骤然收到罗萨里奥大公发来的北上邀请,夏侯炎陷入了沉吟之中。

    这些天里,他虽然主要在忙着花天酒地,但其实也持续关注着帝国北方的战局。

    根据霜枫岭军事统计局得到的线报,在伊戈尔家族忙着名王宵猎骑火一川明的同时,远在北方前线的人类友军,则是在悲催地负重前行:

    光荣联邦兵分三路,向帝国东境全境压上发动的攻势不可谓不凶猛。

    从帝国前线最北端的歌利亚隘口,到中央的燃晶峡谷,再到最南端的永日山脉温泉关,人类守军同时在三个方向遭遇了联邦大军的倾轧之势。

    这三处军事据点,有任何一处失守,就会意味着永日山脉及其背后帝国东部平原的沦陷,光荣联邦将帝国皇室犁庭扫穴的危险更是迫在眉睫。

    同时守卫三处关口,对于任何一支军队来说这都是一个无比严苛残酷的任务,去年夏秋之交,帝国东方军因为冰妖猛犸的闪亮登场,而措手不及失去了鲜血战线地利,此事的恶劣后果直到今天方才显露无遗。

    起初,帝国军还比较幸运,很快找到了克制冰妖猛犸的不二法门——也就是利用人类空骑兵最擅长的高空轰炸,来迅速清除冰妖猛犸周围的兽人士兵。

    体格硕大的远古猛犸象固然魔法抗性惊人,但注定无法保护身边的步兵,兽人一族乏善可陈的投射火力,更是无法危及游弋在弓箭手射程以外的帝国狮鹫骑兵。

    在那个战场阶段,整条东境战线上最为闪耀的明星,无疑是人类帝国唯一的龙骑士——沃尔夫冈男爵。这位骁勇善战的帝国第一勇士,骑在银龙的背上,给地上的兽人大头兵们留下了永世难忘的心理阴影。

    然而,就在霜枫岭远征军离开领地的迁徙,东境战局急转直下。

    由于防线最北端的歌利亚隘口阵地吃紧,沃尔夫冈男爵驾着银龙,率领三百狮鹫骑兵自燃晶峡谷出发,火速驰援歌利亚隘口,结果在中途不幸中伏。

    一阵徒劳的抵抗后,帝国龙骑士沃尔夫冈男爵在永日山脉的支系堕龙山一带,被兽人祭司用战歌当空击落,至今生死不明。

    一位龙骑士和三百狮鹫骑兵的损失,本就足以让东境的帝国军痛心疾首,不败传奇沃尔夫冈男爵的陨落,更是直接摧毁了帝国军的军心。

    几乎就在收到沃尔夫冈男爵中伏消息的同时,翘首以待友军支援的歌利亚隘口守军全体陷入了绝望。当晚,士兵营地中就发生了大规模哗变,数不清的士兵趁乱逃离前线,还顺走了帝国军储备的武器装备。

    为了稳定军心、填补兵力损失,帝国军部不得不更改计划,将本来准备开往燃晶峡谷的帝国北方军主力留在了歌利亚隘口,这才堪堪撑住了摇摇欲坠的天穹一角。

    但这次变乱仍然引起了影响极其恶劣的连锁反应:

    得不到北方军主力支援的燃晶峡谷,被迫使用东方军、中央军的既有部队对抗兽人冲锋。虽然有格林姆·罗萨里奥和莱恩·格兰特两位大佬坐镇,但燃晶峡谷的帝国守军仍然和兽人主力拼到了弹尽粮绝的地步。

    大言不惭地说,如果不是霜枫岭远征军及时在血棘城逼出了一纸停火条约,燃晶峡谷前线的破溃几乎指日可待,帝国东方军、中央军中绝大多数的老牌番号就此撤销也不是没可能的事情。

    如今,有了领主大人搞来的三个月停火协议,朝不虑夕的东境帝国军总算是得到了喘息之机,能够利用这点时间舔舐伤口;

