我百无聊赖候在舱中，也不知那哥俩谈什么军国要务，只听见几声捶桌，依稀夹着“奸臣”“糊弄”“可恨”的痛骂。
半个时辰后，江恒才扶着醉成烂泥的江忱下楼来，又吩咐停船靠岸，安排马车，亲送这醉鬼回府。
兴致既扰，我只好打道回府，侯在守一堂。
樊定邦在书架后晃一眼，发现不是小爹，闪身便不知钻到何处，气得我真想拎它教训一顿。
丑时江恒才回府，见我点灯相侯，讶然问：“何不早些安置？”
我打个哈欠：“你夜半醉酒，万一遇个不长眼的劫道，我可不放心。”
江恒无奈而笑：“自有扈从相随，何必徒添忧虑？”
樊定邦听见小爹归来，不知从哪个角落钻出，撅屁股伸个懒腰，忙不迭贴近他嗅，似是不喜酒气，忽而扭身就走。
我幸灾乐祸“噗嗤”一笑，挑眉探问：“哎，他满腹牢骚什么呢？”
江恒俯身抱猫，温柔如怀抱婴儿，逆子却百般不就范，腿蹬老长，顽固抵抗。
“十一弟年轻气盛，骤遇挫折，一时困扰罢了。” 江恒婉言道。
“你又多老？”我嗔一眼，“沉住气，你聪明他百倍。”
父子俩僵持不下，江恒撒手，低头望猫：“宝珠谬赞。”
“回了。你早睡。”我打哈欠起身。逆子正巧自脚边撤退，我伸手捞入怀中，狠狠蹂/躏两把，方才心满意足回卧云阁。
其后照常各忙各事，孔家不日上门商洽。
孔提举在市易务当差多年，经商也算信手拈来，只是因罪罢官，京商多避之不及，只能南北跑货。那孔家小公子孔襄不愧曾入选皇子伴读，虽家境一落再落，丝毫不见颓气，当仁不让顶起门楣。
我大行方便，谈妥后三年由西虎堂押镖，镖银折五成，权当结交朋友。
范十月这“大当家”忙得不可开交，范九月这“贴身女使”却闲得闹慌。某日回府，她从袖中取出一物，神不知鬼不觉递来。
我接过一瞧，是几片尚未焚尽的纸页，其上字迹不大工整，断续可见“表妹”“饭有吃好”“病好”“家乡来人问”“多散心”的只言片语。
我满腹狐疑。范九月压低声：“这是郑孺人焚烧的信纸。”
我再看那“表妹”二字，恍然大悟：郑娇娇有个远房表哥在铺里管事，这二人是要……暗度陈仓？
我骤觉难办。
于理，江仙儿叫人守活寡，她红杏出墙，也是天理常情。我合该借机做个人情，劝他成人之美。可于义，静王府待她不薄，吃穿医药，从不短缺，便是她打发闲暇的络子，也花费不小。她怎能背着江仙儿，与人暗通款曲？
再细想，这只言片语只见他人关切，不知郑娇娇本人作何想。她连字都不识几个，万一只是那痴汉纠缠不休，她不明缘由，担惊受怕私下焚毁，我贸然前去对质，或是与江恒汇报，事一挑破，以她那卑怯的性子，羞愤之下寻死，我岂不是造孽？
罢了，先按下不表。
“暗地查查，郑娇娇和那医馆的吕管事，可有合谋对静王不利。”我吩咐范九月。
时日照常度过，今夏酷热难当，三伏天那湿热气直要将人融化。偏这时，久被糊弄读文书的静王，领来个外差。
临行前夜，我在绛云仙下摆上酒案，以作饯行。
这鬼天气，戌时还不得凉爽，醴酒虽冰镇过，依旧不消暑。我恨不能将衣袖撸到膀子上，猛摇蒲扇问：“通济渠早该疏通！东京往北一马平川，东西两京漕运不通，粮草军援都难调度。百年不说修，这回怎想起来了？”
“巽园所用楠木焚毁过半，小木尚可寻，大木难得，唯西京离宫尚存数条香楠大木。且汝阳盛产梅花石，斑驳绚丽，天成奇巧，只是碍于漕运不通，难以大量运抵东京。”江恒慢条斯理抿一口酒，“灵清仙师卜得西有祥石，利巽位，何尚书心系此事，奏请疏渠，父皇特允准我前往勘探。”
我皱眉埋怨：“园子园子，就知那园子。我可听说南边就为块石头，闹好一场乱。”
江恒默然饮酒，暗含愁绪。
我瞧他额上隐有汗珠，便转过蒲扇，边扇边叹：“罢了，疏渠总归是桩好事。你好容易有机会离京，权当散心也好。”
“嗯。”江恒轻声应道，又细心叮嘱，“今夏炎热异常，若觉难耐，但去微尘苑小住无妨。”
“成。我自个儿安排。”我应道。
翌日江恒启程离京，我趁敌营空虚，蹲守偷猫，无奈逆子越发灵活，爬树上架就罢，动辄钻上房顶，嚣张睥睨。
天实在热得慌，我跟这逆子闹腾不动，预备先赴罗青顽孩儿的百日宴，之后再上山消暑。
也亏得她一举得子，吴少丞稍见优待，可夫妻情分已无可挽回，罗青顽不仅懒怠敷衍相公，连儿子都连带着不喜，宴上略露个脸，便称不适，退席回房。
唐贞儿今日也受邀前来，与我同去后院探望，但见罗青顽托腮独坐窗畔，活像株枯瘦盆景，骤然间似老去十岁。
见我二人来，她嘴角微撇，别脸望窗外：“只你们真心相待，她们皆是来看笑话。”
言罢，她更将脸侧过，偷偷以指拂泪。唐贞儿见状，走上前去，轻抚她单薄的双肩。
便是这一抚，激得罗青顽泪如泉涌，抱紧唐贞儿，泣不成声：“表姐，我好苦！做女儿家，好苦！我待他一片真心，自问无愧妇道，他岂可如此负我？在外都赞他君子之风，他岂配君子二字？可……就连我娘，也只知训诫，里里外外，竟都是我的不是？都是我的不是？”
