郁州已有六七年没有落过雪了。
雪在这里留不下来,落地的瞬间便与山川大地融为一体。从哪来便回哪去。
川流院从未如此安静,所有消息连同风声一并止歇了。
竹楼里的公子静悄悄地离开了,竹楼外的消息人们用沉默告别他们追随半生的人,让他的名字淡忘于江湖之水,就像他来时一样悄无声息。
他的故事连同这里的一切都将成为永远的秘密。从今往后,世间再无公子琰。
众人徘徊渡口准备登船的时候,秦九叶又想起了老唐,不知对方若是还活着,又会怎样戏说这隐秘又传奇之人的一生。
仿佛冥冥中有所感应,下一刻汤越已撑伞来到她面前。
雨雪交加间,两人仿佛又回到了听风堂门前,相对而立片刻后便不约而同地点了点头。汤越随即从身上摸出一本册子来。
“当日在听风堂,秦姑娘说起过想要唐先生早些年亲笔的话本。这半册或许算不得什么,只是这些年天下第一庄收缴焚烧了不少,留存下来的也算难得,这便赠予姑娘留作念想。”
边角有些受潮的册子,蓝靛纸作封、小皮纸手抄,后补的封面上“官子遗书”四个字糊了三个,平平无奇的样子。秦九叶将册子贴身放好,郑重回礼、随后又低声道。
“汤先生是个有心人。只是眼下我还有未尽之事,暂时顾不上院中诸多事宜……”
尽管已尽力安排交代,但毕竟她先前管过最大的地方不过果然居那两间破烂瓦房,实在不知道如何接手一个新旧交替之时的江湖暗庄。
她的踟蹰忧虑还没说出口,眼前的人已然知晓,当即开口道。
“公子选择将川流院交到姑娘手中,并不是为了让姑娘似坐堂郎中般守着这处院子。只要姑娘时刻记得曾答应公子要完成的事,我们身处何处、能否重逢都不重要。天下川流相通不息,我们的心是始终连在一起的。”
隔衣按着册子的手一紧,秦九叶不由得抬起头来,这才发现不知何时,那些川流院中人已尽数站在竹林边缘静静望着她。
汤吴抱臂站在前方不远处。他的眼睛还有些红肿,与她目光相接后又飞快挪开视线。
“他们想来送你,我拦不住。”
秦九叶并不在意对方的回避,她现在已经能不费力地分辨出这对孪生兄弟了。
“滕狐的方子应当还能维持一段时间,我会尽快找到解决办法,不会让你们难做。院里做事需要人手,只是需得记得他们也是病人,而不是随取随用的柴秧。听闻汤先生同他们打交道最多,还情多多留意费心。”
她交代完毕,汤吴还没接话,人群中已有人清了清嗓子提醒道。
“秦姑娘,他是阿吴。”
汤先生是汤先生,阿吴是阿吴。这院中人没有明说的叫人习惯,秦九叶一早便察觉了。她没有急着分辩,只转头看向汤吴。
“你不是也姓汤吗?称一声先生也没什么不对。”
汤吴愣住,半晌缓缓放下手臂,抿了抿嘴唇后闷声道。
“我是负责抓人的,后院的事自然是我跑得最多。你若不放心,就自个回来看看。”
秦九叶点点头,装作看不到对方面上的别扭神色,随即看向一旁的熊婶。
熊婶方一见她望过来,眼睛便已红了,上前一步哽咽道。
“可说好了,秦姑娘得空便回来看看,咱还有好多话没聊呢,大家伙都盼着你再传授些本领,将来就算没有滕狐先生咱们也能自己做活了。对了,还有你和小卅的事……”
对方才起了个头,秦九叶连忙从身上取出一早写好的单子塞了过去,一把握住对方的手郑重交待道。
“枳丹的方子极其复杂,其中许多味药材虽不难寻到,但若想短时间内凑齐也不是易事。尤其是这郁州一带特有的药草,需得季节合适时进山采下,若非正好来到此处,倒是想也不敢想的。”
熊婶抹了抹眼睛,一目十行地看完那单子上所列药材,当下中气十足地说道。
“姑娘放心,熊婶我在药庐做工四五年了,这一片的山头有几根参、参上有几根须我都一清二楚,只需配够人手,保准在几天之内将你的船装满了。姑娘何时需要?我们药庐的男女老少就等姑娘一声令下了。”
离别的愁绪被对方三言两语消解不少。想到她在郁州多了一院子人等她回去,一种拖家带口的烦恼油然而生。秦九叶有些哭笑不得,转头看向汤越,最后交待道。
“我与督护都说好了,谈大人也会从中相助。孟珂情况特殊,我先将人带走了。院中妇人与情况不好的病人还是尽快撤离到附近镇上,余下的分三批撤走,汤先生殿后,如有任何困难随时让人传书于我,我一时半刻应当不会离开郁州……”
“秦姑娘是否将我们当做了手无寸铁、胸无胆识的老弱病残?”汤越温声打断了她的念叨,恭敬行礼道,“公子将川流院交到姑娘手中,不是为了让姑娘照顾我们,而是要我们成为姑娘手中的刀剑。”
秦九叶望了望对方微弯的背脊,只抬手将人扶起,随后望向竹林前的众人。
“他的心意我明白,诸位的本事我也不敢小觑。我只是希望事成之后,大家能有属于自己的生活。”
她不是公子琰,也不会成为下一个公子琰。
那些立在竹海前的人不知是否读懂了她心中所想,下一刻齐声道。
“前路艰险,还请姑娘万万保重。”
他们没有再行大礼,只像送别友人一样朝她轻轻点了点头。秦九叶最后挥了挥手,下一刻邱陵的声音适时在背后响起。
“走吧,时辰到了。”
邱陵日后必定还要与川流院有所走动,秦九叶本想趁此机会让两方当面沟通一番,可随即想起那些说不清、道不明的隔辈仇,当下还是少说两句,跟着对方向着登船的方向匆匆而去。
不知是不是她的错觉,就在她转身离去后,先前那种如芒刺背的怪异感又突然出现。可待她转身望去时,那种感觉又消失了。
摇晃竹影间,低语声被风吹竹叶的声响盖过,只有身处其中之人才能分辨。
“那便是断玉君吗?先前来院中没能好好看一看,今日一瞧,倒确实有几分风采。”
“邱家也算将门之后,这断玉君也在军中历练多年,为何他身上没有那些行伍出身之人的粗俗傲慢?”
