大雨过后的清晨，黄泥湾码头起了雾。
雾气自湖心的方向飘来，聚集在湖岸不远处，渐亮的天光将四周照得同河湾里浑浊的水一样，依稀可见七零八落的树枝杂物漂在水面上。
那是昨夜风暴肆虐过后的痕迹。
但对于早已习惯大风大浪的鱼贩子们来说，这样的情景并不少见，各自收拾一番便准备排队入城去了。
往常到了这个时候，满载河鲜的小船们早已摸着黑在河口排出了长龙，就等城门处一开闸，便一股脑地涌入城中。可今日不知怎地，那河口最窄处横了一艘大船，正正好将汇入黎水的道口给堵上了。
那船瞧着有二三层小楼那么高，船身上的装饰很是讲究的样子，一看便是给那些有钱人消遣的玩意。鱼贩们不敢轻举妄动，各自忍了许久，可眼瞧着就要误了进城的时辰，那大船依旧纹丝不动，船上也无半点动静传出。
众人的怨气越积越高，小船在河道里越挤越多，所有人不由得聚在一起纷纷议论起来。
“到底是谁家的船？就算是来凑热闹的，也不能这般堵在道中间啊。”
附近黑茶棚的伙计也闲得出来看景，见状摇摇头，显然有些别的看法。
“那劳什子赏剑大会已经结束了，再者说来，真有钱的又怎会来这臭烘烘的地界凑热闹？听闻第一日都聚在石舫那边呢。”
一旁的渔娘听罢，挽起袖子站上船头，不客气地破口大骂道。
“管他是谁？好狗还不挡道呢。这大清早的，还让不让人开张做生意了？”
一旁另一条船上的船娘闻言，踏上自家船蓬向那大船望了望。
“徐娘子莫动气，我瞧着咱们这般吵闹，也不见里面有动静，会不会这船上根本没人啊？”
徐娘子此言一出，众人皆是点头、觉得有理。
“若真是如此，还在这等着作甚？上去瞧瞧不就得了！”
徐娘子一马当先，剩下的稀稀拉拉地跟在后面，起先还有些缩头缩脑，可到底也好奇这有钱人的大船究竟有什么稀奇，没走几步便开始抻长脖子看了。
说来也是奇怪，那船并未靠在码头，也不见有人进出，却早早在一侧拉好了软梯和踏板。众人没费一番功夫便上到了甲板之上，转了一圈确实不见人影后，便先后进到了那一层的船舱里。
船舱内部的装饰比外面看起来还要好看，红红绿绿的好多颜色，可放在一起又不觉得扎眼艳俗，四周立着几根鲜花扎成的廊柱，几道轻纱穿插其间、随风飘动，空气中飘着一股淡淡的香味，撩得人心痒痒。
众人前后左右地看着，突然便有人开口问道。
“听闻这几日那些个江湖人都在璃心湖上聚着，到了晚上便会逛花船。这莫不是就是那花船？”
他身旁的人有些不信。
“若真是花船，怎地不见那些个貌美舞姬？”
“这大白天的，你见哪艘花船此时做生意？”
众人又是一阵哄笑。
此时人群中有人探出个脑袋，一眼便望见那船室正中台面上似乎摆着样东西。
“没有娘子，可还有只宝箱咧。”
开口那位人称刘老爹，平日里便是个惯会挑事端占便宜的主。
最早登船的徐娘子见状冷哼一声，不客气地骂道。
“你自己是个浑人也就罢了，莫要拉我等下水。当务之急还是报了官，让人将这船速速挪走才是正经事。”
那刘老爹自负有些不值钱的胆色在身，越听这话越有些压不住了，腾地一下便跳到那木头搭起的台子上去了。
“你这女子能知道什么？这船主不知去向，船上连个鬼影也没得，谁说得清这箱子究竟是谁的？我看保不准是哪户人家粗心大意落下的，咱们见者有份，谁若是怂了，自个认了便是，别挡着旁人发财！”
他这一鼓动，周围又有几个汉子蠢蠢欲动起来，七嘴八舌地凑过来，示意那刘老爹莫要废话、去将那箱子打开来看看。
几番怂恿之下，刘老爹提了提腰带，大着步子走近那箱子。离近了他才发现，那箱子连锁都没有落，只合得严严实实的，四边连个缝也瞧不见。
他往手心吐口吐沫搓了搓，沿着那箱子四周摸索起来，手在碰到那箱壁的时候却突然一缩，口中一阵惊呼。
众人见状，连忙踮起脚尖询问。
刘老爹强忍不安，又抬手摸向那箱子，脸上有些不可思议。
“这箱子缝让人用冰给溜上了。”
“冰？这大热天的，哪来的冰啊？”
看热闹的纷纷摇头，刘老爹摊开双手、粗着嗓子道。
“瞧我这一手的水，还能骗你们不成？”
众人一瞧，只见对方双手上确实有些水迹，细看那箱子周围也有一圈深色，确实像是有冰融化过一般。
九皋称不上是龙枢最富饶的地方，即便是城中富贵人家，夏日里也不一定舍得用冰，围观者们对那箱子里的东西更好奇了，可隐隐又生出些怯意。
“我看要不还是算了……”