唐贞儿怜惜轻叹，罗青顽悲痛哭喊：“我只恨……只恨十月怀胎，竟得男婴，他朝长大成人，便也要成那般伪君子，辜负好女儿？可……骨肉相连，我岂能无端端怨他？你过得千苦万苦，却从未怨过怀玉。我岂能……岂能……可每当我见他眉眼，就……我岂能怨恨亲生骨肉？我……不该如此啊……我……好恨自己……”
唐贞儿只是无言叹息，我更不知如何劝慰。罗青顽哭哑了嗓，又不住呜咽，许久才平复情绪，用帕子抹净泪珠，勉强对我挤出一丝笑：“我们三人，天南海北因缘而聚，如今只你觅得良缘。我与表姐瞧见你好，便如自己好一般。你可万万要与静王殿下白首不离，儿孙绕膝。”
这叫我更难开口，只能劝道：“少丞敢苛待你，尽管和我来告。你该吃该喝，也别亏着自己。等身子好些，咱去踏青打球。”
再陪伴过小半日，我与唐贞儿一同告辞，同乘往回，找话问：“贞儿姐，瞧你气色好上不少。李先生的药方子还好用？”
“已好上许多，怀玉也多亏你关照，性子开朗不少。”唐贞儿感激点头，又关切问，“只是……你两年不见喜讯，可有让李神医好生调理调理？”
我大窘，随口胡扯：“我最没耐烦心，不想养孩儿。”
唐贞儿沉默良久，黯然道：“你是有福的。”
福在哪里，我愣没看出来。好好的男儿身叫胖子抢去，要想留下血脉，只能亲自受一遭刑。
沉闷令人不适，我捡些小怀玉习武的趣事来说，短短路程便也到尽头。
翌日我前去安顿武行事宜，花孔雀又登门拜访，扭扭捏捏拉我去后堂秘议：“三儿，我家批货要押往定西，你可愿接手？”
我眉一皱，谨慎问：“什么货？可别违禁啊。”
霍文彦忙摆手澄清：“寿州青瓷而已。定西路通西祁，你也不是不知南瓷紧俏。老爷子千催万催我回江宁，好容易找着桩借口，你可得亲自出面，别叫事情办砸啊。”
“我？”我大为诧异，“这趟来回少说月余，开什么玩笑？”
“静王远在西京，还怕查岗不成？”霍文彦挑眉凑近，“定西离兰州不远，你离乡两年，不想借机回家一趟？”
这倒戳中我心中所想。
虽说按约定，明年我便可天高任鸟飞。可明老爷子已上书乞骸骨，若得允准，明澄也随他归乡，待我慢腾腾回西北，明、樊两家怕是今生都难聚齐。
“怎样？你我同去，权当游山玩水。你成日栓在王府，夜游都出不来，怕是要憋坏了。”霍文彦不住鼓动。
我纠结半晌，揶揄道：“胆儿肥啊，拐带亲王家眷？”
“你至多算他僚属，哪像家眷？”霍文彦意味深长而笑，“都传他宠你宠成心肝肺，爷可不眼瞎。就打球那几回，你俩别说摸小手，连秋波都没互送一个。郎情妾意，如胶似漆，你俩沾得上半分？”
我暗窘，全没料到这一圈局外人，竟只花孔雀眼最毒，几眼就看穿了。
“你不懂爷们。他但凡对你有那意思，也不会任你抛头露面开武行，巴不得捂得严严实实，不叫旁人多看一眼。”霍文彦又道。
我白他一眼：“我怎不懂爷们？爷是小子堆里的霸王！”
霍文彦哈哈大笑：“成。三儿是西北小霸王，一纸调令来京更戍两年，再不回营逞逞威，怕是要兵不识将咯。”
这话有理。他在京兆府扣押月余，兄弟都散一半。爷当初可是身着女装，众目睽睽送来东京当小老婆，扫好大个脸！再不回去拧拧紧，西虎帮怕是要散！
既定下主意，我仔细谋划一番：黄齐山拳脚已不成，范十月必得留下坐镇武行。如今我身量见长，与范九月相差不大，西生说我俩背影瞧着有几分像，不如就让她假扮作我，照原计划上山避暑，再称病不出。余下有敦石头作亲卫，多带几个人，问题不大。
三日后便启程出发，因瓷器易碎，天气又炎热，宜走水路，途径王屋、老君、武灵等山，领一路山水风光。
过兴翔府，便改换陆路，不过霍文彦也自带人马，三十来个青壮年聚集成队，又有经验老到的武师领队，没遇上不长眼的劫道。
反倒是我久未长途骑行，更别提夜宿山林，体力跟不上，又不愿丢脸，暗自苦撑至平凉，恰逢信期，小病一场。
花孔雀不愧是脂粉堆里的英雄儿，鞍前马后伺候着，还知温一壶红糖水来，殷勤关切：“安心歇几日。前头隆德山说是有大匪，来往商队聚上百人，官府才肯出兵护送。”
“德顺军就在附近，怎去不剿？”我纳闷。
“谁知怎回事？总之落单的商队不敢过，得给官府送孝敬，大队挂旗才能过。”霍文彦不以为意，“送就送，管他呢，不差钱。”
“成吧。”我灌两口糖水，忽来兴致，“西北夜里凉快，快去弄只羊来烤，可念这一口了。”
“你这几日哪能见油腥？我见有商队贩燕窝的，晚上给你炖一碗来。”霍文彦大包大揽。
“那东西不好吃！”我不干，见他不让步，挖苦道，“你还真是花丛使者，弄些娘们玩意儿倒上心。”
