夜渐渐深了，乌墨似的天空泛出如水的澄净，整个皇城笼罩在一片肃然的寂静中。宫女太监们无论是当差还是歇息，都不约而同地放缓了步伐，收敛了呼吸，生怕惊动了主子安置。
床榻上的海棠春却睁开了眼睛，她小心翼翼地侧过头，望着身边熟睡的皇帝。烛火微弱的光晕映照在皇帝年轻却略带憔悴的面容上，他下颔线分明，颧骨微微凸起，睡着的时候几乎不发出什么声响，嘴巴抿得有些紧，似乎又恢复了往日所见的那副高贵清冷的模样，而不是方才翻云覆雨时的多情热烈。
她心里微叹，往日她在伊贵人处伺候时，是极难得见到皇帝的。除了年节里按照规矩去觐见皇帝，其余时候几乎连皇帝的影子都瞧不见。伊贵人居住在储秀宫的偏殿，与主殿居住的懿嫔叶赫那拉氏相比，那真的如住在冷宫一般。她是去年才由内务府选秀进宫，又被分配到伊贵人处的。听一直在这里伺候的宫女小翠说，曾经的英嫔（就是没被降位的伊贵人）也在入宫之后得到过一段时间的圣眷，但是随着懿嫔，丽嫔等人进入皇帝视线后，英嫔就慢慢被冷落了。再之后宫女出身的玟贵人徐氏得到皇帝的青睐，英嫔的宠爱更淡了。而且玟贵人性子轻佻，对其他嫔妃毫不恭敬，有次在御花园与英嫔和春贵人起了矛盾，三个人动起手来，最后玟贵人哭着和皇帝告状，说自己妆花了，头发被揪掉好些。皇帝非常生气，宽慰了玟贵人之后下旨把英嫔降为伊贵人，又把春贵人降为明常在，至此，伊贵人就真真切切地失去了宠爱。
而自己呢，包衣宫女出身的她，自从进了宫，便是站规矩，吃打骂。没有一天不是胆战心惊的活着。她偶尔一次在偷偷垂泪的时候，见到已经被封为常在的徐氏，同样是宫女出身，但是人家穿得绫罗绸缎，戴得是金钗玉簪，伺候的人亦步亦趋，清贵矜持得比那些外八旗的嫔妃们都要体面三分。她心里渐渐生出一种渴望来，原来得到了皇帝的宠幸，自己就可以从一个卑微的奴才变成主子了，再也不用过着这种辛苦劳作，又心惊肉跳的日子。那如果…有机会的话，她能不能也做皇帝的女人呢？她抚摸着自己娇嫩的面庞，一时间竟然痴了。
可是怎么样才能见到皇帝，并且让他注意到自己呢？海棠春苦苦思索了许久，终于摸出了一条规律：皇帝会在每个月的月末去慈宁宫看望养母静皇贵太妃。
她于是假借着给主子取春衫的差事，穿着刚刚换上的杨柳绿旗袍在慈宁宫后头的宫道上与皇帝制造了一场“邂逅”。
当御撵在她面前缓缓停下的时候，海棠春按耐着激动的心情，盈盈跪倒在御撵前，道：“奴才察哈喇氏，给皇上请安。”
皇帝低头看她纤柔的身姿，眸色微动，道：“抬起头来。”
她依言抬首，淡扫脂粉的脸庞在日光的照耀下漾起温暖的金色，皇帝甚至能透过光线看到她脸上一层细细的绒毛，好像水蜜桃一般饱满可爱。不由得柔和了神色，道：“察哈喇氏？在哪个宫里伺候？朕倒没有见过你。”
她伶俐地磕头，道：“奴才伺候住在储秀宫的伊贵人。”
“哦…”皇帝淡淡应了一句，打量她一番，又道：“看着模样倒小巧，你几岁了？”
“奴才十五了。”海棠春一边回话，一边悄悄打量着皇帝。他真英俊啊，面如玉冠，神清骨秀，虽然一双眼睛略带憔悴，但是仍然给人一种高贵出尘的美丽。
皇帝注意到她的目光，不觉微笑起来，道：“朕好看吗？”
她羞得耳朵都红了，头慢慢低下去，喃喃道：“皇上于奴婢而言，真真是天神一般的人物。”
“是么？”皇帝含笑望着她。身边的韩来玉见此情形，哪里还能不明白，陪着笑道：“不如等晚上了，奴才接这位宫人来禧燕堂？”
皇帝收回自己的目光，面容重新变得清冷而矜贵。他拨着手中的珠串，道：“急什么呢？她是伊贵人的宫女，朕若要了去，也太难看了些。今晚先去储秀宫罢。”
“是”韩来玉用眼神示意海棠春退下，又小心服侍着皇帝回养心殿了。
晚上的时候皇帝果然到储秀宫的偏殿景平堂来。伊贵人久不见驾，一时激动难耐，刚抬手行礼就忍不住落下泪来。皇帝见了多少有点不忍，道：“伊贵人起来罢，一起来陪朕用膳。”
皇帝传召嫔妃陪同用膳是不可多见的殊荣。伊贵人连忙用手绢揩了泪，便上前帮着布置膳品，先盛了一碗红枣乌鸡汤端到皇帝面前，婉声道：“这乌鸡最是滋补气血，万岁这些日子操劳了，多喝些补一补罢。”
皇帝看着那碗香气浓郁的鸡汤，忽然想起懿嫔笑语如珠的模样。那样灵动清新的女子，连做一道汤都与寻常宫妃们不同。皇帝还记得夏天的时候懿嫔为自己送上了苦瓜莲藕汤，只堪堪放薄薄鸡肉几片，炖出来的汤水清甜爽口。皇帝喝了一碗还不够，连连称赞道：“这可比御膳房按照时气送来的绿豆百合汤好喝多了。兰儿，你在这里头可还放了什么调料？怎么这样甘美。”
