傍晚。

    白昼行至终点,徘徊于穹顶的辉光完成了一日的循环,如晨雾般渐渐淡去,转变为宁静温和的昏黄晚暮。

    基金会,员工宿舍。

    当其他部门还忙得热火朝天,混子的优势就已经初步显现,俗话说得好,敢旷工的人优先享受生活——艾伊终于体验到“自己给自己下班”的快乐,久违能够在天黑之前回到自己的小窝。

    走进房间,回头,默默关好房门。

    下一秒,原本的身体开始快速缩水,合身的衣物都顺着娇小的骨架滑落……眨眼间,一只灰色的狐狸就代替了黑发的少年,艾伊赤着脚,“噔噔”小跑着从木地板上窜过,再一个助跑起跳把自己摔到床上,抱住自己的大尾巴开始打滚,“累死了……”

    他抓起工装过分宽大的领口,放在鼻子旁边嗅了嗅,露出呆滞的表情:“好浓的烟味。”

    跟大叔们混久了,整只狐狸都变得不好闻,不过一直藏着的尾巴幸免于难,直到现在仍散发着一股“太阳”的香味。

    至于这是一种什么样的味道……艾伊自己也不太清楚,是以前撸过狐狸的同事告诉他的。

    此刻摇晃着尾巴,挥动轻盈的四肢,艾伊把整张脸埋进尾巴里,不禁幽幽感叹:“还是本体用的舒服。”

    不懂没有尾巴的人要怎么活。

    不过很快,他又一个小跳从床上下来——现在还不到睡觉的时候,还有正事要做,不能被软绵绵的床绑架了。

    虽说是员工宿舍,却是很标准的单人间,和外边那些卖得死贵的单人公寓类似,作为内部福利,基金会向来不对自己人吝啬。

    先是把浸满烟味的衣服丢进家用自律机器,再给自己换上一身亲肤睡衣,艾伊悠哉悠哉的走进厨房,看向灶台上一直激活着的智能炉。

    一整天的时间,差不多也该够了。

    玻璃盖上已经蒙了一层厚厚的银色镜面。

    “咕嘟……”

    他咽了口唾沫,无声的凑近过去,然后一把揭开盖子——

    “成功!……诶?”

    他歪了歪脑袋,耳朵从两边耷拉下来。

    .

    .

    「狐狸炼金日记·第十五天」

    「今天被小白逼着学了一下午的炼金术,本想着对“萃取学”的实验也可以提上日程……结果在第一步的黑化就惨遭失败,秘银溶解成了一滩黑水,连带着损失一个锅。」

    「溶解学罪大恶极。」

    「果然,像是拥有了一台粉碎机,家里就会只剩下粉碎机一样——当我学会了炼金术,家里就只剩下黑水了!」

    他看了一眼自己糊底的电饭炉,若有所思。

    这玩意虽然不是正规的炼金器材,但比起普通的坩埚熔炉一类设备已经优越太多,毕竟它可以智能控温,甚至保湿……

    搭配各种自律机器使用,像是恒温箱或者焚化炉(这玩意底巢多的是家用款)……加在一起的效果,虽然比不上灰庭里的那座“等价三角”,也还算是新手炼金术师不错的配置。

    本想甩锅设备,但艾伊转念一想,归根结底还是自己太菜。

    任何学识类的神秘技艺,想依靠“临近期末时的速成方案”进行研习,很明显是行不通的。

    灰的手记帮助自己节省了大量理解理论的时间,但实践操作还是个跨不过的问题。而炼金术实操……就如之前所想的一样,是个相当烧钱的“小爱好”。

    艾伊打开智库,看了一眼自己已经明显缩水的小金库,不由苦笑。

    这才半个月……就已经花掉了好几万信用点,除了日常开销,剩下的全部换成了炼金素材——为了炼成圣幕途径密仪里所需要的「萃后之银」。

    其他材料都是小事,主要是“秘银”麻烦——这玩意算比较高级的神秘物品,是仪式学,秘文学,礼器制造等一大堆领域的刚需材料,虽然在基金会内部储备不少,但如果想用金钱而非绩效去换取……就会很贵。

    特别贵!