“我……我都改了！”霍文彦脸一红，噎半天，“听爷劝，忌点口！改日烤羊烤鹿烤獐子，爱吃什么爷都给你弄来。”
“要你弄？我不会猎？”我将水壶塞回给他，“滚滚滚，爷心烦。”
霍文彦气得直皱眉，忽又莫名其妙一笑，叨半句“果真这几日更凶”，摇头出门去。
又过三日，商队聚集过百，孝敬过官府，大队人马浩浩荡荡进山，平平顺顺过路，半丝匪影也不见。因信期还未过，霍文彦要唤轿子来抬，被我严厉制止。
终到定西，瓷器交付。翌日天不见亮，我领小子启程回赤霄关，霍文彦狗皮膏药似的非要跟来。
我莫名其妙瞪眼：“我回家，你跟去做甚？”
霍文彦满脸谄笑，指身后一辆小车：“樊将军赫赫威名，我慕名前去拜访不成？三儿，我可是备下厚礼的。”
“无功不受禄。你家也有爵，偷偷给赤霄军送礼，生怕不被人参？”我凶神恶煞否决，“你既这样闲，交你一样差。那隆德山大匪，我琢磨着不对劲，去查查看。”
“三儿……”霍文彦摇尾乞怜。
“去是不去？”我抄手问。
霍文彦巴望半天，阴阳怪气道：“你凶，你凶，凶像只母豹子，谁人受得了？爷去还不成？”
打发走这狗皮膏药，我轻骑飞奔，过鸡头山、屁股山、塌鼻子山，只觉心狂跳，将马鞭甩得手酸，终见那魂牵梦萦的关隘和营门，自夕阳黄沙中显现。
“什么人！”
箭矢如霹雳，骤射于马前。
我听声耳熟，勒缰稳住坐骑，掀开风帽，抬头一睨：“我。”
望楼上，许四眯眼俯望半天，惊道：“樊三？”
我眉一皱：妈的，才走两年，这小子连爷都不叫了，直叫樊三？霍文彦说得对，果真得回来挨个揍一圈！
我还没发话，许四已向营内高呼：“樊三回来啦！樊三回来啦！”
少时营门大开，陈天水带几个小子奔来，惊喜道：“你怎回来了？”
“怎地？回不得？”我睨一眼，见他身着皮甲，下马重拍两下，“威风啊，升官没？”
“还是大头兵。”陈天水赧然挠头。
“陈二哥快当都头啦！”许四在旁搭腔。
陈天水一双眼不住往我身后寻望，我在他脸前打个响指：“成亲的人，别想三想四。”
陈天水讪讪收回目光，敦石头那几个被甩在身后的，这才慢吞吞赶来，相互打成一片。
正闹腾，忽听马蹄声自远而近，小子立刻噤声，个个儿僵如呆鸡。
我也不禁犯怂，咽口唾沫。
“谁开的营门？”樊大将军勒停马，凛声质问。
“老爹，我叫他们——”
“你闭嘴。”老爹扫视一圈，喝问，“谁开的？”
刘二嘴唇发白：“我……”
“领十棍。”老爹肃然命令。
“是。”刘二抖腿退下。
“老爹……”我想说情。
“你那十棍回去领！”老爹一眼瞪来，又左右一睨，“各归各岗，再擅离职守，领二十辊。”
营中小子战战兢兢散去，东京那几个面面相觑，也只能各自归家。
人群散尽，老爹才恨铁不成钢道：“胡闹。上马，回家！”
我低头撇嘴，爬上马背，臊眉耷眼跟在后头，进门他便叫我跪在屋檐下，倒是没打棍子。
敦石头跟在后面进门，老爹没发令，这憨子进退不是，只好跟着跪在院中。
跪得有一刻钟，背后传来两道脚步声。
“三儿回来了？怎跪着？”
“哟，回来就罚跪，又闯什么祸？”
大哥和胖子一左一右站到身侧。我嬉皮笑脸抬头望大哥，倒是没变化，又扭头看胖子。
嗬？胖子呢？
樊宝玉已褪去浮胖，脸也晒黑，瞧着倒跟我越来越像。
“爹，好容易回来，别叫她跪了。”大哥求情。
老爹端坐堂中，冷哼道：“擅离职守？都跪着！”
樊宝玉方才还幸灾乐祸，转头就耷拉脑袋跪旁边。方姨从后屋出来，欲言又止，终是不敢劝言，领着个陌生娘子去灶房生火。
我低头悄声道：“二嫂真漂亮，你踩狗屎运。”
“谁有你会踩狗屎？”樊宝玉嘴皮微动，“静王当真品味不俗，能宠你这黑猴子。”
“二，怎和妹妹说话？”大哥低声教训。
砰！
老爹一拍桌，我仨皆缩脖。
噤若寒蝉不多时，我又悄声道：“大哥，我带回本兵书给你，武学生注解过。”
大哥还未答，樊宝玉忙问：“我呢？”
“忘了。”我随意答。
樊宝玉一急：“你——”
砰！
老爹又拍桌，我俩又缩脖。
再闭嘴一阵儿，我又忍不住开口：“马都送你，还要东要西。风火轮——”
砰！
“老子看你是真想挨棍子！”老爹暴喝一声。
这下我是再不敢开口，老实跪着。几只母鸡不知从哪儿冒出来，围着我仨踱步审视，叽叽咕咕评头论足。
不多时，又听背后低低一声：“伯父……”
老爹一见方小星，怒色微敛，吩咐道：“吃饭。”
我仨这才敢起。方姨领二嫂在南屋摆好饭，又慈笑打量，轻言细语对老爹道：“爷，宝珠这久不见着，高条不少。”
我自豪挺胸：“我都五尺四了！”
“五尺四怎么着？还是全家最矮。”樊宝玉不屑嘲讽。
“玉哥哥！”二嫂半嗔半怪，声如莺啼。胖子讥笑立收，我都尚未看清，他就换一副傻笑样。
二嫂曹氏小巧玲珑，一双杏目在我和胖子间来回转盼，落落大方道：“小姑和玉哥哥果真是像，只是小姑白净，玉哥哥倒是晒得糙。”
