傍晚时分，侯府的大门才再次敞开。
车马入府，主院灯火通亮不久，润安堂的下人就到了。
忠伯迈入侧厅，厨房的小厮丫鬟正端着空托盘退出来。
“侯爷，”忠伯微垂首，“太夫人请您去润安堂用晚膳，说从外头专门请了名厨。”
“表姑娘也在。”补充一句。
闻言，玉怜脂正要握住小勺的手一顿，看向旁边的人。
谢砚深神色不变，盛了汤放在她面前：“乔诚的新方子，专门给你熬的药膳，先喝。”
说罢，朝厅里还候着的忠伯沉声：“去回，不必了。”
玉怜脂收回眼，捏住玉勺，慢慢喝浅碗里的暖汤，身旁人继续握箸为她布菜。
她瞥了眼盘中的菜肴，眉头皱起来。
“不能偏食。”他肃声说。
她饮食上多有挑剔，这也不吃那也不吃，但她的身体却惯不起这样的坏毛病。
忠伯站在原地，抬头看了一瞬，难得没多嘴，直起身快步退出房门。
用完饭后，玉怜脂提出要回珠玉院。
这些时日她都和他同眠，极少回去，今日祭拜完，彼此互通心意，本是大好良辰，但她却不肯留下来。
“我要好好想想，怎么和滨叔说。”她伏在他怀里，低声说。
谢砚深眼中沉晦，最后还是点了头，让忠伯护送她回去。
…
书房。
信纸铺了满桌。
福明立在书案前，神色极为严肃：“侯爷，我们在两江的人被拔了一大半，剩下的按您的吩咐紧急撤回来了，如今刚到安全的地界。”
数日前，两江那边调查兵械的进展被打断，派出去的探子失踪了不少，不出意外，应该是都折了。
当地与谢氏有联结的将领也没了消息，多半被封了口。
承王做了这么多年的亲王，护国公府又树大根深，果然极难对付。
福明皱着眉：“侯爷，其实剩下的那些人原本也是保不住的，但却平平安安出了两江，这……”
书案后的男人面无表情，慢抚扳指，
这是承王在向他们示好，更是警告。
意思很明确，希望谢砚深睁一只眼闭一只眼，毕竟谢氏有不涉党争的铁则。
但若再干涉，那么镇北侯府就会彻底站在承王一党的对立面，他们不会再手软。
福明观察他神色，随后眼神一定，试着开口：“侯爷，下一步，我们是否要，挑人了?”
他们侯爷，最厌恶受人胁迫，更不可能委曲求全忍气吞声。
从两江那群蠹虫受承王指使，将侯府派出的人杀了大半，甚至用了活埋、沉江这样的法子开始，谢氏就不会与他们善罢甘休了。
只是之后真要参与朝堂争斗的话，要考虑的可就太多了。
如果侯府和承王对上，那么睿王肯定要推波助澜，说不准，还想收归谢氏。
但睿王的斗兽案，当初可是他们侯爷亲自把铁证交到弹劾睿王的御史手里的。
两边都靠不得，谁上位，都对他们百害无利。
这样一来，他们现在最先要做的，是挑出第三个皇位的竞争者，才好为谢氏创造一份从龙之功。
谢砚深站起身，目锋锐利：“如今后宫中没有母族支撑的成年皇子，只有一个。”
福明眼神一闪：“侯爷是说，逸郡王？”
京中八位成年皇子，只有承王和睿王封了亲王位，其余的最多便是郡王。
六个郡王里，逸郡王的年龄最大，平武帝的第三子，母亲是已故贤妃齐氏。
贤妃当年有过一段时间的盛宠，只不过生逸郡王时难产血崩，不治而亡了。
贤妃的祖父是先帝时的太医院右院判，但家中逐渐没落，到贤妃这一代，除了贤妃的胞兄齐同州还在太医院当差，族中其余男子已经都是白身了。
换句话说，逸郡王是后宫前朝都无人可靠。
约莫他自己也知道夺嫡无望，平时醉心诗词书画，但天资有限，也没捣鼓出什么名堂。
朝堂之上，除了赈灾救民之类的事他一定会出声，旁的话绝不说一句。
没有大才能，但也没有昏君之相。
可——
福明眉头紧皱：“侯爷，逸郡王确实是合适的人选，可他心志不高，恐怕……难当大任。”
他们有心有力，就怕挑中个扶不起的阿斗。