“你这见色忘义之人!怎地才见上一面,整个人都跟着歪了过去?”
竹林中短暂安静下来。
有关那黑月军首领之子、昆墟断玉君的种种,从隔着山一重、水一重的臆想悄然走近了现实,有什么在无声中有了变化。
“船头那个又是谁?不会是……”
确实是邱家二少爷。
只不过短短数日,他整个人都清减不少,腰带也松了、衣裳也宽了,先前还有几分姿色的小脸如今有些蜡黄,整个人走起路来有些晃荡,方站上船头、转头望见姜辛儿的身影又缩了回去,一副见不得光的样子。
“我收回方才的话。这邱家人到底还是不太行,日后打交道还是警醒着些吧。”
竹林中又是一阵沙沙作响,风将竹叶吹出一片有些古怪的形状,随后又恢复如初。
或许再过几日,江湖中又要有关于那断玉君和他不成器的阿弟的新消息流传出来了。
秦九叶掏了掏耳朵,没有了那竹林里日夜不停的风声,她一时间还有些不适应,索性站在船头听浪。
一阵阴风在身后刮过,夹杂着熟悉的冷嘲热讽。
“公子琰也是瞎了眼,才会将川流院交到你手中。”
秦九叶没回头,只轻咳一声、如实说道。
“他确实瞎了眼,不过不是这一天两天的事了。”
冷风吹过,滕狐那张圆脸又往貉裘里缩了缩,越发显得没有脖子。
两人并肩立在船头,没有多少生死搭档的和谐默契,反倒有种黑市买手接头的猥琐阴森。
“现在可以说了吗?你那虫笼中的秘密。”秦九叶突然开口,显然已将那个问题酝酿已久,“就算你不愿承认,川流院现在名义上也在我手中。公子琰知道的事,我也要知道。”
身旁的人桀桀笑起来,似乎早就在等她开口问这个问题。
“我怕你知道了会吓得睡不着觉。”
秦九叶打了个哈欠,自始至终都没有看身边的人。
“你若不说,我便回去洗洗睡了……”
“公子琰可有向你提起过他为何要将川流院建在此处?”
秦九叶顿了顿,目光望向远处。
暮色沉沉,天边亮光就要消失,竹海边缘在昏黄的光线下变得模糊,隐约像是一张毛茸茸的毡毯,在风中滚出一道道波浪。
“这里有居巢禁地做掩护,江湖中人不会想到来此探究,那位谈大人对他和川流院中之人又多有关照。再者说来,那些居巢后人在此也能缓解思乡之情。”
“这些不过只是一望可见的原因。他之所以要守在这里,归根结底是因为这片竹海。”滕狐终于转过头来,有些阴沉的声音在她耳边一字一句响起,“我在虫笼里装的东西是海云竹开花后留下的花粉。”
秦九叶愣住了,一时间没有反应过来。
“海云竹?那不是……”
海云竹曾是居巢的“蜜色云”,如今却化作漫山遍野的焦土。
当初翻越居巢深山时,秦九叶便曾有过疑惑,竹子根深连接、生命力顽强,可为何那片山上的海云竹时隔多年还未焕发生机,仍是死气沉沉的一片呢?现下她终于明白了。因为那些竹子当年曾在一夜之间抽穗开花,而开过花后的竹子很快便会成片死去。
“所以……这才是当年黑月焚山的真正原因吗?”
她喃喃出声,滕狐见她面上神情,知晓她已猜到一些,将她不敢说出口的事实落字成音。
“就算是再可怕的恶疾瘟疫,从染疾到发病也是需要一定的时间的。疫病扩散时,每个人染病时间的不同、染病时身体情况的不同,导致发病所需的时间也不同、表现出的病情也有轻重缓急。但当时的居巢古城只在七天之内便沦为了一座地狱之城,我师父便笃定其中必有隐情,最终发现了这个秘密。”
这才是黑月不惜一切代价放火烧山的不得已,这才是邱偃身为一代名将最终落得身败名裂的背后苦衷,这才是居巢悲剧无法挽回的真正原因。
她之前一直以为诱使李樵发病的罪魁祸首,是滕狐调配的某种药粉,怎么也不想不到竟会是一种在天地间本就存在的东西。
秘方消失于世间多年,而竹子开花数十载也不常有,可一旦发生便是成片,如果附近有大批的潜在病患,那居巢的悲剧势必会重演。
破解秘方后的最后一丝喜悦也在这一刻被消解,秦九叶扶着阑干的手心冒出一层冷汗。
“公子琰既然知晓这些,为何没有告知于我?他是疯了不成?以为有了解药便可掌控全局?需知就算是寻常瘟疫也架不住来势汹汹,如果没有做足准备,到时候……”
“你当他这些年都在暗中忙些什么?川流院遍布天下,他花了很多时间暗中走访各地产竹且有人烟的地方,并派人前去观察搜集竹林情况,在附近埋下火油,若哪日天有不测风云,便将一切化作火海、不留后患。能在关键时刻毫不犹豫做出这个决定的人只可能是我,而不可能是你。而我虽然告诉你了这件事,却也不会告诉你那些火油埋藏的地点。”
直到最后,公子琰也仍不能全然信任于她。即使口口声声说要将川流院交到她手中、将那些跟随他多年的故人托付于她,但在有关秘方的事上,他仍表现得超乎寻常的冷酷与谨慎。
从不全心相信一人,这是他的教训与经验,也是为上位者的万全之法。
许是与那公子琰并无太深的交情,秦九叶听罢心中并未因此产生太多波动。
“那你呢?当初为何要将这件事告知于他?”
“自然是作为合作的交换条件,不然你以为如何呢?”
对方答得飞快,秦九叶也当即反问。
“但你现下也将这件事告诉了我,又想换得什么呢?”
“秘方之症已解,知晓这些有何用处?你不是自诩生意人,怎会这点利弊都看不明白?”滕狐斜着眼睛看她,眼神冰冷而无情,“我师父一度认为,那海云竹同秘方有着某种深刻联系,花费了许多时间精力研究,最后却一无所获。除了能够催发染病之人的病情,这东西再无其他用处。”
对方说罢,像是对这场谈话已感到厌烦,缩着脖子拂袖而去。
秦九叶望着对方的背影许久,再转头望向远方时,竹海的最后一丝轮廓也消失在暮色之中。
对公子琰来说,滕狐的天资和左鹚弟子的身份已经足够,完全不会再开口提出所谓的交换。而诚如滕狐自己所言,海云竹是左鹚走过的弯路,他有何必要为了那些他并不在意之人的死活,当着公子琰的面说起这些往事呢?