    不过,等到三个月的停火结束以后,如果兽人悍然再起战端,帝国东方战线的命运究竟如何,又是一个无人能够解答的千古谜题。

    在这么一个敏感特殊的时间段,格林姆·罗萨里奥大公突然邀请霜枫岭公爵北上,其背后的用意就很值得玩味了。

    拋去被奥术尖塔防线挡在南边的魔族不谈,人类帝国和兽人联邦都已经因为这场旷世大战伤筋动骨。

    反观回来,在整片大陆上,恐怕也只有偏居南隅的霜枫岭领地,不仅没有在这黑暗年代折损实力,反而趁机大发战争财,在万方多难的情况下坚挺得宛若一支军工粮食股。

    此时的霜枫岭公爵艾略特·伊戈尔,如果真的应邀北上前往东境前线,无疑是个会深刻改变帝国北方政局力量平衡的大事件。

    ——参加“圣奥古斯都节”时,伊戈尔家族不过是甫遭流放的落魄之辈,可如今,霜枫岭早已经无异于一只张牙舞爪、虎视狼顾的南方巨兽,没有任何一个头脑正常的帝国人,会愚蠢到忽视艾略特·伊戈尔这个名字。

    事实上,自从霜枫岭在荒原打响名声,原先在十字街头刷十把钢勾钩不着亲人骨肉的伊戈尔家族,转瞬间又变成了帝国政坛最最炙手可热的超新星;

    每一天,如雪花般飞进凤凰台文森特宫的,除了帝国各大领地贵族小姐向领主大人表露衷心的情书以外,还有来自大陆各种犄角旮旯的刘姥姥,试图到霜枫岭打秋风的恳请——夏侯炎怎么也想不到,按说都已经门庭寥落的伊戈尔家族,到底是打哪儿来的这么多支系远亲。

    如今权势日盛的领主大人,如果再光临一次战火纷纭的帝国东境,又会是怎样的一番光景……

    罗萨里奥大公这到底是想干什么?夏侯炎百思不得其解。

    其实如果按他自己的意思,霜枫岭刚刚经历过一场劳民伤财的英雄远征,他巴不得继续留在领地里与民休息——咱这凤凰台上的小日子过得也挺好的不是?

    说句实话,夏侯炎最不想掺和的就是帝国北方贵族圈的那些烂事,丫死守荒原的割据主义倾向,足以让最最狂热的帝国大一统理论坚持者潸然泪下——之前拒绝出兵东境、转而偷袭多洛雷斯大平原,也有他不想跟帝国北方人打交道的考虑在。

    然而,偏偏这次送出邀请的,是格林姆·罗萨里奥这尊大佛。

    罗萨里奥大公派来的使者,甚至还并非普通使者,而是布鲁斯·斯盖这位“东境四庭柱”之一、蔷薇城的得力干将,罗萨里奥大公话里话外的恳切之意昭然无疑。

    难道,是罗萨里奥大公在东境遇到了麻烦,需要老子过去救场?夏侯炎只能想到这一种可能性。

    领主大人虽然记仇,但也知恩,领地初创时期从蔷薇城收到的无私援助,让他不可能简单忽视掉格林姆·罗萨里奥大公的请求。

    屏退了布鲁斯·斯盖大统领后,夏侯炎又把几个领地高层叫到领主大殿,开会商议此事。() ()

    匆匆忙忙赶到领主大人身前的高阶马仔们,总觉得自打老板在兽人地界杀了个来回,高悬在大殿上方的那块“正大光明”匾额,其上缠绕着的不祥杀气又浓重了许多。

    而听完了领主大人的陈述,第一个举手发言的,是之前先远征军主力一步返回霜枫岭的参谋部长,肖恩·蒙巴顿——

    ——一位意料之中的选手。

    不过,肖恩的发言,却有些出乎夏侯大官人意料之外。

    根据夏侯炎以往对以肖恩为首的、这帮子“中原派”领民的了解,他们是最最看不上帝国的一群潜在反贼,而格林姆·罗萨里奥大公虽说对霜枫岭不错,但大公毕竟是卫戍东境数十载如一日、赫赫有名的帝国忠臣;

    中原派恨屋及乌,平日里连罗萨里奥大公也看不太顺眼——在帕沃尔·埃尔德里奇这位蔷薇城嫡系身上狠抓贪腐,更是中原派成员们平日里的一大乐事。

    因此,夏侯炎原以为肖恩·蒙巴顿会建议说,应该不接受罗萨里奥大公的邀请的。

    没成想,肖恩·蒙巴顿竟然兴奋地满脸通红,颤抖着大声道:

    “领主大人!请您一定要接受这个邀请,带人北上赴会!”

    “啊?”夏侯炎被自家参谋长如此积极的态度,搞得有点懵。

    “领主大人!机不可失,时不再来!”肖恩·飞快地道,“霜枫岭合情合理、应邀请带兵北上的机会,很可能天底下就这么一次了!以后没有了罗萨里奥大公的邀约,我们再想名正言顺地调兵越过狮心河,可就没这么容易了!”