生平头一回被夸白净，倒叫我脸红。这时，背后忽又有稚声稚气的一声“小姑姑”，原是大哥去隔壁领来我那小侄儿樊宝骏，只是大嫂张九儿依然称病不来。
“宝山，婆娘还是要多哄。”老爹微沉脸。
“唔。”大哥含糊应一声。
“吃饭。”老爹大手一挥。
家中一众小辈长大成人，又陆续添丁，一桌已坐不下。方姨、二嫂带樊宝骏坐小桌，剩下几人坐大桌，老爹坐北，大哥坐东，我和胖子坐西，方小星和敦石头坐南。
敦石头在东京好吃好喝，块头更见庞大，胖熊瘦狲挤一处，不时手肘相碰，俩人都显局促。
我跟樊宝玉正以筷互搏，老爹板脸咳一声，问：“三儿，静王派你来？”
我筷下一滞，叫胖子抢走块羊排，嘿嘿笑道：“我在东京开武行，这趟替兄弟押镖去定西，顺道回来。”
“娘们开武行？妹夫还真惯你啊。”樊宝玉这欠揍嘴巴，羊排都堵不住。
老爹横他一眼，又沉声问：“私自回关？”
我埋头吃饭。
“十八的人，脑子装不下‘规矩’两字？”老爹怒哼一声，“亏得那姓董的不在，不然非叫他参上一本！”
“鼠贼不在？”我大奇。
老爹含糊道：“怕打仗，想南调，偷摸送礼去了。”
“西祁有动作？”我问。
老爹不答，大哥懂事拎起酒坛，低头为他倒酒。
我又问：“老爷子还好？”
老爹“咕嘟”喝干，顿碗道：“老样子。”
“那我饭后去看他？”我问。
“去吧。”老爹道。
埋头再吃几口，我终察觉哪里不对劲，踢开母鸡，低头往桌底寻望，问：“白无常呢？”
“马家去了。”胖子道，“你刚走没两月，那狗东西就被小马拐走。”
呵。猫被江仙儿偷，狗被飞云马拐，樊爷爷面子往哪儿搁？
“哎？都说东京小白脸，一个塞一个文弱。咱妹夫是怎被你这黑猴子迷住？”胖子挤眉弄眼问，“听说你枪挑醋缸，他不光舍不得罚，还加诰命。”
“没规矩。”老爹哼一声。
我不知他这声“没规矩”冲谁，斜眼偷瞄，却见他仰头喝酒，碗沿后的嘴角微勾。
“也挨罚。只是他仗义，事事偏袒着。”我莫名红脸，“总之这兄弟能交，可惜没权没势，不然咱家都调去东京，也省得受这苦。”
“男人顶门楣，不要你个丫头操心。”老爹酒气上脸，目光微蔼，“静王看重你，你就好生侍奉，早日给我添个外孙才是。”
我脸更红，也不知如何解释与江仙儿那三年之约。
东一言西一语吃过饭，我正漱口，樊宝玉在旁阴阳怪气“讲究多”，我瞪他一眼，匆匆赶去将军府。
今日站岗的竟是牛三德，披甲挂枪，矗如石牛，好不神气。见我来，他面露惊喜，又立刻绷脸，眼观鼻鼻观心，挺得更直。
我挑眉一笑，丢下句“出息”，进门见明澄的屋内点灯，便先奔去，推门喊：“如镜哥哥！”
明澄正阅理军册，抬头微笑：“三妹。”
“你还好？明阿爷还好？”我扑到桌案边，“好想你。”
明澄眸中一黯，面上依然挂笑：“爹方才还念你，只是服过药，现已睡下。”
我懊丧片刻，又从怀中取出书，笑道：“静王送我一本《鹖冠子》，我读不进去，抄一本给你。”
“三妹有心。”明澄郑重接过书，翻看两页。
我赧然挠头：“这回出门匆忙，抄得潦草。他说注解是曹公亲笔，我也不知真假，就全誊来了。”
明澄合上书，欣慰含笑：“看来传言非虚，静王殿下果真待你珍如珠宝。”
我愁眉苦脸叹道：“旁人我不敢照实说。我……人黑性子野，他那样个斯文人，只拿我当朋友。原是因崔景温在赤霄关，他想托我爹关照关照，才点我去东京。我跟他早先约好，明年便放我回来。”
明澄讶然，眉头深蹙：“这岂非误你终身？”
“不妨事，二嫁不成就不嫁。赤霄关多自在，东京遇个毛丫头都得跪。”我故作潇洒，却按不下委屈，撇嘴埋怨，“况且他成日就知读书，还自取别号叫‘韫椟居士’，说是‘覃思典籍，韫椟六经，安贫乐贱，与世无营’。听听，跟他能有出息？还不如回赤霄关来，凭本事建功立业。”
明澄思忖片刻，问：“三妹可知，‘韫椟’另有一解？”
我歪头不解。
明澄高深莫测：“韫椟藏珠。”
“藏珠？”我莫名一窘。
“韫椟藏珠，怀才不遇。静王殿下，恐怕早有心入世，只是为世事所困，难以施展。”明澄细细解来，“我听闻，自三妹出嫁，如福星忽至，静王自困顿中渐得明路。识于微末，伴行荆棘，如此情义，远胜寻常夫妻，他岂愿与你和离？”
“妾而已，一纸文书就打发。”我埋头嘟囔，“他……要鳏居守节，九年前的往事，跟我讲起还掉泪。”
明澄蹙眉又思，缓缓道：“不知静王为人如何，不敢妄断。不过，于男儿论，既能敞开心扉，多半已放下往事。三妹恐怕是当局者迷，未识其中深意。”
闻得此言，我只觉心乱浮动，慌忙拽住思绪，低头不语。
明澄又道：“不过，我也不知女儿心思。三妹若为此介怀，另觅良缘，也是人之常情。”
他分明理清许多线头，可我似乎越拽越乱，咬唇半晌，苦笑调侃：“你为别人解惑头头是道，自己怎不解？”
