初春时节，已不似冬日那般严寒。
天地也从银装素裹白茫茫的一片中苏醒过来，开始焕发新的生机。
天空电闪雷鸣，一场春雨来得猝不及防，淅淅沥沥下了一整晚。
今日天光还未大亮，陈府正院里的下人已早早拿着扫帚清扫地上的落叶和断掉的树枝，湿滑的地面也被铺上了毡毯，毕竟清早姑娘们是要来给老爷夫人请安的。
像以往一样，沉珂早早就起了床，正由她的贴身侍女芸儿为她梳妆。
“小姐生得好看，却偏偏喜欢穿素色衣衫，我瞧老爷赏赐的藕粉色钩针绣方目纱缎裙就很衬姑娘颜色，”芸儿为她梳好发髻，对着镜中人那张姣好的面容扼腕叹息道，“偏偏姑娘最不好那些，放着压箱底实在可惜了。”
铜镜光滑，映照出美人容貌。
她白皙如玉的鹅蛋脸细腻温柔，弯弯的柳月眉是一双清澈晶莹的眸子，唇瓣不点自是红得娇艳，似是雪地里耀眼的红梅一般惹人挪不开眼。
沉珂嘴角弯了弯，未褪去婴儿肥的脸庞尚显稚嫩，一开口却是与她岁数不符的沉着淡漠：“别瞎琢磨了，打扮得花枝招展作甚，做好咱们的本分就好。”
芸儿轻叹了声，不再辩驳。
她何尝不知道自家姑娘在这府里的境遇？
沉府祖上经商，世代富庶。到了沉珂父亲这一代更加光耀门楣，沉父年轻时便中举当官，兢兢业业做出了一番成绩，前不久刚从江南升迁至京都，官至正四品，现任大理寺少卿一职。
府里有三位姑娘，沉珂位列第二。可她虽名义上为沉府二小姐，却是不受宠的洛姨娘所出，是以沉珂既不像大姑娘有嫡女那样尊贵的身份，又不像三姑娘一般有受宠的亲姨娘为自己说话。她的生母洛姨娘身子弱又人微言轻，连带着她的处境也举步维艰。
眼见芸儿垂头丧气，沉珂拍了拍她的手安抚，又安排道：
“天气转暖，母亲的嗓子恐受不住这气候更迭，你帮我把我收集的药草拿来，等会请安一并给母亲送去。”
她口中的母亲是这沉府的当家夫人安氏，也是沉父的发妻。
安氏换季时节时常干咳不止，沉珂从江南来京都时特地带来了自己种的金银花，此花入茶对咽喉肿痛嗓子干有奇效，是以呈上。
芸儿不禁夸赞道：“是，姑娘真是心细。”
安氏素有咳疾，她家小姐虽献不上金贵的珍惜药材，但这些药草可是小姐亲手一点一滴养大的，晾晒存储，其中花了无数心思，也谈得上十分有心了。
沉珂望着铜镜里的自己，嘴角扯了扯，面上浮现出一个苦涩的笑。
她如今已近及笄之年，即将婚配，她后半生生的气运全系在嫡母一念之间。要是嫁个家世人品皆过得去的儿郎是最好，可若是嫡母随便指个人把她草草嫁了她也毫无办法。只求嫡母顾念她这点好，给她指门过得去的婚事，她这番苦心便也不算白费了。
今日沉父要上朝，请安的时辰早了半个时辰。
沉珂依旧是第一个到的，清晨的雨露打湿了她的衣裙下摆，她进了正院等侯，顺带着拿着帕子整了整缎鞋上沾上的泥水，确保自己端庄不失分寸。
里面的人尚未传唤，沉珂只能立在檐下等候。
正院服侍的侍女捧着一盆热水进去，走得急急忙忙地，差点洒在沉珂衣裙上，侍女却似乎并未发觉，挺直了背脊扬长而去。
不受宠的二小姐，连府里的下人也格外轻怠，若是换成了大姑娘，哪敢如此造次？
芸儿忿忿盯着侍女，恨不得门槛把她绊倒，摔个底朝天才好，芸儿转过头来又看了看二姑娘，姑娘正不知瞧着哪儿发呆，似乎全然未放在心上。
