这本来就是一个颇有历史纪念意义的章节号;

    而猫头鹰含混不清的叫声,更是给繁星密布的南国夜空,平添了一分紧张气息。

    前一天傍晚那场血色宴席带来的震撼,还没有从哈勒代恩伯国居民的心中彻底褪去,但伊戈尔家族和哈勒代恩伯国匆匆组建的联军,已经披着夜色踏上了讨伐森林巨魔的漫漫征程。

    这支庞大但杂乱的剿匪大军,沿着伊戈尔家族来时的小径,一路向落日森林进发;

    难言的沉默弥漫在士兵们中间,长长的队伍里、黯淡的天幕下,只有一柄柄燃烧的火炬,串成了明黄色的焰火长河,在哈勒代恩伯国的林地间缓缓流动。

    尽管时间是一切的关键,尽管每拖延一秒、哈勒代恩伯爵死在巨魔匪徒手中的几率就增大一分,但伯国士兵们的脚步仍然像是踏进了帝国东境的“通灵泥沼”一样,迟滞而缓慢,仿佛在下意识地拖延着进军的速度——

    ——毕竟没有一个人想要面对森林巨魔的“剑杉创”毒箭,没有人能够保证,自己就是能够在战斗中存活下来的幸运儿。

    然而,身为军人的纪律、往日遭受的训练和长官的喝骂,还是让他们咬着牙迎接自己未知的命运。

    和愁容满面、忐忑不安,浑身上下都笼罩着死亡阴影的伯国士兵形成鲜明对比的,是领主大人亲自率领的霜枫岭子弟兵:

    这群从南部荒原带出来的伊戈尔精锐,表情只能用轻松惬意来形容,仿佛对他们来说,迎接自己的不是生死搏杀,而是春节赶集、清明踏青、揣着大红塑料袋赶去打包喜酒。

    这固然是因为,开拓军精锐们或多或少知道领主大人“活死人肉白骨”的本领、再加上他们又都是悍不畏死的荒原猛男出身;

    但最重要的原因是,数量较少的开拓军部队,完全被伯国的倒霉士兵们掩护在了队伍中央、活像是被警察严密保护的污点证人——

    ——既然有人挡枪,那还怕个屁啊!

    哈勒代恩伯国的部队里,恐怕只有一个家伙心情比较明媚:

    此人名叫乔伊斯·哈勒代恩。

    这位哈勒代恩家族的支系败家子,借着酒劲闯入庄园凉亭、跟霜枫岭领主这个外地人大表忠心以后,可算是博得了伊戈尔团伙的另眼相看;

    领主大人何等人物,当即就大笔一挥,满足了乔伊斯上士的愿望:

    你不是说“愿为马前卒”吗?

    好,那就由你去统率走在最前面的伯国士兵、给我们剿匪联军带队引路!

    对于这个略有越俎代庖嫌疑的人事安排,伯国司令官诺兰出奇地没有任何反对意见。

    首先,乔伊斯·哈勒代恩本来就是上士军衔,算是伯国军队里的下级军官,让他统率前军也不算违规;

    而更重要的是,面对神出鬼没、羽箭带毒的森林巨魔,走在最前面的那些士兵基本都是帮后军投石问路的倒霉送死鬼,要数出他们的生存概率甚至都不需要两只手;

    因此诺兰司令官左想右想,觉得让乔伊斯去最前面带队还真是挺合适的:

    这瘪三要是能死在森林巨魔的剧毒羽箭之下,也算是死得其所、顺便给咱们哈勒代恩伯国除害了不是?

    于是,在诺兰司令官的默许之下,乔伊斯·哈勒代恩上士嘴里喊着“得令”,兴高采烈地变成了剿匪大军的领头羊、带路党。

    这也正是让诺兰司令官百思不得其解的事情。

    在诺兰司令官的印象里,乔伊斯·哈勒代恩虽然不学无术、游手好闲、命里缺德,但无论如何都不能说是个笨人;

    队伍前军这个位置,可以说是肉眼可见的危险,可为什么乔伊斯居然像是捡了天大便宜一样、从霜枫岭领主那里讨到一个前军指挥官的职位就欢欣鼓舞、骑在战马上险些乐得摔下去?

    诺兰司令官最终认为,这一切只能解释为……

    ……丫今天喝得可真够多的。

    念及于此,诺兰司令官甚至有些羡慕乔伊斯:

    这位伯国军事首长觉得,就冲这无比糟糕的一天,他自己也应该借酒浇愁的。

    先是自家领主惨遭绑架、来访贵客小姐身中剧毒,然后他就不得不和手下弟兄们一起踏上了剿匪的凶险之旅;

    让诺兰司令官更加沮丧的是,霜枫岭毫不客气地把他的伯国军队安排在队伍外围,就差把写着“挡箭牌”的旗子明晃晃插在这些本地士兵头上了!