懿嫔托腮轻笑，道：“妾一个女儿家，也就这些巧思了，怎么能都告诉了皇上去？”
旁边的宫女也笑着接话“懿主子早起让奴婢去采了将开未开的白莲花，放在水里浸着。待水染上了白莲花的香气，才让人端了去炖汤的。”
皇帝笑着刮着懿嫔的面颊，道：“好兰儿，怎么这样精细的法子也想得出来？倒不像我们满洲女儿，活脱脱一个江南水乡的汉家女儿。”
如果今日去了她的阁中，想必喝到的不会是这一碗寻常的乌鸡汤罢。皇帝想着，感到一阵乏味，便道：“乌鸡汤给你们女人家补气血最为合宜。朕瞧着却觉得有些油腻了。”
伊贵人柔婉的笑容顿时僵在了脸上，周围的奴才也面面相觑，场面一度十分尴尬。而此时却听到一个软糯甜美的声音响起“万岁爷，奴才备了一些甜汤，请万岁爷和伊主儿品尝。”
这个声音熟悉，皇帝一抬头，就见到一身碧绿色袍子的海棠春俏生生地立在一边。她乌鸦鸦的一把好头发抿得光光的，斜簪一朵海棠绢花，衬得小脸如桃花沾水一般妩媚清纯。
皇帝的眼眸终于带上几缕柔情，他微一点头，海棠春赶紧把甜汤盛上来，解释道：“奴才的阿玛是厨役，奴才跟着他打下手，粗略地学了些手艺。这汤是用白果和秋梨熬得的，出锅的时候再加一些桂花糖，品得是一个滋润甘芳。皇上和伊主儿请尝尝。”
皇帝抿了一口，细细地尝了，终于露出一个笑容“秋天吃梨可以滋阴润燥，白果清香绵密，真是一道不可多得的佳品。”
伊贵人强笑着，道：“皇上说得是。”
皇帝瞟都没瞟她一眼，只徐徐饮完了汤，又就着一道口蘑青瓜鸡肉丝吃了一碗饭，便搁了筷子。伊贵人也顾不上自己没吃几口饭，连忙放下碗筷，让宫女们端了热帕子和茶水来伺候。皇帝简单地浣手洁面，又漱了口，奴才们换了沏得艳艳的六安瓜片上来喝。伊贵人瞧不出皇帝的神色，有些讪讪的，见他一盏茶喝完了，也不表态。便强撑着面皮，道：“万岁爷可要奴才伺候您歇息？”
皇帝这才抬起头，不紧不慢地道：“那个刚刚奉甜汤的宫女可在？”
伊贵人不明所以，道：“海棠春么？她在后头伺候着呢。”
皇帝点点头，带了些关切的语气道：“朕听说你自去年冬天着了寒后便一直有些抱病。想来你也是不方便服侍的，便让海棠春来伺候朕歇息罢。”
伊贵人还没回过神来，韩来玉已经让人将海棠春带了来。她望着海棠春双颊绯红的样子，心里一阵酸一阵疼，脱口道：“皇上，妾已经大好了….”
皇帝微微不豫，道：“朕看过你的脉案，前天你还在传太医来看，何尝大好了？海棠春灵巧聪慧，有她服侍，你可以放心。”
话说到这个份上，是绝无回旋的余地了。伊贵人心里涩得发苦，却只能眼睁睁看着皇帝半揽着海棠春的臂膀，往寝阁走去了。
然而一夜承恩之后，海棠春梦寐以求的荣华富贵却没有降临，皇帝仿佛已经记不得她的存在。他再也没有来过景平堂，甚至没有留给她一个官女子的名分。周围的宫女太监们议论纷纷，都在嘲笑海堂春的痴心妄想“就凭那样的身姿容貌，便想着做嫔妃小主了，可快别做梦了。”“从前先帝爷的后宫里，多少宫女一朝得幸便被抛之脑后，连出宫都不能够，只能活活熬死在大内了。”“麻雀想变金凤凰，也要看有没有本事呀，不是人人都有玟贵人的好命。”
而伊贵人看她的目光也越发不善。就在昨日，伊贵人午睡刚醒，她按惯例送了银耳汤奉上，却被伊贵人劈手打翻在地“该死的奴才，都不知道把汤放凉再送上来，是想烫死本宫么？”
她赶紧伏跪在地，听着一通训斥，心中干枯而麻木。伊贵人骂够了，又打发她出去，不许在屋里伺候了。正巧这时明常在来串门，听到动静觉得惊讶，道：“好姐姐，何苦动这样大的气？”
伊贵人从前与明常在相处不来，但是经过玟贵人那件事后，便有些同仇敌忾起来了。两人也时常走动，甚至到了无话不谈的地步。伊贵人见着明常在，忍不住大倒苦水“前两天皇上来我这儿，我还高兴呢，以为是想起我来了。结果呢，是看上了伺候我的这个丫头，当晚就要她伺候了。”
明常在挑起了眉毛“那皇上既要了她，可是给了名分？”
伊贵人摆摆手，道：“这丫头原不过有几分颜色，比不过徐氏姿容艳丽。万岁爷幸过她后，便没了下文，如今还做着奴才的活儿。我看着碍眼，想打发她出去。”
明常在思索一番，道：“姐姐既然说万岁爷来景平堂神色淡淡的，不过应付而已，那又为何要来呢？照妹妹看，倒是为这个奴才而来的。”