可人有时便是如此。越是不让做什么、便偏想做什么，越是不好打开的东西、便越是想要打开看看。
何况那刘老爹自个跳到台上、已是骑虎难下，憋足了一股劲，非要将那箱子翻个底朝天不成，当下从身上摸出杀鱼的刀来，寻着那箱子缝，愣是将刀尖插了进去，手腕一沉、用力一翘。
铜箱子“吱呀”一声开了个缝。
****** ****** ******
秦九叶一口气跑到黄泥湾码头的时候，湖面上晨起的雾气还未彻底散去。
陆子参的小白马越跑越快，许是平日里驮惯了陆子参那壮汉，今日换了秦九叶这小身板，脚下更来劲了。
她起先很是紧张，手攥得紧、腿也僵硬得很，不到半个时辰，便觉得股下生疼，连带着腰背也酸得不行。
但她此刻顾不上自己的屁股，一路上不停思索着接下来的行进路线。
当初扎根丁翁村不久后，她便野心勃勃地发展起自家生意来，得空便背着药箱、带着金宝在城外各处村子游历行医，这些年倒也有了些名声、攒下不少老主顾，最近一两年虽不再需要她亲自出马，但早年走方跑过的地方早已烂熟于心，码头、水路、陆路乃至一些隐蔽小道，她都还算记得清。
璃心湖附近共有大小码头四个。
其中最大的码头是东阖门外的黎水码头。那是官家码头，可直通九皋城内，平日里停靠大小船只无数、往来船客不断，常有官府巡视把守，也是进出九皋的一处要道。剩下的三个码头，一处名唤平津埠，设在黎水以南，是官商混杂之用，可容纳满载的大船出入，平日里以货运为主，偶尔也有些做游湖生意的画舫停靠在附近，那夜她登花船、又暗中观察邱陵等人便是在那处码头。另一处还要更靠南边，便是那铭德大道石舫附近，那里古时曾经也用作渡口，但年久失修、河沙淤积，如今已少有船只停靠，这几日虽因赏剑大会而挤满了看热闹的人，平日里却是最冷清的。
而这最后一处码头便是昨日她偶遇秦三友、又与邱陵汇合的那处黄泥湾码头了。
黎水在此绕出一道河湾后便会直通九皋城内，流经城中几个最热闹的街道，沿岸酒楼民居遍布，一早从这里入城去，都不用走上一个来回，船上的鱼鲜便尽数出手了。
秦九叶轻勒缰绳，小白马的脚步便慢了下来。
白沙口在黎水码头以南，邱陵与陆子参不论是去这处码头征调人手，还是前往东阖门赶回城中，都要往北疾行。但方才离开的时候，她几乎没有太多犹豫，便选择沿着湖岸一路南下。
她此举并不只是想要避开邱陵，还另有些考量。
先前为了避开天下第一庄的人，她与邱陵、七姑选择搭船自琼壶岛东北方向离岛，虽然避免了与各门派的大部队狭路相逢，但也因此上岸得更靠北边。而昨夜各大门派登岛地点大都集中在琼壶岛东南方位，据那七姑所说，岛上发生盗刀骚乱也在南面，那她便有理由推测，不论是就近逃走、还是混入船队离开，李樵的撤离路线都很有可能在她的南侧。
而白沙口以南的登陆地点便只剩下黄泥湾码头、平津埠，以及那荒废多年的石舫附近了。
这三处地方将是她依次搜寻的重点，但她也不敢完全略过沿岸可能停船的湖湾浅滩，一路上多有留意却并无所获。
不知是否因为那些黄姑子已经打道回府，今日的黄泥湾码头看起来明显比昨天冷清不少，除了零星几艘空船，竟再瞧不见几个跑生意的渔夫渔娘。
然后，她便看到了那艘大船。
那大船没有停在码头，而是漂在河道口处，可奇怪的是船尾已经下了碇石，又不像是要离去的样子。
经过这几日所见所闻，秦九叶也有了几分眼力，她一眼便能看出那船同寻常商船货船都不太一样。具体哪里不一样，她又有些说不出，似乎有些像那夜游湖的花船，又像是那些江湖门派的船只。
秦九叶观察了一会，不见那船上有动静，便翻身下马、向那船走去。
她试图将马拉到岸边，可那一路走来都十分乖巧的小白马不知为何再也不肯前进半步，四只蹄子杵在地上一起用劲，秦九叶自然不是对手。
一人一马僵持了一会，秦九叶败下阵来，只得就近寻了棵柳树栓好马，走开几步后又有些不放心地转过头叮嘱道。
“哪也不许去，在这等我。”
小白马晃了晃脑袋，也不知是否听懂了。
秦九叶叹口气，不再耽搁、快步向那大船走去。
船侧登船的软梯倒是还在，有了先前登秋山派和方外观大船的经验，她搭了条渔船靠近后没费多大工夫便爬上了甲板。空荡荡的甲板上不见一个人影，依稀可见几行歪七扭八的脚印，都是向着船舱的方向去的。
秦九叶小心靠近那舱门紧闭的船室，竖着耳朵听里面的动静。
船室里静悄悄的，既没有舞姬伶人的歌舞声、也没有江湖客们高谈阔饮的声响。