不多时，三姑娘沉瑜也来了，她打扮得俏丽，身着京都时兴的袄裙，发髻上还别着一朵含苞待放的桃花，一时不知是看她那张施了粉黛的芙蓉面还是这身明媚的装扮。
沉瑜瞧见沉珂还穿着去年开春做的衣裳，毫不掩饰自己的嫌弃，讥笑了两句就拉开了两人之间的距离。
又等了半刻钟，嫡姐沉瑾终于踏着不急不慌的步子珊珊来迟。
她刚一露面，沉夫人身边的嬷嬷便叫道：“都进来吧。”
三人恭敬地请安问好，依次落座。本按年纪排序的座位，今日沉瑜却不知抽什么风，坐在了本该属于沉珂的位子上。
沉珂也没计较，顺从地坐到了离父母最远的位置上。
“咱们家的姑娘真是个顶个的水灵，”沉夫人安氏打量着底下的女儿们，含着笑说道，“阿瑾和阿珂都已近及笄之年，大人也该注意下朝中的青年才俊，为阿瑾她们谋划婚事了。”
沉徵摸了摸胡须，点了点头：“夫人言之有理，不知夫人可有人选？”
“母亲，孩儿不愿嫁人，只愿一辈子陪在母亲身边尽孝。”沉瑾站起身来，走到安氏面前蹲下，头伏在安氏膝上依偎撒娇。
安氏嗔怪地戳了戳自家女儿的额头，尽显慈母本性。
“你这傻孩子，姑娘家哪有不许人家的，又耍小孩子脾气了不是。”
随即安氏又徐徐开口道：“前阵子，城门校尉宋大人派人来府上提亲，恰逢夫君公务在外久不归家，我一人也不好决定，如今大人回来了，大人瞧着如何？”
此言一出，沉珂心一悬。
城门校尉？从四品的官职，若是年纪轻轻便已是从四品，已然是了不起。
此等青年才俊，安氏多半是给嫡姐相看着的。毕竟父亲为官多年，官路浮沉，目前也刚升四品。
沉徵略一思索，不解问道：“夫人说的可是宋言钦？”
安氏点了点头：“正是，他妻子丧期已过，家中尚有幼子嗷嗷待哺，正意欲讨门填房……”
“胡闹，”沉徵甩了甩衣袖，面色阴沉不悦，“他已是而立之年，又是鳏夫，我沉徵的女儿怎可嫁与他？”
再大几岁，都和他的年纪差不多了。
安氏义正言辞地辩驳，丝毫不畏惧沉徵的威严：
“妾身还不是看着宋大人是皇上眼前的红人锦衣卫宋证的兄长嘛，要是能和宋家结成亲家，宋证也能在殿下面前为夫君美言几句，便是我们沉家的福气了。我瞧着阿珂要是嫁过去，是极好的了。”
她这话确实说得人心动。
沉徵余光扫了下底下坐着的女儿们，心中打起了鼓。
大姑娘是嫡女，自是不可能嫁给宋言钦当续弦，三姑娘尚且年幼，且赵姨娘看她和眼珠子一样，自也是舍不得。
一来二去，只剩下适龄的二女儿。
他对这个女儿一向不甚在意，她性子安静，凡事都不争不抢的，行事作风并不像她的姨娘。
想到洛姨娘，沉徵眉头皱了下，眼底是化不开的幽深。
孩子终究是无辜的，沉徵回道：“此事不着急，容我再想想。”
他虽未完全答应，却也不代表着拒绝。
沉珂一颗心仿佛坠入谷底，浑浑噩噩地再也无心听他们又谈论了什么。
请安结束，沉珂本还想找安氏说些什么，却被告知嫡母身体欠佳准备休息。长姐沉瑾却是留在了屋内，三妹沉瑜同她一同走出了院子。
沉瑜瞧见沉珂这般气馁的模样，扶了扶发髻上闪着光的金簪，忍不住说道：“二姐姐好福气，阿瑜便等着吃你的喜糖了。”
“小妹慎言，尚未拍板的事情，”沉珂心上不喜，柳叶眉微微拧在一起，“何来贺喜一说？”
“姐姐难道是不情愿？虽是继室，这样好的夫家，嫁过去便是正夫人，庶出的女儿有这么一桩好婚事还不知足吗？”
