夏侯炎是在帝国历九九六年三月十日的焦田镇茶话会上,得知联邦撤军的消息的。

    由于土木堡已经在三月四日的那场旷世大战中毁于一旦,曾经驻扎在前线营地的帝国主力部队,也不得不暂时向西撤入了焦石镇——这座位于永日城与土木堡中间、名不见经传的平原小城。

    自打燃晶峡谷防线建立后,焦石镇就已经被征召为军用物资的集散节点、经过了一定的平民疏散工作和军事化改造;

    因此,整个帝国军残部的入驻过程,倒也进行得相当顺利,并未出现什么岔子。

    三月十日,眼看着帝国主力部队的迁移工作已经将近完成,在纪尧姆·冈特首相的倡议下,帝国军在焦石镇的城镇礼堂里,组织了一场仅限高级军官参加的小规模茶话会。

    这场茶话会,名义上的主题是“为艾略特·尹戈尔大人庆功”;

    不过,大家心里都清楚,纪尧姆·冈特首相实际上是为了给中央、东方两军好好提振一下低迷的士气:

    毕竟,虽然霜枫岭公爵大人的及时支援,的确在三月四日重创敌军挽救了危局,但帝国军在这一战中遭受的损失也同样惨重——而被帝国军视为精神支柱的土木堡的沦陷和倒塌,无疑更是给所有官兵心头平添了一层阴霾。

    因此,虽然这天的焦石镇礼堂张灯结彩、花团锦簇,但参加茶话会的帝国军官们,大多还是显得情绪有些低沉,对桌上的那些精致的点心小食也基本没什么兴趣。

    从燃晶峡谷一路赶来、准备汇报兽人撤军消息的传令兵抵达的时候,夏侯炎正和罗萨里奥大公、纪尧姆·冈特首相坐在茶话会会场边缘,一边喝着小罐茑杉茗一边谈天说地。

    传令兵怀揣着印有“绝密”字样的信封走进礼堂,抻着脖子环顾一圈,这才发现了缩在角落里的三位帝国大老,急忙在众军官的好奇目光中,一路小跑着冲了过去。

    然而,跑到这三位大老的桌前时,传令兵却突然遇到了一个难题:

    他从怀中拿出信封之后,下意识就想像往常一样交给罗萨里奥大公;

    可文件递到一半,他却突然想起,艾略特·尹戈尔公爵大人也在一旁——传令兵拿着文件的手顿时僵在了半空中,一时间竟不知该先把文件交给谁。

    最终,还是罗萨里奥大公无奈地笑了笑,用端着茶杯的手示意了一下桌子对面的夏侯大官人;

    传令兵这才松了口气,放心大胆地将信封交给霜枫岭公爵大人,然后敬个礼告退而去。

    夏侯炎饶有兴致地抄起一把餐刀,划开信封简单瞄了一眼,就把信封带着里面的报告交给了罗萨里奥大公:

    “兽人撤军了。”

    并排而坐的罗萨里奥大公和纪尧姆·冈特首相,同样是大略扫了眼报告书上的内容,就将它塞回了信封,脸上并没有多少兴奋之情。

    自从得知霜枫岭领主单刀赴会、向兽人发出最后通牒的壮举后,这两位帝国高层就已经心知肚明,奥马尔·残阳带着他的“龙焰军团”从燃晶峡谷打道回府,这只是一个时间问题罢了:

    由于在土木堡一战中损失惨重,“龙焰军团”已经再也没有能力顶着辛达苟萨和“天启”战车的火力强行突破峡谷;

    而他们如果选择继续留在峡谷东侧的话,也只会一边和剩余的帝国防线大眼对小眼,一边为可能的巨龙空袭提心吊胆而已。

    摆在任何一个足够明智的指挥官面前的,其实都唯有“将部队从燃晶峡谷撤入东部占领区,重新补充兵力、从长计议”这么一个合理的选择。

    因此,传令兵带来的兽人撤军的消息,只能算是给三位帝国高层服下了一颗定心丸。

    望着传令兵一路离开礼堂,夏侯炎悠然端起茶杯,若有所思地浅浅抿了一口。

    “尹戈尔大人,这次能逼迫绿皮兽人撤出燃晶峡谷前线,可都是您的功劳啊……”桌子另一边,纪尧姆·冈特首相看完了撤军报告,有点感激、又有点谄媚地朝着夏侯大官人称颂道。

    夏侯炎摇摇头:

