残阳晚照，金色的霞光渲染了整座庐州城。
城西一处寂静偏僻的街巷内，一身素衣、发无簪钗的少女，慢悠悠地自巷口走来。
落日余晖轻染，仿佛为窈窕少女披上一层朦胧的橘红轻纱，那张清纯绝尘的面容，在此刻更是添了三分不曾见过的娇艳。
柳丹娘拢了拢外裳，心中不免再次感叹：“饶是她深居宫廷二十载，出宫后定居于盛产佳人的江南数年，不敢说阅人无数，起码也是见惯了形形色色的美人。如眼前人这般好颜色、挑不出分毫差意的女子，想必这天底下不出三个。”
似是发觉他人端详的目光，女孩微抬起眼看来，对门檐下倚柱而立的柳丹娘，露出轻浅的微笑。
见此，柳丹娘心中愈发抑制不住那股埋怨。苍天呐，何苦让这么个冰雕玉砌的小娘子年纪轻轻就……
她心中惋惜，眉间难掩愁闷。
“柳姑姑，您可是特意在这等我？日头快落山了，天冷，还是快快进屋去罢。”快步而来的少女语气关切道。
“不打紧，这连日的阴雨，惹人心烦，难得今日才见晚霞。”
二人本要一道进屋，柳丹娘却停下来咳嗽不止，不免一叹：“左右我这把老骨头，能看些好景色的日子，也不多了……”
孟夏轻拍她的后背为她顺气，摇头低声说：“姑姑且莫要胡吣，您定能长寿安康的。”
知道她是在宽慰自己，跨进正堂，柳丹娘拍了拍女孩纤瘦的胳膊，移了话头：“路引可办得顺利？”
孟夏微微舒眉，“已办妥了。官差并未为难我，我只道前往佛寺为您诵经祈福，再求道平安符便归来。官府若是知晓我的意图，定会把我捉回来。”说完，忍不住俏皮一笑。
见女孩满心满眼地期盼，柳丹娘便已明了，她定然还未听闻方才官府张贴的布告。
张了张口，一时竟不知该如何与女孩言道。端起茶盏，浅啜一口茶润嗓后，她柔声问：“夏儿，你回来时，可听到关于朝廷的什么消息不曾？”
孟夏转头看向她，不确定地问：“是关于路引的事么？”
“与路引无关。”柳丹娘叹了一口气，“只是如今即便你有路引在身，恐怕也走不成了。”
柳丹娘继续道：“朝廷下了旨意，凡十三至十八岁相貌尚可、尚未定亲婚配的适龄良家子，皆须归家，以待三月初入宫采选。入选采女分为两批，秀女即是入圣人后宫的妃嫔，余下的皆为去往各宫侍奉的宫女。”
少女沉默地低着头，柳丹娘只能窥见那一双微蹙的蛾眉，似轻笼着绵绵愁绪。
“夏儿，你可是不愿入宫？”
孟夏抬起头看她，笑着说：“姑姑，我何尝有选择的权利。”那笑容有些苍白与无奈。
愿意吗？
当然是万分不愿意的。
无论是当秀女还是宫女，她都没有一丁点的意愿。倘若可以，她只想待在庐州城，留在柳姑姑身边，照顾她终老。
然而该朝律法明令，年满十八仍未婚配的女子，必由官府做主，在三个月内被强制婚配。她宁愿出家，也不愿被迫与人匆匆忙忙定亲，与一个彼此没有爱情的男子，生活在同一个屋檐下。
柳丹娘再三启唇，似下定决心般道：“夏儿，今夜你便乘船离开庐州罢。”
孟夏有些惊诧不解，“姑姑……”
忆及往事，柳丹娘缓缓垂下了眼睫，“进宫前，我同大姨家的次子情投意合，相约待我年满二十五出宫成婚。却怎知，我进宫不过第二个年头时，他便已娶了妻、生了子。”
柳丹娘咳嗽几声，接过孟夏递来的茶盏。
“我虽与他多年未曾相见，然他为人如何，我再清楚不过。带着我的信物去，他定会庇护你。”
孟夏立即摇头，柳丹娘抬手止住她想要说的话，“夏儿，我知你不愿因此让人看轻了我，其实不然。他是个厚道人，当年也是拗不过大姨临终前的哀求，自觉亏欠于我，年年来信相问，话语间却处处小心，唯恐惹我气怒不喜。”
孟夏垂眸不语，柳丹娘叹息道：“解铃还须系铃人，你代我去见他，权当帮我一解我与他这二十余年的心结，了却我一桩心事罢。”
