狐狸，苏木决定先避开他，将目光瞄准在随行的五王子宇文吉身上。
“北戎诸王子关系如何？”她向暗卫统领胡影打探消息。
“北戎王膝下有三子，三王子宇文寿跋扈愚昧，母族出自北戎第一大部族慕容部；五王子宇文吉素有贤名，其母族出自北戎第二大部拓跋部；至于十王子，其母是侍女出身，并不受重视。”
素有贤名，看来这五王子所求不小。
胡影又道：“还有一事，安插在北戎的探子回报，北戎王近一月来频频召见巫医。”
频频就医？难道北戎王身体出了问题？
从北戎王庭所在地行至洛都，至少也得两月。若北戎王当真身体有碍，威南侯今日所作所为，会不会只是在虚张声势？
苏木心里有了主意，派人去给宇文吉递上请帖。
宇文吉此时却被母亲的一封来信，扰乱心神。书写所用并非母亲惯用的信笺，更像是从随身衣物上撕下来的一块儿布条，上面潦草地写着四个字——父危，速归。
王叔深受父王信任，随行出使周国，是他好不容易争取来的机会，既可以借此增长声望，又能借机争取王叔的支持。
若有人故意假传消息，他误信情报提前离队，岂不是失信于王叔，自毁前程。
可若是父王当真病重，他不及时赶回王庭，只怕王位就要落在老三头上了。他可不甘心，一辈子屈居在那个蠢货之下。
宇文吉略思索片刻，自觉这或许是个破局的机会，欣然应下。
为避人耳目，苏木斥巨资在蜃楼顶层预定了间包房。
寒暄几句后，宇文吉开门见山，“临平侯约本王相见，有何要事？”
苏木并未直接提出要求，反而语重心长道：“本侯观王子一表人才，实在不忍见王子大祸临头。”
“临平侯这是何意？”宇文吉脸上虽保持平静，眼神却阴了下去。
苏木不疾不徐，“北戎王病重危在旦夕，不日新王便要登位，王子声名在外，只怕新王容不下你啊！”
宇文吉心中大惊，此人怎会知道此消息？到底是王庭被潜入了密探，还是这假消息，本就是周人发动的阴谋？
他脸色微变，“你到底什么意思？”
苏木仍旧气定神闲，“不过是想与王子做个交易。王子不妨劝说威南侯退一步，届时钱粮在手，自然可早日返回王庭，不必在此处空耗时间，失了先机。”
“原来临平侯打的是这个主意。”宇文吉轻哼一声，北戎王身边安插的耳目还未传来消息，他还抱有一丝希望，故而断然拒绝，“怕是要让你失望了。”
*
烈日几乎能将人烤出汁来，京郊别院屋内却连丝毫冰鉴也无。
“私下会面？”邓怀英收到流觞报来的消息，眼底泛出几分笑意。他合上手中书册，冷冷道：“那我们就助他一臂之力。”
“是，公子。”流觞取出一只信鸽，朝北放飞。
回到驿馆当晚，宇文吉便收到了来自耳目的秘信——王危，速回！
这个眼线安插在北戎王身边，一直都未曾动用，就是为了在危急关头以备不测，宇文吉彻底慌了神。
明明临走之前，父王身体还并无大碍！
他不由得联想，难道父王早就预知今日，故意将他远调，就是为了顺利将王位传给老三吗？！
王叔一向对父王忠心耿耿，是否也知晓此事，才故意挑事，想将他拖在周国？
一旦猜忌在心中种下，宇文吉越想越不对劲。王叔虽然素来与夫人感情不睦，但侯夫人毕竟与慕容夫人是表亲，王叔是否早已于老三勾结上了？
思来想去，今日苏木的话，又浮现在他脑海中。
翌日，苏木刚一出门，便眼前一黑。她正欲反击，却听见动手之人口音有些耳熟，索性将计就计，装晕配合。
一路七拐八拐，苏木被颠得隔夜饭都要吐出来了，总算被人放下。头上麻袋被取下，她重见光明，映入眼帘的，正是宇文吉。
“五王子这是何意？”苏木做出一副很是愤怒的表情，“光天化日，竟在我洛都掳劫官员，真当我大周无人吗？”