伊贵人道：“怎么可能呢？万岁爷来我这里次数少得一只手都数得过来。哪里会认识这个丫头？”
明常在冷笑一声，道：“你看这个丫头秀媚的气度，像不像懿嫔？那双眼睛滴溜溜的，更是心思灵活，不知安分的。皇上估计是在外头遇到这个丫头，想着收用了，又觉得这是姐姐的人，想来与姐姐明言一声罢了。”
伊贵人的手指甲狠狠掐进了掌心，她咬牙道：“狐媚的东西，也敢光天化日之下勾搭万岁爷。”
明常在在一旁加油添醋，道：“姐姐，这宫里已经出了一个徐氏，若是这个丫头再不知收敛，指不定多少奴才看着眼热，想着爬上龙床呢。姐姐一定要狠狠责罚这个背主忘恩的奴才，以儆效尤，看这景平堂谁还敢有这个荒唐心思？”
伊贵人将满腔的怒火咽了下去，对明常在道：“你说罢，要怎样办？”
明常在凑到伊贵人耳边说了几句话，伊贵人微微皱眉，道：“不妥，这个奴才已经受到皇恩，若是这样作践，有损皇家的脸面。”
明常在嗤笑道：“皇上早记不得她这号人了，都那么多天了，连个名分都不见得赏下来，看都没来看过一眼，只怕也是个白头宫女的命数了。况且姐姐此举就是要让她明白，就算承了幸，也只是一个低贱的奴才。她想靠着恩宠飞黄腾达，咱们就让她万劫不复。”
伊贵人渐渐被明常在说动了，她回忆起那一日她受窘而海棠春一脸初承雨露的娇羞模样，恨得只差要吐血。便低声道：“便按你说的办罢。”
储秀宫的主殿凝慧阁里，懿嫔与交好的丽嫔并头躺在炕上，两个人说说笑笑，一直到月上柳梢头了，才觉得有几分困倦。懿嫔听着丽嫔说话声音渐渐低下来，便知道她困得眼睛都要睁不开了，遂笑道：“你睡罢，现在可是双身子的人了，要好好保重自己呢。”
丽嫔昏昏欲睡，口中喃喃道：“明个儿，再打胡牌….”
“打，明天打，今天先睡觉。”懿嫔说着，自己也钻进被子里，只留着乌泱泱的头发散在外面，柔顺光鉴得如一捧泉水。
即将入睡之际，突然一阵刺耳而凄厉的尖叫声传来，像吹哨子似的，短促而尖利，带着深深的绝望和悲凉，如同一把刀子一般划破了紫禁城寂静的夜空。丽嫔慌慌地醒来，道：“什么声？”
懿嫔也听见了，她绝不可能听错，那是女人的声音。然而那声只响了一下，之后好像被什么人堵住似的，再发不出一点动静，无声无息地没入宫庭的深渊里。她转过头安慰面色苍白的丽嫔“没事，许是我们听错了呢，这半夜的，若是猫儿发春了，也会这样叫的。”
丽嫔听了面色稍安，她辗转几下，终于睡熟了。而重新躺回去的懿嫔却睡不着了，她睁着眼睛望着窗外灰蓝色的天空，内心几乎按耐不住地等待着天亮的来临。
第二日正是合宫给皇后请安的日子，懿嫔收拾打扮妥当了，便拖着已经显怀的丽嫔匆匆忙忙地往钟粹宫赶。丽嫔昨夜被惊醒一次，到底没有睡够，一边打着哈欠一遍抱怨道：“为何起得这般早，我都睁不开眼睛了。”
懿嫔拿绢子挡了挡秋日里依旧灿烂的阳光，催促道：“给皇后请安，自然是越早越好。”
丽嫔头晕脑胀地走进钟粹宫，皇后已经梳洗停当，正坐在窗下喝茶。听说怀孕五个月的丽嫔来了，忙吩咐桂雪道：“丽嫔身子那么重了，怎么还如此多礼，快给她端碗热汤来，再在椅子上多铺两个垫子来坐，别累着她了。”
桂雪领命而去，皇后又稍坐了一会儿，问一旁的宫女桂月道：“懿嫔来了没有？”
桂月笑着回道：“自然啦，懿嫔是与丽嫔一起来的。”
皇后点了点头，道：“传她来暖阁罢，我有话与她说。”
不消片刻，懿嫔便款款而来“皇后娘娘万福金安。”她恭敬地行礼，一抹笑容合宜地挂在嘴角上。
皇后摆摆手，让伺候的宫女和太监都出去，这才压低声音对她道：“昨日，你可听到什么响动没有。”
懿嫔心下了然，便如实道：“昨夜妾与丽嫔一并宿在储秀宫，快要入睡的时候确实听到了一个女人的叫声。”
皇后眉心微曲，道：“前些日子皇上与我说起，他幸过储秀宫的一个宫女，想着既然承恩了，总该有个名份，让我着手操办着，给个官女子或者答应的名份也就罢了。”她顿了一顿，握茶盏的手有些微微颤抖“我前两天事情多，险些忘记了。今个儿一早，我让江百禧去储秀宫伊贵人那里传旨，谁知伊贵人支支吾吾的，只说宫里并没有这个人。”
懿嫔奇道：“难道是皇上记错了么？”
皇后摇头，道：“皇上哪里会那么糊涂。其实昨日那声叫喊，不仅是你听见了，我也听得分明。本以为是什么猫儿叫春的声音，如今想来….只怕是…..”