或者,有些事并不如当事人嘴上说的那般。
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入秋后的雨水仍未停歇,半个龙枢已泡在水中。
相比于周围小城的苦不堪言,眼下的九皋可算得上是方圆百里之内唯一的安宁乡、避风港。
得益于那位镇水都尉多年前治水的功劳,附近河堤还算坚固,几处重要河道每年都有人定时清理,重新修缮过的城中排水工程顶住了连月的雨水和上涨的河湖,城外虽已闹翻了天,城里人还是不紧不慢地过着自己的小日子。
只是这平静中又有些说不出的躁动。譬如那好容易回落的米价又被暗暗抬了上来,城中卖酒的商铺也跟着凑热闹,说是天子大祭用的便是九皋产的酒,再有就是那打更的差事换了一拨又一拨人,最终落到了新来的陶三手里。
近来形势不好,许多避祸逃难的外乡人都涌到了城中,各种差事供不应求,连带着陶三这样的衙差也受了影响。他先前好说歹说调去城外寻了个栽竹子的活计,除了月俸外还能按日领些工钱,谁知那姓宋的河堤使是个死心眼的,一把年纪了还亲自监工,每日将他累得要死要活,结果没干几日便又被送了回来,说是今年雨水太大,竹子只怕是栽不活了,要等到明年开春再招人手。
那洹河边上的金丝雨竹成片成片的,那樊大人偷偷摸摸薅了这些年都没薅秃,少几棵同掉了几根头发有何区别?那样斤斤计较不知做戏给谁看呢。
心里骂归骂,日子还是要过的。
冬天马上就要到了,那竹子活没活他是不知道,他只知道再这么下去,自家那几口子可是要饿死了。
咬了咬牙,他最终还是接了这打更的差事。
也不怪大家都不想接这差事,毕竟城南桑麻街那血淋淋的案子不过数月前的事,若非管事的亲口答应他每月可以多领二两银子,他是说什么也不会接这活计的。
陶三紧了紧衣领、醒了醒精神头,经过那莲花码头、终于踏上最后一条街。
那位当了督护的邱家长子雷霆手段,来了没多久便将案子破了,何况这是城北,同城南那藏污纳垢的地方可不是一回事,他只是例行巡视,又能遇到什么事呢?巡完这郡守府旁的一条街,他今夜的差事便算了结了,美美领了银钱便可回家歇上一整日。
说到那位樊大人,当真是个能折腾的主,许是为了庆祝那位搅局的督护终于离城,这阵子一入夜便在府中折腾个不停,对方瞧着也是年愈五十之人了,竟还能夜夜笙歌、精力充沛,而他眼下只想早些收工回家睡觉。
今夜的郡守府衙比他想象中安静,那高高的院墙内并未传来任何丝竹声,四周静得只能听到他自己的脚步声。
一阵冷风吹过,打更人脖子后的汗毛莫名竖起,前阵子在茶馆里听来的闲篇就这么在脑袋里回响了起来。
自从苏凛被下了大牢,这城中关于苏家的传闻便没断过,一些陈年旧事都被翻了出来,都说那苏家早年靠人命发家、缺了大德,所以这才遭了报应,那苏家老太就是中了邪才大开杀戒的。不止如此,那苏家长女已疯,唯一的儿子听说也大病一场,整个家族都沾上了瘟命厄运。
但这都不是最可怕的。听闻那苏家老太出殡是在子夜进行的,时辰选得凶极,由那苏二小姐苏沐禾亲自操办,整个过程搞得神神秘秘,下葬地点成谜,就连棺材板都是钉死的,就是怕那苏家老太还魂、回来报复。而苏家老太是在牢中咽的气,是哪处地牢呢?这城中就只有一处的地牢最出名,那便是樊大人那郡守府衙中的地牢。都说人若是横死,魂魄便会化作厉鬼徘徊在原地,向路过的倒霉蛋索命……
前方有什么东西在黑漆漆的街角一闪而过,打更人大叫一声、捂着心口倒退几步,后背结结实实贴在了墙上。
人是被鬼吓死的吗?人是被自己吓死的。
打更人心下哀号不已。都怪那听风堂关了门,他为了贪那便宜茶水才去了对街新开的茶馆,结果就听到了那些乌七八糟的事,眼下想从脑袋里倒都倒不出来。
那些打更几十年的老家伙见得多、听得也多,什么怪力乱神之说也不过耳旁风一般,坊间一半的鬼故事八成都是这些人口中流出来的。而他只是个当差不满十天的新人,这方面的磨炼显然是不够的。
心中默念那二两银钱,打更人深呼吸数次,索性靠在郡守府衙的墙根、一点点往前挪着,走着走着突然觉得有些不对劲。
鼻间飘过一股若有似无的奇怪气味,有些像市集里鱼摊肉铺前的那种味道。
鬼使神差般、他抬头向身后墙头望去,只见八尺来高的郡守府院墙上竟趴着个披头散发的脑袋。
嗓子眼被恐惧彻底堵死,打更人腿一软、跌坐在墙角,下一刻有什么东西啪嗒一声落下,在脚边闪着光亮,他定睛一瞧,却是根珠钗。
他拾起那珠钗抬头望去,这才看清那披头散发的是个舞姬装扮的女子,只是因为发髻散乱、面色苍白,这才有些吓人。
对方是人不是鬼,这可是今日最大的好消息了。
那女子失魂的双眼也像是一瞬间燃起了希望,只是那张花了口脂的嘴方才张了张,还没来得及吐出半个字,整个人突然像是被什么东西拽走一般、一眨眼便从那墙头消失了。
打更人僵在原地,一时间还没有反应过来,只听一阵模模糊糊却令人毛骨悚然的声响从自己背后那堵墙后传出,莫名让他想起小时候村里那只黄狗啃骨头的声音,他目光缓缓下移,正看到一滩暗红色的液体顺着墙角的狗洞漫了出来,将将沾湿了他一点鞋底子。
片刻后,一只带血的手从那洞里探出来,四处探了两下、摸走了他脚畔的那只珠钗。
意志已经不能令他屏住呼吸,他用手捂住了嘴巴,惊恐的眼睛死死盯着前方虚无的夜色。
终于,那隔着墙壁的呼吸声渐渐远去,他的脑袋也变得一片空白。