“人呐，这年少时就存留的愧疚也好、悔恨也罢，到底是能搅扰得久久不得安生。”她的眼角隐有些许不易发现的濡湿。
孟夏仍是低声婉拒：“姑姑，对不住，请恕我不能答应您。”
“夏儿你……”
对上柳丹娘颇为意外的眼神，孟夏语气坚定地说：“姑姑的苦心，夏儿都明白，那位大人必然有法子可使我不必进宫选秀。可我不能因我一人连累你们，若要你们因此受牵连，我是万万不愿的。”
孟夏柔柔一笑，“姑姑不必担忧，此次采选既区分宫女秀女，便还有一半的机会。与秀女相比，宫女已是更好的去处了。”
柳丹娘摇了摇头，事情没有那么简单。她看向对当朝懵懂几无所知的孟夏，正色一问：“你可知当今圣人？”
她自然是不知的。
十三天前，柳姑姑发现了昏迷在浣溪边的她，收留了无处可去的她后，又替来历不明的她办理了户籍。在这段有限的时间里，因穿越而来的震惊、害怕、难以置信，到逐渐说服自己去接受、去适应，已是不知不觉地度过了近十个日夜。
她对这个时代的认识，仅限于国号为宁、国姓为姜。
柳丹娘起身，在屋内轻缓地踱着步，“当今圣人，永泰八年正月十二日生，周岁时册立为皇太子。圣人生母为静太妃，因贤肃太后无子，三岁时便过继至太后膝下作为中宫嫡子。圣人四岁登基，太后垂帘摄政。
“圣人幼年时，比之同龄子弟还要顽劣泼皮数倍，捉弄朝臣内侍，偌大一座京城可谓鸡犬不宁，时常气得将门出身的太后舞棍弄鞭。所幸圣人有赖太后严加管束，否则，普天之下怕是再无人能奈何得了圣人。
“只是谁也没想到，不过短短四年光景……太后薨了……”
柳丹娘定住脚步，黯然的双眼凝望窗外浓重的黑夜。
“此后，没了束缚的圣人愈发玩闹不思进取，朝政诸事更是统统不问。如今大宁妇孺皆知，朝政诸事皆自丞相出。”
言及此，她终究还是忍不住摇了摇头。
孟夏安然端坐，听了这些也只是眉心微微一皱，不见丝毫不满、厌恶之意。
柳丹娘眼里多了几分赞许。
连日以来的相处观察，她心下已有七八分的把握——小娘子出身定然不低。只有高门抑或是清贵之家，才能教养得出如此心性。而家世不差的女郎心气眼光之高，大抵不会属意一位如圣人那样的夫婿。
孟夏听罢，起身跪地叩首。
柳丹娘着实吃了一惊，忙要拉她起来。
孟夏不应，仍垂首道：“夏儿叩谢姑姑收留照顾之恩。劳姑姑劝我，我却要一再辜负您一片苦心。皇令不可违，入京已是避无可避之事。我若不去，即为抗旨。”
她抬起脸，眼里有些许不舍，“姑姑，入京后，我定会想办法护住自己。倘若被选为宫女，待到二十五岁时，您等我出宫来寻您。”
这所谓的“护住自己”，自然是指不被选为圣人的妃嫔。
柳丹娘满是感动与遗憾难舍，用手帕一拭眼角的泪。
“好孩子，你既已有决断，我便尊重你的意思。”语罢，柳丹娘端起烛台往外走，“随我来。”
走进后罩房里的一间库房，柳丹娘翻翻找找，片刻后，从一个桃木匣里取出一个两寸大小的圆盒。
“且打开看看。”
是膏状物体，散发着猛烈刺鼻的香味。
“此乃西域传来的禁药红雪膏。每日就寝前用这根银勺取半匙涂于面部，连续用上十日，便可使人肌肤发红起疹，瞧不清本来面貌。”
“但有一点你须谨记，倘若使用稍有过量，肌肤便会溃烂生疮，以致容貌尽毁，不得复原。此物用后三个月，红疹自会彻底消去。”
如豆的烛火下，少女的玉雪容颜，愈发夺目慑人心魄。
柳丹娘叹息道：“你容貌太甚，即便有心躲避，恐也是徒劳。这药只到万不得已时才用为好，京城人才济济，未必不会有识得出此物者。”
孟夏点点头，“我都记下了，多谢姑姑。”
“走罢，天色已晚，该用膳了。”
…
早春的清晨，还残留着冷冬的余寒，冷风呼呼一吹，街道上的行人都忍不住裹紧了或厚重或单薄的衣裳。