宇文吉言语间一派诚恳，“昨日是小王误会了侯爷好意，可人多眼杂，想见您一面着实不便，只能出此下策了，还请侯爷见谅。”
见目的达到，苏木也不再拿乔，“王子想通了？咱们各取所需，互惠互利，王子能回国争位，本侯也能顺利交差，保住爵位，这是一桩双赢的买卖。”
宇文吉越发心动，“好，那十万石粮食，就以七成价成交。”
“七成？”苏木挑眉，“那是昨天的价格，今日王子再来谈，得是洛都市价。”
宇文吉眉头挤在一处，很是不满。
“王子别急，看在咱们共患难的份上，我可以再送你一份大礼。”苏木压低了嗓音，凑在宇文吉耳边低语。
“当真？”宇文吉面露喜色，犹豫片刻，终于同意了苏木的条件。
苏木离开后，宇文吉收起笑容，面色沉重。此行乃是宇文笙带队，国书也由宇文笙保管，他要如何才能让宇文笙答应这些条件？
回到驿馆后，他仍在苦思冥想，忽地窗外一阵喧闹声，打断了他的思绪。
“咩——咩——”
只见外头院子里，几头羊正在四处乱窜，引得人围追劫堵。
“怎么回事？”宇文吉露出几分不耐。
正在驱赶的羊倌儿连声赔罪，“贵人息怒，听闻北戎喜食羊奶，鸿胪寺特意命小人送来几头，以解思乡之情。”
羊奶！宇文吉突然灵光一闪，计上心头。
宇文笙吃不得羊奶，一旦误食便会浑身起红疹，严重时甚至会昏厥。这件事宇文笙瞒得很好，甚少有人知晓，宇文吉的母妃也是在年少时，无意间碰见过一次。
真是天赐良机！
翌日，满朝上下便收到了威南侯宇文笙告病的消息。小皇帝派太医上门诊治，却被北戎人拦在门外。
这威南侯又在耍什么花招？众臣正疑心时，却听小黄门来报——北戎五王子请求面圣。
“宣。”
宇文吉信步走入大殿，朝小皇帝行了一礼，言道威南侯病重，由他代为转达——两国盟约仍按先前约定，对于那十万石粮食，北戎愿以洛都市价购买。
朝堂众人掩不住面上的震惊，仅仅三日，北戎竟改变了主意！
随即有人忍不住揣测，威南侯莫名其妙病重，该不会是临平侯下的手吧？没想到临平侯看上去柔柔弱弱，竟然如此心狠手辣。
邓司农看向苏木，生出几分拉拢心思。田太妃在后宫多年，培植了不少人手，如今大臣们想要觐见陛下，还时常被人阻拦。不妨将这临平侯推上高处，好与田虎那斯鹬蚌相争，他想。
田将军则目光晦暗不明，越发将苏木视作心腹大患。在他的计划中，整个大周外戚，只能由他田氏一家独大，苏木声望越高，对田氏一族越是不利。
这日回到鸿胪寺后，苏木莫名觉得，上上下下同僚看她的眼神都有几分奇怪。往日少卿颜喜自命清高，对她这个“关系户”最为看不上，每次碰上总免不了奚落几句，今日却不知怎地，一见到她就躲躲闪闪。
不过，苏木也没时间去弄清这其中缘由，按照与宇文吉的约定，这批钱粮，需得由她亲自押送北上。
苏木如今府邸，是小皇帝赐侯爵之位时一并赏赐的，离鸿胪寺不远，步行一炷香的时间就到。晚间，她正在收拾行李，却来了一位不速之客。
一眼望去，邓怀英只觉对方身材瘦小，在一堆帮忙搬运的侍卫群里，显得格格不入。
他封锁江面，提前收取秋税，除了断绝洛都附近的筹粮机会，更是为了引发民怨。届时，一旦朝廷增税，他再煽动百姓引发暴乱。
没想竟被此人破了局，还抢先使用了他的下一步计划。
流觞见邓怀英一直不说话，急忙宽慰，“听说那人是北境流民出身，这次不过是他走运，瞎猫撞上了死耗子，公子不必将他放在心上。”
邓怀英其实并未生气，相反，他还隐隐有些雀跃。能让家中老头吃瘪，光这一条，就够让他另眼相待。
可惜了......
