李樵睁开眼，发现自己不知何时又站在了水边。
四周起了雾，就连近处也瞧不真切。
莲花的异香混着腐烂淤泥的腥臭将人包围，因为水汽的缘故越发浓重，贴上肌肤便往肉里钻，像是要将闯入这里的每一个人都腌入这股味道。
这是他经历过无数次的梦魇，只是这一回，恐惧的气息如此靠近，近得像是从他自己的身体里钻出来的一般。
“甲十三，你可知错？”
男子暗哑的声音穿透水雾响起，分不清从何处而来。
脚下浅滩瞬间变作深不见底的莲池，他落入水中，在那些盛开的巨大莲花中拼命挣扎着。平静的水面下有什么东西在涌动，细小密集、如影随形，即使精疲力竭也无法摆脱。
他看到男子那双脚从岸上慢慢走近，带刺的莲茎缓缓垂下，一半没入水中，一半在雾气若隐若现。
“你可知错？”
对方再次发问，一只灵巧的青蛙跃上男子掌心，有些呆滞的蛙眼静静望着他。
他望着那只青蛙，身体开始止不住地颤抖。
下一刻，青蛙鼓起腮、清脆的鸣叫声在水雾中回荡，带刺的莲茎划破浓雾、闪电般落下。
一声蛙鸣，一记鞭击。
带着弯钩的长刺咬进皮肉深处，又在抽离的瞬间将血肉撕裂开来，毒液在温热血液中欢快流淌，顺着经脉往骨头缝里钻。
他终于克制不住，痛吟着抽搐起来，积蓄在伤口中的鲜血因他的动作不断流出，那些藏在水中的黑影更加兴奋了，循着味道蜂拥而至。
无数黑黄相间、细长似蛇的水蛭从腐烂淤泥中钻出，在他皮开肉绽的身体上肆意啃噬，在他千疮百孔的灵魂中狂欢。酷烈的刑罚打断他的膝盖、弯折他的背脊，让他啜泣求饶、无力支撑挣扎。水从他的七窍灌入肺腑，窒息和疼痛一并将他淹没，求生的本能令他只想远离水面，他一切身为人的理智与尊严都被磋磨殆尽，拼了命地往岸上爬去，用伤痕累累的手去抓那个人的鞋靴，仰起头去祈求一个终结。
他知错了，知错了……
所以可以停下来了吗？杀了他也可以，只要……只要可以停止这一切。
行刑者冰冷的手指轻轻抚上他的喉咙，随后慢慢收紧。
“既然知道错了，为什么还敢回来呢？”
回来？回去哪里？他不是发过誓，此生此世都不会回来了吗？
无法呼吸的痛苦令他头脑越发昏沉，虚空的混沌与现实的黑暗渐渐交融。李樵缓缓低下头去，入眼是及踝深的绿水，他的双脚没于水中、潮湿而沉重，空气中弥漫着一股熟悉的水腥气，他分不清自己是在现实还是梦中。
姜辛儿的声音蓦地在后方响起，宣告这一切都是冰冷残酷的现实。
“发什么愣？给我打起精神，要来了！”
手中的刀变得沉重无比，抬起的瞬间便受到一股重击，险些脱出手去。
“青芜刀……”李苦泉听音辨刀，杀招转瞬即至，“那就连人带刀一起留下吧！”
李樵踉跄躲过李苦泉的突袭、翻身而上，依靠手臂与躯干的力量倒悬在回廊天花之上，借助高处视野向下方望去。
绘着红莲的暗门开启过后，深埋于墙体中的机窍也被触动，数十块石砖同时下陷，水从洞口中汹涌而出，在回廊中积起及踝深的水。这样深的水根本淹不死人，然而对于被庄主拖入莲池、亲自惩戒过的山庄弟子来说，这不过浅溪般的沟渠已是永生不能跨过的天堑，哪怕只是远远望上一眼也能冷汗涔涔、噩梦连连。
水，不见尽头的水，暗藏杀机的水，给他无限痛苦回忆的水……他被这样的水包围，还未开始战斗，已经输了一半。
那厢姜辛儿与李苦泉陷入苦战，她那把本该威风凛凛的秘鳞刀变得笨拙无比，威力全然发挥不出，与她对战的宗师毫不掩饰自己的嘲讽。
“霍老贼不过市井泼皮，他的刀登不上台面，习他刀法的你也是一样！”
两厢缠斗，没人留意到角落里，那个一直按兵不动的身影慢慢站起身来。
滕狐双手拢于袖中，被风鼓起的袖袍中酝酿着无数个恶毒的念头。莫要怪他冷血，对上李苦泉这号人物，硬碰硬他是会吃亏的，当下只能利用旁人为自己制造机会，希望那姜辛儿抗打些，不要这么快死了就好。
三个回合都没能撑下，姜辛儿已被李苦泉缠住左腿，拖尸体般甩向一旁，四周一时间水声四溅。滕狐找准时机，袖口一抖，瞬间飞出十数只毒蝇。
他豢养的毒蝇已趋近成熟完美，不仅动作迅捷，还能扰人视听，就算是顶级宗师，猝不及防之下也定会中招。而此毒无解，只要中招必会引发血竭之症，到时候……
他的唇角还没能完全勾起，只听一阵怪响呼啸而过。那是衣袂挥舞时的风声，因为沾了水的缘故，听起来格外沉重，鬼哭狼嚎般在回廊中响彻，不过转瞬间，那些毒蝇便化作点点碎屑落下，可谓尸骨无存。
白鬼伞滕狐抛使暗器、放出毒虫的手法确实炉火纯青，然而他不知道的是，在不久之前，已有人用一只蜂窝出过类似的招数了。
“这等卑鄙无耻的手段，竟还敢在我面前玩弄第二次。”
李苦泉声音未落，人已出现在他面前，来自江湖第一高手恐怖的杀气瞬间将人包围，他连动一根手指的机会都没有，只觉得肋下一声脆响，人已如一口破麻袋般飞了出去。
平平无奇的一掌，却能隔空搅碎一个人的五脏六腑。滕狐喷出一口鲜血，整个人狼狈地在水中爬行着，他的骨头断了三根，胸肺也被震破，这副从小在毒物中淬炼过的身体唯独禁不起这最直接的打击，几乎当场便成了个废人。
姜辛儿心底暗骂一声废物，咬牙再次提刀而上，然而许是因为瞧见了那滕狐下场，又许是因为出身山庄之人内心深处无法克服的恐惧，她的刀还没能接近对方，竟已被捏住了刀锋。
“太慢了。”
李苦泉指尖用力，至刚至强的秘鳞刀竟咔嚓一声断作两截。姜辛儿震动之下未能及时躲闪，眼见腰腹便要受到致命重击，千钧一发之际，那倒悬在半空中的少年终于落下、轻得像一片枯叶，隐蔽无声中暗藏杀机，青芜刀的刀尖破风后几乎凝出一层寒霜，直奔宗师露出的项背而去。
没有人比他更懂得暗杀的精髓。过往十数年间，他也斩杀过武功造诣不在自己之下的高手。面对悍勇强敌，缠斗才是下策，找准时机、一击即中，才有活命的机会。李青刀的刀法迅捷如电，他在庄中又以步法最为出众，眼下人刀合二为一，速度占据了绝对优势，顷刻间便杀至李苦泉身后，用这最朴实无华的一招、向对方后心探去。
一丈、一尺、一咫……