“姑姑不必送我，外面天冷……”
“总归是趟远行，我还有几句话与你说，边走边说罢。”
孟夏挽着她的臂弯，听她柔声地叮嘱：“到了京城，尤其是宫中，切记万事小心为上。不论何处，少不得遇着那些招惹搬弄是非之人，无须理会。”
“我们虽不害人，也莫为人所害。姑姑这么说，你可懂得？”
孟夏轻声应道：“姑姑是教我要学会自保，但若有人意图害我，我便不能心软，任人欺辱。”
“此为其一。”
“其二，皇宫里头，虎豹豺狼、鸡犬兔龟无所不有。但凡在那里当差，最为要紧的，不是听主子说什么就做什么，而是要会装聋作哑扮瞎。你可明白？”
孟夏沉默地点了点头。
“其三，若遇难处，可去寻一位名为云晴的尚宫，她是我当年一手带出来的，也算是我的半个徒弟。”
“姑姑，我都记下了。”
经徽州各府县初筛后的待选采女，已于五日内陆陆续续地抵达庐州城外，车驾一同自庐州启程，一路北上直往京城。
孟夏短暂扫视了四周，采女们或在与家人好友依依惜别，或在车队里不住流泪哽咽。
柳丹娘细细整理一番少女胸前的交领衣襟，轻轻为她梳理着一侧鬓发，含笑对身前的窈窕少女哽咽道：“夏儿，姑姑等你回来。”
孟夏微笑承诺：“姑姑别难过，夏儿说到做到。”
清纯的面容因恬然的微笑，仿若初夏之静水芙蕖般清雅脱俗，霎时间悄无声息地夺走了四周的目光。
远处，一架寻常普通的马车，静静地停靠在一株刚生出嫩绿新芽的槐树旁。
被一柄做工考究却毫无雕饰的折扇撩起一角的车帘，在几息后倏然一落，遮蔽他人意欲窥探的车内景象。
孟夏掀起车帘，依依不舍地朝柳丹娘挥手作别。
柳丹娘驻足不动，目送车驾顺着宽阔平坦的官道遥遥而去，直至最后一位兵卒的身影消失在视野里，她才动了动发麻的双腿，在温煦的日光中转过身，缓步走回城门。
城西一处寂静偏僻的街巷内，一身素衣、发无簪钗的少女，慢悠悠地自巷口走来。
落日余晖轻染，仿佛为窈窕少女披上一层朦胧的橘红轻纱，那张清纯绝尘的面容，在此刻更是添了三分不曾见过的娇艳。
柳丹娘拢了拢外裳，心中不免再次感叹：“饶是她深居宫廷二十载，出宫后定居于盛产佳人的江南数年，不敢说阅人无数，起码也是见惯了形形色色的美人。如眼前人这般好颜色、挑不出分毫差意的女子，想必这天底下不出三个。”
似是发觉他人端详的目光，女孩微抬起眼看来，对门檐下倚柱而立的柳丹娘，露出轻浅的微笑。
见此，柳丹娘心中愈发抑制不住那股埋怨。苍天呐，何苦让这么个冰雕玉砌的小娘子年纪轻轻就……
她心中惋惜，眉间难掩愁闷。
“柳姑姑，您可是特意在这等我？日头快落山了，天冷，还是快快进屋去罢。”快步而来的少女语气关切道。
“不打紧，这连日的阴雨，惹人心烦，难得今日才见晚霞。”
二人本要一道进屋，柳丹娘却停下来咳嗽不止，不免一叹：“左右我这把老骨头，能看些好景色的日子，也不多了……”
孟夏轻拍她的后背为她顺气，摇头低声说：“姑姑且莫要胡吣，您定能长寿安康的。”
知道她是在宽慰自己，跨进正堂，柳丹娘拍了拍女孩纤瘦的胳膊，移了话头：“路引可办得顺利？”
孟夏微微舒眉，“已办妥了。官差并未为难我，我只道前往佛寺为您诵经祈福，再求道平安符便归来。官府若是知晓我的意图，定会把我捉回来。”说完，忍不住俏皮一笑。
见女孩满心满眼地期盼，柳丹娘便已明了，她定然还未听闻方才官府张贴的布告。
张了张口，一时竟不知该如何与女孩言道。端起茶盏，浅啜一口茶润嗓后，她柔声问：“夏儿，你回来时，可听到关于朝廷的什么消息不曾？”
孟夏转头看向她，不确定地问：“是关于路引的事么？”