沉瑜素来得宠，任性惯了，说出来的话也没有轻重，向来是想到什么便是什么，沉珂分辨不出她是故意嘲讽还是口无遮拦。
沉珂皱着眉。
这真是一门好婚事吗？身为庶女，她不祈求嫁入大富大贵之家，却也盼着与夫君琴瑟和鸣、两心相契。她虽对宋大人这人不熟，但去街上买胭脂却听人议论过这宋言钦的闲言碎语。都说他的妻子冒着生命危险为他诞下麟儿，他却是那秦楼楚馆的常客，为了博花魁一笑一掷千金不说，还闹着要娶青楼女子进门，活生生把产后虚弱的妻子气死……
“闭嘴，你一口一个庶出的女儿，你难道不是从姨娘的肚子里爬出来的？”
沉瑾踏着碎步从正院走出来，眼底全是轻蔑，她走上前去，握住沉珂的手：“三妹口无遮拦，你切莫放在心上。”
“大姐，你……！”
沉瑜一向和沉瑾不对付，但是碍于沉瑜嫡长女的威严，她也不敢出言顶撞。可当着下人的面被这样一番训斥，她颜面尽失，脸拉得老长，跺了下脚走了。
沉珂这边，显然也对长姐突然的热情摸不着头脑。
长姐一向高傲，以往沉珂百般示好，她也都是不冷不热的。
“阿珂，我已和母亲求情，她答应替你回绝宋大人。”
沉瑾挺着笔直的背脊，说出的话也是铿锵有力，带着不容质疑的威信。
沉珂瞧着她侧脸，像极了安氏，饶是年纪轻轻便有了当家主母的气派。
“姐姐此话当真？”
沉珂心头松了口气，却隐约察觉这事情没有那么简单，她虽不喜这门婚事，但嫡姐三言两语便能让沉家放弃这么好的朝中姻亲？
见她不信，沉瑾瞥了她一眼，“你这丫头，宋大人年长你那么多，你要是愿意的话，我大可带你去找母亲重新应下。”
沉珂连忙否认：“不……感激长姐，阿珂福薄，担不起这样的福气。”
“你既不愿，看来我也是帮了你一回。”
沉瑾瞧见沉珂飞扬的眉梢，知她这妹妹惯是好应付，随后缓缓开口问道：“你可知晓安阳侯府世子宁嘉泽？”
沉珂摇了摇头，大名鼎鼎的安阳侯她倒是有所耳闻，安阳侯是当今太后嫡亲的弟弟，又凭着平定西北的功勋很得先帝青睐，封侯赐爵，坐拥良田千亩，相传他京都的院子比亲王的都要大。
但这侯府世子却是闻所未闻，相比是十分低调。
“长姐提起这人是何意？”
“我有一事需你帮忙。母亲说太后要当今圣上为世子赐婚，举办了一场赏春宴，意欲挑选官家女子给世子相看，而我们府里也收到了拜帖。”
若能与侯府攀上亲家，沉府自是跟着有享不尽的荣华富贵，可沉珂瞧着嫡姐脸上全无欢欣的样子。
沉瑾继续说道：“我近日常感身子不适，恐殿前失仪败了沉府的颜面，沉瑜又是个年少不知事的，便你替我去吧。”
“这怎可使得？”沉珂瞪大了眼睛，满脸不可置信，她同嫡姐虽是同样的教养嬷嬷带着长大，但嫡庶有别，庶出的女儿哪能出席皇室宴会？
“我意已决，赏春宴在十日之后，若你需要什么只管开口，我会为你置办。母亲说了，此番你不只是代表着你自己，更代表着沉府的脸面。”
沉瑾目送沉珂踏着凝重的步子走开。
服侍她的丫鬟不解道：“小姐，这么好的机会你怎么让给二小姐？”
沉瑾垂眸，手上绞着帕子，若是别的皇亲国戚也就罢了，可如今的侯府已是今昔不同往日，朝中早有传闻，皇帝想要架空安阳侯府的兵权，没了兵权，安阳侯府不值一提。
而那侯府世子宁嘉泽？