    艾伊趴在桌子上,又沉沉叹了口气,开始思考要不要妥协一下,直接找维sir走后门拿成品。

    但被门提醒敲打之后,他也明白……这是提升炼金术的过程中不可避免的阵痛,要想抵达瑰红,早晚就要把这口苦果嚼烂了咽下去。

    那还不如选择短痛。

    从冰箱里取出最后一份秘银,艾伊想了想,还是决定再做一次……

    这时,光幕突然在他眼前浮出:

    「萃取学并不是一项仪轨,它没有仪式学特有的“加密象征”与“模糊意义”,所以不要想的太复杂,这个阶段的炼金术只是涉及“转化”的过程,由固至液,由液至气……温与湿,冷与热——此乃“性相”之变。」

    -性相之变……

    艾伊重复着这个关键词,手里动作不停,将秘银塞进焚化炉。

    「——溶解学就已经告诉过你,将万物视作反应途中的溶质,而非一个虚无的终点。」

    -溶质。

    焚化炉在他面前燃起烈焰,扑面卷来的高温中,固态的秘银在溶解学的视角中逐渐化作漆黑的焦炭,在他眼中闪烁着标注:

    「性相:干燥」

    干……要赶紧添加溶质。

    「白素」

    无色之液从眼中上泛,经过瞳中白喙转化为纯净的白素,滴落至黑化的秘银上。

    面多加水,水多加面真的有用。

    几乎是瞬间,一滩闪着亮银色的溶液便包裹住黑炭的表面,将其一点点吞噬,扩大着自身的面积,直到炉中再无固体。

    -轻松了好多。

    门扉回来之后,原本卡住的进度似乎就能重新点亮——

    「你知道雕刻师吗?和那类似,“萃取”是与石雕,木工共通的技艺,从物质的粗胚中,摘去杂质与外壳,把早已存在的东西取出来,是塑造而非创造的技艺……就是这么简单。」

    -简单吗?

    “我试试……”

    艾伊通过下方的溜槽,将溶解学的产物过滤到恒温箱中——趁它们还未重新凝固之前,萃取学的技艺便作用于液态秘银中,同时张开洞见之眸,引导着其中的“秘质”与“凡物”分离开。

    「萃取学」

    这个过程,就好像用刻刀从膏塑上雕凿,随着黑色杂质像是飞屑的石膏般剥离,沉淀于一层浅浅的黑水,艾伊所需要的材料终于在银色的中心显出轮廓。

    「看到它了吗?秘银之形,顺着它的轮廓将它从粗胚里取出,不要急——手法的方面我就帮不了你太多,现在相信自己,你阅读过灰的手记,你的理论造诣炉火纯青。现在只要做到心不抖,手停稳……」() ()

    「很好……」

    在门扉几乎无休的鼓励下,艾伊终于用无形的刻刀凿下最后一痕——

    在凡物与秘质完全剥离的瞬间,几乎虚脱的狐狸就已经打开了下方的分液器,随着一滩肮脏的污水从另一端流出,剩下的银质近乎璀璨。

    “成功……了?”

    他几乎是累的瘫软在地,瞳孔缩成一个小点——刚才的过程,让他想起上辈子一种叫“心脏搭桥”的造影手术,几乎是操控着微观级别的“刀片”将物质中的“污秽与杂质”剔除,眼睛一时间都花的看不清东西。

    缓了好一阵,他才从地面爬起来,哆哆嗦嗦的凑到实验台前——看到一滩半凝固的,同时呈现着晶体质感与金属光泽的银色。

    一道亮蓝的字符印在眼中:

    「萃后之银(神秘物品/蓝):剔除了杂质,充盈着秘质的纯粹之银,此为“穹”之色,高贵之色,优雅之色,可以用作晋升密仪耗材/秘质传输媒介/礼器锻造……」

    「备注:好样的,你距离瑰红的终点迈行一步,记住刚才的手法和理解!」

    「叮——你的技艺·炼金术熟练度提高了,虽然还是入门阶段,但已经可以独立炼制一些初级产品……如果按半个月的总学习时间来评价,你简直就是未来的炼金术之神,钦定的哲人王!」

    “这么直球?”

    艾伊自己本就有点小得意,却没想到小白竟然也这样夸奖自己,一时间有点不真实的感觉。

    门扉好像有点扭捏:「这次的炼成,你自己的努力要占多数,你理应享用属于自己的胜利果实……」

    原来如此……

    艾伊点了点头——也是,不管是学习理论还是操作实验,对于炼金术的研习都是由他自己发挥了能动性,也没有过分借助灰的力量,所以才会收到特别的鼓励。

    总感觉门像个操心的家长,发现自家孩子做了好事,就赶紧给予正反馈——这让艾伊有点想笑,但又为自己在门扉心中的形象暗中发愁。

    但他很快就忘掉了这一点,开始思考接下去的行动:在得到了萃后之银以后,圣幕接下去的材料……看起来都需要“下本”才能得到。

    也该去进行第一次深潜了。

    “小白,有什么办法能让我不使用入梦设备,就进去白塔吗?”