“回吧。”他默默记住苏木这个名字，转身下楼。
三日后，北戎威南侯一行人，抵达洛都。
威南侯宇文笙乃北戎王亲弟，据传其高大魁梧，战无不胜，曾在北境战场十日连破三城，先帝也因此被吓得主动求和。
见着真人后，苏木却有些吃惊，宇文笙不似其他北戎人那般，高眉深目，反而面容白皙俊逸。
若是他扮成大周书生，只怕没人会怀疑。
随宇文笙一道儿来的，还有北戎五王子宇文吉。他长着北戎人标志性的鹰钩鼻，眼尾微微上挑，举手投足间看似谦逊有礼，却压不住他眼中的精明。
因临平侯这爵位只是虚职，苏木虽也获得了参加大朝会的机会，却还是只能排在队伍末端。她正老老实实地盯着前人的后衣领，突然听闻一声惊雷。
宇文笙一口咬定，除了百万赎银，那十万石粮食，也得无偿赠送。
简直是血盆大口，当初盟约分明约定，这十万石粮食，是北戎预定的冬粮。虽然早就预料到北戎人会压价，但也没到白送的地步。
小皇帝气得脸色铁青，满朝文武更是义愤填膺。
宇文笙丝毫未受影响，朝高座上的小皇帝道：“此乃我北戎王上的意思，若是贵国想毁约，我北戎的勇士也毫不畏惧。”
话毕，他拱手敷衍至极地行了个礼，便带着一行人大摇大摆地离去。
“岂有此理，简直欺人太甚！”
众臣无不愤慨，孟云飞当先出列道：“陛下，微臣愿带兵北上抗贼！”
小皇帝面上有所动容，邓司农立马出言制止。
“陛下，宇文笙阴险狡诈，陛下又是新君即位，难保这是北戎故意挑起事端，想要借机进犯我大周，陛下万不可掉入对方的圈套！”
“正是，还请陛下三思。”田将军少见地与邓司农意见一致。
小皇帝神色愤愤，“这也不行，那也不行，诸位大臣倒是说说，该怎么办？”
“陛下，临平侯智谋过人，连筹粮这么困难的任务，都手到擒来，想来对付区区北戎人，也不在话下。”
司农寺杜少卿这话说得不怀好意，大半朝臣却纷纷附和，小皇帝被众朝臣裹挟着，说不出半个不字。
最终，这个烫手山芋又被扔在了苏木手中。
宇文笙是个久经沙场的老狐狸，苏木决定先避开他，将目光瞄准在随行的五王子宇文吉身上。
“北戎诸王子关系如何？”她向暗卫统领胡影打探消息。
“北戎王膝下有三子，三王子宇文寿跋扈愚昧，母族出自北戎第一大部族慕容部；五王子宇文吉素有贤名，其母族出自北戎第二大部拓跋部；至于十王子，其母是侍女出身，并不受重视。”
素有贤名，看来这五王子所求不小。
胡影又道：“还有一事，安插在北戎的探子回报，北戎王近一月来频频召见巫医。”
频频就医？难道北戎王身体出了问题？
从北戎王庭所在地行至洛都，至少也得两月。若北戎王当真身体有碍，威南侯今日所作所为，会不会只是在虚张声势？
苏木心里有了主意，派人去给宇文吉递上请帖。
宇文吉此时却被母亲的一封来信，扰乱心神。书写所用并非母亲惯用的信笺，更像是从随身衣物上撕下来的一块儿布条，上面潦草地写着四个字——父危，速归。
王叔深受父王信任，随行出使周国，是他好不容易争取来的机会，既可以借此增长声望，又能借机争取王叔的支持。
若有人故意假传消息，他误信情报提前离队，岂不是失信于王叔，自毁前程。
可若是父王当真病重，他不及时赶回王庭，只怕王位就要落在老三头上了。他可不甘心，一辈子屈居在那个蠢货之下。
宇文吉略思索片刻，自觉这或许是个破局的机会，欣然应下。
为避人耳目，苏木斥巨资在蜃楼顶层预定了间包房。
寒暄几句后，宇文吉开门见山，“临平侯约本王相见，有何要事？”
苏木并未直接提出要求，反而语重心长道：“本侯观王子一表人才，实在不忍见王子大祸临头。”
“临平侯这是何意？”宇文吉脸上虽保持平静，眼神却阴了下去。
苏木不疾不徐，“北戎王病重危在旦夕，不日新王便要登位，王子声名在外，只怕新王容不下你啊！”
宇文吉心中大惊，此人怎会知道此消息？到底是王庭被潜入了密探，还是这假消息，本就是周人发动的阴谋？
他脸色微变，“你到底什么意思？”
苏木仍旧气定神闲，“不过是想与王子做个交易。王子不妨劝说威南侯退一步，届时钱粮在手，自然可早日返回王庭，不必在此处空耗时间，失了先机。”
“原来临平侯打的是这个主意。”宇文吉轻哼一声，北戎王身边安插的耳目还未传来消息，他还抱有一丝希望，故而断然拒绝，“怕是要让你失望了。”