这九皋城里的风水果真是不适合打更人生存的。
陶三哆哆嗦嗦爬起身来、夺路而逃,晃动颤抖的影子在青石板上颠簸不定,撒下胆碎一地的声音。
一片昏暗中,秦九叶猛地睁开眼。
窗外天色还黑漆漆的一片,行船时的水声隐隐传来,将她拉回现实。
不知道是白日里听到的那关于竹花的秘密太过可怕,还是那滕狐的嘴确实沾了什么诅咒,秦九叶当晚便做了噩梦。
梦里她回到了九皋城,可整座城都变了模样。坚不可摧的城墙千疮百孔,清澈流淌的河水变得漆黑浑浊,河两岸的金丝雨竹开了花,亮晶晶的花粉飘入城中,人人都化作嗜血失智的怪物,钵钵街血流成河,四条子巷里黑烟滚滚,了无桥上的老桑树歪着脖子栽入水中,四处是尖叫奔逃的身影,她浑浑噩噩随着拥挤嘈杂的人群奔向城门外,却发现城外已是一片汪洋,丁翁村连个影子都瞧不见了,巨大狰狞的慑比尸从水面中一跃而起,一口吞掉了企图坐船逃走的人们。
她孤身在这片地狱之景中焦急寻找着金宝还有丁翁村的所有人,梦里的一切无声又嘈杂,她嗓子都喊哑了,也没有得到过任何回应。
离天亮还有些时辰,秦九叶却再也睡不着,一边望着窗外不断变幻的江景,一边在心底咒骂滕狐,索性又开始挑灯苦战,待卯初刚过便揣着满腹心思去寻邱陵了。
然而出乎她的意料,邱陵似乎并没在这艘船上。
她站在船尾向着远处张望,这才发现船身后的晨雾中,不知何时多了几个巨大的黑影,细瞧竟是数艘大船。
离开渂江最狭窄处后,水面渐渐变得宽阔,那些大船目测便有三四层楼之高,船上丝毫不见灯火,许是有些特殊手段使得半点灯火也无法透出,破浪前行时的水声都与寻常船只不同,好似一只只尾随而来的巨兽,仅是匆匆一瞥已令人望而生畏。
那些船是什么时候开始与他们同路的?那谈大人没有提起,是否一早就知道些什么、却没有同他们说起?民间不会有如此规模的船只,更不可能在洪涝泛滥的关头结队出现在这里……
“阿姊在看什么?”
李樵的声音在背后响起,秦九叶闻声转过头去,整理一番心绪后开口道。
“没什么,只是发现谈大人出门的阵仗比想象中大些。”她下意识不想对方探究太多,话音一转连忙问道,“你可有看到陆参将他们?我昨夜想到些事想与督护他们说说,却不知道他去了何处……”
李樵的神色在凌晨青蓝色的光线中看起来有些沉默。他不喜欢她心事重重的样子,顿了顿才避重就轻地说道。
“前面就到兴寿镇了,陆参将说休整一晚后就换船送我们回九皋。”
“回九皋?”
秦九叶一时间有些回不过神来,许是过去这些天经历的事实在太多,她沉浸其中,一时间无法抽身出来。但转念想了想,居巢的秘密似乎已不可再探,川流院的事也告一段落,昨夜那个不祥的梦魇何尝不是因为思家情切?或许确实到了该启程返家的时候了。
兴寿镇是鸭觜淀附近最大的镇子,也是那位谈大人的地盘。
因为水患的缘故,往日频繁出入码头的过路船只少了许多,晨起的码头冷冷清清,镇子上几乎看不见多少赶路的外乡人。但那条正对码头的市集街市仍然冒着炊烟,家家户户都照常做着生意,同以往似乎没什么不同。
对于那些祖祖辈辈生活在这里的人来说,家是不可能被抛在身后的,与其死在流亡的路上,不如好好守在家里过完最后的日子。公子琰选择这里成为川流院中人落脚地之一,不知是否也有类似的考量。
回九皋的船要明日才能整装完毕,在此之前,秦九叶等人便跟随谈独策在兴寿镇落脚休整。镇子不大,天气晴朗时一眼便可望到尽头,踏过码头石牌坊的一刻,秦九叶下意识回过头去。
“督护他们不下船吗?”
不止是邱陵,许秋迟也不见了踪影。
止步石牌坊前的陆子参有些局促地搓了搓手,随即简略道。
“督护有事要与金石司的人相商。”
金石司?那不是……
秦九叶正有些愣怔,这才转身回望雾气未散的江面。
晨起望见的大船不知何时早已围聚在这小镇码头外,这些庞然大物借着崎岖山势藏在暗影之中,一望之下竟难察觉,可一旦窥见便令人难以忽视。
下一瞬,一道白色身影自其中一艘大船上一跃而起,无声穿过江面雾气、落在了临近的另一艘船上。那人似乎留意到了什么,在船头站定的一刻转头望了过来。
看清对方面容的瞬间,秦九叶终于彻底回过神来,那奉命前来与邱陵汇合的金石司领头人,正是当日在琼壶岛上有过一面之缘的昆墟呈羽。
对方显然也认出了她,冲她玩笑般眨了眨眼,自船头上跃下的一刻又变回了如鬼影般迅捷猛恶的安谏使。与此同时,船舷另一侧走出一人身影,官帽束发、月甲加身,面上神情莫测、俱隐藏在阴影中。他似乎又变回了初遇时的那个年轻督护,她望去的瞬间,只感觉到对方移开的目光。
金石司的人如黑色潮水涌上甲板,寂静无声地将他的身影吞没。
秦九叶终于彻底明白了今早邱陵与陆子参去了何处。
陆子参有些抱歉地望过来,秦九叶赶在他开口前先一步说道。
“谈大人相约我等在镇上一叙,我跟着谈大人他们先行一步。”
她说罢,不等陆子参有所回应,便点了点头走向不远处的谈独策。李樵和姜辛儿见状,也默默跟上前。
晨起的光将整座码头分作阴阳两片,划出江湖与朝堂之间不可逾越的界限。而身处其间的两方像是注定渐行渐远的两条线,短暂交汇过后便要各自回到原本的世界中去了。
雪在这里留不下来,落地的瞬间便与山川大地融为一体。从哪来便回哪去。
川流院从未如此安静,所有消息连同风声一并止歇了。