    夏侯炎目瞪口呆。

    他是真没想到,肖恩·蒙巴顿的意见居然是想让霜枫岭效仿董仲颖故事,趁着罗萨里奥的征召邀请,直接把兵力投射到中原派觊觎已久的帝国中原!

    至于他率军北上以后,到底是去东境前线抵御兽人,还是讨伐其他帝国“逆贼”,甚至直接将兵锋指向帝都……

    夏侯炎不敢往下想了。

    开玩笑,他可是名扬大陆的忠义之士,一颗红心向巴西尔三世陛下,日月可鉴!

    听了肖恩的主张,夏侯炎沉默片刻,突然无厘头地问道:

    “肖恩,你看,这几个月我胖了没有?”

    肖恩·蒙巴顿一头雾水地答道:“啊?没有啊?您一直在跟着远征军在多洛雷斯大平原南征北战,怎么会胖呢?”

    夏侯炎用手拄着腮帮子,叹了口气道:

    “没胖好啊……要是体脂率高了,可就更容易被点天灯了……”

    肖恩·蒙巴顿只觉领主大人说话的风格,愈发高深莫测。

    ……

    是否要应邀北上,这事当然不能只听肖恩·蒙巴顿的一面之词。

    甚至,就连领主大人北上时是否要带上兵马的问题,布鲁斯·斯盖也是语焉不详——看得出来,罗萨里奥大公这位人精明显也不想背上“异界何进”的骂名。

    不过,大公确实让布鲁斯·斯盖传达了一句十分隐晦的嘱托:

    “东境凶险,小心为上。”

    在夏侯炎的理解里,这句话隐含的意思就是“把兄弟都带上”。

    在领主大殿这次短暂的临时会议上,除了肖恩·蒙巴顿以外,其他领地高层的意见倒是出奇地比较一致,都觉得领主大人可以应邀去北方转一圈。

    领地里的中原派,都是支持肖恩主张的马前卒,有了肖恩奠定基调,不会有第二种声音;荒原派那边,他们本来就对罗萨里奥大公观感不错,更不会拒绝大公的邀请——至于唯领主大人马首是瞻的西境派嘛,如往常一样都在叼飞盘,发言无甚卵用。

    于是,应罗萨里奥大公邀请北上这件事,就这么轻松愉快地决定下来了。

    夏侯炎虽然对于去与不去模棱两可,但仔细想想,北上走一遭也不是无利可图——携大胜之威和帝国功臣之名莅临东境前线,能敲到的竹杠想想也知道会有多少。

    更何况,北上以后还能见到伊莎·桑德利亚,还有那对双胞胎魔剑士……

    领地高层们看着领主大人脸上突然浮现的暧昧笑容,都是满脑门问号。

    ……

    无数位面以外,时间之终末,炼狱之地。

    炼狱大君阿赫里曼伸手抓过一只小恶魔,无视了小恶魔的痛苦尖叫,将它的头颅放在口中,咬出了血红的爆浆。

    这位炼狱之主就这么沉默地坐在高耸的熔岩王座上,一边咀嚼着零食,一边望着远方滚滚流淌的炼狱炎河,仿佛陷入了思考。

    羊头人身的炼狱大司祭巴佛麦特,怀抱恶魔之书,一头雾水地侍立在一旁,心里纳闷,不知道主君今天又在搞什么鬼。

    良久,炼狱大君阿赫里曼才细嚼慢咽地吃完了一只小恶魔。他张开口,令所有生灵不寒而栗的声音,在整个炼狱界回响:

    “巴佛麦特……我给你的任务……完成了吗?”

    在这炼狱主宰的雷霆之音中,即使是再强大恐怖的邪恶存在,都不免因惧怕而匍匐于地、浑身颤抖。

    而巴佛麦特,只是平静地汇报道:

    “主君……从各大位面搜刮有罪之人,这个任务并不容易。过去的一个月里,成功被我抓来炼狱界的有……”

    “算了……”阿赫里曼兴味阑珊地阻止了臣下的汇报,“我有……更重要的事情……要问你。”

    炼狱大君的耐性一向有限。对此并不意外的巴佛麦特,浅浅一躬身,道:

    “主君请讲。”

    阿赫里曼皱着眉头道:

    “我收到阿斯莫德厄斯的汇报……这个月……余烬湖沿岸圈养的小恶魔莫名其妙少了几百只……你有头绪吗?”

    巴佛麦特戳在原地足足愣了半天,才傻乎乎地答道:

    “我不到啊!”

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