    “功劳都是那些牺牲的将士的,不必在我。”

    听夏侯炎提起阵亡的士兵,罗萨里奥大公不禁眼神一暗。

    三月四日的永日城攻防战爆发时,这位帝国东方军的最高指挥官,正好在土木堡后方的军营中召开军情会议,因此逃过一劫、并没有被卷入城堡的那场大灾变当中;

    然而,罗萨里奥大公麾下的东方军士卒,仍然和所有土木堡守军一样遭遇了超规格的伤亡,这让本就因战争而损耗严重的东方军班底雪上加霜。

    在这种情况下,格林姆·罗萨里奥大公实在是有点高兴不起来。

    不过嘛,比起爱兵如子的“血之华”,纪尧姆·冈特的心情显然更好一些——

    这位一直坚守在战争最前线的帝国首相,无疑将因为兽人的退兵,而在国内狠狠收割一波声望。

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    大概是为了转移话题活跃下气氛,冈特首相嘿嘿笑着朝夏侯炎道:

    “尹戈尔大人,这场茶话会可是专门为了给您庆功才组织的,你怎么没把自己的情人带过来凑个热闹?据我所知,咱们军中的各位军官兄弟们,对于到底是谁家的幸运小姐能获得您的青睐,那可是感兴趣得很呢……”

    夏侯炎翻了个白眼,心说老子也他妈想带个漂亮妞过来参加茶话会啊,可候选人这么多,无论是偏心带哪个过来,他妈的等老子回去以后就有好受的了……

    “不管怎么样,等我们光复沦陷区,尹戈尔大人,我一定给您好好介绍几个花容月貌的贵族小姐,不跟您谈婚论嫁,只想跟您大晚上挑灯聊宗教、聊文学的那种!”纪尧姆·冈特显然没注意到霜枫岭领主大人的郁闷心情,拍着胸脯保证道。

    夏侯炎赶紧摆了摆手敬谢不敏:帝国的这帮贵族小姐没一个是省油的灯,他亲密接触过的上一个名叫尹莎·桑德利亚,她现在还在因为未婚夫没带自己参加茶话会而在榆树堡生闷气呢。() ()

    “光复占领区和贵族小姐的事情,还是晚些再谈吧……”罗萨里奥大公闷闷地道,“现在的头等大事,是先要把来恩的葬礼给办了……”

    土木堡之战后不久,就有一位侥幸从浩劫中活下来的帝国中央军下士,向军部汇报了来恩·格兰特侯爵阵亡的消息,而负责清理战场的帝国士兵,也很快在一片废墟瓦砾中找到了“狮心”的尸体。

    这位身经百战的帝国中央军司令,将自己的一生都献给了帝国,最后也如愿死在战场上,成为帝国方面在这次恢弘战争中牺牲的最高级别将领。

    虽然此前相互之间多有不和,但眼看着一位几天前还生龙活虎的帝国大将猝然殒命,夏侯炎和罗萨里奥大公都不免有些唏嘘。

    现在,来恩·格兰特侯爵的尸体还停放在焦石镇的教堂里,等候着一场风光大葬。

    “两位大人尽管放心,葬礼的事情由我负责,我们一定会让来恩·格兰特侯爵带着无尽的荣光与安宁回到圣神怀抱!”纪尧姆·冈特首相大声道,然后举起酒杯,“敬来恩·格兰特!”

    夏侯炎和罗萨里奥大公也都举杯喝了一口。

    “另外,我已经收到帝都礼仪司和永日城那边的冬拥鸽传书了。”纪尧姆·冈特喝酒喝得有点急,咳嗽了好一阵,这才缓着气道,“至高教会给格兰特大人选定的下葬日期是三月二十日,帝国皇室、帝都军部和星尘精灵保护国方面都会派代表团来焦石镇参加葬礼。尹戈尔大人,我可听说精灵女王陛下也要亲自过来呢……”

    说到最后一句话的时候,帝国首相朝着夏侯大官人又是一阵挤眉弄眼。

    ——很明显,霜枫岭领主滞留永日城期间出现的某些绯闻,已经一字不落地传入了纪尧姆·冈特的耳朵里。

    夏侯炎嘬着酒杯,无声地骂了一句娘希匹。

    不过,他还真不能对安雅女王亲自参加葬礼的决定说什么:从某种意义上讲,帝国军之所以要在燃晶峡谷奋战不休,正是为了保护星尘精灵保护国所在的永日城,来恩·格兰特侯爵完全可以说是为了这帮精灵而死也不过分。

    在这种情况下,精灵女王陛下亲自过来对格兰特侯爵表示敬意和哀悼,也算是在向宗主国表忠心,对于加强两族的同盟纽带很是有益。

    比起某些担忧修罗场的无良领主,罗萨里奥大公无疑要务实正派得多,皱着眉头向纪尧姆·冈特首相提出了一个关键问题:

    “帝都那边有没有对中央军的安排说什么?”