    艾伊还是抱着异样的心思——在基金会的入梦室进行深潜,大概率一直会在官方的监视中,他需要一种既可以“离线登录”,又可以“加入联机服务器”的方式。

    「你只管潜就行——白塔是大礼池中的一个区域,只要有来自“智库”的基金会认证,就可以从内部通道进入,好办得很,我帮你改个白名单就完事了。」

    -这个家没你得散。

    艾伊抖了抖耳朵,也是拖着疲惫的身躯爬回床上,刚眯起眼睛,又被从窗外投进的昏黄光芒扰醒,再是从感知中渐渐远去的辉光。

    黄昏也快要结束了。

    坐起身,拉开边上的帘子,艾伊将目光从高处投下——

    这里是下城基金会,也是整个下城最接近穹顶的位置,比起俯视,或许是仰望的视角要更加逼仄。

    一成不变的钢铁森林依然伫立,黑夜已经从巢的底部开始向上升腾,又或是从辉光熄灭的穹顶向下沉沦……

    流淌的黑暗渐渐包裹了世界,疯嚣的浪潮也再触碰不到艾伊所在的高处,他突然感到浓郁的不真实。

    明明半个月前,自己还是个为生计发愁,攒着一点微不足道的工资,抱着一只刚认识三个月的蠢鸟,试着用“希望”对抗虚无的卑微狐狸。

    突然就变成了现在的模样……

    如今,我的法场是整个远郊,我的岗位位于下城的顶部,我的名字是巢都的禁忌。

    向下是俯视,向上是攀升。

    起点是社畜,终点是司辰。

    真是不可思议。

    艾伊看着脚下的世界陷入决绝的漆黑,而自己却还能照耀到最后残存的一丝辉光,他品尝着自己此刻的心情,然后不由自主的想笑。

    他露出像狐狸一样的微笑——

    这种感觉倒也不赖。

    艾伊托着下巴,涣散的目光穿透巨厦间的缝隙,投落到那些渺小的街道,还有那些更加渺小的,可以被如今的自己忽略的事物,在这样巨大的落差感中,他突兀的想起一个人。

    -渡渡,那家伙她绝对猜不到,自己抱在怀里擦鼻涕的那只狐狸,现在是什么样的大人物。

    越是这样去想,脸上的表情就越嚣张——直到完全控制不住,狐狸开始大笑,狂笑,笑得在床上到处打滚:

    “门,我突然想明白一个道理。”

    迎着光幕上大大的一个“?”号,艾伊一点点收敛住失控的表情,然后深吸一口气,苍青色的眼眸中闪烁起无从理解的幽光。

    “和我以前想的不一样……曾经的艾伊,以为自己是个很容易满足的家伙,只要有一点点火星能在他的前方引路,只要有一点点的乐趣让他不至于因为无聊而放弃生命,他就会很知足,过的像一只桑蚕般安定……然后吐丝结茧,将自己团团包裹,直到死去。”

    “但现在的我,发现这是错的。”

    艾伊给自己盖好被子,把头埋进枕头里,如呓语般轻盈的声音源源不断的传出,微弱却清晰:“我突然明白了……艾伊,这个混蛋根本就不是什么愿意得过且过的人,他已经慢慢在暴露本性了。”

    -泛泛而不挑选目标的共情,不是因为无处倾泻的怜悯,而是平等理解一切的张狂,与试图容纳一切可能性的傲慢。

    “我开始有更多期冀了……”

    「那么……你现在?」

    “我等不及了。”艾伊摆出一个标准的睡姿,双手交叠着摆在胸前,“从我的攀升之路而起——”

    「深潜术」

    黄昏散尽,黑暗中传来拖拽感,似在深海中缓缓下沉,窒息乃至溺毙的知觉始终徘徊于身侧,汹涌的红液撕裂着躯体,挤压着灵魂,却又被瑰红色器皿死死阻挡在外。

    直到他沉入池中,再在黑暗里睁开眼睛。

    或许是因为偷渡,没有智库的告示从眼前亮起,艾伊看向四周,似乎是之前下线时候的位置——

    白塔,在夜晚也足够辉煌美丽,远处墨绿的湖泊倒映着无处不在的萤火,那或许就是白塔夜间的光源。

    洞见的视角让他能在黑暗中看清一切,艾伊朝着远处的白塔主体走去。

    该找个本蹭咯。

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