胜券似乎已经在握，得手不过转瞬之间，然而风声突然从背后袭来，锐不可当的杀意几乎能凝汗成冰。
李樵一凛，生生止住杀招，调转刀身回护，余光只见闪着寒光的铁索已逼近后心。
锵。
金铁相击的火花在半空闪烁熄灭，李苦泉压肩沉腕，那寒光又起、直逼他腰侧破绽而来，疲于应对间，他这才看清那条突袭自己的铁索竟是从环廊另一端绕来，带着尖刺的锁链犹如首尾相衔的巨蛇将整个环廊贯穿，力度与准度却堪比迎面出刃，稍有迟疑便会被挑中要害、肚破肠流。
那厢姜辛儿终于压下翻涌的气血，找准时机踢飞断裂的刀尖开路，再入战局替下露出颓势的李樵。
冷不丁棂窗外一暗，那排灯奴尽数熄灭，最后一点光亮也在这环形密闭空间中彻底消失，却有什么细小生灵在黑暗中躁动。水被搅动的声音中多了些旁的动静，细细分辨便会令人寒毛倒悚，随即有什么柔软的东西贴上了脚面与裤脚。李樵有些僵硬地低头望去，只在黑暗中望见了无数个细小却令人战栗的轮廓。
他终于明白为何自己会觉得这水有种熟悉的腥气，因为它们是从莲池引来的。而眼下随着莲池水一起进入回廊之中的，还有那些出现在他噩梦中的青蛙。
李苦泉的声音沉沉响起，带着一股毫不掩饰的轻蔑与兴奋。
“江湖鼠辈、见不得光的东西，本就该在黑处窜行，你说对吗？”
不同于那日在铭德大道的对决，此刻封闭的东祝阁更加安静也更加拢音，任何细微声响都会被放大。而水使得一切灵动隐蔽的步法都失去了意义，移动间搅起的水声迅速透露了方位，就连呼吸吐纳都尽数落在对方耳中。
对未知与黑暗的恐惧无声蔓延开来。
呱。
蛙鸣声响起，犹如死神在耳边呵气，与此同时，李苦泉手中铁索犹如闪电般落下。
少年直愣愣站在原地，身体像是被灌了铅般沉重、动弹不得。这一击正中他的胸口，血花瞬间绽出、犹如红莲在黑暗中无声盛开，身体上的痛连通了记忆，使得过往种种同眼前情景重叠在了一起，他分不清自己究竟是身处噩梦中，还是从来都没有逃离过这里。行刑人的脚步声逼近，而他要接受的惩罚还远远没有结束。
亦或者，从来都没有结束。
他明明已经逃离这里七年了，却仿佛从未离开过那片莲池。看不见的莲茎无时无刻不缠绕在他的身体上，令人窒息的淤泥日夜不停地灌满他的口鼻，要他认错屈服的声音永生永世在他脑海中回响。
李樵失焦的双眼望着墙上巨大的福蒂莲，握刀的手慢慢垂下。锁链在他颈间缠紧，犹如命运扼紧他的喉咙，而他也将臣服于这本该属于他的命运……
轰隆一声巨响炸开来，先前紧闭的棂窗被人从外部蛮横撞破，破窗之人手举双刀、气贯如虹，切瓜砍菜般扫清面前阻碍，怒喝一声杀入战局之中，仗着身形壮悍，竟能短暂将李苦泉逼退开来。
来人身量颇高、美须连鬓，身上还穿着未来得及换下的军中轻甲，飞溅起的水雾将他的甲衣抛出亮光，说不出的威严霸气。
姜辛儿眨眨眼，几乎不敢相认。那厢李苦泉已帮她问出口。
“来者何人？报上名来。”
陆子参昂首挺胸，双刀高高扬起。
“我乃曲州红草梁陆家村陆子参，特来讨教一二！”
“没听过。”李苦泉垂下头去，身后锁链铮铮作响，“不过不重要，反正都是要死的。”
趁他开口间，姜辛儿已飞快与陆子参汇合。
“来得正好，那两个废柴只会拖我后腿。”
李青刀的弟子被打得半死不活，白鬼伞滕狐也只剩下半条命，到底是队友废柴还是对手确实恐怖？
陆子参并非江湖中人，对眼下这情形还没有一个完全清醒的认知，见那李苦泉年迈目盲，疑惑之余、不值几文钱的道德良心便开始作祟。
“我们这样以多欺少、痛打一个盲眼的老人家，是不是太卑鄙了些？”
“你哪只眼看见他是个老人家？他就是个老魔头……”
姜辛儿话音未落，李苦泉已暴喝而起，李樵与姜辛儿吃过苦头连忙退开，留下陆子参出招抵挡，双刀齐齐被震开，他当下吐出一口血来，还没来得及喘口气，李苦泉攻势不停、铁索接踵而至，他一个闪避不及，便觉得下巴颏一凉，几撮毛随即飞了起来，雪花般凄凄惨惨地落下。
“胡子！我的胡子！”
陆子参大喊一声，哆嗦着摸了摸自己的下颌，仿佛断了的不是几根胡子，而是自己的脖子。
他的良心终于不痛了，整个人气得七窍生烟。
“你个糟老头子！你我这仇算是结下了！”
“一个双刀、一个双手刀、一个左手刀，皆是不入流之辈。难道你们以为凑在一起，便能有所不同吗？”
李苦泉沉沉笑着，掺杂了浑厚内力的声音在整个阁楼间回荡，震得几人脑仁生疼。
寒光乍起，新一轮的杀戮再次展开，年迈宗师戴着镣铐守谷多年，一朝得到解脱，又遇轻狂难驯的对手，杀意越发旺盛，誓要用手中凶器将这空间中的每一个敌人搅成肉泥。而对于整日生活在黑暗中的人来说，日夜明暗本就没有分别。这里是他的王国、他的领地、他的狩猎之所，他可以慢慢享受这场厮杀打斗。
李苦泉心满意足地长叹一声，声音像是从四面八方而来。
“这便累了吗？累了便歇息吧。”
若有一种东西可以堪比晴风散般激发一个武者的潜能，便是“绝境”二字。
而眼下便是绝境中的绝境。
巨大的压迫感令原本互看生厌的三人被迫团结在一起，两两背靠着背、互为掩护，抵挡李苦泉从各方袭来的攻击，给第三人争取出手攻上前的机会，三人依次轮转，变幻兵器与招式路数，竟渐渐有了逆转局面的趋势。
李樵勉力拧转刀身对抗，青芜刀的刀锋在铁索上滑过，打出一串火星，他借由这瞬间的光亮望见脚下情形，先前好不容易驱散的冰冷感再次袭来，他只觉得浑身上下的血液都凝固了。
蛙海不知何时已变作蟾蜍地狱。无数只巨大蟾蜍在水中翻涌着，湿润凹凸的皮肤反射出光亮，像一片被煮沸的肉羹泥海。那些原本只有指甲盖大小的林蛙一个个气球般被吹起，鼓胀的肚子有人头那么大，原本光滑的皮肤也变得疙疙瘩瘩，耳后不断泌出黄白色的粘液，他几乎能够听到那些沾满粘液的皮肤相互挤压的声响。
他明明已经解了晴风散之毒，为何再次身临其中时，还是会望见那些梦魇般的场景？
火星散去，四周再次陷入黑暗，但粘液搅动的声音就在这黑暗中发酵，令人作呕的气味也越发强烈，像寻到了宿主的蛊虫，拼了命地往人身体里钻。
李樵痛苦地抱住了头，闭上眼睛还有声音，捂住耳朵还有气味。