竹楼里的公子静悄悄地离开了,竹楼外的消息人们用沉默告别他们追随半生的人,让他的名字淡忘于江湖之水,就像他来时一样悄无声息。
他的故事连同这里的一切都将成为永远的秘密。从今往后,世间再无公子琰。
众人徘徊渡口准备登船的时候,秦九叶又想起了老唐,不知对方若是还活着,又会怎样戏说这隐秘又传奇之人的一生。
仿佛冥冥中有所感应,下一刻汤越已撑伞来到她面前。
雨雪交加间,两人仿佛又回到了听风堂门前,相对而立片刻后便不约而同地点了点头。汤越随即从身上摸出一本册子来。
“当日在听风堂,秦姑娘说起过想要唐先生早些年亲笔的话本。这半册或许算不得什么,只是这些年天下第一庄收缴焚烧了不少,留存下来的也算难得,这便赠予姑娘留作念想。”
边角有些受潮的册子,蓝靛纸作封、小皮纸手抄,后补的封面上“官子遗书”四个字糊了三个,平平无奇的样子。秦九叶将册子贴身放好,郑重回礼、随后又低声道。
“汤先生是个有心人。只是眼下我还有未尽之事,暂时顾不上院中诸多事宜……”
尽管已尽力安排交代,但毕竟她先前管过最大的地方不过果然居那两间破烂瓦房,实在不知道如何接手一个新旧交替之时的江湖暗庄。
她的踟蹰忧虑还没说出口,眼前的人已然知晓,当即开口道。
“公子选择将川流院交到姑娘手中,并不是为了让姑娘似坐堂郎中般守着这处院子。只要姑娘时刻记得曾答应公子要完成的事,我们身处何处、能否重逢都不重要。天下川流相通不息,我们的心是始终连在一起的。”
隔衣按着册子的手一紧,秦九叶不由得抬起头来,这才发现不知何时,那些川流院中人已尽数站在竹林边缘静静望着她。
汤吴抱臂站在前方不远处。他的眼睛还有些红肿,与她目光相接后又飞快挪开视线。
“他们想来送你,我拦不住。”
秦九叶并不在意对方的回避,她现在已经能不费力地分辨出这对孪生兄弟了。
“滕狐的方子应当还能维持一段时间,我会尽快找到解决办法,不会让你们难做。院里做事需要人手,只是需得记得他们也是病人,而不是随取随用的柴秧。听闻汤先生同他们打交道最多,还情多多留意费心。”
她交代完毕,汤吴还没接话,人群中已有人清了清嗓子提醒道。
“秦姑娘,他是阿吴。”
汤先生是汤先生,阿吴是阿吴。这院中人没有明说的叫人习惯,秦九叶一早便察觉了。她没有急着分辩,只转头看向汤吴。
“你不是也姓汤吗?称一声先生也没什么不对。”
汤吴愣住,半晌缓缓放下手臂,抿了抿嘴唇后闷声道。
“我是负责抓人的,后院的事自然是我跑得最多。你若不放心,就自个回来看看。”
秦九叶点点头,装作看不到对方面上的别扭神色,随即看向一旁的熊婶。
熊婶方一见她望过来,眼睛便已红了,上前一步哽咽道。
“可说好了,秦姑娘得空便回来看看,咱还有好多话没聊呢,大家伙都盼着你再传授些本领,将来就算没有滕狐先生咱们也能自己做活了。对了,还有你和小卅的事……”
对方才起了个头,秦九叶连忙从身上取出一早写好的单子塞了过去,一把握住对方的手郑重交待道。
“枳丹的方子极其复杂,其中许多味药材虽不难寻到,但若想短时间内凑齐也不是易事。尤其是这郁州一带特有的药草,需得季节合适时进山采下,若非正好来到此处,倒是想也不敢想的。”
熊婶抹了抹眼睛,一目十行地看完那单子上所列药材,当下中气十足地说道。
“姑娘放心,熊婶我在药庐做工四五年了,这一片的山头有几根参、参上有几根须我都一清二楚,只需配够人手,保准在几天之内将你的船装满了。姑娘何时需要?我们药庐的男女老少就等姑娘一声令下了。”
离别的愁绪被对方三言两语消解不少。想到她在郁州多了一院子人等她回去,一种拖家带口的烦恼油然而生。秦九叶有些哭笑不得,转头看向汤越,最后交待道。
“我与督护都说好了,谈大人也会从中相助。孟珂情况特殊,我先将人带走了。院中妇人与情况不好的病人还是尽快撤离到附近镇上,余下的分三批撤走,汤先生殿后,如有任何困难随时让人传书于我,我一时半刻应当不会离开郁州……”
“秦姑娘是否将我们当做了手无寸铁、胸无胆识的老弱病残?”汤越温声打断了她的念叨,恭敬行礼道,“公子将川流院交到姑娘手中,不是为了让姑娘照顾我们,而是要我们成为姑娘手中的刀剑。”
秦九叶望了望对方微弯的背脊,只抬手将人扶起,随后望向竹林前的众人。
“他的心意我明白,诸位的本事我也不敢小觑。我只是希望事成之后,大家能有属于自己的生活。”
她不是公子琰,也不会成为下一个公子琰。
那些立在竹海前的人不知是否读懂了她心中所想,下一刻齐声道。
“前路艰险,还请姑娘万万保重。”
他们没有再行大礼,只像送别友人一样朝她轻轻点了点头。秦九叶最后挥了挥手,下一刻邱陵的声音适时在背后响起。
“走吧,时辰到了。”
邱陵日后必定还要与川流院有所走动,秦九叶本想趁此机会让两方当面沟通一番,可随即想起那些说不清、道不明的隔辈仇,当下还是少说两句,跟着对方向着登船的方向匆匆而去。
不知是不是她的错觉,就在她转身离去后,先前那种如芒刺背的怪异感又突然出现。可待她转身望去时,那种感觉又消失了。
摇晃竹影间,低语声被风吹竹叶的声响盖过,只有身处其中之人才能分辨。
“那便是断玉君吗?先前来院中没能好好看一看,今日一瞧,倒确实有几分风采。”
“邱家也算将门之后,这断玉君也在军中历练多年,为何他身上没有那些行伍出身之人的粗俗傲慢?”