她突然想起那位丁先生曾说过，花船上的舞姬伶人都曾是山庄里犯过错误的人。她虽不真的了解杀手的日常，但也不难猜到所谓犯错误无外乎任务失败之类，而叛逃更是重罪，所以李樵才会独自艰难求生那么久。
如果他想做的事失败了，在琼壶岛上便失手被擒、亦或者在某艘船上被人发现，是否会被刺瞎眼睛、割去舌头、毒杀耳识、削去手指流放到一艘花船上自生自灭？
苏府怪室留下的阴影还盘桓在记忆深处，但秦九叶还是深吸一口气，凑近了那舱门门缝、向里望去。
船舱内光线有些昏暗，依稀能看到些华丽装饰和飘动的纱縠，轻纱飘动间，露出正中地面上的一只箱子。
那是一只铜箱子，箱盖已经打开，周围的地面上有些反光，似乎聚着一滩水。
秦九叶眯眼细瞧片刻，突然便觉得那箱子有些眼熟。
她见过类似的箱子，就在半月前的宝蜃楼。
当日那压轴登台、被传是元漱清遗物的正是这样一只箱子。只是那箱子小上许多，而眼前这个看起来足有半人高。
为何会有一个大空箱子留在船室，箱子里的东西呢？地上又为何会有水痕？
邱陵先前探查方外观船只时，曾在船舱底部发现过存放重物的痕迹，不会这么凑巧……
不，不是凑巧。
秦九叶心中不安不减反增，还没等她再观察清楚，一阵穿堂风自那船室中钻出，带来一股若有若无的腥气。
那股气味并不强烈，寻常人或许会将它和周围河道里的水腥气混作一谈，但秦九叶知道，那不是水腥气，而是血的味道。
这艘船上已经见血了。
凉风自湖面的方向吹来，将船身从横吹向纵，雾气散开了些，河道上聚集的最后几艘渔船也见缝插针地离开，秦九叶抬手在身上擦了擦汗，取下头上的簪子、探进那门缝中，小心将那从内部落下的门栓拨开来，随后闪身进入船舱之中，寻了个隐蔽处小心观察了一会，确认并无不妥，正要走近那只箱子查看一二，突然，一声闷响突然隔着木板冷不丁响起。
秦九叶一惊，连忙躲回暗处，后颈上的汗毛顷刻间立了起来。
这船上果然还有其他人。
她转头望向身后那条通往二层的木楼梯，视线徘徊片刻后，停在离梯口最近的那道廊柱上。
鲜花锦簇的廊柱间隐隐透出些红色，猛地望去像是一片粉白的花儿中多了几朵红花，细看才能发现，那是半只血手印，就歪歪斜斜地印在廊柱半腰的位置上，细看血迹还未干透。
咚。
有些沉闷的声音再次隔着木板响起。
秦九叶转动脖子、仰头望向头顶，她知道自己没有听错。那声音确实不是从她这一层传来的，而是来自上一层。
狭窄的木楼梯向上延伸进漆黑中，看起来幽深难测。
秦九叶觉得，她或许应该暂时离开这艘船再想办法。
然而就在此时，一股若有若无的潮湿气味钻入她的鼻间，除此之外，还有些许幽微难察的薄荷香气。
那是果然居薄荷膏的气味。
曲折逼仄的木楼梯风吹不进，薄荷香气才能幽微不散，说明那涂了薄荷膏的人约莫一刻钟前还曾在此停留。
秦九叶心下一颤，本想离开的脚步生生顿住。
她已在琼壶岛上离开过一次了，难道还要再离开一次吗？就一眼、就看一眼。确认过后，她便离开。
深吸一口气，她抬脚迈上那通往顶层的木楼梯、向黑乎乎的二层摸索而去。
头顶透气的小窗被人从外面关死了，一点晨光从缝隙中透下来，隐约照亮了木梯上那行歪歪扭扭的泥脚印。
那脚印很是奇怪，一眼望去只有右脚的鞋印，左脚的却不见踪影。
秦九叶有些惊疑不定。
半个人？
她对自己的奇怪想法感到荒谬，顺着那行脚印摸到了二层楼的入口处，熟悉的雕花落地扇门就在眼前，扇门间留着条缝，透过缝隙隐约可见那延伸进黑暗中的廊道，含牙戴角的伶人悉数不见踪影，那些本该随风摆动的彩绦如今毫无生气地垂着，其间缀着的铃铛寂静无声，空气中有种看不见摸不着的危险气息。
秦九叶俯下身来，仗着身形瘦小，从那半开着的扇门中钻了过去。
四下门窗紧闭，安静如深井，空气很是憋闷，那股血腥味更加浓重，她蜷缩着身子往前摸了几步后便觉得有些喘不过气来，她身体轻、在这吱嘎作响的木板上行走有些优势，但她到底不是那些有着深厚功底的舞姬，虽已极力小心，行个五六步也还是会发出一点细微声响。
这点动静若是平日里决不会引人注意，可眼下四面密不透风，就连掉下一根针只怕也听得一清二楚，实在令人胆战心惊。
地上那行脚印越发模糊不清，她干脆停下来找了个摆在墙角处的翘头香案钻进藏好，随即想到了什么，从腰间摸出那面铜镜、垫着衣袖擦了擦，随后小心翼翼地将那面镜子伸出墙角。