刀光在黑暗中频繁亮起，被不断搅动的水面激起一片又一片波纹，漂着蟾酥的水面闪着诡异的彩光，四周墙壁上鲜艳夺目的莲花似乎也随之漂浮荡漾，天地都开始旋转起来，他犹如风暴中即将沉没的小舟，再承受不住任何风浪。
“甲十三，给我打起精神来！”迎面而来的击杀被断刀挡下，姜辛儿的吼叫声在耳边响起，“寻死不要拖着别人一起，我可不想同你一起投胎！”
她分身来救这少年，另一边的陆子参便只能独自苦战，瞬间变得捉襟见肘，忍不住破口大骂道。
“这小白脸先前讨打的气势呢？这是中邪了不成？！”
姜辛儿手中兵器越握越紧，片刻也不敢松懈。
“问我做什么？我又和他不熟！”
就算出身同一个地方，他们之间也绝不是能交心的关系，先前在川流院中不过同病相怜，眼下本就该各自看顾性命，不是吗？
一个晃神间，李苦泉已击飞陆子参，杀招不停、直奔她而来，她举刀抵挡却不察身后，被铁索击穿小腿、跌落水中。
李苦泉在黑暗中张狂大笑，毫不掩饰嘲讽之意。嘲讽他们不过是临时组成的联盟、草扎的一般，他都不用多费工夫，吹口气便能让其溃不成军。
不甘心与求生欲战胜了过往成见，姜辛儿挣扎着用断刀撑起身体，吐出一口血沫后恶狠狠对那少年喊道。
“秦姑娘生死未卜，你若不想活了，趁早给断玉君让位！”
短短一句话犹如当头一瓢，瓢碎窍开，少年倏然回神。
他不能死在这里。他答应过她的，要尽心尽力地活下去。若连眼前这一关都过不了，他又有什么资格陪在她身边？
抬手擦去额间冷汗，手中青芜刀终于重新抬起，挡住了宗师落下的致命一击。他的顽强激起了对方的杀意，玩乐就此结束。
“黄口小儿，不自量力！便是你师父活过来也杀不了我，你又能撑到几时？！”
李苦泉话音未落，身后铁索从不同方向袭来，角度刁钻、防不胜防。
若想击杀李苦泉，必须要能近身。但对方兵器特殊、出手刁钻，攻防轮转间几乎找不出破绽，这种以线成面、天罗地网式的招式路数，源于古时一种诛杀阵法，本来是要几人同时执细线操纵，但李苦泉仗着一身功力，又将百家功力融会贯通，竟能以一人之力把控全局，实力确实令人胆寒。
“你以为杀了他便算是战胜了李青刀吗？”
女子的声音蓦地在背后响起，似乎是从墙缝中而来，只闻其声不见其人。
李苦泉青筋暴起的手有一瞬间的停顿，青芜刀的刀尖微不可察地逼近一毫、擦着他的右肩而过。
他认得女子的声音，也记得她“赏给”自己的大虎头蜂。但他的停顿不是因为她，而是因为她提到的那个名字。
“李青刀已死，任她当年如何在这江湖中游龙自称，如今也不过是黄泉里的一条臭鱼烂虾罢了。”李苦泉的声音越发粗重，面上涌现出一丝他自己都没能察觉的恨意与不甘，“这江湖从不缺高手，江湖水的颜色都是顶尖高手的鲜血染成的！而你们，就连拥有姓名都不配……”
“你自甘堕落、为人驱使，便觉得旁人都和你一样！世人会永远记住李青刀和她的刀法。而你，不过只是天下第一庄的守谷人、狄墨身旁的一条狗罢了。”
秦九叶的声音气喘吁吁响起，浓烟呛得她咳个不停，夹着沉重机窍的暗门被她从内推开一掌来宽，但她仍费劲地挤出半个脑袋、用自己的方式出着一份力。
“李樵，不要怕他！想想你师父当年如何带你将他击退的，你如今也一样可以！”
师父……对，他怎会忘了他的师父？
有我在，怕什么？
李青刀的声音在耳边响起，李樵侧耳倾听。
专注些。你不需要胜他全部，只需胜他一招便足矣。
来自七年前的指点踏碎时光而来，执刀的少年屏气凝神，血污流进他的眼睛、模糊了他的视线，他便干脆闭上眼睛，用心去感应四周。
“李苦泉，我师父的债，你也该还了。”
宣战的言语一出，他脚下发力、瞬间窜出。犹如翠竹拔节的脆响在黑暗中回荡，铁索被接连挡开，青芜刀去势不减，转瞬间反客为主，将铁索末端压在墙上。玄铁炼成的铁索在刀锋与墙壁间呻吟，随着一股气力激荡开，整条铁索连同墙面上绘着的红莲被斩成三段，少年借力腾空、自盲眼宗师头顶翻转，最后落在对方身后。
“你以宗师之名将她引出，伙同方外观观主元漱清等一十七人伏击围攻于她。而我师父当时对狄墨早有怀疑，若非狄墨将你请来、借你之口发出邀约，她根本不会现身。是你骗了她、背叛了她，你嫉恨她的刀法、嫉恨她的名声、嫉恨她的胸怀与成就，明知那样做会毁了她，还是选择与狄墨同流合污……”
“不！不对！不是这样的！老夫从未行此卑鄙之事，是狄墨、是狄墨骗了我！”
宗师的咆哮声在回廊间回响，秦九叶捂着生疼的耳朵，开口驳斥道。
“你既然知晓狄墨骗了你、利用了你，这些年又为何不离开他，反而心甘情愿当了他的走狗？！”
秦九叶无法知晓她的声音是否传进了对方的耳朵，但离得最近的姜辛儿却知道。
因为李苦泉的动作变慢了。
虽只有千忽之一的停顿，但对于顶尖高手而言已是不可多得的破绽。
姜辛儿手中半截长刀暴起，用尽全力下扎，用刀身将其另一条铁索困住。
“就是现在！”
大胡子参将俯下身来、甘为脚踏石，少年脚尖在他肩背上一点，随后借力而起、凌空向目标飞去。
还差一点、最后一点。
嗖。
极其细微的声响破空而出，成就这乱局中最后一击。
靠墙蜷缩的滕狐五指痉挛般收紧，那枚毒镖虽极细小，这一弹却汇集了他几乎全部功力，去势勇猛、不留余地，与他平日里阴险迂回的作风相去甚远。
毒镖在空气中搅动起微弱的气流，不偏不倚正好与少年脚下最后的落点交汇。
最后一滴水落下，他好像又听到了师父的笑声。
当年他在师父的指点下，用这一招带走了舍衣宗师的眼睛。
而这一回，他要带走的远不止于此。
青芜刀犹如破晓之光，穿透了宗师牢不可破的尊严、尽数没入了他的身体。执刀之人不给他分毫喘息的时间，一击而中后飞快抽出刀来，左右开摆、砍在他两肩之下。
所有的厮杀声在这一刻止歇，就连回响也尽数消散，除了墙上密布的刀痕血迹，再无半点你死我活的绝境氛围。
一片晦暗中，所有人的视线都盯着那个被刀剑贯穿却屹立不倒的巨大身影。
滕狐捂着肋下摇摇晃晃站起，气喘吁吁地问道。