谢砚深提起桌上墨笔，沉声：“将杖探其水，方知水浅深。”
路遥知马力，日久见人心。
-
珠玉院的小门开了又闭上，院子里静悄悄，入了房中，烛火明亮。
玉怜脂缓慢坐上小榻，一路过来都是沉默着，没有什么表情。
像是郁愁，又像是掩藏暗流的死寂。
关嬷嬷阖紧门，上前为她卸簪子发髻。
手上动作没了往日利索，欲言又止，半晌，只轻声劝道：
“姑娘今日也累了，先去梳洗沐浴吧？”
玉怜脂抬眼看她。
回来刚见到关嬷嬷的时候，老妇人神色显而易见的有些焦急，现下也明显憋着话。
“嬷嬷，出了什么事？”她问。
关嬷嬷手中一顿，张了张口。
玉怜脂垂着眼：“说罢，我只是有些疲累，不打紧。”
“二当家的信到了。”关嬷嬷压低声。
女娘的发披散在肩背后，罗裙清素，眸中映着幽幽烛光，仿佛一尊静默的白瓷像。
沉默一瞬，抬手。
老妇人立时从袖中拿出小筒，放入她掌心。
玉怜脂拆开信筒，倒出里头折叠卷起的薄纸。
…
今天她看信的时间比往常久上许多。
墨迹透到纸背，打眼过去，看得出内容并不长，但玉怜脂拿着信纸，久久没有回神。
关嬷嬷忍不住了：“姑娘？”
这次送信来的特地说了消息很重要，十万火急，必须让少东家尽快看到。
想来必定不是什么好事。
此刻玉怜脂的沉默也印证了这一点。
“姑娘，到底出什么事了？”
玉怜脂放下手中的信，置于灯盏之中：“…… 两江，重归太平。”
“无人被问责，无人被贬官，一切又都风平浪静了。”
关嬷嬷脸色急变。
军器监、武库署短时间内死了这么多官员，怎么都应该有一番动荡。
竟然，就这样湮灭了？
两江上报朝廷的奏疏中，究竟是怎么写的？
关嬷嬷气都有些喘不上来了：“这，是因为侯爷，把在两江的人手撤回来了？”
柳启彦一系官员是被谢砚深逼得走了杀棋，现下两江粉饰太平，是否代表镇北侯府的手耳已经被拔掉了？
玉怜脂垂下眼，数秒，开口：“不会。”
“他不是主动撤手。”
若真是自己主动离开风波，不打算再蹚这趟浑水，谢砚深今日就不会让她再等他数月，等安稳后他来提亲了。
更可能的情况是，他知道了两江那边反击的事，只是还没有作出下一步部署，但已经预料到，未来很长一段时间都不会有与她成亲的好时机了。
因为此事太大，侯府也要不平安了。
那日，任智妤来找她，说“镇北侯不会和他们斗到底”。
言中隐意，护国公府和承王其实也并不想真的和谢砚深对垒争斗。
值此多事之秋，无论哪一党，都不可能盼望着多一个强悍的政敌。
如果她没有猜错，此时，护国公府正处于想要求和的阶段。
任智妤来威逼利诱索要她手上的铁证，甚至保证以后不再追杀她。
而两江挡住了谢砚深的调查，京城中却还没有承王一党和谢氏对立的消息，否则王老太君哪还有闲心四处挑儿媳，只怕连谢滨和高大夫人都要坐不住。
微妙的平衡，打破还是维持，只在一念之间。
关嬷嬷疑惑：“姑娘……怎么知道侯爷动向的？您不是说侯爷还是瞒着您吗？”
玉怜脂没有答这话，眼睫颤动，袖下的手握紧。
过了许久，站起身，走到妆台前。
案上摆着一个敞开的小盒，里头是一叠精美的邀帖。
侯府花会之后，一直到今天，每隔三四日，就会有一封京中贵女聚宴的帖子送到她这里。
每一个宴会，都由护国公府操办。
一反常态的频繁、密集，为了做得不那么明显，每回来都打着主要想邀请谢文嫣的幌子。
但即便如此，还是怪异至极。
甚至让谢文嫣都忍不住专程跑来珠玉院发牢骚——
“护国公府往年也没这么多花会诗会来办呀，就是任大小姐要做亲王妃了，也用不着这样日日显摆吧，又不好老不去，可去多了，场面话来回倒腾，都不知道下回要说什么了。”
玉怜脂听她说，只在一旁捧着茶笑。