明澄眼神骤黯，垂眸措目，微笑不语。
半个时辰后，江恒才扶着醉成烂泥的江忱下楼来，又吩咐停船靠岸，安排马车，亲送这醉鬼回府。
兴致既扰，我只好打道回府，侯在守一堂。
樊定邦在书架后晃一眼，发现不是小爹，闪身便不知钻到何处，气得我真想拎它教训一顿。
丑时江恒才回府，见我点灯相侯，讶然问：“何不早些安置？”
我打个哈欠：“你夜半醉酒，万一遇个不长眼的劫道，我可不放心。”
江恒无奈而笑：“自有扈从相随，何必徒添忧虑？”
樊定邦听见小爹归来，不知从哪个角落钻出，撅屁股伸个懒腰，忙不迭贴近他嗅，似是不喜酒气，忽而扭身就走。
我幸灾乐祸“噗嗤”一笑，挑眉探问：“哎，他满腹牢骚什么呢？”
江恒俯身抱猫，温柔如怀抱婴儿，逆子却百般不就范，腿蹬老长，顽固抵抗。
“十一弟年轻气盛，骤遇挫折，一时困扰罢了。” 江恒婉言道。
“你又多老？”我嗔一眼，“沉住气，你聪明他百倍。”
父子俩僵持不下，江恒撒手，低头望猫：“宝珠谬赞。”
“回了。你早睡。”我打哈欠起身。逆子正巧自脚边撤退，我伸手捞入怀中，狠狠蹂/躏两把，方才心满意足回卧云阁。
其后照常各忙各事，孔家不日上门商洽。
孔提举在市易务当差多年，经商也算信手拈来，只是因罪罢官，京商多避之不及，只能南北跑货。那孔家小公子孔襄不愧曾入选皇子伴读，虽家境一落再落，丝毫不见颓气，当仁不让顶起门楣。
我大行方便，谈妥后三年由西虎堂押镖，镖银折五成，权当结交朋友。
范十月这“大当家”忙得不可开交，范九月这“贴身女使”却闲得闹慌。某日回府，她从袖中取出一物，神不知鬼不觉递来。
我接过一瞧，是几片尚未焚尽的纸页，其上字迹不大工整，断续可见“表妹”“饭有吃好”“病好”“家乡来人问”“多散心”的只言片语。
我满腹狐疑。范九月压低声：“这是郑孺人焚烧的信纸。”
我再看那“表妹”二字，恍然大悟：郑娇娇有个远房表哥在铺里管事，这二人是要……暗度陈仓？
我骤觉难办。
于理，江仙儿叫人守活寡，她红杏出墙，也是天理常情。我合该借机做个人情，劝他成人之美。可于义，静王府待她不薄，吃穿医药，从不短缺，便是她打发闲暇的络子，也花费不小。她怎能背着江仙儿，与人暗通款曲？
再细想，这只言片语只见他人关切，不知郑娇娇本人作何想。她连字都不识几个，万一只是那痴汉纠缠不休，她不明缘由，担惊受怕私下焚毁，我贸然前去对质，或是与江恒汇报，事一挑破，以她那卑怯的性子，羞愤之下寻死，我岂不是造孽？
罢了，先按下不表。
“暗地查查，郑娇娇和那医馆的吕管事，可有合谋对静王不利。”我吩咐范九月。
时日照常度过，今夏酷热难当，三伏天那湿热气直要将人融化。偏这时，久被糊弄读文书的静王，领来个外差。
临行前夜，我在绛云仙下摆上酒案，以作饯行。
这鬼天气，戌时还不得凉爽，醴酒虽冰镇过，依旧不消暑。我恨不能将衣袖撸到膀子上，猛摇蒲扇问：“通济渠早该疏通！东京往北一马平川，东西两京漕运不通，粮草军援都难调度。百年不说修，这回怎想起来了？”
“巽园所用楠木焚毁过半，小木尚可寻，大木难得，唯西京离宫尚存数条香楠大木。且汝阳盛产梅花石，斑驳绚丽，天成奇巧，只是碍于漕运不通，难以大量运抵东京。”江恒慢条斯理抿一口酒，“灵清仙师卜得西有祥石，利巽位，何尚书心系此事，奏请疏渠，父皇特允准我前往勘探。”
我皱眉埋怨：“园子园子，就知那园子。我可听说南边就为块石头，闹好一场乱。”
江恒默然饮酒，暗含愁绪。
我瞧他额上隐有汗珠，便转过蒲扇，边扇边叹：“罢了，疏渠总归是桩好事。你好容易有机会离京，权当散心也好。”
“嗯。”江恒轻声应道，又细心叮嘱，“今夏炎热异常，若觉难耐，但去微尘苑小住无妨。”
“成。我自个儿安排。”我应道。
翌日江恒启程离京，我趁敌营空虚，蹲守偷猫，无奈逆子越发灵活，爬树上架就罢，动辄钻上房顶，嚣张睥睨。
天实在热得慌，我跟这逆子闹腾不动，预备先赴罗青顽孩儿的百日宴，之后再上山消暑。
也亏得她一举得子，吴少丞稍见优待，可夫妻情分已无可挽回，罗青顽不仅懒怠敷衍相公，连儿子都连带着不喜，宴上略露个脸，便称不适，退席回房。
唐贞儿今日也受邀前来，与我同去后院探望，但见罗青顽托腮独坐窗畔，活像株枯瘦盆景，骤然间似老去十岁。
见我二人来，她嘴角微撇，别脸望窗外：“只你们真心相待，她们皆是来看笑话。”
言罢，她更将脸侧过，偷偷以指拂泪。唐贞儿见状，走上前去，轻抚她单薄的双肩。
便是这一抚，激得罗青顽泪如泉涌，抱紧唐贞儿，泣不成声：“表姐，我好苦！做女儿家，好苦！我待他一片真心，自问无愧妇道，他岂可如此负我？在外都赞他君子之风，他岂配君子二字？可……就连我娘，也只知训诫，里里外外，竟都是我的不是？都是我的不是？”