    可即便如此,面对伊戈尔家族的霸道作风,诺兰司令官仍然只能忍气吞声:

    没办法,这次是他们“森林之国”理亏在先、有求于人!

    先不提卡特琳娜·伊戈尔在他们哈勒代恩伯国的地盘中箭受伤、都足够酿成一起外交冲突了,当初庄园老管家声泪俱下求霜枫岭出兵帮忙,又哪里是无的放矢?

    ——如果仅靠他们伯国自己的军队,怎么可能和嚣张的森林巨魔分庭抗礼?

    由于地处太平内陆,哈勒代恩伯国的本地军队本来训练度就不高,之前也是勉强能和巨魔叛军掰掰手腕;

    可“剑杉创”羽箭闪亮登场以后,伯国部队早就被巨魔射手们射成了斗败的公鸡,别说剿匪了,现在伯国士兵们就连看见个涂绿的野猪都以为自己撞上了巨魔,真可谓是被彻底吓破了胆、PTSD严重发作。

    这也是为什么诺兰司令官无比需要霜枫岭的大力襄助:

    别的不提,这些开拓军将士奢侈的装备、严明的军纪和好战的野心,起码可以起到定海神针般的激励作用、给毫无战意的本地兵员做个榜样。

    如果没有霜枫岭坐镇,诺兰都怕自己这些懦夫兵一听见弓弦的响声就尿了裤子。

    因此,在和霜枫岭领主并辔而行的时候,司令官先生一再提醒对方:

    “我们哈勒代恩伯国的士兵,真的打不了硬仗,您一定要小心行事……”

    “您就放一百个心吧!”夏侯炎拍着胸脯答道,“一旦那群巨魔现身,攻坚任务就由我们霜枫岭来承担!您手下的本地弟兄,只要在旁边摇旗呐喊就好!”

    诺兰司令官咽了口唾沫。

    他到现在都想不明白,一个刚刚在荒原上建立领地的没落小贵族,究竟是怎么搞到的帝国正规军的白银战甲、南方军标配的螺纹劲弩、还有说不出名字的古朴短剑?

    霜枫岭上下透着的种种神秘气息,让少见多怪的诺兰司令官忧心忡忡;

    尽管已经得到了夏侯大官人的保证,但诺兰司令官的心中,还是不可抑制地涌起了诸如“与虎谋皮”、“引狼入室”一类的词语。() ()

    正是在这种全军上下各怀鬼胎的氛围里,“伊戈尔-哈勒代恩”剿匪联军,终于推开路障,踏上了宽阔的落日大道。

    这条昔日繁荣嘈杂、但如今已经许久没有商队踏足的南部大道,被两侧的密林紧紧夹在中间,在夜色下有种既危险又诱惑的朦胧质感。

    随着队伍的前进,众人可以用肉眼观察到土路上散步的车辆残骸、牲畜尸体、折断箭枝和深深沁入土壤的暗沉血迹。

    毫无疑问,这些遗迹来自此前惨遭巨魔叛军袭击的商队——鉴于落日森林过于危险,哈勒代恩伯国显然还没腾出手收拾这些战场残骸。

    愈发感到压抑的剿匪联军,默默走在落日大道之上。

    四下唯有栖鸟的叫声与振翅声偶尔响起。

    “所以我们到底该去哪儿找那群森林巨魔强盗?”夏侯炎骑在自己的爱马“流星”上,环顾着道路两旁黑黢黢的密林。

    诺兰司令官苦笑道:

    “没法找。这群巨魔强盗属于落日森林里的‘恩济埃’部族,原本在西边还是有一个固定的部族村落当定居点的……只是……”

    “只是什么?”夏侯炎问。

    “只是我们上次镇压叛乱的时候,把恩济埃部族的村落给毁掉了。”诺兰司令官扶了扶脑袋上的钢盔,“从那以后,这群巨魔杂种就开始在落日森林里四处流窜,再也没有固定居所……”

    夏侯炎哼了一声。

    硬生生把一群定居山贼逼成了游击流寇,把违禁门脸逼成了流窜商贩,你们哈勒代恩伯国的平叛之举,可真是给今天的剿匪工程“帮了大忙”啊……

    “那我们总不能就这么在落日森林里瞎转吧?”劳瑞大师和克里斯·曼恩对视了一眼,“搞了半天,我们连敌人在哪儿都不知道……这岂不是离谱嘛!”