“嬷嬷，护国公府来送了几回帖子了？”她轻抚盒盖，轻声问。
关嬷嬷跟在她身后，思索片刻：
“五回了，前四回都按您的吩咐没应。最近的这次，帖子上诗会的时间还没到，嫣姑娘那边也还没决定要不要去呢。”
“是吗，”玉怜脂挑起最上面的那一张邀帖，“那这次，可以回帖了。”
关嬷嬷眼中微闪：“姑娘是要？”
玉怜脂合上盒盖，声音飘悬：“烹食熬膳，若是汤水不沸了，不就应该添一把火吗？”
-
护国公府。
“砰——！”
瓷盏被扫落于地，碎裂分崩。
丫鬟们惊恐跑上前，连忙查看桌前人的手，生怕她划到一星半点。
“都滚！”任智妤挥袖拂开她们，凤目凌厉。
桌下的碎片被以极快的速度带出去，房门合上，屋中只剩两人。
任智妤回身，死盯着面前的心腹婢女：“你说的，当真？”
婢女垂着头，正是侯府回廊中拦住关嬷嬷的那个，此刻声色极为恐惧：“回大小姐，我亲耳听的，千真万确！”
“那个跟在玉氏女身边的老妈子亲自拿着回帖出来，见了我，胆子极大，离侯府大门不过百步，便把我拉着逼到墙边，开口便说东西已经交给了镇北侯，让我们好自为之，还说……”
任智妤怒目：“还说什么？”
婢女发着抖：“奴婢，奴婢不敢……”
“说！”
婢女腿一软，扑通跪下：“还说镇北侯会为玉氏撑腰到底，甚至已经抓到了一名当年虎风寨里叫朱二杆的案犯，正在审讯了……国公府……自作孽，早晚有天罚……”
“那玉氏女，狂妄极了……！传话说，说看看到底是大小姐先送她下黄泉，还是，还是她先，她先把您……把您给……杀了……”
说完，她猛地叩头在地，冷汗浸了一身衣裳。
死一般的寂静。
许久，上头传来一声冷笑。
“贱人，找死。”
车马入府，主院灯火通亮不久，润安堂的下人就到了。
忠伯迈入侧厅，厨房的小厮丫鬟正端着空托盘退出来。
“侯爷，”忠伯微垂首，“太夫人请您去润安堂用晚膳，说从外头专门请了名厨。”
“表姑娘也在。”补充一句。
闻言，玉怜脂正要握住小勺的手一顿，看向旁边的人。
谢砚深神色不变，盛了汤放在她面前：“乔诚的新方子，专门给你熬的药膳，先喝。”
说罢，朝厅里还候着的忠伯沉声：“去回，不必了。”
玉怜脂收回眼，捏住玉勺，慢慢喝浅碗里的暖汤，身旁人继续握箸为她布菜。
她瞥了眼盘中的菜肴，眉头皱起来。
“不能偏食。”他肃声说。
她饮食上多有挑剔，这也不吃那也不吃，但她的身体却惯不起这样的坏毛病。
忠伯站在原地，抬头看了一瞬，难得没多嘴，直起身快步退出房门。
用完饭后，玉怜脂提出要回珠玉院。
这些时日她都和他同眠，极少回去，今日祭拜完，彼此互通心意，本是大好良辰，但她却不肯留下来。
“我要好好想想，怎么和滨叔说。”她伏在他怀里，低声说。
谢砚深眼中沉晦，最后还是点了头，让忠伯护送她回去。
…
书房。
信纸铺了满桌。
福明立在书案前，神色极为严肃：“侯爷，我们在两江的人被拔了一大半，剩下的按您的吩咐紧急撤回来了，如今刚到安全的地界。”
数日前，两江那边调查兵械的进展被打断，派出去的探子失踪了不少，不出意外，应该是都折了。
当地与谢氏有联结的将领也没了消息，多半被封了口。
承王做了这么多年的亲王，护国公府又树大根深，果然极难对付。
福明皱着眉：“侯爷，其实剩下的那些人原本也是保不住的，但却平平安安出了两江，这……”
书案后的男人面无表情，慢抚扳指，
这是承王在向他们示好，更是警告。
意思很明确，希望谢砚深睁一只眼闭一只眼，毕竟谢氏有不涉党争的铁则。
但若再干涉，那么镇北侯府就会彻底站在承王一党的对立面，他们不会再手软。
福明观察他神色，随后眼神一定，试着开口：“侯爷，下一步，我们是否要，挑人了?”