“成了？”
滴答，滴答。
是血落入水中的声响。
半边身子染血的枯发老人终于仰天大笑起来，那双干瘪的眼睛深处仿佛突然透出令人不敢直视的光来，血沫随着他的笑声飞出，落入水中氤氲开来。
“天下第一庄的废人、出身行伍的莽夫、高墙后院的女婢、不入主流的毒虫，不过乌合之众，也配同我较量！”
垂死宗师的吼声在回廊中震荡，所有人都不由自主捂住了耳朵，秦九叶更是近乎站立不住。
但下一刻，那声音便戛然而止。
青芜刀从他喉咙穿过，留下一个血淋淋的洞。
那是天下第一庄弟子处决人的手法，卑劣而残忍。曾有万千武林豪杰死于这一招，如今轮到宗师自己，看起来也没什么不同。
李苦泉凝望倒影中鲜血喷涌的自己，整个人缓缓跪坐于水中。
他想问，这便是李青刀的刀法吗？破了洞的喉咙却只能嘶嘶作响。
但少年浅褐色的眼睛能看穿一切，包括他的灵魂。
“这不是李青刀的刀法，只是乌合之众的刀法。师父只教了我七日，我虽不及她万一，但对付你也足够了。”
他的话音落地，女子也踉踉跄跄从暗门后钻出，只留下一道冒着黑烟与灰烬的门缝。
守谷多年，这是李苦泉第一次踏入东祝阁，也是最后一次。
那一掌来宽的缝隙是通往东祝阁内部的唯一通路，也是通往天下武学希望的生门。世间武学功法万千都在其中，这江湖中多数人穷尽一生也无法看完参透。
“你会是这世上看过最多古籍秘典、参过最多武功路数的人。天下武学散如落英，唯有我可以将它们汇集在一处、花团锦簇，你心中怀揣的理想只有我可以帮你实现。你守在蟾桂谷一日，谷中一切便任你翻阅研究。”
男子干瘪平淡的声音在他耳边响起，那样一个残破多病的身体，也就只能发出这种声音了。
“庄主所言于老夫而言算不得什么好处。”他的目光自上而下审视着对方，声音中难掩轻蔑，“世间庸人最多，江湖乌合为众。一群平庸之人，便是将他们毕生所学捧到我面前，又与小儿之谈何异？”
“那李青刀呢？”狄墨靠近了他，他能看到对方那双瞳仁窄小的眼睛深处散发的寒光，“若你愿意加入我，我便能将李青刀送到你面前。”
李青刀，一个简单却深刻的名字，一个他还没能战胜的名字。
他们明明没有交过手，那些江湖中人却总是将他们相提并论。他们评李青刀俊逸出尘、大方无隅，却说他为人倨傲、不知敬畏。
他想，那都不重要，他会告诉天下人谁才是这世间最快的那把刀。于是他傲慢地接受了对方的提议，自以为大局在握，殊不知骄傲与尊严被一眼看穿，心中执念成为项上锁链，对方只需牵动链子，他便像狗一样任人驱使。
李青刀、李青刀、李青刀……
她会恨他吗？恨他联手狄墨设下圈套，将她引入山庄、自此失去了畅游天地、潇洒山水的自由，成为同他一样的囚徒。
但这不是他的错，他只是想见识更锋利的刀罢了。
每每对这个没有敌手的世界感到失望厌烦的时候，他便会不可避免的想起那个关在西祭塔中的女子。
他们遥遥相望十数载，却未曾相见过哪怕一次。
直到七年前的那天，她伏在那少年背上，出现在山谷的尽头。
这天底下应当没人能永远关得住李青刀。就算关得了她一时也关不了她一世，就算斩去她的手臂也挡不住她离开的脚步，就算夺去她的兵器也无法磋磨掉她心中那股锐气。
他一眼认出了她，整个人因为兴奋开始发抖。他甚至忘记了自己出现在这山谷中的原因，忘记了铁索赋予他的职责。他一心想要实现那个十数年前便该实现的愿望。
但她却与他擦肩而过，自始至终没有正视过他，就像最开始一样。
不对，不该是这样的。
“我有一问，还请宗师为我解惑。那两人一伤一残，又身中晴风散，究竟是如何从你手下走脱的呢？”
狄墨的声音冷冷响起，他捂着鲜血如注的左眼低声道。
“与她同行的小子诡诈难缠，我也是一时不察才会……”
“是因为李青刀吧？”狄墨的声音突然在近处响起，毒蛇吐芯般嘶嘶作响，“你当初投身山庄，便是为了李青刀而来。你不想她死，所以才放她离开的，对吗？”
连他自己都没有意识到的谎言就这样被拆穿，他觉得自己的身体在那一刻变得僵硬，就连血流的速度都变慢了，黏腻的鲜血在他指缝间凝结。
他的沉默似乎成了面前之人的乐子，狄墨笑了。
“我也不想她死，但我更不想她离开。”对方的笑意淡了，冰冷的锐器贴上了他的另一只眼睛，“舍衣宗师何必费力扮这睁一只眼、闭一只眼之事呢？还是我来帮你好了。眼睛若是不需要，便全部拿掉吧。”
那些山庄弟子一拥而上，犹如野狗围攻虎豹般摧残他的身体，而他自以为从未改变，甚至比从前更加纯粹，却早已在不知不觉间失去了最引以为傲的尊严。
他从来不是什么无上尊贵、独占万千秘籍的守谷人，不过只是一条吠得大声些的狗罢了。
她失去了左手，他失去了双眼，他们也算是扯平了。他告诉自己，他想要的关于武学至高境界的答案和秘密，即使在铁链与黑暗中仍能寻到。
只要有生之年再见李青刀。
“李苦泉，我们不会再见面了。”
这是她走出这片山谷前，留给他的最后一句话。也是她此生对他说过的唯一一句话。
怎会不见呢？这江湖这么小，小到一个转身便能遇到故人。
但她好像又说对了。江湖很大，大到生离死别不过一线之间。
她在离开山庄的那一刻便知晓，自己的生命只剩下不满一月。
但她仍然要走。
她让清风明月入怀中，却从未将同他的比试放在心上，更从未将他这个人放在眼里。
全身经脉在内力冲击下瞬间断裂，干瘪的双目随之沁出血来，李苦泉五指暴张、出手如电，低喝一声给出最后一击。
少年猝不及防，待反应过来后才发现，对方只是用五指牢牢抓住了青芜刀的刀尖。
他感觉到了，时隔七年、她的刀又出现在了他面前。
“我从未败给过你……从未……”
他的嘴唇蠕动着，除了流出更多鲜血，再没有发出任何声响。
已经被血色染红的双目直瞪瞪望着天，灵魂渐渐远离他的躯壳，去往了一个本该高远广阔的世界。
“……早知如此，当初我又何必……”
何必什么？他终究没能说完最后一句。
天下第一庄设立二十载，二十年间走出幽魂傀儡无数，能称得上宗师的却只得这最后一人，而宗师心底最后的秘密再无人能够知晓。