唐贞儿怜惜轻叹，罗青顽悲痛哭喊：“我只恨……只恨十月怀胎，竟得男婴，他朝长大成人，便也要成那般伪君子，辜负好女儿？可……骨肉相连，我岂能无端端怨他？你过得千苦万苦，却从未怨过怀玉。我岂能……岂能……可每当我见他眉眼，就……我岂能怨恨亲生骨肉？我……不该如此啊……我……好恨自己……”
唐贞儿只是无言叹息，我更不知如何劝慰。罗青顽哭哑了嗓，又不住呜咽，许久才平复情绪，用帕子抹净泪珠，勉强对我挤出一丝笑：“我们三人，天南海北因缘而聚，如今只你觅得良缘。我与表姐瞧见你好，便如自己好一般。你可万万要与静王殿下白首不离，儿孙绕膝。”
这叫我更难开口，只能劝道：“少丞敢苛待你，尽管和我来告。你该吃该喝，也别亏着自己。等身子好些，咱去踏青打球。”
再陪伴过小半日，我与唐贞儿一同告辞，同乘往回，找话问：“贞儿姐，瞧你气色好上不少。李先生的药方子还好用？”
“已好上许多，怀玉也多亏你关照，性子开朗不少。”唐贞儿感激点头，又关切问，“只是……你两年不见喜讯，可有让李神医好生调理调理？”
我大窘，随口胡扯：“我最没耐烦心，不想养孩儿。”
唐贞儿沉默良久，黯然道：“你是有福的。”
福在哪里，我愣没看出来。好好的男儿身叫胖子抢去，要想留下血脉，只能亲自受一遭刑。
沉闷令人不适，我捡些小怀玉习武的趣事来说，短短路程便也到尽头。
翌日我前去安顿武行事宜，花孔雀又登门拜访，扭扭捏捏拉我去后堂秘议：“三儿，我家批货要押往定西，你可愿接手？”
我眉一皱，谨慎问：“什么货？可别违禁啊。”
霍文彦忙摆手澄清：“寿州青瓷而已。定西路通西祁，你也不是不知南瓷紧俏。老爷子千催万催我回江宁，好容易找着桩借口，你可得亲自出面，别叫事情办砸啊。”
“我？”我大为诧异，“这趟来回少说月余，开什么玩笑？”
“静王远在西京，还怕查岗不成？”霍文彦挑眉凑近，“定西离兰州不远，你离乡两年，不想借机回家一趟？”
这倒戳中我心中所想。
虽说按约定，明年我便可天高任鸟飞。可明老爷子已上书乞骸骨，若得允准，明澄也随他归乡，待我慢腾腾回西北，明、樊两家怕是今生都难聚齐。
“怎样？你我同去，权当游山玩水。你成日栓在王府，夜游都出不来，怕是要憋坏了。”霍文彦不住鼓动。
我纠结半晌，揶揄道：“胆儿肥啊，拐带亲王家眷？”
“你至多算他僚属，哪像家眷？”霍文彦意味深长而笑，“都传他宠你宠成心肝肺，爷可不眼瞎。就打球那几回，你俩别说摸小手，连秋波都没互送一个。郎情妾意，如胶似漆，你俩沾得上半分？”
我暗窘，全没料到这一圈局外人，竟只花孔雀眼最毒，几眼就看穿了。
“你不懂爷们。他但凡对你有那意思，也不会任你抛头露面开武行，巴不得捂得严严实实，不叫旁人多看一眼。”霍文彦又道。
我白他一眼：“我怎不懂爷们？爷是小子堆里的霸王！”
霍文彦哈哈大笑：“成。三儿是西北小霸王，一纸调令来京更戍两年，再不回营逞逞威，怕是要兵不识将咯。”
这话有理。他在京兆府扣押月余，兄弟都散一半。爷当初可是身着女装，众目睽睽送来东京当小老婆，扫好大个脸！再不回去拧拧紧，西虎帮怕是要散！
既定下主意，我仔细谋划一番：黄齐山拳脚已不成，范十月必得留下坐镇武行。如今我身量见长，与范九月相差不大，西生说我俩背影瞧着有几分像，不如就让她假扮作我，照原计划上山避暑，再称病不出。余下有敦石头作亲卫，多带几个人，问题不大。
三日后便启程出发，因瓷器易碎，天气又炎热，宜走水路，途径王屋、老君、武灵等山，领一路山水风光。
过兴翔府，便改换陆路，不过霍文彦也自带人马，三十来个青壮年聚集成队，又有经验老到的武师领队，没遇上不长眼的劫道。
反倒是我久未长途骑行，更别提夜宿山林，体力跟不上，又不愿丢脸，暗自苦撑至平凉，恰逢信期，小病一场。
花孔雀不愧是脂粉堆里的英雄儿，鞍前马后伺候着，还知温一壶红糖水来，殷勤关切：“安心歇几日。前头隆德山说是有大匪，来往商队聚上百人，官府才肯出兵护送。”
“德顺军就在附近，怎去不剿？”我纳闷。
“谁知怎回事？总之落单的商队不敢过，得给官府送孝敬，大队挂旗才能过。”霍文彦不以为意，“送就送，管他呢，不差钱。”
“成吧。”我灌两口糖水，忽来兴致，“西北夜里凉快，快去弄只羊来烤，可念这一口了。”
“你这几日哪能见油腥？我见有商队贩燕窝的，晚上给你炖一碗来。”霍文彦大包大揽。
“那东西不好吃！”我不干，见他不让步，挖苦道，“你还真是花丛使者，弄些娘们玩意儿倒上心。”
“我……我都改了！”霍文彦脸一红，噎半天，“听爷劝，忌点口！改日烤羊烤鹿烤獐子，爱吃什么爷都给你弄来。”