更非良配！
天地也从银装素裹白茫茫的一片中苏醒过来，开始焕发新的生机。
天空电闪雷鸣，一场春雨来得猝不及防，淅淅沥沥下了一整晚。
今日天光还未大亮，陈府正院里的下人已早早拿着扫帚清扫地上的落叶和断掉的树枝，湿滑的地面也被铺上了毡毯，毕竟清早姑娘们是要来给老爷夫人请安的。
像以往一样，沉珂早早就起了床，正由她的贴身侍女芸儿为她梳妆。
“小姐生得好看，却偏偏喜欢穿素色衣衫，我瞧老爷赏赐的藕粉色钩针绣方目纱缎裙就很衬姑娘颜色，”芸儿为她梳好发髻，对着镜中人那张姣好的面容扼腕叹息道，“偏偏姑娘最不好那些，放着压箱底实在可惜了。”
铜镜光滑，映照出美人容貌。
她白皙如玉的鹅蛋脸细腻温柔，弯弯的柳月眉是一双清澈晶莹的眸子，唇瓣不点自是红得娇艳，似是雪地里耀眼的红梅一般惹人挪不开眼。
沉珂嘴角弯了弯，未褪去婴儿肥的脸庞尚显稚嫩，一开口却是与她岁数不符的沉着淡漠：“别瞎琢磨了，打扮得花枝招展作甚，做好咱们的本分就好。”
芸儿轻叹了声，不再辩驳。
她何尝不知道自家姑娘在这府里的境遇？
沉府祖上经商，世代富庶。到了沉珂父亲这一代更加光耀门楣，沉父年轻时便中举当官，兢兢业业做出了一番成绩，前不久刚从江南升迁至京都，官至正四品，现任大理寺少卿一职。
府里有三位姑娘，沉珂位列第二。可她虽名义上为沉府二小姐，却是不受宠的洛姨娘所出，是以沉珂既不像大姑娘有嫡女那样尊贵的身份，又不像三姑娘一般有受宠的亲姨娘为自己说话。她的生母洛姨娘身子弱又人微言轻，连带着她的处境也举步维艰。
眼见芸儿垂头丧气，沉珂拍了拍她的手安抚，又安排道：
“天气转暖，母亲的嗓子恐受不住这气候更迭，你帮我把我收集的药草拿来，等会请安一并给母亲送去。”
她口中的母亲是这沉府的当家夫人安氏，也是沉父的发妻。
安氏换季时节时常干咳不止，沉珂从江南来京都时特地带来了自己种的金银花，此花入茶对咽喉肿痛嗓子干有奇效，是以呈上。
芸儿不禁夸赞道：“是，姑娘真是心细。”
安氏素有咳疾，她家小姐虽献不上金贵的珍惜药材，但这些药草可是小姐亲手一点一滴养大的，晾晒存储，其中花了无数心思，也谈得上十分有心了。
沉珂望着铜镜里的自己，嘴角扯了扯，面上浮现出一个苦涩的笑。
她如今已近及笄之年，即将婚配，她后半生生的气运全系在嫡母一念之间。要是嫁个家世人品皆过得去的儿郎是最好，可若是嫡母随便指个人把她草草嫁了她也毫无办法。只求嫡母顾念她这点好，给她指门过得去的婚事，她这番苦心便也不算白费了。
今日沉父要上朝，请安的时辰早了半个时辰。
沉珂依旧是第一个到的，清晨的雨露打湿了她的衣裙下摆，她进了正院等侯，顺带着拿着帕子整了整缎鞋上沾上的泥水，确保自己端庄不失分寸。
里面的人尚未传唤，沉珂只能立在檐下等候。
正院服侍的侍女捧着一盆热水进去，走得急急忙忙地，差点洒在沉珂衣裙上，侍女却似乎并未发觉，挺直了背脊扬长而去。
不受宠的二小姐，连府里的下人也格外轻怠，若是换成了大姑娘，哪敢如此造次？
芸儿忿忿盯着侍女，恨不得门槛把她绊倒，摔个底朝天才好，芸儿转过头来又看了看二姑娘，姑娘正不知瞧着哪儿发呆，似乎全然未放在心上。