四周起了雾，就连近处也瞧不真切。
莲花的异香混着腐烂淤泥的腥臭将人包围，因为水汽的缘故越发浓重，贴上肌肤便往肉里钻，像是要将闯入这里的每一个人都腌入这股味道。
这是他经历过无数次的梦魇，只是这一回，恐惧的气息如此靠近，近得像是从他自己的身体里钻出来的一般。
“甲十三，你可知错？”
男子暗哑的声音穿透水雾响起，分不清从何处而来。
脚下浅滩瞬间变作深不见底的莲池，他落入水中，在那些盛开的巨大莲花中拼命挣扎着。平静的水面下有什么东西在涌动，细小密集、如影随形，即使精疲力竭也无法摆脱。
他看到男子那双脚从岸上慢慢走近，带刺的莲茎缓缓垂下，一半没入水中，一半在雾气若隐若现。
“你可知错？”
对方再次发问，一只灵巧的青蛙跃上男子掌心，有些呆滞的蛙眼静静望着他。
他望着那只青蛙，身体开始止不住地颤抖。
下一刻，青蛙鼓起腮、清脆的鸣叫声在水雾中回荡，带刺的莲茎划破浓雾、闪电般落下。
一声蛙鸣，一记鞭击。
带着弯钩的长刺咬进皮肉深处，又在抽离的瞬间将血肉撕裂开来，毒液在温热血液中欢快流淌，顺着经脉往骨头缝里钻。
他终于克制不住，痛吟着抽搐起来，积蓄在伤口中的鲜血因他的动作不断流出，那些藏在水中的黑影更加兴奋了，循着味道蜂拥而至。
无数黑黄相间、细长似蛇的水蛭从腐烂淤泥中钻出，在他皮开肉绽的身体上肆意啃噬，在他千疮百孔的灵魂中狂欢。酷烈的刑罚打断他的膝盖、弯折他的背脊，让他啜泣求饶、无力支撑挣扎。水从他的七窍灌入肺腑，窒息和疼痛一并将他淹没，求生的本能令他只想远离水面，他一切身为人的理智与尊严都被磋磨殆尽，拼了命地往岸上爬去，用伤痕累累的手去抓那个人的鞋靴，仰起头去祈求一个终结。
他知错了，知错了……
所以可以停下来了吗？杀了他也可以，只要……只要可以停止这一切。
行刑者冰冷的手指轻轻抚上他的喉咙，随后慢慢收紧。
“既然知道错了，为什么还敢回来呢？”
回来？回去哪里？他不是发过誓，此生此世都不会回来了吗？
无法呼吸的痛苦令他头脑越发昏沉，虚空的混沌与现实的黑暗渐渐交融。李樵缓缓低下头去，入眼是及踝深的绿水，他的双脚没于水中、潮湿而沉重，空气中弥漫着一股熟悉的水腥气，他分不清自己是在现实还是梦中。
姜辛儿的声音蓦地在后方响起，宣告这一切都是冰冷残酷的现实。
“发什么愣？给我打起精神，要来了！”
手中的刀变得沉重无比，抬起的瞬间便受到一股重击，险些脱出手去。
“青芜刀……”李苦泉听音辨刀，杀招转瞬即至，“那就连人带刀一起留下吧！”
李樵踉跄躲过李苦泉的突袭、翻身而上，依靠手臂与躯干的力量倒悬在回廊天花之上，借助高处视野向下方望去。
绘着红莲的暗门开启过后，深埋于墙体中的机窍也被触动，数十块石砖同时下陷，水从洞口中汹涌而出，在回廊中积起及踝深的水。这样深的水根本淹不死人，然而对于被庄主拖入莲池、亲自惩戒过的山庄弟子来说，这不过浅溪般的沟渠已是永生不能跨过的天堑，哪怕只是远远望上一眼也能冷汗涔涔、噩梦连连。
水，不见尽头的水，暗藏杀机的水，给他无限痛苦回忆的水……他被这样的水包围，还未开始战斗，已经输了一半。
那厢姜辛儿与李苦泉陷入苦战，她那把本该威风凛凛的秘鳞刀变得笨拙无比，威力全然发挥不出，与她对战的宗师毫不掩饰自己的嘲讽。
“霍老贼不过市井泼皮，他的刀登不上台面，习他刀法的你也是一样！”
两厢缠斗，没人留意到角落里，那个一直按兵不动的身影慢慢站起身来。
滕狐双手拢于袖中，被风鼓起的袖袍中酝酿着无数个恶毒的念头。莫要怪他冷血，对上李苦泉这号人物，硬碰硬他是会吃亏的，当下只能利用旁人为自己制造机会，希望那姜辛儿抗打些，不要这么快死了就好。
三个回合都没能撑下，姜辛儿已被李苦泉缠住左腿，拖尸体般甩向一旁，四周一时间水声四溅。滕狐找准时机，袖口一抖，瞬间飞出十数只毒蝇。
他豢养的毒蝇已趋近成熟完美，不仅动作迅捷，还能扰人视听，就算是顶级宗师，猝不及防之下也定会中招。而此毒无解，只要中招必会引发血竭之症，到时候……
他的唇角还没能完全勾起，只听一阵怪响呼啸而过。那是衣袂挥舞时的风声，因为沾了水的缘故，听起来格外沉重，鬼哭狼嚎般在回廊中响彻，不过转瞬间，那些毒蝇便化作点点碎屑落下，可谓尸骨无存。
白鬼伞滕狐抛使暗器、放出毒虫的手法确实炉火纯青，然而他不知道的是，在不久之前，已有人用一只蜂窝出过类似的招数了。
“这等卑鄙无耻的手段，竟还敢在我面前玩弄第二次。”
李苦泉声音未落，人已出现在他面前，来自江湖第一高手恐怖的杀气瞬间将人包围，他连动一根手指的机会都没有，只觉得肋下一声脆响，人已如一口破麻袋般飞了出去。
平平无奇的一掌，却能隔空搅碎一个人的五脏六腑。滕狐喷出一口鲜血，整个人狼狈地在水中爬行着，他的骨头断了三根，胸肺也被震破，这副从小在毒物中淬炼过的身体唯独禁不起这最直接的打击，几乎当场便成了个废人。
姜辛儿心底暗骂一声废物，咬牙再次提刀而上，然而许是因为瞧见了那滕狐下场，又许是因为出身山庄之人内心深处无法克服的恐惧，她的刀还没能接近对方，竟已被捏住了刀锋。
“太慢了。”
李苦泉指尖用力，至刚至强的秘鳞刀竟咔嚓一声断作两截。姜辛儿震动之下未能及时躲闪，眼见腰腹便要受到致命重击，千钧一发之际，那倒悬在半空中的少年终于落下、轻得像一片枯叶，隐蔽无声中暗藏杀机，青芜刀的刀尖破风后几乎凝出一层寒霜，直奔宗师露出的项背而去。
没有人比他更懂得暗杀的精髓。过往十数年间，他也斩杀过武功造诣不在自己之下的高手。面对悍勇强敌，缠斗才是下策，找准时机、一击即中，才有活命的机会。李青刀的刀法迅捷如电，他在庄中又以步法最为出众，眼下人刀合二为一，速度占据了绝对优势，顷刻间便杀至李苦泉身后，用这最朴实无华的一招、向对方后心探去。
一丈、一尺、一咫……
胜券似乎已经在握，得手不过转瞬之间，然而风声突然从背后袭来，锐不可当的杀意几乎能凝汗成冰。