懿嫔眼皮微微一跳，道：“皇后是觉得伊贵人动用私行，打伤了宫女？”
皇后面色不佳，道：“若只是打伤了也便罢了，只怕是….”她手心里渗出冷汗，低声道：“宫女不同于太监，都是包衣选秀进来的，若是杖毙了….本宫作为六宫之主，也无法与万岁爷交代啊。”
懿嫔握住皇后潮湿的手指，冷静道：“不管是打伤还是杖毙，若是伊贵人执意不认，藏着这件事，娘娘怕是更加不好收场了。”她顿一顿，道：“当务之急，是得逼着伊贵人承认此事。”
皇后道：“那该怎样办呢？”
懿嫔黑白分明的眼珠微微一转，透出几分狡黠来“这件事便交给嫔妾办罢。”
日头渐渐高了，嫔妃们陆陆续续得聚到了钟粹宫。皇后也在宫女的搀扶下走进殿内，她穿着一身茄紫色的五蝠捧寿暗花氅衣，两把头上只簪了两朵宫缎绢花，无端地把面色衬托得暗淡三分。在例行请安之后，一向活泛的明常在笑道：“如今正值秋日，艳阳高照。皇后娘娘怎么穿得这样素淡了？”
皇后淡淡一笑，道：“后宫里事情多，本宫哪里有心情打扮自己呢？正好有一件事要讲与你们听：前个儿皇上幸了一个宫女，想着给个官女子的名份，本宫便找了江百禧去景平堂传旨，谁知竟然寻不到人了。你们说奇不奇怪？”
此话一说，伊贵人便有些不自在。懿嫔瞧得分明，饮了一口茶方悠闲道：“好好的宫人怎么会不见了呢？虽然是伺候主子的奴才，但也都是出身八旗的包衣，容不得作践的。妾听闻，先前高宗有一位惇妃，就是因为打死了一位宫女，就被降位为嫔，哪怕她是十公主的生母也不姑息。”她停了一停，望着伊贵人苍白的面色微笑起来“这位惇妃在高宗后宫之中最为得宠，尚且失宠降位，若本就宠爱平平的宫妃又会如何呢？”
皇后声若雷霆“本宫眼皮子底下，竟然会出现这种肮脏龌龊的事情。若是肯坦白承认，尚且有回旋的余地。若是咬死不认，本宫会让女官一一搜查你们的宫室，让慎刑司的人拷打你们的奴婢，务必查得水落石出。”
话音刚落，只听“扑通”一声，伊贵人已经面若金纸地滑落在地。她张皇地连连磕头，眼泪和鼻涕都糊了一脸“皇后娘娘饶命啊，嫔妾…嫔妾是听信了明安常在的话，一时猪油蒙了心的….”
一旁的明常在也被吓傻了，只呆呆地跪下，几乎说不出话来。皇后拍案喝道：“蠢材，快说，你们是不是合伙杖罚了海棠春？是打死了还是打伤了，老实交代！”
伊贵人面色青白，老老实实地回道：“嫔妾原本看着这个宫女仗着几分姿色就勾引万岁爷，心生不忿。但本来是想打发她出去干粗活的，但是….明安常在说若不严惩这个宫女，满屋子的奴才都是跟随效法的。嫔妾便听信了她的话，趁着夜色叫人重重打了十来杖，为了防止她叫，还把她嘴堵上了。打了之后见她还有半口气，又与宫外运水的太监打了招呼，塞在运水的车里，清早便送出去了。”
懿嫔大惊失色，道：“宫女就算快死了，只有半口气也得乖乖送到吉安所去，你们私下把她送出去了，那这会她在哪里？”
伊贵人与明常在相互看了一眼，头低得更低了“妾糊涂，想着她如此狐媚，便和送水的公公打了招呼，说是犯事等死的宫女，家里头没人了。若是没死，送到青楼楚馆去，卖两个银钱也就是了。”
皇后听得，只觉得天旋地转“造孽啊，这宫女就算狐媚，也是皇上用过的人，怎么可以如此作践？这把皇上的颜面放在哪里？”
周围的宫妃也都花容失色，纷纷交头接耳。懿嫔听着周围嗡嗡的说话声，又瞥见伊贵人和明常在慌乱得掩面哀哭的样子，心里头乱极了，好像有一口气上不来似的，她抚着胸口去端茶盏来喝水，却在闻到牛乳茶的味道时再也忍不出，别过头大口大口地呕吐起来。
床榻上的海棠春却睁开了眼睛，她小心翼翼地侧过头，望着身边熟睡的皇帝。烛火微弱的光晕映照在皇帝年轻却略带憔悴的面容上，他下颔线分明，颧骨微微凸起，睡着的时候几乎不发出什么声响，嘴巴抿得有些紧，似乎又恢复了往日所见的那副高贵清冷的模样，而不是方才翻云覆雨时的多情热烈。