不多时，三姑娘沉瑜也来了，她打扮得俏丽，身着京都时兴的袄裙，发髻上还别着一朵含苞待放的桃花，一时不知是看她那张施了粉黛的芙蓉面还是这身明媚的装扮。
沉瑜瞧见沉珂还穿着去年开春做的衣裳，毫不掩饰自己的嫌弃，讥笑了两句就拉开了两人之间的距离。
又等了半刻钟，嫡姐沉瑾终于踏着不急不慌的步子珊珊来迟。
她刚一露面，沉夫人身边的嬷嬷便叫道：“都进来吧。”
三人恭敬地请安问好，依次落座。本按年纪排序的座位，今日沉瑜却不知抽什么风，坐在了本该属于沉珂的位子上。
沉珂也没计较，顺从地坐到了离父母最远的位置上。
“咱们家的姑娘真是个顶个的水灵，”沉夫人安氏打量着底下的女儿们，含着笑说道，“阿瑾和阿珂都已近及笄之年，大人也该注意下朝中的青年才俊，为阿瑾她们谋划婚事了。”
沉徵摸了摸胡须，点了点头：“夫人言之有理，不知夫人可有人选？”
“母亲，孩儿不愿嫁人，只愿一辈子陪在母亲身边尽孝。”沉瑾站起身来，走到安氏面前蹲下，头伏在安氏膝上依偎撒娇。
安氏嗔怪地戳了戳自家女儿的额头，尽显慈母本性。
“你这傻孩子，姑娘家哪有不许人家的，又耍小孩子脾气了不是。”
随即安氏又徐徐开口道：“前阵子，城门校尉宋大人派人来府上提亲，恰逢夫君公务在外久不归家，我一人也不好决定，如今大人回来了，大人瞧着如何？”
此言一出，沉珂心一悬。
城门校尉？从四品的官职，若是年纪轻轻便已是从四品，已然是了不起。
此等青年才俊，安氏多半是给嫡姐相看着的。毕竟父亲为官多年，官路浮沉，目前也刚升四品。
沉徵略一思索，不解问道：“夫人说的可是宋言钦？”
安氏点了点头：“正是，他妻子丧期已过，家中尚有幼子嗷嗷待哺，正意欲讨门填房……”
“胡闹，”沉徵甩了甩衣袖，面色阴沉不悦，“他已是而立之年，又是鳏夫，我沉徵的女儿怎可嫁与他？”
再大几岁，都和他的年纪差不多了。
安氏义正言辞地辩驳，丝毫不畏惧沉徵的威严：
“妾身还不是看着宋大人是皇上眼前的红人锦衣卫宋证的兄长嘛，要是能和宋家结成亲家，宋证也能在殿下面前为夫君美言几句，便是我们沉家的福气了。我瞧着阿珂要是嫁过去，是极好的了。”
她这话确实说得人心动。
沉徵余光扫了下底下坐着的女儿们，心中打起了鼓。
大姑娘是嫡女，自是不可能嫁给宋言钦当续弦，三姑娘尚且年幼，且赵姨娘看她和眼珠子一样，自也是舍不得。
一来二去，只剩下适龄的二女儿。
他对这个女儿一向不甚在意，她性子安静，凡事都不争不抢的，行事作风并不像她的姨娘。
想到洛姨娘，沉徵眉头皱了下，眼底是化不开的幽深。
孩子终究是无辜的，沉徵回道：“此事不着急，容我再想想。”
他虽未完全答应，却也不代表着拒绝。
沉珂一颗心仿佛坠入谷底，浑浑噩噩地再也无心听他们又谈论了什么。
请安结束，沉珂本还想找安氏说些什么，却被告知嫡母身体欠佳准备休息。长姐沉瑾却是留在了屋内，三妹沉瑜同她一同走出了院子。
沉瑜瞧见沉珂这般气馁的模样，扶了扶发髻上闪着光的金簪，忍不住说道：“二姐姐好福气，阿瑜便等着吃你的喜糖了。”
“小妹慎言，尚未拍板的事情，”沉珂心上不喜，柳叶眉微微拧在一起，“何来贺喜一说？”
“姐姐难道是不情愿？虽是继室，这样好的夫家，嫁过去便是正夫人，庶出的女儿有这么一桩好婚事还不知足吗？”