他们侯爷，最厌恶受人胁迫，更不可能委曲求全忍气吞声。
从两江那群蠹虫受承王指使，将侯府派出的人杀了大半，甚至用了活埋、沉江这样的法子开始，谢氏就不会与他们善罢甘休了。
只是之后真要参与朝堂争斗的话，要考虑的可就太多了。
如果侯府和承王对上，那么睿王肯定要推波助澜，说不准，还想收归谢氏。
但睿王的斗兽案，当初可是他们侯爷亲自把铁证交到弹劾睿王的御史手里的。
两边都靠不得，谁上位，都对他们百害无利。
这样一来，他们现在最先要做的，是挑出第三个皇位的竞争者，才好为谢氏创造一份从龙之功。
谢砚深站起身，目锋锐利：“如今后宫中没有母族支撑的成年皇子，只有一个。”
福明眼神一闪：“侯爷是说，逸郡王？”
京中八位成年皇子，只有承王和睿王封了亲王位，其余的最多便是郡王。
六个郡王里，逸郡王的年龄最大，平武帝的第三子，母亲是已故贤妃齐氏。
贤妃当年有过一段时间的盛宠，只不过生逸郡王时难产血崩，不治而亡了。
贤妃的祖父是先帝时的太医院右院判，但家中逐渐没落，到贤妃这一代，除了贤妃的胞兄齐同州还在太医院当差，族中其余男子已经都是白身了。
换句话说，逸郡王是后宫前朝都无人可靠。
约莫他自己也知道夺嫡无望，平时醉心诗词书画，但天资有限，也没捣鼓出什么名堂。
朝堂之上，除了赈灾救民之类的事他一定会出声，旁的话绝不说一句。
没有大才能，但也没有昏君之相。
可——
福明眉头紧皱：“侯爷，逸郡王确实是合适的人选，可他心志不高，恐怕……难当大任。”
他们有心有力，就怕挑中个扶不起的阿斗。
谢砚深提起桌上墨笔，沉声：“将杖探其水，方知水浅深。”
路遥知马力，日久见人心。
-
珠玉院的小门开了又闭上，院子里静悄悄，入了房中，烛火明亮。
玉怜脂缓慢坐上小榻，一路过来都是沉默着，没有什么表情。
像是郁愁，又像是掩藏暗流的死寂。
关嬷嬷阖紧门，上前为她卸簪子发髻。
手上动作没了往日利索，欲言又止，半晌，只轻声劝道：
“姑娘今日也累了，先去梳洗沐浴吧？”
玉怜脂抬眼看她。
回来刚见到关嬷嬷的时候，老妇人神色显而易见的有些焦急，现下也明显憋着话。
“嬷嬷，出了什么事？”她问。
关嬷嬷手中一顿，张了张口。
玉怜脂垂着眼：“说罢，我只是有些疲累，不打紧。”
“二当家的信到了。”关嬷嬷压低声。
女娘的发披散在肩背后，罗裙清素，眸中映着幽幽烛光，仿佛一尊静默的白瓷像。
沉默一瞬，抬手。
老妇人立时从袖中拿出小筒，放入她掌心。
玉怜脂拆开信筒，倒出里头折叠卷起的薄纸。
…
今天她看信的时间比往常久上许多。
墨迹透到纸背，打眼过去，看得出内容并不长，但玉怜脂拿着信纸，久久没有回神。
关嬷嬷忍不住了：“姑娘？”
这次送信来的特地说了消息很重要，十万火急，必须让少东家尽快看到。
想来必定不是什么好事。
此刻玉怜脂的沉默也印证了这一点。
“姑娘，到底出什么事了？”
玉怜脂放下手中的信，置于灯盏之中：“…… 两江，重归太平。”
“无人被问责，无人被贬官，一切又都风平浪静了。”
关嬷嬷脸色急变。
军器监、武库署短时间内死了这么多官员，怎么都应该有一番动荡。
竟然，就这样湮灭了？
两江上报朝廷的奏疏中，究竟是怎么写的？
关嬷嬷气都有些喘不上来了：“这，是因为侯爷，把在两江的人手撤回来了？”
柳启彦一系官员是被谢砚深逼得走了杀棋，现下两江粉饰太平，是否代表镇北侯府的手耳已经被拔掉了？