李樵一凛，生生止住杀招，调转刀身回护，余光只见闪着寒光的铁索已逼近后心。
锵。
金铁相击的火花在半空闪烁熄灭，李苦泉压肩沉腕，那寒光又起、直逼他腰侧破绽而来，疲于应对间，他这才看清那条突袭自己的铁索竟是从环廊另一端绕来，带着尖刺的锁链犹如首尾相衔的巨蛇将整个环廊贯穿，力度与准度却堪比迎面出刃，稍有迟疑便会被挑中要害、肚破肠流。
那厢姜辛儿终于压下翻涌的气血，找准时机踢飞断裂的刀尖开路，再入战局替下露出颓势的李樵。
冷不丁棂窗外一暗，那排灯奴尽数熄灭，最后一点光亮也在这环形密闭空间中彻底消失，却有什么细小生灵在黑暗中躁动。水被搅动的声音中多了些旁的动静，细细分辨便会令人寒毛倒悚，随即有什么柔软的东西贴上了脚面与裤脚。李樵有些僵硬地低头望去，只在黑暗中望见了无数个细小却令人战栗的轮廓。
他终于明白为何自己会觉得这水有种熟悉的腥气，因为它们是从莲池引来的。而眼下随着莲池水一起进入回廊之中的，还有那些出现在他噩梦中的青蛙。
李苦泉的声音沉沉响起，带着一股毫不掩饰的轻蔑与兴奋。
“江湖鼠辈、见不得光的东西，本就该在黑处窜行，你说对吗？”
不同于那日在铭德大道的对决，此刻封闭的东祝阁更加安静也更加拢音，任何细微声响都会被放大。而水使得一切灵动隐蔽的步法都失去了意义，移动间搅起的水声迅速透露了方位，就连呼吸吐纳都尽数落在对方耳中。
对未知与黑暗的恐惧无声蔓延开来。
呱。
蛙鸣声响起，犹如死神在耳边呵气，与此同时，李苦泉手中铁索犹如闪电般落下。
少年直愣愣站在原地，身体像是被灌了铅般沉重、动弹不得。这一击正中他的胸口，血花瞬间绽出、犹如红莲在黑暗中无声盛开，身体上的痛连通了记忆，使得过往种种同眼前情景重叠在了一起，他分不清自己究竟是身处噩梦中，还是从来都没有逃离过这里。行刑人的脚步声逼近，而他要接受的惩罚还远远没有结束。
亦或者，从来都没有结束。
他明明已经逃离这里七年了，却仿佛从未离开过那片莲池。看不见的莲茎无时无刻不缠绕在他的身体上，令人窒息的淤泥日夜不停地灌满他的口鼻，要他认错屈服的声音永生永世在他脑海中回响。
李樵失焦的双眼望着墙上巨大的福蒂莲，握刀的手慢慢垂下。锁链在他颈间缠紧，犹如命运扼紧他的喉咙，而他也将臣服于这本该属于他的命运……
轰隆一声巨响炸开来，先前紧闭的棂窗被人从外部蛮横撞破，破窗之人手举双刀、气贯如虹，切瓜砍菜般扫清面前阻碍，怒喝一声杀入战局之中，仗着身形壮悍，竟能短暂将李苦泉逼退开来。
来人身量颇高、美须连鬓，身上还穿着未来得及换下的军中轻甲，飞溅起的水雾将他的甲衣抛出亮光，说不出的威严霸气。
姜辛儿眨眨眼，几乎不敢相认。那厢李苦泉已帮她问出口。
“来者何人？报上名来。”
陆子参昂首挺胸，双刀高高扬起。
“我乃曲州红草梁陆家村陆子参，特来讨教一二！”
“没听过。”李苦泉垂下头去，身后锁链铮铮作响，“不过不重要，反正都是要死的。”
趁他开口间，姜辛儿已飞快与陆子参汇合。
“来得正好，那两个废柴只会拖我后腿。”
李青刀的弟子被打得半死不活，白鬼伞滕狐也只剩下半条命，到底是队友废柴还是对手确实恐怖？
陆子参并非江湖中人，对眼下这情形还没有一个完全清醒的认知，见那李苦泉年迈目盲，疑惑之余、不值几文钱的道德良心便开始作祟。
“我们这样以多欺少、痛打一个盲眼的老人家，是不是太卑鄙了些？”
“你哪只眼看见他是个老人家？他就是个老魔头……”
姜辛儿话音未落，李苦泉已暴喝而起，李樵与姜辛儿吃过苦头连忙退开，留下陆子参出招抵挡，双刀齐齐被震开，他当下吐出一口血来，还没来得及喘口气，李苦泉攻势不停、铁索接踵而至，他一个闪避不及，便觉得下巴颏一凉，几撮毛随即飞了起来，雪花般凄凄惨惨地落下。
“胡子！我的胡子！”
陆子参大喊一声，哆嗦着摸了摸自己的下颌，仿佛断了的不是几根胡子，而是自己的脖子。
他的良心终于不痛了，整个人气得七窍生烟。
“你个糟老头子！你我这仇算是结下了！”
“一个双刀、一个双手刀、一个左手刀，皆是不入流之辈。难道你们以为凑在一起，便能有所不同吗？”
李苦泉沉沉笑着，掺杂了浑厚内力的声音在整个阁楼间回荡，震得几人脑仁生疼。
寒光乍起，新一轮的杀戮再次展开，年迈宗师戴着镣铐守谷多年，一朝得到解脱，又遇轻狂难驯的对手，杀意越发旺盛，誓要用手中凶器将这空间中的每一个敌人搅成肉泥。而对于整日生活在黑暗中的人来说，日夜明暗本就没有分别。这里是他的王国、他的领地、他的狩猎之所，他可以慢慢享受这场厮杀打斗。
李苦泉心满意足地长叹一声，声音像是从四面八方而来。
“这便累了吗？累了便歇息吧。”
若有一种东西可以堪比晴风散般激发一个武者的潜能，便是“绝境”二字。
而眼下便是绝境中的绝境。
巨大的压迫感令原本互看生厌的三人被迫团结在一起，两两背靠着背、互为掩护，抵挡李苦泉从各方袭来的攻击，给第三人争取出手攻上前的机会，三人依次轮转，变幻兵器与招式路数，竟渐渐有了逆转局面的趋势。
李樵勉力拧转刀身对抗，青芜刀的刀锋在铁索上滑过，打出一串火星，他借由这瞬间的光亮望见脚下情形，先前好不容易驱散的冰冷感再次袭来，他只觉得浑身上下的血液都凝固了。
蛙海不知何时已变作蟾蜍地狱。无数只巨大蟾蜍在水中翻涌着，湿润凹凸的皮肤反射出光亮，像一片被煮沸的肉羹泥海。那些原本只有指甲盖大小的林蛙一个个气球般被吹起，鼓胀的肚子有人头那么大，原本光滑的皮肤也变得疙疙瘩瘩，耳后不断泌出黄白色的粘液，他几乎能够听到那些沾满粘液的皮肤相互挤压的声响。
他明明已经解了晴风散之毒，为何再次身临其中时，还是会望见那些梦魇般的场景？
火星散去，四周再次陷入黑暗，但粘液搅动的声音就在这黑暗中发酵，令人作呕的气味也越发强烈，像寻到了宿主的蛊虫，拼了命地往人身体里钻。
李樵痛苦地抱住了头，闭上眼睛还有声音，捂住耳朵还有气味。