沉瑜素来得宠，任性惯了，说出来的话也没有轻重，向来是想到什么便是什么，沉珂分辨不出她是故意嘲讽还是口无遮拦。
沉珂皱着眉。
这真是一门好婚事吗？身为庶女，她不祈求嫁入大富大贵之家，却也盼着与夫君琴瑟和鸣、两心相契。她虽对宋大人这人不熟，但去街上买胭脂却听人议论过这宋言钦的闲言碎语。都说他的妻子冒着生命危险为他诞下麟儿，他却是那秦楼楚馆的常客，为了博花魁一笑一掷千金不说，还闹着要娶青楼女子进门，活生生把产后虚弱的妻子气死……
“闭嘴，你一口一个庶出的女儿，你难道不是从姨娘的肚子里爬出来的？”
沉瑾踏着碎步从正院走出来，眼底全是轻蔑，她走上前去，握住沉珂的手：“三妹口无遮拦，你切莫放在心上。”
“大姐，你……！”
沉瑜一向和沉瑾不对付，但是碍于沉瑜嫡长女的威严，她也不敢出言顶撞。可当着下人的面被这样一番训斥，她颜面尽失，脸拉得老长，跺了下脚走了。
沉珂这边，显然也对长姐突然的热情摸不着头脑。
长姐一向高傲，以往沉珂百般示好，她也都是不冷不热的。
“阿珂，我已和母亲求情，她答应替你回绝宋大人。”
沉瑾挺着笔直的背脊，说出的话也是铿锵有力，带着不容质疑的威信。
沉珂瞧着她侧脸，像极了安氏，饶是年纪轻轻便有了当家主母的气派。
“姐姐此话当真？”
沉珂心头松了口气，却隐约察觉这事情没有那么简单，她虽不喜这门婚事，但嫡姐三言两语便能让沉家放弃这么好的朝中姻亲？
见她不信，沉瑾瞥了她一眼，“你这丫头，宋大人年长你那么多，你要是愿意的话，我大可带你去找母亲重新应下。”
沉珂连忙否认：“不……感激长姐，阿珂福薄，担不起这样的福气。”
“你既不愿，看来我也是帮了你一回。”
沉瑾瞧见沉珂飞扬的眉梢，知她这妹妹惯是好应付，随后缓缓开口问道：“你可知晓安阳侯府世子宁嘉泽？”
沉珂摇了摇头，大名鼎鼎的安阳侯她倒是有所耳闻，安阳侯是当今太后嫡亲的弟弟，又凭着平定西北的功勋很得先帝青睐，封侯赐爵，坐拥良田千亩，相传他京都的院子比亲王的都要大。
但这侯府世子却是闻所未闻，相比是十分低调。
“长姐提起这人是何意？”
“我有一事需你帮忙。母亲说太后要当今圣上为世子赐婚，举办了一场赏春宴，意欲挑选官家女子给世子相看，而我们府里也收到了拜帖。”
若能与侯府攀上亲家，沉府自是跟着有享不尽的荣华富贵，可沉珂瞧着嫡姐脸上全无欢欣的样子。
沉瑾继续说道：“我近日常感身子不适，恐殿前失仪败了沉府的颜面，沉瑜又是个年少不知事的，便你替我去吧。”
“这怎可使得？”沉珂瞪大了眼睛，满脸不可置信，她同嫡姐虽是同样的教养嬷嬷带着长大，但嫡庶有别，庶出的女儿哪能出席皇室宴会？
“我意已决，赏春宴在十日之后，若你需要什么只管开口，我会为你置办。母亲说了，此番你不只是代表着你自己，更代表着沉府的脸面。”
沉瑾目送沉珂踏着凝重的步子走开。
服侍她的丫鬟不解道：“小姐，这么好的机会你怎么让给二小姐？”
沉瑾垂眸，手上绞着帕子，若是别的皇亲国戚也就罢了，可如今的侯府已是今昔不同往日，朝中早有传闻，皇帝想要架空安阳侯府的兵权，没了兵权，安阳侯府不值一提。
而那侯府世子宁嘉泽？
更非良配！