“与路引无关。”柳丹娘叹了一口气，“只是如今即便你有路引在身，恐怕也走不成了。”
柳丹娘继续道：“朝廷下了旨意，凡十三至十八岁相貌尚可、尚未定亲婚配的适龄良家子，皆须归家，以待三月初入宫采选。入选采女分为两批，秀女即是入圣人后宫的妃嫔，余下的皆为去往各宫侍奉的宫女。”
少女沉默地低着头，柳丹娘只能窥见那一双微蹙的蛾眉，似轻笼着绵绵愁绪。
“夏儿，你可是不愿入宫？”
孟夏抬起头看她，笑着说：“姑姑，我何尝有选择的权利。”那笑容有些苍白与无奈。
愿意吗？
当然是万分不愿意的。
无论是当秀女还是宫女，她都没有一丁点的意愿。倘若可以，她只想待在庐州城，留在柳姑姑身边，照顾她终老。
然而该朝律法明令，年满十八仍未婚配的女子，必由官府做主，在三个月内被强制婚配。她宁愿出家，也不愿被迫与人匆匆忙忙定亲，与一个彼此没有爱情的男子，生活在同一个屋檐下。
柳丹娘再三启唇，似下定决心般道：“夏儿，今夜你便乘船离开庐州罢。”
孟夏有些惊诧不解，“姑姑……”
忆及往事，柳丹娘缓缓垂下了眼睫，“进宫前，我同大姨家的次子情投意合，相约待我年满二十五出宫成婚。却怎知，我进宫不过第二个年头时，他便已娶了妻、生了子。”
柳丹娘咳嗽几声，接过孟夏递来的茶盏。
“我虽与他多年未曾相见，然他为人如何，我再清楚不过。带着我的信物去，他定会庇护你。”
孟夏立即摇头，柳丹娘抬手止住她想要说的话，“夏儿，我知你不愿因此让人看轻了我，其实不然。他是个厚道人，当年也是拗不过大姨临终前的哀求，自觉亏欠于我，年年来信相问，话语间却处处小心，唯恐惹我气怒不喜。”
孟夏垂眸不语，柳丹娘叹息道：“解铃还须系铃人，你代我去见他，权当帮我一解我与他这二十余年的心结，了却我一桩心事罢。”
“人呐，这年少时就存留的愧疚也好、悔恨也罢，到底是能搅扰得久久不得安生。”她的眼角隐有些许不易发现的濡湿。
孟夏仍是低声婉拒：“姑姑，对不住，请恕我不能答应您。”
“夏儿你……”
对上柳丹娘颇为意外的眼神，孟夏语气坚定地说：“姑姑的苦心，夏儿都明白，那位大人必然有法子可使我不必进宫选秀。可我不能因我一人连累你们，若要你们因此受牵连，我是万万不愿的。”
孟夏柔柔一笑，“姑姑不必担忧，此次采选既区分宫女秀女，便还有一半的机会。与秀女相比，宫女已是更好的去处了。”
柳丹娘摇了摇头，事情没有那么简单。她看向对当朝懵懂几无所知的孟夏，正色一问：“你可知当今圣人？”
她自然是不知的。
十三天前，柳姑姑发现了昏迷在浣溪边的她，收留了无处可去的她后，又替来历不明的她办理了户籍。在这段有限的时间里，因穿越而来的震惊、害怕、难以置信，到逐渐说服自己去接受、去适应，已是不知不觉地度过了近十个日夜。
她对这个时代的认识，仅限于国号为宁、国姓为姜。
柳丹娘起身，在屋内轻缓地踱着步，“当今圣人，永泰八年正月十二日生，周岁时册立为皇太子。圣人生母为静太妃，因贤肃太后无子，三岁时便过继至太后膝下作为中宫嫡子。圣人四岁登基，太后垂帘摄政。
“圣人幼年时，比之同龄子弟还要顽劣泼皮数倍，捉弄朝臣内侍，偌大一座京城可谓鸡犬不宁，时常气得将门出身的太后舞棍弄鞭。所幸圣人有赖太后严加管束，否则，普天之下怕是再无人能奈何得了圣人。
“只是谁也没想到，不过短短四年光景……太后薨了……”
柳丹娘定住脚步，黯然的双眼凝望窗外浓重的黑夜。
“此后，没了束缚的圣人愈发玩闹不思进取，朝政诸事更是统统不问。如今大宁妇孺皆知，朝政诸事皆自丞相出。”
言及此，她终究还是忍不住摇了摇头。