“你这见色忘义之人!怎地才见上一面,整个人都跟着歪了过去?”
竹林中短暂安静下来。
有关那黑月军首领之子、昆墟断玉君的种种,从隔着山一重、水一重的臆想悄然走近了现实,有什么在无声中有了变化。
“船头那个又是谁?不会是……”
确实是邱家二少爷。
只不过短短数日,他整个人都清减不少,腰带也松了、衣裳也宽了,先前还有几分姿色的小脸如今有些蜡黄,整个人走起路来有些晃荡,方站上船头、转头望见姜辛儿的身影又缩了回去,一副见不得光的样子。
“我收回方才的话。这邱家人到底还是不太行,日后打交道还是警醒着些吧。”
竹林中又是一阵沙沙作响,风将竹叶吹出一片有些古怪的形状,随后又恢复如初。
或许再过几日,江湖中又要有关于那断玉君和他不成器的阿弟的新消息流传出来了。
秦九叶掏了掏耳朵,没有了那竹林里日夜不停的风声,她一时间还有些不适应,索性站在船头听浪。
一阵阴风在身后刮过,夹杂着熟悉的冷嘲热讽。
“公子琰也是瞎了眼,才会将川流院交到你手中。”
秦九叶没回头,只轻咳一声、如实说道。
“他确实瞎了眼,不过不是这一天两天的事了。”
冷风吹过,滕狐那张圆脸又往貉裘里缩了缩,越发显得没有脖子。
两人并肩立在船头,没有多少生死搭档的和谐默契,反倒有种黑市买手接头的猥琐阴森。
“现在可以说了吗?你那虫笼中的秘密。”秦九叶突然开口,显然已将那个问题酝酿已久,“就算你不愿承认,川流院现在名义上也在我手中。公子琰知道的事,我也要知道。”
身旁的人桀桀笑起来,似乎早就在等她开口问这个问题。
“我怕你知道了会吓得睡不着觉。”
秦九叶打了个哈欠,自始至终都没有看身边的人。
“你若不说,我便回去洗洗睡了……”
“公子琰可有向你提起过他为何要将川流院建在此处?”
秦九叶顿了顿,目光望向远处。
暮色沉沉,天边亮光就要消失,竹海边缘在昏黄的光线下变得模糊,隐约像是一张毛茸茸的毡毯,在风中滚出一道道波浪。
“这里有居巢禁地做掩护,江湖中人不会想到来此探究,那位谈大人对他和川流院中之人又多有关照。再者说来,那些居巢后人在此也能缓解思乡之情。”
“这些不过只是一望可见的原因。他之所以要守在这里,归根结底是因为这片竹海。”滕狐终于转过头来,有些阴沉的声音在她耳边一字一句响起,“我在虫笼里装的东西是海云竹开花后留下的花粉。”
秦九叶愣住了,一时间没有反应过来。
“海云竹?那不是……”
海云竹曾是居巢的“蜜色云”,如今却化作漫山遍野的焦土。
当初翻越居巢深山时,秦九叶便曾有过疑惑,竹子根深连接、生命力顽强,可为何那片山上的海云竹时隔多年还未焕发生机,仍是死气沉沉的一片呢?现下她终于明白了。因为那些竹子当年曾在一夜之间抽穗开花,而开过花后的竹子很快便会成片死去。
“所以……这才是当年黑月焚山的真正原因吗?”
她喃喃出声,滕狐见她面上神情,知晓她已猜到一些,将她不敢说出口的事实落字成音。
“就算是再可怕的恶疾瘟疫,从染疾到发病也是需要一定的时间的。疫病扩散时,每个人染病时间的不同、染病时身体情况的不同,导致发病所需的时间也不同、表现出的病情也有轻重缓急。但当时的居巢古城只在七天之内便沦为了一座地狱之城,我师父便笃定其中必有隐情,最终发现了这个秘密。”
这才是黑月不惜一切代价放火烧山的不得已,这才是邱偃身为一代名将最终落得身败名裂的背后苦衷,这才是居巢悲剧无法挽回的真正原因。
她之前一直以为诱使李樵发病的罪魁祸首,是滕狐调配的某种药粉,怎么也不想不到竟会是一种在天地间本就存在的东西。
秘方消失于世间多年,而竹子开花数十载也不常有,可一旦发生便是成片,如果附近有大批的潜在病患,那居巢的悲剧势必会重演。
破解秘方后的最后一丝喜悦也在这一刻被消解,秦九叶扶着阑干的手心冒出一层冷汗。
“公子琰既然知晓这些,为何没有告知于我?他是疯了不成?以为有了解药便可掌控全局?需知就算是寻常瘟疫也架不住来势汹汹,如果没有做足准备,到时候……”
“你当他这些年都在暗中忙些什么?川流院遍布天下,他花了很多时间暗中走访各地产竹且有人烟的地方,并派人前去观察搜集竹林情况,在附近埋下火油,若哪日天有不测风云,便将一切化作火海、不留后患。能在关键时刻毫不犹豫做出这个决定的人只可能是我,而不可能是你。而我虽然告诉你了这件事,却也不会告诉你那些火油埋藏的地点。”
直到最后,公子琰也仍不能全然信任于她。即使口口声声说要将川流院交到她手中、将那些跟随他多年的故人托付于她,但在有关秘方的事上,他仍表现得超乎寻常的冷酷与谨慎。
从不全心相信一人,这是他的教训与经验,也是为上位者的万全之法。
许是与那公子琰并无太深的交情,秦九叶听罢心中并未因此产生太多波动。
“那你呢?当初为何要将这件事告知于他?”
“自然是作为合作的交换条件,不然你以为如何呢?”
对方答得飞快,秦九叶也当即反问。
“但你现下也将这件事告诉了我,又想换得什么呢?”
“秘方之症已解,知晓这些有何用处?你不是自诩生意人,怎会这点利弊都看不明白?”滕狐斜着眼睛看她,眼神冰冷而无情,“我师父一度认为,那海云竹同秘方有着某种深刻联系,花费了许多时间精力研究,最后却一无所获。除了能够催发染病之人的病情,这东西再无其他用处。”
对方说罢,像是对这场谈话已感到厌烦,缩着脖子拂袖而去。
秦九叶望着对方的背影许久,再转头望向远方时,竹海的最后一丝轮廓也消失在暮色之中。
对公子琰来说,滕狐的天资和左鹚弟子的身份已经足够,完全不会再开口提出所谓的交换。而诚如滕狐自己所言,海云竹是左鹚走过的弯路,他有何必要为了那些他并不在意之人的死活,当着公子琰的面说起这些往事呢?
