“尤娜.晨曦的生日宴会将于月日,在斯加维区黄金殿堂举行......”

    每一份报纸的头条上都是尤娜.晨曦的生日。

    绿皮火车上,瑞文边嚼着碱水结饼干,边阅读着《城西大字报》。这份报纸就像它的名字,字体比他读过的所有报纸都大,衬线体标题占据了头版的一半空间,内容毫不啰嗦。

    随着旅途来到新德市西部,《城南新报》和《城南旧报》都静悄悄地消失了。“沉默是金”似乎是城西人的共识。车厢非同寻常的安静,除了乘务员叫卖的声音外,所有人都不发一言。

    “要来份早餐报吗?可以吃的早餐报。”

    乘务员推着一叠《风味早餐报》走过车厢。这是许卡格区的“特产”,专为那些赶时间的工薪族准备。报纸内页中夹着两张薄煎饼,一小片火腿,一小片奶酪,一包糖浆,一个折叠纸杯和一包浓缩到了极点的咖啡粉。仅需一些热水,就能变成一份提神醒脑的快速早点。

    据说,这玩意是阿尔卡朋的一名贴身女顾问为他忙碌的一天发明的。

    烈酒皇帝几乎能完全代表许卡格区。有传闻指他操控了大半个区政府,甚至能左右新德市大选!

    “这家伙出身于奥贝伦暗巷中的瓦伦丁南边帮,是在瓦伦丁大屠杀事件前后进入地下的......”瑞文在心中默念着事先了解过的信息。

    在原定行程中,他在抵达欣帆后的第一站同样是许卡格,这也是这场环城游最重要的目的地之一。

    瑞文当然没有和阿尔卡朋当场翻脸对干的打算,但如果条件允许,他想找出对方的住处和根据地,以便随时主动出击。

    许卡格区的美称是“微风,歌舞与爵士乐之都”。南站月台上架设古典金属穹顶,铺陈着彩色小石子。几管锃亮的萨克斯风在路边吹出抒情的蓝调音乐,音调平缓惆怅,比洛里达的夺命摇滚乐好接受不少。

    “利奇,看路。金,找吃的。卡梅隆,别惹麻烦。”

    瑞文为自己和同伴们各换了张脸,熟练地吩咐道,自己开始找起新的住处。新年时分,大部分旅店都被住满了,如果没法在街上碰到运气,他就只能去定那些被高价转售的套房,或者那些无人问津的平价房间。

    车站边的街道名叫“干味美思街”,遍布歌舞厅和音乐咖啡馆。这条街是在阿尔卡朋得势后两年间变成现在这样的,而干味美思街这名字则是在限酒令前就有的名字。顾名思义,所有建筑物下方,全都隐藏着一间或大或小,各有特色的斯皮克以西酒吧。

    没走两步,瑞文就看见金走到了自己前面,警惕地盯着霓虹灯和漆黑的小巷。

    不愧是专业的保镖,的保镖。

    “放心吧,金,这条街还挺祥和的。就算是在许卡格,也不会有人突然掏出一把枪......”

    嗒嗒嗒嗒......!!!

    一阵酷似打字机的急促声响自另一条街头打断了他们的话语。利口街两侧,商贩和顾客们交换了个眼神,继续坐下喝咖啡。

    “......”看来只是习惯了。

    瑞文默默地收回了先前的话。在刚才的片刻躁动中,他注意到所有客人都极有默契地把手伸向桌上的账单,或台面上的精致餐具,而店家前台的手则探向桌前抽屉,里面垫了很大的一块布,露出一个小角,足以让他们在几秒内把内容物全部打包带走。

    双方都有自己的心机。

    十五分钟后,警车装模作样地开进了干味美思街旁的橄榄街。离瑞文最近的一桌人一人点了份《风味早餐报》,小声地说起了自己的猜测。

    “一响儿,多半是私人恩怨。”

    “不,强尼,你来这里还没多久,学着点。这种情况,多半是街老大的老婆搞出了名堂。”

    “那被毙了的是谁?女人还是情夫?”

    “两者都有可能,通常是不懂得严守口风的那一个。”

    瑞文注意到,街上的每家店里几乎都会有小型乐队的位置,而每个乐队中必然会有至少两到三把小提琴。他们把小提琴包放在触手可及的位置,仿佛那并不仅仅是一件优雅的乐器。

    他找了个电话亭,开始一个个拨打自己手头上的旅馆号码,却全都一无所获。有口碑的旅店不是早已卖光了非预定房间,就是干脆将未预定客人拒之门外。

    倘若我是一个人来的,这种情况就直接回家睡觉了事,瑞文暗忖。

    这时,利奇伸手扯了扯他的衣角。

    “可以去苦艾酒街号,那里有座龙虾旅馆。”

    “你去过?”