廊道一侧依稀是一排黑乎乎、空落落的房间，同她之前去过的花船雅间类似，入口处没有通顶的门，只用沉沉垂下的帘幕作为遮挡。
不知是不是她极度紧张下的错觉，铜镜映出的那些帘幕似乎在无风自动，下一刻，一双带血的赤足从那帘幕底部的缝隙中一闪而过，快得好似一道鬼影。
秦九叶一惊，手中铜镜险些脱手落地。
她慌忙稳住双手，试图转动铜镜、重新回过头去看那些帘幕，却又什么也瞧不见了。
这可要了命了。
深山遇虎，若是一开始没见着也就罢了，见着了又突然不见了，才是最可怕的。
秦九叶收回手来，双手攥着那只铜镜开始推测起眼下的情形。
虽然只有匆匆一瞥，但她仍可以粗糙地得出两个结论：其一，那不是李樵的脚，也应当不是那天下第一庄追杀者的脚。毕竟江湖中人再荒唐，也不会赤着脚去执行刺杀任务吧？
其二，那虽不是追杀者的脚，却有可能更糟糕。
她又回想起了与和沅舟打交道时的情景。
和沅舟当时是赤着脚被关在铁笼中的，但她身上衣衫完整，且布料与做工都是极为体面的，说明苏府无人敢怠慢她。现下想来，和沅舟之所以赤着脚，或许是因为那秘方的缘故。同那些面部较为明显的病变一样，染上秘方的病人足部也会发生变化，皮肉肿胀、甲床开裂、指尖变得粗糙而尖锐，再无法穿进寻常鞋靴之中。
咔嗒嗒。
一阵毛骨悚然的声音在廊道尽头响起，顷刻间令秦九叶回到了那暗影晃动、幽魅浮生的苏府府院之中。
如果那双脚还不能令她确定心中所想，此刻这熟悉的磨牙声便错不了了。
咔嗒，咔嗒嗒。
诡异的声音再次响起，这一次就在离她不过三五步远的距离。
秦九叶屏住了呼吸，大气也不敢喘，只能转动眼珠、将视线移向身侧的地面。
指甲划过木板的声音吱呀呀响起，一道影子的轮廓慢慢从黑暗中显出形状来，带着一股浓重的血腥气，在她身侧徘徊停顿片刻后又突然消失不见。
下一刻，香案四脚一阵震颤，随即一切都停了下来，那咔嗒嗒的声音也戛然而止。
一股腥臭扑面而来，有什么东西垂在她脸前，轻飘飘的、搔得人有些鼻子发痒。
秦九叶眨眨眼，视线终于聚焦在了眼前。
那是一缕头发，被血水打湿的、人的头发。
她转动眼珠向上望去，只见一颗披头散发的头颅就悬在香案上方，那头颅缓缓转动着，似乎在分辨着四周的动静和气味，片刻后，伴随着重物落地的声音，一道影子从香案上跃下，向着廊道对面的雅间而去。
这一回，秦九叶终于看清了。
那是个四肢着地、一身血衣的人。或者说，是个披着人皮、有着人形的“怪物”。
对方动作很快，一眨眼的工夫便消失在她的视野中。她不确定对方是否真的离去，一时间不敢轻举妄动，鼻间留意着那股血腥气味，同时竖着耳朵去听动静。
果然，没过多久，那咔嗒嗒的声响便去而复返，这一回似乎是在更高的位置。
秦九叶转动手中铜镜，终于在棚顶高处发现了对方的身影。那“怪物”此刻正四肢扣紧、倒悬在彩绦扎成的莲花上，一身血迹同鲜艳彩带混做一团，令人想起那热池中的红莲血蕊。
不知为何，她总觉得那“怪物”身上的血衣似乎有些眼熟。
下一瞬，那披头散发的身影缓缓转过头来，秦九叶的目光彻底顿住。
那哪里是什么怪物，分明是那夜花船上她望见过的舞剑少年。
他的脖子上本该有一道深可见骨的伤口，现下竟已纠结愈合起来，只是看起来依然可怖，像是一团胡乱捏起来的烂肉。他的嘴巴里滴滴答答落下些猩红色的液体，瞧着黑乎乎的一团，她过了片刻才分辨出，那是一团卡在嘴边的头发。
那头发上坠着铃铛，因为被粘稠血液浸透的缘故，已经发不出清脆声响。
她上一次见到这种铃铛，是在那花船伶人身上。
舞姬转动身体、牵动金铃的情景历历在目，然而不过两天之后，那具美丽的身体便化作一滩血肉、几乎被整个吃掉了，仅剩的部分就卡在那“怪物”的嘴边，灵魂连一丝暗哑的悲鸣也发不出声来。
有一瞬间，秦九叶觉得自己的心跳已经停止了。
恶心与恐惧夹杂着窒息感将她包围，就在她再也忍不住，几乎就要吐出那口憋在肺腑间的浊气时，一声重物落地的声响在廊道对面响起。
那似乎是一只不知从哪里飞出来的靴子，秦九叶来不及细想为何会出现一只靴子，那倒挂在棚顶上的“怪物”已如离弦的箭般向那声音发出的方向扑了过去。
投在自己头顶的阴影瞬间散去，她再也忍不住，张口大喘一口气，手脚并用向着相反方向奋力爬去，方钻出藏身处不远却觉眼前一花，一只手从斜里伸出来、准确无误地捂住了她的嘴，一把将她拖进了暗处。