或者,有些事并不如当事人嘴上说的那般。
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入秋后的雨水仍未停歇,半个龙枢已泡在水中。
相比于周围小城的苦不堪言,眼下的九皋可算得上是方圆百里之内唯一的安宁乡、避风港。
得益于那位镇水都尉多年前治水的功劳,附近河堤还算坚固,几处重要河道每年都有人定时清理,重新修缮过的城中排水工程顶住了连月的雨水和上涨的河湖,城外虽已闹翻了天,城里人还是不紧不慢地过着自己的小日子。
只是这平静中又有些说不出的躁动。譬如那好容易回落的米价又被暗暗抬了上来,城中卖酒的商铺也跟着凑热闹,说是天子大祭用的便是九皋产的酒,再有就是那打更的差事换了一拨又一拨人,最终落到了新来的陶三手里。
近来形势不好,许多避祸逃难的外乡人都涌到了城中,各种差事供不应求,连带着陶三这样的衙差也受了影响。他先前好说歹说调去城外寻了个栽竹子的活计,除了月俸外还能按日领些工钱,谁知那姓宋的河堤使是个死心眼的,一把年纪了还亲自监工,每日将他累得要死要活,结果没干几日便又被送了回来,说是今年雨水太大,竹子只怕是栽不活了,要等到明年开春再招人手。
那洹河边上的金丝雨竹成片成片的,那樊大人偷偷摸摸薅了这些年都没薅秃,少几棵同掉了几根头发有何区别?那样斤斤计较不知做戏给谁看呢。
心里骂归骂,日子还是要过的。
冬天马上就要到了,那竹子活没活他是不知道,他只知道再这么下去,自家那几口子可是要饿死了。
咬了咬牙,他最终还是接了这打更的差事。
也不怪大家都不想接这差事,毕竟城南桑麻街那血淋淋的案子不过数月前的事,若非管事的亲口答应他每月可以多领二两银子,他是说什么也不会接这活计的。
陶三紧了紧衣领、醒了醒精神头,经过那莲花码头、终于踏上最后一条街。
那位当了督护的邱家长子雷霆手段,来了没多久便将案子破了,何况这是城北,同城南那藏污纳垢的地方可不是一回事,他只是例行巡视,又能遇到什么事呢?巡完这郡守府旁的一条街,他今夜的差事便算了结了,美美领了银钱便可回家歇上一整日。
说到那位樊大人,当真是个能折腾的主,许是为了庆祝那位搅局的督护终于离城,这阵子一入夜便在府中折腾个不停,对方瞧着也是年愈五十之人了,竟还能夜夜笙歌、精力充沛,而他眼下只想早些收工回家睡觉。
今夜的郡守府衙比他想象中安静,那高高的院墙内并未传来任何丝竹声,四周静得只能听到他自己的脚步声。
一阵冷风吹过,打更人脖子后的汗毛莫名竖起,前阵子在茶馆里听来的闲篇就这么在脑袋里回响了起来。
自从苏凛被下了大牢,这城中关于苏家的传闻便没断过,一些陈年旧事都被翻了出来,都说那苏家早年靠人命发家、缺了大德,所以这才遭了报应,那苏家老太就是中了邪才大开杀戒的。不止如此,那苏家长女已疯,唯一的儿子听说也大病一场,整个家族都沾上了瘟命厄运。
但这都不是最可怕的。听闻那苏家老太出殡是在子夜进行的,时辰选得凶极,由那苏二小姐苏沐禾亲自操办,整个过程搞得神神秘秘,下葬地点成谜,就连棺材板都是钉死的,就是怕那苏家老太还魂、回来报复。而苏家老太是在牢中咽的气,是哪处地牢呢?这城中就只有一处的地牢最出名,那便是樊大人那郡守府衙中的地牢。都说人若是横死,魂魄便会化作厉鬼徘徊在原地,向路过的倒霉蛋索命……
前方有什么东西在黑漆漆的街角一闪而过,打更人大叫一声、捂着心口倒退几步,后背结结实实贴在了墙上。
人是被鬼吓死的吗?人是被自己吓死的。
打更人心下哀号不已。都怪那听风堂关了门,他为了贪那便宜茶水才去了对街新开的茶馆,结果就听到了那些乌七八糟的事,眼下想从脑袋里倒都倒不出来。
那些打更几十年的老家伙见得多、听得也多,什么怪力乱神之说也不过耳旁风一般,坊间一半的鬼故事八成都是这些人口中流出来的。而他只是个当差不满十天的新人,这方面的磨炼显然是不够的。
心中默念那二两银钱,打更人深呼吸数次,索性靠在郡守府衙的墙根、一点点往前挪着,走着走着突然觉得有些不对劲。
鼻间飘过一股若有似无的奇怪气味,有些像市集里鱼摊肉铺前的那种味道。
鬼使神差般、他抬头向身后墙头望去,只见八尺来高的郡守府院墙上竟趴着个披头散发的脑袋。
嗓子眼被恐惧彻底堵死,打更人腿一软、跌坐在墙角,下一刻有什么东西啪嗒一声落下,在脚边闪着光亮,他定睛一瞧,却是根珠钗。
他拾起那珠钗抬头望去,这才看清那披头散发的是个舞姬装扮的女子,只是因为发髻散乱、面色苍白,这才有些吓人。
对方是人不是鬼,这可是今日最大的好消息了。
那女子失魂的双眼也像是一瞬间燃起了希望,只是那张花了口脂的嘴方才张了张,还没来得及吐出半个字,整个人突然像是被什么东西拽走一般、一眨眼便从那墙头消失了。
打更人僵在原地,一时间还没有反应过来,只听一阵模模糊糊却令人毛骨悚然的声响从自己背后那堵墙后传出,莫名让他想起小时候村里那只黄狗啃骨头的声音,他目光缓缓下移,正看到一滩暗红色的液体顺着墙角的狗洞漫了出来,将将沾湿了他一点鞋底子。
片刻后,一只带血的手从那洞里探出来,四处探了两下、摸走了他脚畔的那只珠钗。
意志已经不能令他屏住呼吸,他用手捂住了嘴巴,惊恐的眼睛死死盯着前方虚无的夜色。