    ——自来恩·格兰特侯爵死后,帝国中央军还处于群龙无首的状态,就连他们撤军和入驻焦石镇的过程,都是在罗萨里奥大公的临时领导下完成的。

    五大军团乃是帝国军事的支柱,格兰特侯爵虽然身死敌手,但“帝国中央军司令”这个崇高且关键的职位显然不能长虚久旷:巴西尔三世陛下到底会将何人任命为格兰特侯爵的继任者,这个问题不可谓不重要。

    但令一心想听些政坛八卦的夏侯炎失望的是,冈特首相也无奈摇了摇头:

    “帝都那边没说……一段时间以内,可能还是需要您暂时兼领中央军。现在帝国有指挥大规模作战经验的将才不多了,最大的可能还是从其他三大军团调某位司令官过来,或者是提拔某位副司令级别的人物到中央军——”

    紧接着,纪尧姆·冈特一连说了好几个人名,都是有可能被皇帝陛下提拔、接任中央军司令的帝国高级军官。

    夏侯炎一个人都他娘不认识。

    然而,令他没想到的是,说完这几个名字,纪尧姆·冈特却又突然一扭头,满含深意地朝他这边看了过来:

    “——不过话说回来,依我的看法,其实还是尹戈尔大人您最适合接下这个中央军司令的担子!霜枫岭战功之卓着,即便放眼全大陆也鲜有其匹,而您更是这次在土木堡力挽狂澜的英雄!现在全大陆都有传言,联邦兽人的军官们天不怕地不怕,唯独听到您‘艾略特·尹戈尔’的名字就要找侍从换裤子!要我说,由您来当这个中央军司令,资历够、威望够、能力也够……”

    “停停停!

    !”夏侯炎赶紧打断了纪尧姆·冈特滔滔不绝的陈述,“冈特大人,我再重复一遍,我们霜枫岭劳军文工团就是来燃晶峡谷前线帮忙打杂的,说不定过几天就回裂魂之地了!而我已经是‘临时总裁南方军务’了,荒原上自己家的事情还没搞清楚呢,老子可没空搭理中央军的破事!”

    “这事儿……恐怕您自己说了不算。”纪尧姆·冈特眨了眨眼睛,“如果皇帝陛下真的下令由您接任中央军司令一职,难道您还能拒绝不成?”

    “我为什么不能拒绝?”夏侯炎莫名其妙地反问,“难不成巴西尔三世陛下说什么,老子就要听什么?!”

    纪尧姆·冈特明显有些傻眼:

    这位帝国首相大概做梦也没想到,海文大陆上会有一位贵族领主,能把“抗命不尊”说得这么理直气壮!

    “这些问题还是留到陛下作出决定以后再考虑吧,艾略特你也别把话说得太死。”罗萨里奥大公开口终止了这个话题,然后略带告戒意味地看了满脸不在乎的霜枫岭领主一眼,“按冈特大人的说法,帝都军部也会派人参加来恩的葬礼,我估计昆汀总参谋长会亲自跑这一趟——到时候,我们肯定还要再计划一下后续的军事部署:现在兽人已经撤出峡谷,这盘棋的下一步到底该怎么走,这些天咱们都好好想一想。”

    “不管你们有什么军事规划,我再重复一次,霜枫岭劳军文工团是来前线文艺劳军、打杂帮忙的!”夏侯炎按着桌子严正声明,“任何高风险的军事活动,我们都有权拒不参加!”

    罗萨里奥大公和冈特首相,看着这个明明手握钢铁巨龙和怪物战车、却脸上写满事不关己置身事外、毫无国家和种族荣誉感的帝国败类,又是一阵气结:

    帝国和联邦两个大陆巨人的命运,怎么就狗日的落到了这种人手上!

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