玉怜脂垂下眼，数秒，开口：“不会。”
“他不是主动撤手。”
若真是自己主动离开风波，不打算再蹚这趟浑水，谢砚深今日就不会让她再等他数月，等安稳后他来提亲了。
更可能的情况是，他知道了两江那边反击的事，只是还没有作出下一步部署，但已经预料到，未来很长一段时间都不会有与她成亲的好时机了。
因为此事太大，侯府也要不平安了。
那日，任智妤来找她，说“镇北侯不会和他们斗到底”。
言中隐意，护国公府和承王其实也并不想真的和谢砚深对垒争斗。
值此多事之秋，无论哪一党，都不可能盼望着多一个强悍的政敌。
如果她没有猜错，此时，护国公府正处于想要求和的阶段。
任智妤来威逼利诱索要她手上的铁证，甚至保证以后不再追杀她。
而两江挡住了谢砚深的调查，京城中却还没有承王一党和谢氏对立的消息，否则王老太君哪还有闲心四处挑儿媳，只怕连谢滨和高大夫人都要坐不住。
微妙的平衡，打破还是维持，只在一念之间。
关嬷嬷疑惑：“姑娘……怎么知道侯爷动向的？您不是说侯爷还是瞒着您吗？”
玉怜脂没有答这话，眼睫颤动，袖下的手握紧。
过了许久，站起身，走到妆台前。
案上摆着一个敞开的小盒，里头是一叠精美的邀帖。
侯府花会之后，一直到今天，每隔三四日，就会有一封京中贵女聚宴的帖子送到她这里。
每一个宴会，都由护国公府操办。
一反常态的频繁、密集，为了做得不那么明显，每回来都打着主要想邀请谢文嫣的幌子。
但即便如此，还是怪异至极。
甚至让谢文嫣都忍不住专程跑来珠玉院发牢骚——
“护国公府往年也没这么多花会诗会来办呀，就是任大小姐要做亲王妃了，也用不着这样日日显摆吧，又不好老不去，可去多了，场面话来回倒腾，都不知道下回要说什么了。”
玉怜脂听她说，只在一旁捧着茶笑。
“嬷嬷，护国公府来送了几回帖子了？”她轻抚盒盖，轻声问。
关嬷嬷跟在她身后，思索片刻：
“五回了，前四回都按您的吩咐没应。最近的这次，帖子上诗会的时间还没到，嫣姑娘那边也还没决定要不要去呢。”
“是吗，”玉怜脂挑起最上面的那一张邀帖，“那这次，可以回帖了。”
关嬷嬷眼中微闪：“姑娘是要？”
玉怜脂合上盒盖，声音飘悬：“烹食熬膳，若是汤水不沸了，不就应该添一把火吗？”
-
护国公府。
“砰——！”
瓷盏被扫落于地，碎裂分崩。
丫鬟们惊恐跑上前，连忙查看桌前人的手，生怕她划到一星半点。
“都滚！”任智妤挥袖拂开她们，凤目凌厉。
桌下的碎片被以极快的速度带出去，房门合上，屋中只剩两人。
任智妤回身，死盯着面前的心腹婢女：“你说的，当真？”
婢女垂着头，正是侯府回廊中拦住关嬷嬷的那个，此刻声色极为恐惧：“回大小姐，我亲耳听的，千真万确！”
“那个跟在玉氏女身边的老妈子亲自拿着回帖出来，见了我，胆子极大，离侯府大门不过百步，便把我拉着逼到墙边，开口便说东西已经交给了镇北侯，让我们好自为之，还说……”
任智妤怒目：“还说什么？”
婢女发着抖：“奴婢，奴婢不敢……”
“说！”
婢女腿一软，扑通跪下：“还说镇北侯会为玉氏撑腰到底，甚至已经抓到了一名当年虎风寨里叫朱二杆的案犯，正在审讯了……国公府……自作孽，早晚有天罚……”
“那玉氏女，狂妄极了……！传话说，说看看到底是大小姐先送她下黄泉，还是，还是她先，她先把您……把您给……杀了……”
说完，她猛地叩头在地，冷汗浸了一身衣裳。
死一般的寂静。
许久，上头传来一声冷笑。
“贱人，找死。”