刀光在黑暗中频繁亮起，被不断搅动的水面激起一片又一片波纹，漂着蟾酥的水面闪着诡异的彩光，四周墙壁上鲜艳夺目的莲花似乎也随之漂浮荡漾，天地都开始旋转起来，他犹如风暴中即将沉没的小舟，再承受不住任何风浪。
“甲十三，给我打起精神来！”迎面而来的击杀被断刀挡下，姜辛儿的吼叫声在耳边响起，“寻死不要拖着别人一起，我可不想同你一起投胎！”
她分身来救这少年，另一边的陆子参便只能独自苦战，瞬间变得捉襟见肘，忍不住破口大骂道。
“这小白脸先前讨打的气势呢？这是中邪了不成？！”
姜辛儿手中兵器越握越紧，片刻也不敢松懈。
“问我做什么？我又和他不熟！”
就算出身同一个地方，他们之间也绝不是能交心的关系，先前在川流院中不过同病相怜，眼下本就该各自看顾性命，不是吗？
一个晃神间，李苦泉已击飞陆子参，杀招不停、直奔她而来，她举刀抵挡却不察身后，被铁索击穿小腿、跌落水中。
李苦泉在黑暗中张狂大笑，毫不掩饰嘲讽之意。嘲讽他们不过是临时组成的联盟、草扎的一般，他都不用多费工夫，吹口气便能让其溃不成军。
不甘心与求生欲战胜了过往成见，姜辛儿挣扎着用断刀撑起身体，吐出一口血沫后恶狠狠对那少年喊道。
“秦姑娘生死未卜，你若不想活了，趁早给断玉君让位！”
短短一句话犹如当头一瓢，瓢碎窍开，少年倏然回神。
他不能死在这里。他答应过她的，要尽心尽力地活下去。若连眼前这一关都过不了，他又有什么资格陪在她身边？
抬手擦去额间冷汗，手中青芜刀终于重新抬起，挡住了宗师落下的致命一击。他的顽强激起了对方的杀意，玩乐就此结束。
“黄口小儿，不自量力！便是你师父活过来也杀不了我，你又能撑到几时？！”
李苦泉话音未落，身后铁索从不同方向袭来，角度刁钻、防不胜防。
若想击杀李苦泉，必须要能近身。但对方兵器特殊、出手刁钻，攻防轮转间几乎找不出破绽，这种以线成面、天罗地网式的招式路数，源于古时一种诛杀阵法，本来是要几人同时执细线操纵，但李苦泉仗着一身功力，又将百家功力融会贯通，竟能以一人之力把控全局，实力确实令人胆寒。
“你以为杀了他便算是战胜了李青刀吗？”
女子的声音蓦地在背后响起，似乎是从墙缝中而来，只闻其声不见其人。
李苦泉青筋暴起的手有一瞬间的停顿，青芜刀的刀尖微不可察地逼近一毫、擦着他的右肩而过。
他认得女子的声音，也记得她“赏给”自己的大虎头蜂。但他的停顿不是因为她，而是因为她提到的那个名字。
“李青刀已死，任她当年如何在这江湖中游龙自称，如今也不过是黄泉里的一条臭鱼烂虾罢了。”李苦泉的声音越发粗重，面上涌现出一丝他自己都没能察觉的恨意与不甘，“这江湖从不缺高手，江湖水的颜色都是顶尖高手的鲜血染成的！而你们，就连拥有姓名都不配……”
“你自甘堕落、为人驱使，便觉得旁人都和你一样！世人会永远记住李青刀和她的刀法。而你，不过只是天下第一庄的守谷人、狄墨身旁的一条狗罢了。”
秦九叶的声音气喘吁吁响起，浓烟呛得她咳个不停，夹着沉重机窍的暗门被她从内推开一掌来宽，但她仍费劲地挤出半个脑袋、用自己的方式出着一份力。
“李樵，不要怕他！想想你师父当年如何带你将他击退的，你如今也一样可以！”
师父……对，他怎会忘了他的师父？
有我在，怕什么？
李青刀的声音在耳边响起，李樵侧耳倾听。
专注些。你不需要胜他全部，只需胜他一招便足矣。
来自七年前的指点踏碎时光而来，执刀的少年屏气凝神，血污流进他的眼睛、模糊了他的视线，他便干脆闭上眼睛，用心去感应四周。
“李苦泉，我师父的债，你也该还了。”
宣战的言语一出，他脚下发力、瞬间窜出。犹如翠竹拔节的脆响在黑暗中回荡，铁索被接连挡开，青芜刀去势不减，转瞬间反客为主，将铁索末端压在墙上。玄铁炼成的铁索在刀锋与墙壁间呻吟，随着一股气力激荡开，整条铁索连同墙面上绘着的红莲被斩成三段，少年借力腾空、自盲眼宗师头顶翻转，最后落在对方身后。
“你以宗师之名将她引出，伙同方外观观主元漱清等一十七人伏击围攻于她。而我师父当时对狄墨早有怀疑，若非狄墨将你请来、借你之口发出邀约，她根本不会现身。是你骗了她、背叛了她，你嫉恨她的刀法、嫉恨她的名声、嫉恨她的胸怀与成就，明知那样做会毁了她，还是选择与狄墨同流合污……”
“不！不对！不是这样的！老夫从未行此卑鄙之事，是狄墨、是狄墨骗了我！”
宗师的咆哮声在回廊间回响，秦九叶捂着生疼的耳朵，开口驳斥道。
“你既然知晓狄墨骗了你、利用了你，这些年又为何不离开他，反而心甘情愿当了他的走狗？！”
秦九叶无法知晓她的声音是否传进了对方的耳朵，但离得最近的姜辛儿却知道。
因为李苦泉的动作变慢了。
虽只有千忽之一的停顿，但对于顶尖高手而言已是不可多得的破绽。
姜辛儿手中半截长刀暴起，用尽全力下扎，用刀身将其另一条铁索困住。
“就是现在！”
大胡子参将俯下身来、甘为脚踏石，少年脚尖在他肩背上一点，随后借力而起、凌空向目标飞去。
还差一点、最后一点。
嗖。
极其细微的声响破空而出，成就这乱局中最后一击。
靠墙蜷缩的滕狐五指痉挛般收紧，那枚毒镖虽极细小，这一弹却汇集了他几乎全部功力，去势勇猛、不留余地，与他平日里阴险迂回的作风相去甚远。
毒镖在空气中搅动起微弱的气流，不偏不倚正好与少年脚下最后的落点交汇。
最后一滴水落下，他好像又听到了师父的笑声。
当年他在师父的指点下，用这一招带走了舍衣宗师的眼睛。
而这一回，他要带走的远不止于此。
青芜刀犹如破晓之光，穿透了宗师牢不可破的尊严、尽数没入了他的身体。执刀之人不给他分毫喘息的时间，一击而中后飞快抽出刀来，左右开摆、砍在他两肩之下。
所有的厮杀声在这一刻止歇，就连回响也尽数消散，除了墙上密布的刀痕血迹，再无半点你死我活的绝境氛围。
一片晦暗中，所有人的视线都盯着那个被刀剑贯穿却屹立不倒的巨大身影。
滕狐捂着肋下摇摇晃晃站起，气喘吁吁地问道。
“成了？”