“要你弄？我不会猎？”我将水壶塞回给他，“滚滚滚，爷心烦。”
霍文彦气得直皱眉，忽又莫名其妙一笑，叨半句“果真这几日更凶”，摇头出门去。
又过三日，商队聚集过百，孝敬过官府，大队人马浩浩荡荡进山，平平顺顺过路，半丝匪影也不见。因信期还未过，霍文彦要唤轿子来抬，被我严厉制止。
终到定西，瓷器交付。翌日天不见亮，我领小子启程回赤霄关，霍文彦狗皮膏药似的非要跟来。
我莫名其妙瞪眼：“我回家，你跟去做甚？”
霍文彦满脸谄笑，指身后一辆小车：“樊将军赫赫威名，我慕名前去拜访不成？三儿，我可是备下厚礼的。”
“无功不受禄。你家也有爵，偷偷给赤霄军送礼，生怕不被人参？”我凶神恶煞否决，“你既这样闲，交你一样差。那隆德山大匪，我琢磨着不对劲，去查查看。”
“三儿……”霍文彦摇尾乞怜。
“去是不去？”我抄手问。
霍文彦巴望半天，阴阳怪气道：“你凶，你凶，凶像只母豹子，谁人受得了？爷去还不成？”
打发走这狗皮膏药，我轻骑飞奔，过鸡头山、屁股山、塌鼻子山，只觉心狂跳，将马鞭甩得手酸，终见那魂牵梦萦的关隘和营门，自夕阳黄沙中显现。
“什么人！”
箭矢如霹雳，骤射于马前。
我听声耳熟，勒缰稳住坐骑，掀开风帽，抬头一睨：“我。”
望楼上，许四眯眼俯望半天，惊道：“樊三？”
我眉一皱：妈的，才走两年，这小子连爷都不叫了，直叫樊三？霍文彦说得对，果真得回来挨个揍一圈！
我还没发话，许四已向营内高呼：“樊三回来啦！樊三回来啦！”
少时营门大开，陈天水带几个小子奔来，惊喜道：“你怎回来了？”
“怎地？回不得？”我睨一眼，见他身着皮甲，下马重拍两下，“威风啊，升官没？”
“还是大头兵。”陈天水赧然挠头。
“陈二哥快当都头啦！”许四在旁搭腔。
陈天水一双眼不住往我身后寻望，我在他脸前打个响指：“成亲的人，别想三想四。”
陈天水讪讪收回目光，敦石头那几个被甩在身后的，这才慢吞吞赶来，相互打成一片。
正闹腾，忽听马蹄声自远而近，小子立刻噤声，个个儿僵如呆鸡。
我也不禁犯怂，咽口唾沫。
“谁开的营门？”樊大将军勒停马，凛声质问。
“老爹，我叫他们——”
“你闭嘴。”老爹扫视一圈，喝问，“谁开的？”
刘二嘴唇发白：“我……”
“领十棍。”老爹肃然命令。
“是。”刘二抖腿退下。
“老爹……”我想说情。
“你那十棍回去领！”老爹一眼瞪来，又左右一睨，“各归各岗，再擅离职守，领二十辊。”
营中小子战战兢兢散去，东京那几个面面相觑，也只能各自归家。
人群散尽，老爹才恨铁不成钢道：“胡闹。上马，回家！”
我低头撇嘴，爬上马背，臊眉耷眼跟在后头，进门他便叫我跪在屋檐下，倒是没打棍子。
敦石头跟在后面进门，老爹没发令，这憨子进退不是，只好跟着跪在院中。
跪得有一刻钟，背后传来两道脚步声。
“三儿回来了？怎跪着？”
“哟，回来就罚跪，又闯什么祸？”
大哥和胖子一左一右站到身侧。我嬉皮笑脸抬头望大哥，倒是没变化，又扭头看胖子。
嗬？胖子呢？
樊宝玉已褪去浮胖，脸也晒黑，瞧着倒跟我越来越像。
“爹，好容易回来，别叫她跪了。”大哥求情。
老爹端坐堂中，冷哼道：“擅离职守？都跪着！”
樊宝玉方才还幸灾乐祸，转头就耷拉脑袋跪旁边。方姨从后屋出来，欲言又止，终是不敢劝言，领着个陌生娘子去灶房生火。
我低头悄声道：“二嫂真漂亮，你踩狗屎运。”
“谁有你会踩狗屎？”樊宝玉嘴皮微动，“静王当真品味不俗，能宠你这黑猴子。”
“二，怎和妹妹说话？”大哥低声教训。
砰！
老爹一拍桌，我仨皆缩脖。
噤若寒蝉不多时，我又悄声道：“大哥，我带回本兵书给你，武学生注解过。”
大哥还未答，樊宝玉忙问：“我呢？”
“忘了。”我随意答。
樊宝玉一急：“你——”
砰！
老爹又拍桌，我俩又缩脖。
再闭嘴一阵儿，我又忍不住开口：“马都送你，还要东要西。风火轮——”
砰！
“老子看你是真想挨棍子！”老爹暴喝一声。
这下我是再不敢开口，老实跪着。几只母鸡不知从哪儿冒出来，围着我仨踱步审视，叽叽咕咕评头论足。
不多时，又听背后低低一声：“伯父……”
老爹一见方小星，怒色微敛，吩咐道：“吃饭。”
我仨这才敢起。方姨领二嫂在南屋摆好饭，又慈笑打量，轻言细语对老爹道：“爷，宝珠这久不见着，高条不少。”
我自豪挺胸：“我都五尺四了！”
“五尺四怎么着？还是全家最矮。”樊宝玉不屑嘲讽。
“玉哥哥！”二嫂半嗔半怪，声如莺啼。胖子讥笑立收，我都尚未看清，他就换一副傻笑样。
二嫂曹氏小巧玲珑，一双杏目在我和胖子间来回转盼，落落大方道：“小姑和玉哥哥果真是像，只是小姑白净，玉哥哥倒是晒得糙。”