她心里微叹，往日她在伊贵人处伺候时，是极难得见到皇帝的。除了年节里按照规矩去觐见皇帝，其余时候几乎连皇帝的影子都瞧不见。伊贵人居住在储秀宫的偏殿，与主殿居住的懿嫔叶赫那拉氏相比，那真的如住在冷宫一般。她是去年才由内务府选秀进宫，又被分配到伊贵人处的。听一直在这里伺候的宫女小翠说，曾经的英嫔（就是没被降位的伊贵人）也在入宫之后得到过一段时间的圣眷，但是随着懿嫔，丽嫔等人进入皇帝视线后，英嫔就慢慢被冷落了。再之后宫女出身的玟贵人徐氏得到皇帝的青睐，英嫔的宠爱更淡了。而且玟贵人性子轻佻，对其他嫔妃毫不恭敬，有次在御花园与英嫔和春贵人起了矛盾，三个人动起手来，最后玟贵人哭着和皇帝告状，说自己妆花了，头发被揪掉好些。皇帝非常生气，宽慰了玟贵人之后下旨把英嫔降为伊贵人，又把春贵人降为明常在，至此，伊贵人就真真切切地失去了宠爱。
而自己呢，包衣宫女出身的她，自从进了宫，便是站规矩，吃打骂。没有一天不是胆战心惊的活着。她偶尔一次在偷偷垂泪的时候，见到已经被封为常在的徐氏，同样是宫女出身，但是人家穿得绫罗绸缎，戴得是金钗玉簪，伺候的人亦步亦趋，清贵矜持得比那些外八旗的嫔妃们都要体面三分。她心里渐渐生出一种渴望来，原来得到了皇帝的宠幸，自己就可以从一个卑微的奴才变成主子了，再也不用过着这种辛苦劳作，又心惊肉跳的日子。那如果…有机会的话，她能不能也做皇帝的女人呢？她抚摸着自己娇嫩的面庞，一时间竟然痴了。
可是怎么样才能见到皇帝，并且让他注意到自己呢？海棠春苦苦思索了许久，终于摸出了一条规律：皇帝会在每个月的月末去慈宁宫看望养母静皇贵太妃。
她于是假借着给主子取春衫的差事，穿着刚刚换上的杨柳绿旗袍在慈宁宫后头的宫道上与皇帝制造了一场“邂逅”。
当御撵在她面前缓缓停下的时候，海棠春按耐着激动的心情，盈盈跪倒在御撵前，道：“奴才察哈喇氏，给皇上请安。”
皇帝低头看她纤柔的身姿，眸色微动，道：“抬起头来。”
她依言抬首，淡扫脂粉的脸庞在日光的照耀下漾起温暖的金色，皇帝甚至能透过光线看到她脸上一层细细的绒毛，好像水蜜桃一般饱满可爱。不由得柔和了神色，道：“察哈喇氏？在哪个宫里伺候？朕倒没有见过你。”
她伶俐地磕头，道：“奴才伺候住在储秀宫的伊贵人。”
“哦…”皇帝淡淡应了一句，打量她一番，又道：“看着模样倒小巧，你几岁了？”
“奴才十五了。”海棠春一边回话，一边悄悄打量着皇帝。他真英俊啊，面如玉冠，神清骨秀，虽然一双眼睛略带憔悴，但是仍然给人一种高贵出尘的美丽。
皇帝注意到她的目光，不觉微笑起来，道：“朕好看吗？”
她羞得耳朵都红了，头慢慢低下去，喃喃道：“皇上于奴婢而言，真真是天神一般的人物。”
“是么？”皇帝含笑望着她。身边的韩来玉见此情形，哪里还能不明白，陪着笑道：“不如等晚上了，奴才接这位宫人来禧燕堂？”
皇帝收回自己的目光，面容重新变得清冷而矜贵。他拨着手中的珠串，道：“急什么呢？她是伊贵人的宫女，朕若要了去，也太难看了些。今晚先去储秀宫罢。”
“是”韩来玉用眼神示意海棠春退下，又小心服侍着皇帝回养心殿了。
晚上的时候皇帝果然到储秀宫的偏殿景平堂来。伊贵人久不见驾，一时激动难耐，刚抬手行礼就忍不住落下泪来。皇帝见了多少有点不忍，道：“伊贵人起来罢，一起来陪朕用膳。”
皇帝传召嫔妃陪同用膳是不可多见的殊荣。伊贵人连忙用手绢揩了泪，便上前帮着布置膳品，先盛了一碗红枣乌鸡汤端到皇帝面前，婉声道：“这乌鸡最是滋补气血，万岁这些日子操劳了，多喝些补一补罢。”
皇帝看着那碗香气浓郁的鸡汤，忽然想起懿嫔笑语如珠的模样。那样灵动清新的女子，连做一道汤都与寻常宫妃们不同。皇帝还记得夏天的时候懿嫔为自己送上了苦瓜莲藕汤，只堪堪放薄薄鸡肉几片，炖出来的汤水清甜爽口。皇帝喝了一碗还不够，连连称赞道：“这可比御膳房按照时气送来的绿豆百合汤好喝多了。兰儿，你在这里头可还放了什么调料？怎么这样甘美。”
懿嫔托腮轻笑，道：“妾一个女儿家，也就这些巧思了，怎么能都告诉了皇上去？”
旁边的宫女也笑着接话“懿主子早起让奴婢去采了将开未开的白莲花，放在水里浸着。待水染上了白莲花的香气，才让人端了去炖汤的。”
皇帝笑着刮着懿嫔的面颊，道：“好兰儿，怎么这样精细的法子也想得出来？倒不像我们满洲女儿，活脱脱一个江南水乡的汉家女儿。”