    男孩点了点头。

    “那儿的老板娘让我们从客人兜里偷不易察觉的小财物,偷到一件免费住店一天。我只住了一天,就跟着火车去别的地方了。”

    “你觉得她还认得你吗?”

    “跟着我的有个黑发小子,在父母入狱后就被送去了儿童福利院。后来自己偷摸着跑了出来,前后隔了半年多,她还认得出来。”

    “那就先凑合着住吧。告诉我那些孩子们的手段,尽量别让他们偷摸进来。”瑞文担心的倒不是自己身上的财物,而是那些孩子们的生命安全。卡梅隆绝对会把他们当成零食吃掉!

    “我该怎么称呼那位老板娘?”他问。

    “叫她嬷嬷就行。”利奇回答。

    苦艾酒街位于干味美思街的北面,与琴酒街交界。这四条位于南站附近的街道被统称为马天尼街区。

    “四种材料加在一起,刚好等于一杯马天尼。”瑞文暗忖。

    龙虾旅馆门口挂着块亮红色的招牌,缀以绿色霓虹灯线,看起来活像只趴在伴碟蔬菜中间的熟龙虾。

    坐在前台里的是个胖女人,胖得不可思议,几乎要把小柜台后的所有空间挤满!但她的肥胖极富韵味,皮肤是亮古铜色,赘肉恰到好处地堆叠在胸脯,大腿和腰腹上,凸显性感丰腴,没有一处是难看的。

    “利奇!”她一眼就认出了瑞文身边的男孩。

    “真是走运啊!半个月不见,你就给你自己找到了个新的家庭,看起来还有点阔,就是性别比例有点失调。”

    “女士,你认识她?”瑞文明知故问道。

    “叫我嬷嬷。是的,这小老鼠来过我这儿,我可怜他,让他舒舒服服地住了一天。”

    “我们还剩一间最好的套房,烈洋一天,包括一间独立的厨房和浴室。要是你们选普通房,那就得和别的房客共用浴室。在这个季节找住处可不容易,到处都是游客,你们一出门,可能就找不到别的地儿了。”

    瑞文低头看了看利奇,后者悄悄给他使了个眼色。() ()

    看来,这家旅馆永远都会只剩一间“最好的套房”。

    窸窸窣窣。

    走廊上传来了一阵小老鼠跑动般的骚动声,几颗小毛脑袋瞬间消失在阴影中。

    “就要那间。”瑞文没有理会他们,掏出了定金,拿到钥匙,走进了散发着一股霉味儿的顶层套房里。屋内刚好四个房间,一间浴室,一间小厨房,没有电视机和冰水器。

    这是他第一次在非正规旅馆下榻。据捷特所说,祭品黑市常在这里寻找目标,但这不是他要担心的事情。

    “利奇,把所有的‘老鼠洞’都给我找出来。”

    利奇麻利地挪开床头柜,露出了一个堪堪能让孩子钻过的洞口,然后拉开窗帘,展示出另一个。浴室里有两个洞,厨房里有一个洞,天花板上的通风口挡板是松的,也能供入侵者潜入。

    “我们在这里的时候,就让它们这样吧。”

    瑞文从“幽闭男爵的雪茄盒”中取出一根雪茄剪开,慢慢点燃,拉着同伴们离开房间,把门关上。

    一分钟后,他试着拧了拧门把,发现门纹丝不动。钥匙插进锁孔,虽能转动,但门板就是无法拉开。

    “这样一来就完全保险了......等等,我该怎么回去?”

    被自己锁在门外的瑞文在门口尝试了各种各样的方法,发现这件王朝遗物的力量完全无法攻破,就连异咒和标记都起不了作用!

    “......看来,我们只能等待它自然熄灭了。那么大一根雪茄,应该要一个小时左右。”

    如果这几天要四人一起出门,最好把时间控制在一小时之内。如果只想出门十分钟或半个小时,除了派人留在房内看守之外,还可以通过主动剪短雪茄的方式,减少“幽闭”的持续时间。

    唉,不小心犯了个蠢。回家去坐坐吧,顺便确认一下包裹和未接电话。

    瑞文打发金去采购午餐食材,带着卡梅隆来到了空无一人的公用盥洗空间,在一面泛黄的镜子上草草画了些仪式符号。

    “我一走,你就把镜子上的东西给擦掉。帮我防着附近的人。”

    说完,他用血激活仪式,一步回到了家,慢悠悠地伸了个懒腰,从橱柜里抓了包甜玉米片,边吃边查看起了电话座机。

    “怎么有个不认识的电话,还是在两个小时之前?”