*
烈日几乎能将人烤出汁来，京郊别院屋内却连丝毫冰鉴也无。
“私下会面？”邓怀英收到流觞报来的消息，眼底泛出几分笑意。他合上手中书册，冷冷道：“那我们就助他一臂之力。”
“是，公子。”流觞取出一只信鸽，朝北放飞。
回到驿馆当晚，宇文吉便收到了来自耳目的秘信——王危，速回！
这个眼线安插在北戎王身边，一直都未曾动用，就是为了在危急关头以备不测，宇文吉彻底慌了神。
明明临走之前，父王身体还并无大碍！
他不由得联想，难道父王早就预知今日，故意将他远调，就是为了顺利将王位传给老三吗？！
王叔一向对父王忠心耿耿，是否也知晓此事，才故意挑事，想将他拖在周国？
一旦猜忌在心中种下，宇文吉越想越不对劲。王叔虽然素来与夫人感情不睦，但侯夫人毕竟与慕容夫人是表亲，王叔是否早已于老三勾结上了？
思来想去，今日苏木的话，又浮现在他脑海中。
翌日，苏木刚一出门，便眼前一黑。她正欲反击，却听见动手之人口音有些耳熟，索性将计就计，装晕配合。
一路七拐八拐，苏木被颠得隔夜饭都要吐出来了，总算被人放下。头上麻袋被取下，她重见光明，映入眼帘的，正是宇文吉。
“五王子这是何意？”苏木做出一副很是愤怒的表情，“光天化日，竟在我洛都掳劫官员，真当我大周无人吗？”
宇文吉言语间一派诚恳，“昨日是小王误会了侯爷好意，可人多眼杂，想见您一面着实不便，只能出此下策了，还请侯爷见谅。”
见目的达到，苏木也不再拿乔，“王子想通了？咱们各取所需，互惠互利，王子能回国争位，本侯也能顺利交差，保住爵位，这是一桩双赢的买卖。”
宇文吉越发心动，“好，那十万石粮食，就以七成价成交。”
“七成？”苏木挑眉，“那是昨天的价格，今日王子再来谈，得是洛都市价。”
宇文吉眉头挤在一处，很是不满。
“王子别急，看在咱们共患难的份上，我可以再送你一份大礼。”苏木压低了嗓音，凑在宇文吉耳边低语。
“当真？”宇文吉面露喜色，犹豫片刻，终于同意了苏木的条件。
苏木离开后，宇文吉收起笑容，面色沉重。此行乃是宇文笙带队，国书也由宇文笙保管，他要如何才能让宇文笙答应这些条件？
回到驿馆后，他仍在苦思冥想，忽地窗外一阵喧闹声，打断了他的思绪。
“咩——咩——”
只见外头院子里，几头羊正在四处乱窜，引得人围追劫堵。
“怎么回事？”宇文吉露出几分不耐。
正在驱赶的羊倌儿连声赔罪，“贵人息怒，听闻北戎喜食羊奶，鸿胪寺特意命小人送来几头，以解思乡之情。”
羊奶！宇文吉突然灵光一闪，计上心头。
宇文笙吃不得羊奶，一旦误食便会浑身起红疹，严重时甚至会昏厥。这件事宇文笙瞒得很好，甚少有人知晓，宇文吉的母妃也是在年少时，无意间碰见过一次。
真是天赐良机！
翌日，满朝上下便收到了威南侯宇文笙告病的消息。小皇帝派太医上门诊治，却被北戎人拦在门外。
这威南侯又在耍什么花招？众臣正疑心时，却听小黄门来报——北戎五王子请求面圣。
“宣。”
宇文吉信步走入大殿，朝小皇帝行了一礼，言道威南侯病重，由他代为转达——两国盟约仍按先前约定，对于那十万石粮食，北戎愿以洛都市价购买。
朝堂众人掩不住面上的震惊，仅仅三日，北戎竟改变了主意！
随即有人忍不住揣测，威南侯莫名其妙病重，该不会是临平侯下的手吧？没想到临平侯看上去柔柔弱弱，竟然如此心狠手辣。
邓司农看向苏木，生出几分拉拢心思。田太妃在后宫多年，培植了不少人手，如今大臣们想要觐见陛下，还时常被人阻拦。不妨将这临平侯推上高处，好与田虎那斯鹬蚌相争，他想。
田将军则目光晦暗不明，越发将苏木视作心腹大患。在他的计划中，整个大周外戚，只能由他田氏一家独大，苏木声望越高，对田氏一族越是不利。
这日回到鸿胪寺后，苏木莫名觉得，上上下下同僚看她的眼神都有几分奇怪。往日少卿颜喜自命清高，对她这个“关系户”最为看不上，每次碰上总免不了奚落几句，今日却不知怎地，一见到她就躲躲闪闪。
不过，苏木也没时间去弄清这其中缘由，按照与宇文吉的约定，这批钱粮，需得由她亲自押送北上。
苏木如今府邸，是小皇帝赐侯爵之位时一并赏赐的，离鸿胪寺不远，步行一炷香的时间就到。晚间，她正在收拾行李，却来了一位不速之客。