如果今日去了她的阁中，想必喝到的不会是这一碗寻常的乌鸡汤罢。皇帝想着，感到一阵乏味，便道：“乌鸡汤给你们女人家补气血最为合宜。朕瞧着却觉得有些油腻了。”
伊贵人柔婉的笑容顿时僵在了脸上，周围的奴才也面面相觑，场面一度十分尴尬。而此时却听到一个软糯甜美的声音响起“万岁爷，奴才备了一些甜汤，请万岁爷和伊主儿品尝。”
这个声音熟悉，皇帝一抬头，就见到一身碧绿色袍子的海棠春俏生生地立在一边。她乌鸦鸦的一把好头发抿得光光的，斜簪一朵海棠绢花，衬得小脸如桃花沾水一般妩媚清纯。
皇帝的眼眸终于带上几缕柔情，他微一点头，海棠春赶紧把甜汤盛上来，解释道：“奴才的阿玛是厨役，奴才跟着他打下手，粗略地学了些手艺。这汤是用白果和秋梨熬得的，出锅的时候再加一些桂花糖，品得是一个滋润甘芳。皇上和伊主儿请尝尝。”
皇帝抿了一口，细细地尝了，终于露出一个笑容“秋天吃梨可以滋阴润燥，白果清香绵密，真是一道不可多得的佳品。”
伊贵人强笑着，道：“皇上说得是。”
皇帝瞟都没瞟她一眼，只徐徐饮完了汤，又就着一道口蘑青瓜鸡肉丝吃了一碗饭，便搁了筷子。伊贵人也顾不上自己没吃几口饭，连忙放下碗筷，让宫女们端了热帕子和茶水来伺候。皇帝简单地浣手洁面，又漱了口，奴才们换了沏得艳艳的六安瓜片上来喝。伊贵人瞧不出皇帝的神色，有些讪讪的，见他一盏茶喝完了，也不表态。便强撑着面皮，道：“万岁爷可要奴才伺候您歇息？”
皇帝这才抬起头，不紧不慢地道：“那个刚刚奉甜汤的宫女可在？”
伊贵人不明所以，道：“海棠春么？她在后头伺候着呢。”
皇帝点点头，带了些关切的语气道：“朕听说你自去年冬天着了寒后便一直有些抱病。想来你也是不方便服侍的，便让海棠春来伺候朕歇息罢。”
伊贵人还没回过神来，韩来玉已经让人将海棠春带了来。她望着海棠春双颊绯红的样子，心里一阵酸一阵疼，脱口道：“皇上，妾已经大好了….”
皇帝微微不豫，道：“朕看过你的脉案，前天你还在传太医来看，何尝大好了？海棠春灵巧聪慧，有她服侍，你可以放心。”
话说到这个份上，是绝无回旋的余地了。伊贵人心里涩得发苦，却只能眼睁睁看着皇帝半揽着海棠春的臂膀，往寝阁走去了。
然而一夜承恩之后，海棠春梦寐以求的荣华富贵却没有降临，皇帝仿佛已经记不得她的存在。他再也没有来过景平堂，甚至没有留给她一个官女子的名分。周围的宫女太监们议论纷纷，都在嘲笑海堂春的痴心妄想“就凭那样的身姿容貌，便想着做嫔妃小主了，可快别做梦了。”“从前先帝爷的后宫里，多少宫女一朝得幸便被抛之脑后，连出宫都不能够，只能活活熬死在大内了。”“麻雀想变金凤凰，也要看有没有本事呀，不是人人都有玟贵人的好命。”
而伊贵人看她的目光也越发不善。就在昨日，伊贵人午睡刚醒，她按惯例送了银耳汤奉上，却被伊贵人劈手打翻在地“该死的奴才，都不知道把汤放凉再送上来，是想烫死本宫么？”
她赶紧伏跪在地，听着一通训斥，心中干枯而麻木。伊贵人骂够了，又打发她出去，不许在屋里伺候了。正巧这时明常在来串门，听到动静觉得惊讶，道：“好姐姐，何苦动这样大的气？”
伊贵人从前与明常在相处不来，但是经过玟贵人那件事后，便有些同仇敌忾起来了。两人也时常走动，甚至到了无话不谈的地步。伊贵人见着明常在，忍不住大倒苦水“前两天皇上来我这儿，我还高兴呢，以为是想起我来了。结果呢，是看上了伺候我的这个丫头，当晚就要她伺候了。”
明常在挑起了眉毛“那皇上既要了她，可是给了名分？”
伊贵人摆摆手，道：“这丫头原不过有几分颜色，比不过徐氏姿容艳丽。万岁爷幸过她后，便没了下文，如今还做着奴才的活儿。我看着碍眼，想打发她出去。”
明常在思索一番，道：“姐姐既然说万岁爷来景平堂神色淡淡的，不过应付而已，那又为何要来呢？照妹妹看，倒是为这个奴才而来的。”
伊贵人道：“怎么可能呢？万岁爷来我这里次数少得一只手都数得过来。哪里会认识这个丫头？”