滴答，滴答。
是血落入水中的声响。
半边身子染血的枯发老人终于仰天大笑起来，那双干瘪的眼睛深处仿佛突然透出令人不敢直视的光来，血沫随着他的笑声飞出，落入水中氤氲开来。
“天下第一庄的废人、出身行伍的莽夫、高墙后院的女婢、不入主流的毒虫，不过乌合之众，也配同我较量！”
垂死宗师的吼声在回廊中震荡，所有人都不由自主捂住了耳朵，秦九叶更是近乎站立不住。
但下一刻，那声音便戛然而止。
青芜刀从他喉咙穿过，留下一个血淋淋的洞。
那是天下第一庄弟子处决人的手法，卑劣而残忍。曾有万千武林豪杰死于这一招，如今轮到宗师自己，看起来也没什么不同。
李苦泉凝望倒影中鲜血喷涌的自己，整个人缓缓跪坐于水中。
他想问，这便是李青刀的刀法吗？破了洞的喉咙却只能嘶嘶作响。
但少年浅褐色的眼睛能看穿一切，包括他的灵魂。
“这不是李青刀的刀法，只是乌合之众的刀法。师父只教了我七日，我虽不及她万一，但对付你也足够了。”
他的话音落地，女子也踉踉跄跄从暗门后钻出，只留下一道冒着黑烟与灰烬的门缝。
守谷多年，这是李苦泉第一次踏入东祝阁，也是最后一次。
那一掌来宽的缝隙是通往东祝阁内部的唯一通路，也是通往天下武学希望的生门。世间武学功法万千都在其中，这江湖中多数人穷尽一生也无法看完参透。
“你会是这世上看过最多古籍秘典、参过最多武功路数的人。天下武学散如落英，唯有我可以将它们汇集在一处、花团锦簇，你心中怀揣的理想只有我可以帮你实现。你守在蟾桂谷一日，谷中一切便任你翻阅研究。”
男子干瘪平淡的声音在他耳边响起，那样一个残破多病的身体，也就只能发出这种声音了。
“庄主所言于老夫而言算不得什么好处。”他的目光自上而下审视着对方，声音中难掩轻蔑，“世间庸人最多，江湖乌合为众。一群平庸之人，便是将他们毕生所学捧到我面前，又与小儿之谈何异？”
“那李青刀呢？”狄墨靠近了他，他能看到对方那双瞳仁窄小的眼睛深处散发的寒光，“若你愿意加入我，我便能将李青刀送到你面前。”
李青刀，一个简单却深刻的名字，一个他还没能战胜的名字。
他们明明没有交过手，那些江湖中人却总是将他们相提并论。他们评李青刀俊逸出尘、大方无隅，却说他为人倨傲、不知敬畏。
他想，那都不重要，他会告诉天下人谁才是这世间最快的那把刀。于是他傲慢地接受了对方的提议，自以为大局在握，殊不知骄傲与尊严被一眼看穿，心中执念成为项上锁链，对方只需牵动链子，他便像狗一样任人驱使。
李青刀、李青刀、李青刀……
她会恨他吗？恨他联手狄墨设下圈套，将她引入山庄、自此失去了畅游天地、潇洒山水的自由，成为同他一样的囚徒。
但这不是他的错，他只是想见识更锋利的刀罢了。
每每对这个没有敌手的世界感到失望厌烦的时候，他便会不可避免的想起那个关在西祭塔中的女子。
他们遥遥相望十数载，却未曾相见过哪怕一次。
直到七年前的那天，她伏在那少年背上，出现在山谷的尽头。
这天底下应当没人能永远关得住李青刀。就算关得了她一时也关不了她一世，就算斩去她的手臂也挡不住她离开的脚步，就算夺去她的兵器也无法磋磨掉她心中那股锐气。
他一眼认出了她，整个人因为兴奋开始发抖。他甚至忘记了自己出现在这山谷中的原因，忘记了铁索赋予他的职责。他一心想要实现那个十数年前便该实现的愿望。
但她却与他擦肩而过，自始至终没有正视过他，就像最开始一样。
不对，不该是这样的。
“我有一问，还请宗师为我解惑。那两人一伤一残，又身中晴风散，究竟是如何从你手下走脱的呢？”
狄墨的声音冷冷响起，他捂着鲜血如注的左眼低声道。
“与她同行的小子诡诈难缠，我也是一时不察才会……”
“是因为李青刀吧？”狄墨的声音突然在近处响起，毒蛇吐芯般嘶嘶作响，“你当初投身山庄，便是为了李青刀而来。你不想她死，所以才放她离开的，对吗？”
连他自己都没有意识到的谎言就这样被拆穿，他觉得自己的身体在那一刻变得僵硬，就连血流的速度都变慢了，黏腻的鲜血在他指缝间凝结。
他的沉默似乎成了面前之人的乐子，狄墨笑了。
“我也不想她死，但我更不想她离开。”对方的笑意淡了，冰冷的锐器贴上了他的另一只眼睛，“舍衣宗师何必费力扮这睁一只眼、闭一只眼之事呢？还是我来帮你好了。眼睛若是不需要，便全部拿掉吧。”
那些山庄弟子一拥而上，犹如野狗围攻虎豹般摧残他的身体，而他自以为从未改变，甚至比从前更加纯粹，却早已在不知不觉间失去了最引以为傲的尊严。
他从来不是什么无上尊贵、独占万千秘籍的守谷人，不过只是一条吠得大声些的狗罢了。
她失去了左手，他失去了双眼，他们也算是扯平了。他告诉自己，他想要的关于武学至高境界的答案和秘密，即使在铁链与黑暗中仍能寻到。
只要有生之年再见李青刀。
“李苦泉，我们不会再见面了。”
这是她走出这片山谷前，留给他的最后一句话。也是她此生对他说过的唯一一句话。
怎会不见呢？这江湖这么小，小到一个转身便能遇到故人。
但她好像又说对了。江湖很大，大到生离死别不过一线之间。
她在离开山庄的那一刻便知晓，自己的生命只剩下不满一月。
但她仍然要走。
她让清风明月入怀中，却从未将同他的比试放在心上，更从未将他这个人放在眼里。
全身经脉在内力冲击下瞬间断裂，干瘪的双目随之沁出血来，李苦泉五指暴张、出手如电，低喝一声给出最后一击。
少年猝不及防，待反应过来后才发现，对方只是用五指牢牢抓住了青芜刀的刀尖。
他感觉到了，时隔七年、她的刀又出现在了他面前。
“我从未败给过你……从未……”
他的嘴唇蠕动着，除了流出更多鲜血，再没有发出任何声响。
已经被血色染红的双目直瞪瞪望着天，灵魂渐渐远离他的躯壳，去往了一个本该高远广阔的世界。
“……早知如此，当初我又何必……”
何必什么？他终究没能说完最后一句。
天下第一庄设立二十载，二十年间走出幽魂傀儡无数，能称得上宗师的却只得这最后一人，而宗师心底最后的秘密再无人能够知晓。