雾气自湖心的方向飘来，聚集在湖岸不远处，渐亮的天光将四周照得同河湾里浑浊的水一样，依稀可见七零八落的树枝杂物漂在水面上。
那是昨夜风暴肆虐过后的痕迹。
但对于早已习惯大风大浪的鱼贩子们来说，这样的情景并不少见，各自收拾一番便准备排队入城去了。
往常到了这个时候，满载河鲜的小船们早已摸着黑在河口排出了长龙，就等城门处一开闸，便一股脑地涌入城中。可今日不知怎地，那河口最窄处横了一艘大船，正正好将汇入黎水的道口给堵上了。
那船瞧着有二三层小楼那么高，船身上的装饰很是讲究的样子，一看便是给那些有钱人消遣的玩意。鱼贩们不敢轻举妄动，各自忍了许久，可眼瞧着就要误了进城的时辰，那大船依旧纹丝不动，船上也无半点动静传出。
众人的怨气越积越高，小船在河道里越挤越多，所有人不由得聚在一起纷纷议论起来。
“到底是谁家的船？就算是来凑热闹的，也不能这般堵在道中间啊。”
附近黑茶棚的伙计也闲得出来看景，见状摇摇头，显然有些别的看法。
“那劳什子赏剑大会已经结束了，再者说来，真有钱的又怎会来这臭烘烘的地界凑热闹？听闻第一日都聚在石舫那边呢。”
一旁的渔娘听罢，挽起袖子站上船头，不客气地破口大骂道。
“管他是谁？好狗还不挡道呢。这大清早的，还让不让人开张做生意了？”
一旁另一条船上的船娘闻言，踏上自家船蓬向那大船望了望。
“徐娘子莫动气，我瞧着咱们这般吵闹，也不见里面有动静，会不会这船上根本没人啊？”
徐娘子此言一出，众人皆是点头、觉得有理。
“若真是如此，还在这等着作甚？上去瞧瞧不就得了！”
徐娘子一马当先，剩下的稀稀拉拉地跟在后面，起先还有些缩头缩脑，可到底也好奇这有钱人的大船究竟有什么稀奇，没走几步便开始抻长脖子看了。
说来也是奇怪，那船并未靠在码头，也不见有人进出，却早早在一侧拉好了软梯和踏板。众人没费一番功夫便上到了甲板之上，转了一圈确实不见人影后，便先后进到了那一层的船舱里。
船舱内部的装饰比外面看起来还要好看，红红绿绿的好多颜色，可放在一起又不觉得扎眼艳俗，四周立着几根鲜花扎成的廊柱，几道轻纱穿插其间、随风飘动，空气中飘着一股淡淡的香味，撩得人心痒痒。
众人前后左右地看着，突然便有人开口问道。
“听闻这几日那些个江湖人都在璃心湖上聚着，到了晚上便会逛花船。这莫不是就是那花船？”
他身旁的人有些不信。
“若真是花船，怎地不见那些个貌美舞姬？”
“这大白天的，你见哪艘花船此时做生意？”
众人又是一阵哄笑。
此时人群中有人探出个脑袋，一眼便望见那船室正中台面上似乎摆着样东西。
“没有娘子，可还有只宝箱咧。”
开口那位人称刘老爹，平日里便是个惯会挑事端占便宜的主。
最早登船的徐娘子见状冷哼一声，不客气地骂道。
“你自己是个浑人也就罢了，莫要拉我等下水。当务之急还是报了官，让人将这船速速挪走才是正经事。”
那刘老爹自负有些不值钱的胆色在身，越听这话越有些压不住了，腾地一下便跳到那木头搭起的台子上去了。
“你这女子能知道什么？这船主不知去向，船上连个鬼影也没得，谁说得清这箱子究竟是谁的？我看保不准是哪户人家粗心大意落下的，咱们见者有份，谁若是怂了，自个认了便是，别挡着旁人发财！”
他这一鼓动，周围又有几个汉子蠢蠢欲动起来，七嘴八舌地凑过来，示意那刘老爹莫要废话、去将那箱子打开来看看。
几番怂恿之下，刘老爹提了提腰带，大着步子走近那箱子。离近了他才发现，那箱子连锁都没有落，只合得严严实实的，四边连个缝也瞧不见。
他往手心吐口吐沫搓了搓，沿着那箱子四周摸索起来，手在碰到那箱壁的时候却突然一缩，口中一阵惊呼。
众人见状，连忙踮起脚尖询问。
刘老爹强忍不安，又抬手摸向那箱子，脸上有些不可思议。
“这箱子缝让人用冰给溜上了。”
“冰？这大热天的，哪来的冰啊？”
看热闹的纷纷摇头，刘老爹摊开双手、粗着嗓子道。
“瞧我这一手的水，还能骗你们不成？”
众人一瞧，只见对方双手上确实有些水迹，细看那箱子周围也有一圈深色，确实像是有冰融化过一般。
九皋称不上是龙枢最富饶的地方，即便是城中富贵人家，夏日里也不一定舍得用冰，围观者们对那箱子里的东西更好奇了，可隐隐又生出些怯意。
“我看要不还是算了……”
可人有时便是如此。越是不让做什么、便偏想做什么，越是不好打开的东西、便越是想要打开看看。