明常在冷笑一声，道：“你看这个丫头秀媚的气度，像不像懿嫔？那双眼睛滴溜溜的，更是心思灵活，不知安分的。皇上估计是在外头遇到这个丫头，想着收用了，又觉得这是姐姐的人，想来与姐姐明言一声罢了。”
伊贵人的手指甲狠狠掐进了掌心，她咬牙道：“狐媚的东西，也敢光天化日之下勾搭万岁爷。”
明常在在一旁加油添醋，道：“姐姐，这宫里已经出了一个徐氏，若是这个丫头再不知收敛，指不定多少奴才看着眼热，想着爬上龙床呢。姐姐一定要狠狠责罚这个背主忘恩的奴才，以儆效尤，看这景平堂谁还敢有这个荒唐心思？”
伊贵人将满腔的怒火咽了下去，对明常在道：“你说罢，要怎样办？”
明常在凑到伊贵人耳边说了几句话，伊贵人微微皱眉，道：“不妥，这个奴才已经受到皇恩，若是这样作践，有损皇家的脸面。”
明常在嗤笑道：“皇上早记不得她这号人了，都那么多天了，连个名分都不见得赏下来，看都没来看过一眼，只怕也是个白头宫女的命数了。况且姐姐此举就是要让她明白，就算承了幸，也只是一个低贱的奴才。她想靠着恩宠飞黄腾达，咱们就让她万劫不复。”
伊贵人渐渐被明常在说动了，她回忆起那一日她受窘而海棠春一脸初承雨露的娇羞模样，恨得只差要吐血。便低声道：“便按你说的办罢。”
储秀宫的主殿凝慧阁里，懿嫔与交好的丽嫔并头躺在炕上，两个人说说笑笑，一直到月上柳梢头了，才觉得有几分困倦。懿嫔听着丽嫔说话声音渐渐低下来，便知道她困得眼睛都要睁不开了，遂笑道：“你睡罢，现在可是双身子的人了，要好好保重自己呢。”
丽嫔昏昏欲睡，口中喃喃道：“明个儿，再打胡牌….”
“打，明天打，今天先睡觉。”懿嫔说着，自己也钻进被子里，只留着乌泱泱的头发散在外面，柔顺光鉴得如一捧泉水。
即将入睡之际，突然一阵刺耳而凄厉的尖叫声传来，像吹哨子似的，短促而尖利，带着深深的绝望和悲凉，如同一把刀子一般划破了紫禁城寂静的夜空。丽嫔慌慌地醒来，道：“什么声？”
懿嫔也听见了，她绝不可能听错，那是女人的声音。然而那声只响了一下，之后好像被什么人堵住似的，再发不出一点动静，无声无息地没入宫庭的深渊里。她转过头安慰面色苍白的丽嫔“没事，许是我们听错了呢，这半夜的，若是猫儿发春了，也会这样叫的。”
丽嫔听了面色稍安，她辗转几下，终于睡熟了。而重新躺回去的懿嫔却睡不着了，她睁着眼睛望着窗外灰蓝色的天空，内心几乎按耐不住地等待着天亮的来临。
第二日正是合宫给皇后请安的日子，懿嫔收拾打扮妥当了，便拖着已经显怀的丽嫔匆匆忙忙地往钟粹宫赶。丽嫔昨夜被惊醒一次，到底没有睡够，一边打着哈欠一遍抱怨道：“为何起得这般早，我都睁不开眼睛了。”
懿嫔拿绢子挡了挡秋日里依旧灿烂的阳光，催促道：“给皇后请安，自然是越早越好。”
丽嫔头晕脑胀地走进钟粹宫，皇后已经梳洗停当，正坐在窗下喝茶。听说怀孕五个月的丽嫔来了，忙吩咐桂雪道：“丽嫔身子那么重了，怎么还如此多礼，快给她端碗热汤来，再在椅子上多铺两个垫子来坐，别累着她了。”
桂雪领命而去，皇后又稍坐了一会儿，问一旁的宫女桂月道：“懿嫔来了没有？”
桂月笑着回道：“自然啦，懿嫔是与丽嫔一起来的。”
皇后点了点头，道：“传她来暖阁罢，我有话与她说。”
不消片刻，懿嫔便款款而来“皇后娘娘万福金安。”她恭敬地行礼，一抹笑容合宜地挂在嘴角上。
皇后摆摆手，让伺候的宫女和太监都出去，这才压低声音对她道：“昨日，你可听到什么响动没有。”
懿嫔心下了然，便如实道：“昨夜妾与丽嫔一并宿在储秀宫，快要入睡的时候确实听到了一个女人的叫声。”
皇后眉心微曲，道：“前些日子皇上与我说起，他幸过储秀宫的一个宫女，想着既然承恩了，总该有个名份，让我着手操办着，给个官女子或者答应的名份也就罢了。”她顿了一顿，握茶盏的手有些微微颤抖“我前两天事情多，险些忘记了。今个儿一早，我让江百禧去储秀宫伊贵人那里传旨，谁知伊贵人支支吾吾的，只说宫里并没有这个人。”
懿嫔奇道：“难道是皇上记错了么？”
皇后摇头，道：“皇上哪里会那么糊涂。其实昨日那声叫喊，不仅是你听见了，我也听得分明。本以为是什么猫儿叫春的声音，如今想来….只怕是…..”