孟夏安然端坐，听了这些也只是眉心微微一皱，不见丝毫不满、厌恶之意。
柳丹娘眼里多了几分赞许。
连日以来的相处观察，她心下已有七八分的把握——小娘子出身定然不低。只有高门抑或是清贵之家，才能教养得出如此心性。而家世不差的女郎心气眼光之高，大抵不会属意一位如圣人那样的夫婿。
孟夏听罢，起身跪地叩首。
柳丹娘着实吃了一惊，忙要拉她起来。
孟夏不应，仍垂首道：“夏儿叩谢姑姑收留照顾之恩。劳姑姑劝我，我却要一再辜负您一片苦心。皇令不可违，入京已是避无可避之事。我若不去，即为抗旨。”
她抬起脸，眼里有些许不舍，“姑姑，入京后，我定会想办法护住自己。倘若被选为宫女，待到二十五岁时，您等我出宫来寻您。”
这所谓的“护住自己”，自然是指不被选为圣人的妃嫔。
柳丹娘满是感动与遗憾难舍，用手帕一拭眼角的泪。
“好孩子，你既已有决断，我便尊重你的意思。”语罢，柳丹娘端起烛台往外走，“随我来。”
走进后罩房里的一间库房，柳丹娘翻翻找找，片刻后，从一个桃木匣里取出一个两寸大小的圆盒。
“且打开看看。”
是膏状物体，散发着猛烈刺鼻的香味。
“此乃西域传来的禁药红雪膏。每日就寝前用这根银勺取半匙涂于面部，连续用上十日，便可使人肌肤发红起疹，瞧不清本来面貌。”
“但有一点你须谨记，倘若使用稍有过量，肌肤便会溃烂生疮，以致容貌尽毁，不得复原。此物用后三个月，红疹自会彻底消去。”
如豆的烛火下，少女的玉雪容颜，愈发夺目慑人心魄。
柳丹娘叹息道：“你容貌太甚，即便有心躲避，恐也是徒劳。这药只到万不得已时才用为好，京城人才济济，未必不会有识得出此物者。”
孟夏点点头，“我都记下了，多谢姑姑。”
“走罢，天色已晚，该用膳了。”
…
早春的清晨，还残留着冷冬的余寒，冷风呼呼一吹，街道上的行人都忍不住裹紧了或厚重或单薄的衣裳。
“姑姑不必送我，外面天冷……”
“总归是趟远行，我还有几句话与你说，边走边说罢。”
孟夏挽着她的臂弯，听她柔声地叮嘱：“到了京城，尤其是宫中，切记万事小心为上。不论何处，少不得遇着那些招惹搬弄是非之人，无须理会。”
“我们虽不害人，也莫为人所害。姑姑这么说，你可懂得？”
孟夏轻声应道：“姑姑是教我要学会自保，但若有人意图害我，我便不能心软，任人欺辱。”
“此为其一。”
“其二，皇宫里头，虎豹豺狼、鸡犬兔龟无所不有。但凡在那里当差，最为要紧的，不是听主子说什么就做什么，而是要会装聋作哑扮瞎。你可明白？”
孟夏沉默地点了点头。
“其三，若遇难处，可去寻一位名为云晴的尚宫，她是我当年一手带出来的，也算是我的半个徒弟。”
“姑姑，我都记下了。”
经徽州各府县初筛后的待选采女，已于五日内陆陆续续地抵达庐州城外，车驾一同自庐州启程，一路北上直往京城。
孟夏短暂扫视了四周，采女们或在与家人好友依依惜别，或在车队里不住流泪哽咽。
柳丹娘细细整理一番少女胸前的交领衣襟，轻轻为她梳理着一侧鬓发，含笑对身前的窈窕少女哽咽道：“夏儿，姑姑等你回来。”
孟夏微笑承诺：“姑姑别难过，夏儿说到做到。”
清纯的面容因恬然的微笑，仿若初夏之静水芙蕖般清雅脱俗，霎时间悄无声息地夺走了四周的目光。
远处，一架寻常普通的马车，静静地停靠在一株刚生出嫩绿新芽的槐树旁。
被一柄做工考究却毫无雕饰的折扇撩起一角的车帘，在几息后倏然一落，遮蔽他人意欲窥探的车内景象。
孟夏掀起车帘，依依不舍地朝柳丹娘挥手作别。
柳丹娘驻足不动，目送车驾顺着宽阔平坦的官道遥遥而去，直至最后一位兵卒的身影消失在视野里，她才动了动发麻的双腿，在温煦的日光中转过身，缓步走回城门。