何况那刘老爹自个跳到台上、已是骑虎难下，憋足了一股劲，非要将那箱子翻个底朝天不成，当下从身上摸出杀鱼的刀来，寻着那箱子缝，愣是将刀尖插了进去，手腕一沉、用力一翘。
铜箱子“吱呀”一声开了个缝。
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秦九叶一口气跑到黄泥湾码头的时候，湖面上晨起的雾气还未彻底散去。
陆子参的小白马越跑越快，许是平日里驮惯了陆子参那壮汉，今日换了秦九叶这小身板，脚下更来劲了。
她起先很是紧张，手攥得紧、腿也僵硬得很，不到半个时辰，便觉得股下生疼，连带着腰背也酸得不行。
但她此刻顾不上自己的屁股，一路上不停思索着接下来的行进路线。
当初扎根丁翁村不久后，她便野心勃勃地发展起自家生意来，得空便背着药箱、带着金宝在城外各处村子游历行医，这些年倒也有了些名声、攒下不少老主顾，最近一两年虽不再需要她亲自出马，但早年走方跑过的地方早已烂熟于心，码头、水路、陆路乃至一些隐蔽小道，她都还算记得清。
璃心湖附近共有大小码头四个。
其中最大的码头是东阖门外的黎水码头。那是官家码头，可直通九皋城内，平日里停靠大小船只无数、往来船客不断，常有官府巡视把守，也是进出九皋的一处要道。剩下的三个码头，一处名唤平津埠，设在黎水以南，是官商混杂之用，可容纳满载的大船出入，平日里以货运为主，偶尔也有些做游湖生意的画舫停靠在附近，那夜她登花船、又暗中观察邱陵等人便是在那处码头。另一处还要更靠南边，便是那铭德大道石舫附近，那里古时曾经也用作渡口，但年久失修、河沙淤积，如今已少有船只停靠，这几日虽因赏剑大会而挤满了看热闹的人，平日里却是最冷清的。
而这最后一处码头便是昨日她偶遇秦三友、又与邱陵汇合的那处黄泥湾码头了。
黎水在此绕出一道河湾后便会直通九皋城内，流经城中几个最热闹的街道，沿岸酒楼民居遍布，一早从这里入城去，都不用走上一个来回，船上的鱼鲜便尽数出手了。
秦九叶轻勒缰绳，小白马的脚步便慢了下来。
白沙口在黎水码头以南，邱陵与陆子参不论是去这处码头征调人手，还是前往东阖门赶回城中，都要往北疾行。但方才离开的时候，她几乎没有太多犹豫，便选择沿着湖岸一路南下。
她此举并不只是想要避开邱陵，还另有些考量。
先前为了避开天下第一庄的人，她与邱陵、七姑选择搭船自琼壶岛东北方向离岛，虽然避免了与各门派的大部队狭路相逢，但也因此上岸得更靠北边。而昨夜各大门派登岛地点大都集中在琼壶岛东南方位，据那七姑所说，岛上发生盗刀骚乱也在南面，那她便有理由推测，不论是就近逃走、还是混入船队离开，李樵的撤离路线都很有可能在她的南侧。
而白沙口以南的登陆地点便只剩下黄泥湾码头、平津埠，以及那荒废多年的石舫附近了。
这三处地方将是她依次搜寻的重点，但她也不敢完全略过沿岸可能停船的湖湾浅滩，一路上多有留意却并无所获。
不知是否因为那些黄姑子已经打道回府，今日的黄泥湾码头看起来明显比昨天冷清不少，除了零星几艘空船，竟再瞧不见几个跑生意的渔夫渔娘。
然后，她便看到了那艘大船。
那大船没有停在码头，而是漂在河道口处，可奇怪的是船尾已经下了碇石，又不像是要离去的样子。
经过这几日所见所闻，秦九叶也有了几分眼力，她一眼便能看出那船同寻常商船货船都不太一样。具体哪里不一样，她又有些说不出，似乎有些像那夜游湖的花船，又像是那些江湖门派的船只。
秦九叶观察了一会，不见那船上有动静，便翻身下马、向那船走去。
她试图将马拉到岸边，可那一路走来都十分乖巧的小白马不知为何再也不肯前进半步，四只蹄子杵在地上一起用劲，秦九叶自然不是对手。
一人一马僵持了一会，秦九叶败下阵来，只得就近寻了棵柳树栓好马，走开几步后又有些不放心地转过头叮嘱道。
“哪也不许去，在这等我。”
小白马晃了晃脑袋，也不知是否听懂了。
秦九叶叹口气，不再耽搁、快步向那大船走去。
船侧登船的软梯倒是还在，有了先前登秋山派和方外观大船的经验，她搭了条渔船靠近后没费多大工夫便爬上了甲板。空荡荡的甲板上不见一个人影，依稀可见几行歪七扭八的脚印，都是向着船舱的方向去的。
秦九叶小心靠近那舱门紧闭的船室，竖着耳朵听里面的动静。
船室里静悄悄的，既没有舞姬伶人的歌舞声、也没有江湖客们高谈阔饮的声响。