懿嫔眼皮微微一跳，道：“皇后是觉得伊贵人动用私行，打伤了宫女？”
皇后面色不佳，道：“若只是打伤了也便罢了，只怕是….”她手心里渗出冷汗，低声道：“宫女不同于太监，都是包衣选秀进来的，若是杖毙了….本宫作为六宫之主，也无法与万岁爷交代啊。”
懿嫔握住皇后潮湿的手指，冷静道：“不管是打伤还是杖毙，若是伊贵人执意不认，藏着这件事，娘娘怕是更加不好收场了。”她顿一顿，道：“当务之急，是得逼着伊贵人承认此事。”
皇后道：“那该怎样办呢？”
懿嫔黑白分明的眼珠微微一转，透出几分狡黠来“这件事便交给嫔妾办罢。”
日头渐渐高了，嫔妃们陆陆续续得聚到了钟粹宫。皇后也在宫女的搀扶下走进殿内，她穿着一身茄紫色的五蝠捧寿暗花氅衣，两把头上只簪了两朵宫缎绢花，无端地把面色衬托得暗淡三分。在例行请安之后，一向活泛的明常在笑道：“如今正值秋日，艳阳高照。皇后娘娘怎么穿得这样素淡了？”
皇后淡淡一笑，道：“后宫里事情多，本宫哪里有心情打扮自己呢？正好有一件事要讲与你们听：前个儿皇上幸了一个宫女，想着给个官女子的名份，本宫便找了江百禧去景平堂传旨，谁知竟然寻不到人了。你们说奇不奇怪？”
此话一说，伊贵人便有些不自在。懿嫔瞧得分明，饮了一口茶方悠闲道：“好好的宫人怎么会不见了呢？虽然是伺候主子的奴才，但也都是出身八旗的包衣，容不得作践的。妾听闻，先前高宗有一位惇妃，就是因为打死了一位宫女，就被降位为嫔，哪怕她是十公主的生母也不姑息。”她停了一停，望着伊贵人苍白的面色微笑起来“这位惇妃在高宗后宫之中最为得宠，尚且失宠降位，若本就宠爱平平的宫妃又会如何呢？”
皇后声若雷霆“本宫眼皮子底下，竟然会出现这种肮脏龌龊的事情。若是肯坦白承认，尚且有回旋的余地。若是咬死不认，本宫会让女官一一搜查你们的宫室，让慎刑司的人拷打你们的奴婢，务必查得水落石出。”
话音刚落，只听“扑通”一声，伊贵人已经面若金纸地滑落在地。她张皇地连连磕头，眼泪和鼻涕都糊了一脸“皇后娘娘饶命啊，嫔妾…嫔妾是听信了明安常在的话，一时猪油蒙了心的….”
一旁的明常在也被吓傻了，只呆呆地跪下，几乎说不出话来。皇后拍案喝道：“蠢材，快说，你们是不是合伙杖罚了海棠春？是打死了还是打伤了，老实交代！”
伊贵人面色青白，老老实实地回道：“嫔妾原本看着这个宫女仗着几分姿色就勾引万岁爷，心生不忿。但本来是想打发她出去干粗活的，但是….明安常在说若不严惩这个宫女，满屋子的奴才都是跟随效法的。嫔妾便听信了她的话，趁着夜色叫人重重打了十来杖，为了防止她叫，还把她嘴堵上了。打了之后见她还有半口气，又与宫外运水的太监打了招呼，塞在运水的车里，清早便送出去了。”
懿嫔大惊失色，道：“宫女就算快死了，只有半口气也得乖乖送到吉安所去，你们私下把她送出去了，那这会她在哪里？”
伊贵人与明常在相互看了一眼，头低得更低了“妾糊涂，想着她如此狐媚，便和送水的公公打了招呼，说是犯事等死的宫女，家里头没人了。若是没死，送到青楼楚馆去，卖两个银钱也就是了。”
皇后听得，只觉得天旋地转“造孽啊，这宫女就算狐媚，也是皇上用过的人，怎么可以如此作践？这把皇上的颜面放在哪里？”
周围的宫妃也都花容失色，纷纷交头接耳。懿嫔听着周围嗡嗡的说话声，又瞥见伊贵人和明常在慌乱得掩面哀哭的样子，心里头乱极了，好像有一口气上不来似的，她抚着胸口去端茶盏来喝水，却在闻到牛乳茶的味道时再也忍不出，别过头大口大口地呕吐起来。