    他把听筒接起来,通过接线员回拨了回去。

    “嘿,伙计!你总算肯理我了。”捷特的声音从听筒那边响了起来。

    “捷特?你人在哪?这是哪里的号码?”

    “我在泰萨斯的一间钟点房里,快喝咖啡喝睡着了。废话不多说,能过来一下吗?调查局查出状况来了。”

    “你们找到那名独立存在了?”

    “比那要复杂一些。事实上,我们没法靠近珍珠农场了。”

    “没法靠近?为什么?”

    “我这么跟你说吧,老兄。”捷特停顿了一下。

    “在调查局特遣队的第一个倒霉蛋踩上牧场的高草时,他瞬间就变成了一滩肉饼。”

    ............

    “行了,洛克茜,在那棵树边上停下,我得演示一下究竟发生了什么。”

    洛克茜轻飘飘地降落到了一棵活橡树旁,和两人一同悬停在半空中。活橡树是泰萨斯最常见的树种之一,因树枝有时会自己活动,并发出轻微的摩擦声响得名。

    捷特挑断右手手腕上的风险,让手腕和手臂分体,手里握着一把小刀,小心地绕开橡树树叶,快速地在树皮上划了一道浅痕。

    “啊嘶!!!”与此同时,捷特本人发出了一声痛叫。

    一道红色血痕,赫然出现在了他的脖子附近!

    “这里的所有东西都成了这样。你伤害一棵树,它受的伤会原原本本地返回你身上,可能是手脚,可能是脖子。如果你踩扁了一株草,那你就死定了!”

    “调查局付出了五名队员的性命才勉强搞清楚问题的根源,可依旧对此束手无策。不过,我们大致明白那只大蟾蜍为什么会出现在这一带了。”

    “祂是被逼出来的,被祂的一名死敌。”

    “独立存在的死敌?”瑞文挑了挑眉毛。

    “我们也不确定该不该这么说,可事实就是,一名独立存在的活动将另一名独立存在驱赶了出来,就像蛇追赶蟾蜍一样。”

    “这么说,一共有两名独立存在盘踞在了这里!”瑞文的头皮一阵发麻。一只那样的怪物已经够他吃一壶的了,何况再来一只!

    “是后来的那名独立存在把这里变成这样的吗?你们知不知道那家伙的底细。”

    “知道。知道得不能再清楚了。”

    捷特点了点头,脑海中不由浮现出了几个月前的那场恶战,那颗在暗巷中燃烧的人油太阳。

    “是‘复仇之蛇’魁扎尔伊格!瓦伦丁南边帮内的伊格老鼠帮和这名存在签订了契约,我曾经领教过这份‘以牙还牙’的力量。祂必然刚接近过这一带,这一切都是祂本体的力量造成的!”

    “瓦伦丁南边帮,那不就是阿尔卡朋曾经待过的帮派吗?”

    “城镇内部有没有受到影响?”

    “没有。除非新德市的防护出现了漏洞,否则不会有存在敢闯入城市内部吃人,边境是祂们唯一可能接近的人类居住区。”

    捷特盯着广阔的草场,如同注视一座刀山。

    “祂们上一次现身的地点位于深渊正上方,我们没办法去查证那里是否也发生了相同的变化。”

    “既然如此,为什么‘贪恶绿蟾’会先出现在花园区,然后是泰萨斯区?究竟是这名独立存在的活动吸引了‘复仇之蛇’,还是后者在持续追赶前者?”

    独立存在们的活动究竟是受人驱使,还是纯粹出于自己的意志?

    “我们暂且还没查出这件事的因果关系。”捷特摇头。

    “不过,有一件事是我事先调查过的——瓦伦丁家族成员是让虚海倒灌的关键人物,那口连接虚海的‘井’就在暗巷的最深处!”

    “毁灭地表的就是他们?”

    “可以这么说。另外,你或许还得知道另一件事。”

    “什么?”

    “他们就是‘灰衣天使’。伊格老鼠帮是在诺达利亚地下召唤‘血红魔虫’的人,而巴尔德蒙家族的人头帮回收了阿加雷斯教授遗体的其他部分。”

    “而他们......”他停顿了一下。

    “这些暗巷帮派当初打算联合起来,让‘恐怖大王’降临地表。”

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