生平头一回被夸白净，倒叫我脸红。这时，背后忽又有稚声稚气的一声“小姑姑”，原是大哥去隔壁领来我那小侄儿樊宝骏，只是大嫂张九儿依然称病不来。
“宝山，婆娘还是要多哄。”老爹微沉脸。
“唔。”大哥含糊应一声。
“吃饭。”老爹大手一挥。
家中一众小辈长大成人，又陆续添丁，一桌已坐不下。方姨、二嫂带樊宝骏坐小桌，剩下几人坐大桌，老爹坐北，大哥坐东，我和胖子坐西，方小星和敦石头坐南。
敦石头在东京好吃好喝，块头更见庞大，胖熊瘦狲挤一处，不时手肘相碰，俩人都显局促。
我跟樊宝玉正以筷互搏，老爹板脸咳一声，问：“三儿，静王派你来？”
我筷下一滞，叫胖子抢走块羊排，嘿嘿笑道：“我在东京开武行，这趟替兄弟押镖去定西，顺道回来。”
“娘们开武行？妹夫还真惯你啊。”樊宝玉这欠揍嘴巴，羊排都堵不住。
老爹横他一眼，又沉声问：“私自回关？”
我埋头吃饭。
“十八的人，脑子装不下‘规矩’两字？”老爹怒哼一声，“亏得那姓董的不在，不然非叫他参上一本！”
“鼠贼不在？”我大奇。
老爹含糊道：“怕打仗，想南调，偷摸送礼去了。”
“西祁有动作？”我问。
老爹不答，大哥懂事拎起酒坛，低头为他倒酒。
我又问：“老爷子还好？”
老爹“咕嘟”喝干，顿碗道：“老样子。”
“那我饭后去看他？”我问。
“去吧。”老爹道。
埋头再吃几口，我终察觉哪里不对劲，踢开母鸡，低头往桌底寻望，问：“白无常呢？”
“马家去了。”胖子道，“你刚走没两月，那狗东西就被小马拐走。”
呵。猫被江仙儿偷，狗被飞云马拐，樊爷爷面子往哪儿搁？
“哎？都说东京小白脸，一个塞一个文弱。咱妹夫是怎被你这黑猴子迷住？”胖子挤眉弄眼问，“听说你枪挑醋缸，他不光舍不得罚，还加诰命。”
“没规矩。”老爹哼一声。
我不知他这声“没规矩”冲谁，斜眼偷瞄，却见他仰头喝酒，碗沿后的嘴角微勾。
“也挨罚。只是他仗义，事事偏袒着。”我莫名红脸，“总之这兄弟能交，可惜没权没势，不然咱家都调去东京，也省得受这苦。”
“男人顶门楣，不要你个丫头操心。”老爹酒气上脸，目光微蔼，“静王看重你，你就好生侍奉，早日给我添个外孙才是。”
我脸更红，也不知如何解释与江仙儿那三年之约。
东一言西一语吃过饭，我正漱口，樊宝玉在旁阴阳怪气“讲究多”，我瞪他一眼，匆匆赶去将军府。
今日站岗的竟是牛三德，披甲挂枪，矗如石牛，好不神气。见我来，他面露惊喜，又立刻绷脸，眼观鼻鼻观心，挺得更直。
我挑眉一笑，丢下句“出息”，进门见明澄的屋内点灯，便先奔去，推门喊：“如镜哥哥！”
明澄正阅理军册，抬头微笑：“三妹。”
“你还好？明阿爷还好？”我扑到桌案边，“好想你。”
明澄眸中一黯，面上依然挂笑：“爹方才还念你，只是服过药，现已睡下。”
我懊丧片刻，又从怀中取出书，笑道：“静王送我一本《鹖冠子》，我读不进去，抄一本给你。”
“三妹有心。”明澄郑重接过书，翻看两页。
我赧然挠头：“这回出门匆忙，抄得潦草。他说注解是曹公亲笔，我也不知真假，就全誊来了。”
明澄合上书，欣慰含笑：“看来传言非虚，静王殿下果真待你珍如珠宝。”
我愁眉苦脸叹道：“旁人我不敢照实说。我……人黑性子野，他那样个斯文人，只拿我当朋友。原是因崔景温在赤霄关，他想托我爹关照关照，才点我去东京。我跟他早先约好，明年便放我回来。”
明澄讶然，眉头深蹙：“这岂非误你终身？”
“不妨事，二嫁不成就不嫁。赤霄关多自在，东京遇个毛丫头都得跪。”我故作潇洒，却按不下委屈，撇嘴埋怨，“况且他成日就知读书，还自取别号叫‘韫椟居士’，说是‘覃思典籍，韫椟六经，安贫乐贱，与世无营’。听听，跟他能有出息？还不如回赤霄关来，凭本事建功立业。”
明澄思忖片刻，问：“三妹可知，‘韫椟’另有一解？”
我歪头不解。
明澄高深莫测：“韫椟藏珠。”
“藏珠？”我莫名一窘。
“韫椟藏珠，怀才不遇。静王殿下，恐怕早有心入世，只是为世事所困，难以施展。”明澄细细解来，“我听闻，自三妹出嫁，如福星忽至，静王自困顿中渐得明路。识于微末，伴行荆棘，如此情义，远胜寻常夫妻，他岂愿与你和离？”
“妾而已，一纸文书就打发。”我埋头嘟囔，“他……要鳏居守节，九年前的往事，跟我讲起还掉泪。”
明澄蹙眉又思，缓缓道：“不知静王为人如何，不敢妄断。不过，于男儿论，既能敞开心扉，多半已放下往事。三妹恐怕是当局者迷，未识其中深意。”
闻得此言，我只觉心乱浮动，慌忙拽住思绪，低头不语。
明澄又道：“不过，我也不知女儿心思。三妹若为此介怀，另觅良缘，也是人之常情。”
他分明理清许多线头，可我似乎越拽越乱，咬唇半晌，苦笑调侃：“你为别人解惑头头是道，自己怎不解？”
明澄眼神骤黯，垂眸措目，微笑不语。