她突然想起那位丁先生曾说过，花船上的舞姬伶人都曾是山庄里犯过错误的人。她虽不真的了解杀手的日常，但也不难猜到所谓犯错误无外乎任务失败之类，而叛逃更是重罪，所以李樵才会独自艰难求生那么久。
如果他想做的事失败了，在琼壶岛上便失手被擒、亦或者在某艘船上被人发现，是否会被刺瞎眼睛、割去舌头、毒杀耳识、削去手指流放到一艘花船上自生自灭？
苏府怪室留下的阴影还盘桓在记忆深处，但秦九叶还是深吸一口气，凑近了那舱门门缝、向里望去。
船舱内光线有些昏暗，依稀能看到些华丽装饰和飘动的纱縠，轻纱飘动间，露出正中地面上的一只箱子。
那是一只铜箱子，箱盖已经打开，周围的地面上有些反光，似乎聚着一滩水。
秦九叶眯眼细瞧片刻，突然便觉得那箱子有些眼熟。
她见过类似的箱子，就在半月前的宝蜃楼。
当日那压轴登台、被传是元漱清遗物的正是这样一只箱子。只是那箱子小上许多，而眼前这个看起来足有半人高。
为何会有一个大空箱子留在船室，箱子里的东西呢？地上又为何会有水痕？
邱陵先前探查方外观船只时，曾在船舱底部发现过存放重物的痕迹，不会这么凑巧……
不，不是凑巧。
秦九叶心中不安不减反增，还没等她再观察清楚，一阵穿堂风自那船室中钻出，带来一股若有若无的腥气。
那股气味并不强烈，寻常人或许会将它和周围河道里的水腥气混作一谈，但秦九叶知道，那不是水腥气，而是血的味道。
这艘船上已经见血了。
凉风自湖面的方向吹来，将船身从横吹向纵，雾气散开了些，河道上聚集的最后几艘渔船也见缝插针地离开，秦九叶抬手在身上擦了擦汗，取下头上的簪子、探进那门缝中，小心将那从内部落下的门栓拨开来，随后闪身进入船舱之中，寻了个隐蔽处小心观察了一会，确认并无不妥，正要走近那只箱子查看一二，突然，一声闷响突然隔着木板冷不丁响起。
秦九叶一惊，连忙躲回暗处，后颈上的汗毛顷刻间立了起来。
这船上果然还有其他人。
她转头望向身后那条通往二层的木楼梯，视线徘徊片刻后，停在离梯口最近的那道廊柱上。
鲜花锦簇的廊柱间隐隐透出些红色，猛地望去像是一片粉白的花儿中多了几朵红花，细看才能发现，那是半只血手印，就歪歪斜斜地印在廊柱半腰的位置上，细看血迹还未干透。
咚。
有些沉闷的声音再次隔着木板响起。
秦九叶转动脖子、仰头望向头顶，她知道自己没有听错。那声音确实不是从她这一层传来的，而是来自上一层。
狭窄的木楼梯向上延伸进漆黑中，看起来幽深难测。
秦九叶觉得，她或许应该暂时离开这艘船再想办法。
然而就在此时，一股若有若无的潮湿气味钻入她的鼻间，除此之外，还有些许幽微难察的薄荷香气。
那是果然居薄荷膏的气味。
曲折逼仄的木楼梯风吹不进，薄荷香气才能幽微不散，说明那涂了薄荷膏的人约莫一刻钟前还曾在此停留。
秦九叶心下一颤，本想离开的脚步生生顿住。
她已在琼壶岛上离开过一次了，难道还要再离开一次吗？就一眼、就看一眼。确认过后，她便离开。
深吸一口气，她抬脚迈上那通往顶层的木楼梯、向黑乎乎的二层摸索而去。
头顶透气的小窗被人从外面关死了，一点晨光从缝隙中透下来，隐约照亮了木梯上那行歪歪扭扭的泥脚印。
那脚印很是奇怪，一眼望去只有右脚的鞋印，左脚的却不见踪影。
秦九叶有些惊疑不定。
半个人？
她对自己的奇怪想法感到荒谬，顺着那行脚印摸到了二层楼的入口处，熟悉的雕花落地扇门就在眼前，扇门间留着条缝，透过缝隙隐约可见那延伸进黑暗中的廊道，含牙戴角的伶人悉数不见踪影，那些本该随风摆动的彩绦如今毫无生气地垂着，其间缀着的铃铛寂静无声，空气中有种看不见摸不着的危险气息。
秦九叶俯下身来，仗着身形瘦小，从那半开着的扇门中钻了过去。
四下门窗紧闭，安静如深井，空气很是憋闷，那股血腥味更加浓重，她蜷缩着身子往前摸了几步后便觉得有些喘不过气来，她身体轻、在这吱嘎作响的木板上行走有些优势，但她到底不是那些有着深厚功底的舞姬，虽已极力小心，行个五六步也还是会发出一点细微声响。
这点动静若是平日里决不会引人注意，可眼下四面密不透风，就连掉下一根针只怕也听得一清二楚，实在令人胆战心惊。
地上那行脚印越发模糊不清，她干脆停下来找了个摆在墙角处的翘头香案钻进藏好，随即想到了什么，从腰间摸出那面铜镜、垫着衣袖擦了擦，随后小心翼翼地将那面镜子伸出墙角。