终于,那隔着墙壁的呼吸声渐渐远去,他的脑袋也变得一片空白。
这九皋城里的风水果真是不适合打更人生存的。
陶三哆哆嗦嗦爬起身来、夺路而逃,晃动颤抖的影子在青石板上颠簸不定,撒下胆碎一地的声音。
一片昏暗中,秦九叶猛地睁开眼。
窗外天色还黑漆漆的一片,行船时的水声隐隐传来,将她拉回现实。
不知道是白日里听到的那关于竹花的秘密太过可怕,还是那滕狐的嘴确实沾了什么诅咒,秦九叶当晚便做了噩梦。
梦里她回到了九皋城,可整座城都变了模样。坚不可摧的城墙千疮百孔,清澈流淌的河水变得漆黑浑浊,河两岸的金丝雨竹开了花,亮晶晶的花粉飘入城中,人人都化作嗜血失智的怪物,钵钵街血流成河,四条子巷里黑烟滚滚,了无桥上的老桑树歪着脖子栽入水中,四处是尖叫奔逃的身影,她浑浑噩噩随着拥挤嘈杂的人群奔向城门外,却发现城外已是一片汪洋,丁翁村连个影子都瞧不见了,巨大狰狞的慑比尸从水面中一跃而起,一口吞掉了企图坐船逃走的人们。
她孤身在这片地狱之景中焦急寻找着金宝还有丁翁村的所有人,梦里的一切无声又嘈杂,她嗓子都喊哑了,也没有得到过任何回应。
离天亮还有些时辰,秦九叶却再也睡不着,一边望着窗外不断变幻的江景,一边在心底咒骂滕狐,索性又开始挑灯苦战,待卯初刚过便揣着满腹心思去寻邱陵了。
然而出乎她的意料,邱陵似乎并没在这艘船上。
她站在船尾向着远处张望,这才发现船身后的晨雾中,不知何时多了几个巨大的黑影,细瞧竟是数艘大船。
离开渂江最狭窄处后,水面渐渐变得宽阔,那些大船目测便有三四层楼之高,船上丝毫不见灯火,许是有些特殊手段使得半点灯火也无法透出,破浪前行时的水声都与寻常船只不同,好似一只只尾随而来的巨兽,仅是匆匆一瞥已令人望而生畏。
那些船是什么时候开始与他们同路的?那谈大人没有提起,是否一早就知道些什么、却没有同他们说起?民间不会有如此规模的船只,更不可能在洪涝泛滥的关头结队出现在这里……
“阿姊在看什么?”
李樵的声音在背后响起,秦九叶闻声转过头去,整理一番心绪后开口道。
“没什么,只是发现谈大人出门的阵仗比想象中大些。”她下意识不想对方探究太多,话音一转连忙问道,“你可有看到陆参将他们?我昨夜想到些事想与督护他们说说,却不知道他去了何处……”
李樵的神色在凌晨青蓝色的光线中看起来有些沉默。他不喜欢她心事重重的样子,顿了顿才避重就轻地说道。
“前面就到兴寿镇了,陆参将说休整一晚后就换船送我们回九皋。”
“回九皋?”
秦九叶一时间有些回不过神来,许是过去这些天经历的事实在太多,她沉浸其中,一时间无法抽身出来。但转念想了想,居巢的秘密似乎已不可再探,川流院的事也告一段落,昨夜那个不祥的梦魇何尝不是因为思家情切?或许确实到了该启程返家的时候了。
兴寿镇是鸭觜淀附近最大的镇子,也是那位谈大人的地盘。
因为水患的缘故,往日频繁出入码头的过路船只少了许多,晨起的码头冷冷清清,镇子上几乎看不见多少赶路的外乡人。但那条正对码头的市集街市仍然冒着炊烟,家家户户都照常做着生意,同以往似乎没什么不同。
对于那些祖祖辈辈生活在这里的人来说,家是不可能被抛在身后的,与其死在流亡的路上,不如好好守在家里过完最后的日子。公子琰选择这里成为川流院中人落脚地之一,不知是否也有类似的考量。
回九皋的船要明日才能整装完毕,在此之前,秦九叶等人便跟随谈独策在兴寿镇落脚休整。镇子不大,天气晴朗时一眼便可望到尽头,踏过码头石牌坊的一刻,秦九叶下意识回过头去。
“督护他们不下船吗?”
不止是邱陵,许秋迟也不见了踪影。
止步石牌坊前的陆子参有些局促地搓了搓手,随即简略道。
“督护有事要与金石司的人相商。”
金石司?那不是……
秦九叶正有些愣怔,这才转身回望雾气未散的江面。
晨起望见的大船不知何时早已围聚在这小镇码头外,这些庞然大物借着崎岖山势藏在暗影之中,一望之下竟难察觉,可一旦窥见便令人难以忽视。
下一瞬,一道白色身影自其中一艘大船上一跃而起,无声穿过江面雾气、落在了临近的另一艘船上。那人似乎留意到了什么,在船头站定的一刻转头望了过来。
看清对方面容的瞬间,秦九叶终于彻底回过神来,那奉命前来与邱陵汇合的金石司领头人,正是当日在琼壶岛上有过一面之缘的昆墟呈羽。
对方显然也认出了她,冲她玩笑般眨了眨眼,自船头上跃下的一刻又变回了如鬼影般迅捷猛恶的安谏使。与此同时,船舷另一侧走出一人身影,官帽束发、月甲加身,面上神情莫测、俱隐藏在阴影中。他似乎又变回了初遇时的那个年轻督护,她望去的瞬间,只感觉到对方移开的目光。
金石司的人如黑色潮水涌上甲板,寂静无声地将他的身影吞没。
秦九叶终于彻底明白了今早邱陵与陆子参去了何处。
陆子参有些抱歉地望过来,秦九叶赶在他开口前先一步说道。
“谈大人相约我等在镇上一叙,我跟着谈大人他们先行一步。”
她说罢,不等陆子参有所回应,便点了点头走向不远处的谈独策。李樵和姜辛儿见状,也默默跟上前。
晨起的光将整座码头分作阴阳两片,划出江湖与朝堂之间不可逾越的界限。而身处其间的两方像是注定渐行渐远的两条线,短暂交汇过后便要各自回到原本的世界中去了。