    “恩济埃部族不只有巨魔战士、射手,同样有老幼妇孺……”诺兰司令官耸了耸肩,“不管他们的部族迁移到哪里,总是会留下痕迹供我们追踪的——恩济埃部族村落被焚毁以后,我们伯国的军队就是以这种方式、追踪着巨魔杂种的位置进行剿匪的。”

    “看得出来,你们采用的剿匪方式非常有效!”鲍勃·布鲁克在旁边插了句嘴。

    诺兰司令官的老脸顿时就红了。

    “不能这样漫无目的地找下去了……”夏侯炎和霜枫岭的领地高层们对视了一眼,“无论是哈勒代恩伯爵大人、还是卡特琳娜的‘剑杉创’,都不允许我们挥霍时间……万一运气不好,总也抓不住恩济埃部族的尾巴,那可怎么办?”

    诺兰司令官的脸色,就像是刚嚼过黄连炖苦瓜:

    “伊戈尔大人……我们哈勒代恩伯国的人类,基本都居住在春叶镇和其他几个森林村镇中,落日森林本来就是森林巨魔这些非人种族的家园啊……他们对林地的熟悉程度、比起我们要高上不少,这群巨魔杂种要是真想躲起来,除了碰运气、找踪迹,我们还有什么办法?”

    夏侯炎瞥了他一眼,突然抬起头看了看天空。

    诺兰司令官莫名其妙地看着面前的年轻贵族。

    “快要入秋了啊……”夏侯大官人怅然道,“最近的天气,还是挺干燥的嘛……”

    诺兰司令官先是愣了一下,然后脸色骤然惨白。

    “伊、伊戈尔大人!”诺兰死死揪住了霜枫岭领主的袖口,“您不会是想要放火烧山吧?”

    “不放火,怎么把藏在森林里的耗子逼出来?”夏侯炎嘿嘿一笑,“不瞒您说,我手下可是有不少擅长玩火的人才呢!”

    自从那次突袭山贼联军投石车以后、已经渐渐学会骑马的莉娜·莱斯利,在不远处的马背上骄傲地挺了挺胸脯。

    “您疯了!”诺兰司令官情急之下吼了出来,注意到周围的目光后,才急匆匆压低了音量,“这周围的森林都是连在一起的,一旦放火,酿成森林火灾可怎么办?不小心连伯爵大人一起烧死了怎么办?”

    “跟您科普一下,在我们霜枫岭的战术书里,谈判的最好方式是不谈判,救援人质的最佳场景是没有人质。”夏侯炎一脸草菅人命、罪大恶极,“反正如今的情况争分夺秒,我早就和劳瑞大师他们商量好了,霜枫岭的作战策略就是点起火焰、逼那些巨魔现身——如果诺兰司令官您对我们的救援方法有意见,那就请您带着本地士兵独自剿匪吧!”

    诺兰司令官支支吾吾了半天,愣是一个字没憋出来。

    “最后,告诉您一句经典帝国俗语——舍不得精灵套不着巨龙!”夏侯炎朝伯国司令官嘿嘿一笑,然后扭头大声吼道,“莉娜!动手!”

    诺兰还在思索,这狗屁倒灶的“俗语”到底是打帝国什么地区传出来的,不远处早已搓着手手跃跃欲试的莉娜·莱斯利,已经在马上展开一张古朴的魔法卷轴,开始念诵深奥的伊奥利亚古魔文咒语。

    很明显,长期在“格里芬窑厂”烧砖烤土的莉娜·莱斯利小姐,早就想烧点真正的东西玩玩了。

    在她略显迫不及待的咒语吟唱声中,空气里的火系元素开始了剧烈的躁动,空气的温度急速升高,预感到末日气息的飞鸟成群从枝头飞起——

    ——然后,一根碧油油的羽箭,从一个隐蔽的灌木丛中陡然射出,将队伍最边缘的一个伯国士兵狠狠贯倒在地——

    喧哗声潮水一般响了起来。

    见对方上钩,莉娜·莱斯利不无遗憾地终止了持咒,将火系卷轴重新捆好塞回了行囊。

    “您瞧,嘴里每天嚷嚷着‘森林之神’的动植物保护主义者就是这个样子,假装要放火烧个山,就好像要强暴他祖宗十八代一样。”领主大人坏笑着冲诺兰司令官挤挤眼睛,然后指着巨魔们暴露行踪的方向怒声大吼,“霜枫岭,给我杀啊!”

    轰然响应声中,伊戈尔开拓军的好战分子们架着鸢盾木板、挥舞着长枪短剑就开始发足狂奔——

    但很快,天不怕地不怕的霜枫岭兄弟连,就被眼前的景象彻底吓到了。

    不是因为巨魔从树丛中发动了反击;

    而是因为,某位刚刚上任的前军指挥官,居然带着手下的士兵们冲得比霜枫岭猛男还快、还凶,嘴里甚至在大声叫嚣着:

    “为了伯爵大人!为了伊戈尔大人!为了亲爱的霜枫岭兄弟!”

    诺兰司令官知道,这货大约的确是已经忘记自己姓“哈勒代恩”了。

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