廊道一侧依稀是一排黑乎乎、空落落的房间，同她之前去过的花船雅间类似，入口处没有通顶的门，只用沉沉垂下的帘幕作为遮挡。
不知是不是她极度紧张下的错觉，铜镜映出的那些帘幕似乎在无风自动，下一刻，一双带血的赤足从那帘幕底部的缝隙中一闪而过，快得好似一道鬼影。
秦九叶一惊，手中铜镜险些脱手落地。
她慌忙稳住双手，试图转动铜镜、重新回过头去看那些帘幕，却又什么也瞧不见了。
这可要了命了。
深山遇虎，若是一开始没见着也就罢了，见着了又突然不见了，才是最可怕的。
秦九叶收回手来，双手攥着那只铜镜开始推测起眼下的情形。
虽然只有匆匆一瞥，但她仍可以粗糙地得出两个结论：其一，那不是李樵的脚，也应当不是那天下第一庄追杀者的脚。毕竟江湖中人再荒唐，也不会赤着脚去执行刺杀任务吧？
其二，那虽不是追杀者的脚，却有可能更糟糕。
她又回想起了与和沅舟打交道时的情景。
和沅舟当时是赤着脚被关在铁笼中的，但她身上衣衫完整，且布料与做工都是极为体面的，说明苏府无人敢怠慢她。现下想来，和沅舟之所以赤着脚，或许是因为那秘方的缘故。同那些面部较为明显的病变一样，染上秘方的病人足部也会发生变化，皮肉肿胀、甲床开裂、指尖变得粗糙而尖锐，再无法穿进寻常鞋靴之中。
咔嗒嗒。
一阵毛骨悚然的声音在廊道尽头响起，顷刻间令秦九叶回到了那暗影晃动、幽魅浮生的苏府府院之中。
如果那双脚还不能令她确定心中所想，此刻这熟悉的磨牙声便错不了了。
咔嗒，咔嗒嗒。
诡异的声音再次响起，这一次就在离她不过三五步远的距离。
秦九叶屏住了呼吸，大气也不敢喘，只能转动眼珠、将视线移向身侧的地面。
指甲划过木板的声音吱呀呀响起，一道影子的轮廓慢慢从黑暗中显出形状来，带着一股浓重的血腥气，在她身侧徘徊停顿片刻后又突然消失不见。
下一刻，香案四脚一阵震颤，随即一切都停了下来，那咔嗒嗒的声音也戛然而止。
一股腥臭扑面而来，有什么东西垂在她脸前，轻飘飘的、搔得人有些鼻子发痒。
秦九叶眨眨眼，视线终于聚焦在了眼前。
那是一缕头发，被血水打湿的、人的头发。
她转动眼珠向上望去，只见一颗披头散发的头颅就悬在香案上方，那头颅缓缓转动着，似乎在分辨着四周的动静和气味，片刻后，伴随着重物落地的声音，一道影子从香案上跃下，向着廊道对面的雅间而去。
这一回，秦九叶终于看清了。
那是个四肢着地、一身血衣的人。或者说，是个披着人皮、有着人形的“怪物”。
对方动作很快，一眨眼的工夫便消失在她的视野中。她不确定对方是否真的离去，一时间不敢轻举妄动，鼻间留意着那股血腥气味，同时竖着耳朵去听动静。
果然，没过多久，那咔嗒嗒的声响便去而复返，这一回似乎是在更高的位置。
秦九叶转动手中铜镜，终于在棚顶高处发现了对方的身影。那“怪物”此刻正四肢扣紧、倒悬在彩绦扎成的莲花上，一身血迹同鲜艳彩带混做一团，令人想起那热池中的红莲血蕊。
不知为何，她总觉得那“怪物”身上的血衣似乎有些眼熟。
下一瞬，那披头散发的身影缓缓转过头来，秦九叶的目光彻底顿住。
那哪里是什么怪物，分明是那夜花船上她望见过的舞剑少年。
他的脖子上本该有一道深可见骨的伤口，现下竟已纠结愈合起来，只是看起来依然可怖，像是一团胡乱捏起来的烂肉。他的嘴巴里滴滴答答落下些猩红色的液体，瞧着黑乎乎的一团，她过了片刻才分辨出，那是一团卡在嘴边的头发。
那头发上坠着铃铛，因为被粘稠血液浸透的缘故，已经发不出清脆声响。
她上一次见到这种铃铛，是在那花船伶人身上。
舞姬转动身体、牵动金铃的情景历历在目，然而不过两天之后，那具美丽的身体便化作一滩血肉、几乎被整个吃掉了，仅剩的部分就卡在那“怪物”的嘴边，灵魂连一丝暗哑的悲鸣也发不出声来。
有一瞬间，秦九叶觉得自己的心跳已经停止了。
恶心与恐惧夹杂着窒息感将她包围，就在她再也忍不住，几乎就要吐出那口憋在肺腑间的浊气时，一声重物落地的声响在廊道对面响起。
那似乎是一只不知从哪里飞出来的靴子，秦九叶来不及细想为何会出现一只靴子，那倒挂在棚顶上的“怪物”已如离弦的箭般向那声音发出的方向扑了过去。
投在自己头顶的阴影瞬间散去，她再也忍不住，张口大喘一口气，手脚并用向着相反方向奋力爬去，方钻出藏身处不远却觉眼前一花，一只手从斜里伸出来、准确无误地捂住了她的嘴，一把将她拖进了暗处。