提步行至菡萏池畔，忽闻泠泠之音来，有昆山碎玉之韵。从旁细观，只见姝子袅娜影，旁立一华服稚女。
这孩童姜棣棠识得，昔日于长秋宫中曾数睹其容，乃九公主谢辞因。
此时公主年约六七，奶声奶气而态度庄重，正与旁妇絮语。姜棣棠未及细听，但闻其言似涉花环损坏之琐事，遂径自前行，不欲上前见礼。
与她何干。
“即太子皇兄亦宠我稍许，你不过太子之良娣，我命你重编花环，何以不应？”
忽闻彼处小公主放声呼喝，姜棣棠驻步，复以轻眸瞥之。瞬息之间，姜棣棠已心生微计。
正愁不知以何为引亲近东宫。
她提裙走过去，俯首向那小公主作礼，莞尔道：“臣女参见公主殿下。臣女方才于碎石径上，闻公主似有忧色，若因花环之故，殿下若信得过臣女，不妨交付臣女一试。”
那九公主撇唇欲拒，然见姜棣棠容颜璀璨，神色顿时一亮，复又故作老成，清嗓而言，扭捏矜持道：“你会编花环？我瞧你生得秀美，便勉为其难，许你一试。然若是编得不佳，我必然会降罪于你。”
姜棣棠无奈而笑，小公主终究年幼，其脾性丝毫不加收敛。
旁侧夫人之忧虑神色，她亦未曾忽视，遂报以一笑。
姜棣棠循原路而行去寻觅些当下绽放的花卉，及返宫后苑时，才发现谢明霁已然离去。她未多做逗留，摘取数朵桃花梅花，旋归菡萏池，于小公主前有模有样地编织起花环来。
不出片刻，一个全新的花环在姜棣棠手上绽了开来，九公主欣然接过，冲她笑道：“漂亮姊姊手真巧，这花环甚美！我记着我应是于宫中未曾见过你，你是谁家府上的千金？”
姜棣棠盈盈一拜，亦回以笑颜：“回殿下，臣女姜棣棠。”
九公主若有所思，微微颔首，似已将此三字铭记于心。然其对于姜家之变故尚不甚了了，遂对姜棣棠言曰：“我名唤谢辞因，日后若有闲暇，必再寻你玩。你头上的桃花绚烂夺目，不知可否割爱相赠？”
姜棣棠抬手轻抚发间，方忆起先前有人于言谈间为其发上别了一枝春桃。
她未加犹豫，轻取而下，递与九公主，笑道：“公主既喜，自当相赠。”
瞧着九公主率众欢喜而去，姜棣棠方回眸望向身旁静立之妇人，欲语之际，却见那女子已先向自己颔首致意。
“妾身向县主请安，感激县主方才替妾解围之恩。”
姜棣棠故作不解之状，与人回以平礼，并询问道：“夫人识我？”
“自然识得，”那妇人轻声说道，眉眼间流露出柔和之意，“妾乃东宫之人，名唤褚乐微。昔日便风闻东宫将有太子妃入主，期盼已久，却不料风云突变，变数丛生。今日得闻太子殿下之言，方知姜家罹难，族人皆锒铛入狱，唯四女承太后之恩得保周全。今于宫中闻姑娘姓姜，料想便是那惠宁县主无疑。” 姜棣棠闻言，微微一笑，赞褚乐微慧眼如炬。
褚乐微含笑施礼：“妾既受县主恩泽，自当回礼以表谢意。妾虽不才，于琴棋书画无所长，唯于点茶之道略通一二。倘若县主不弃，可愿同妾至东宫一试。”
姜棣棠闻言，心中正合意，然面上仍作犹豫之态，略作思索。
褚乐微见状，心知姜棣棠或有顾虑，遂解释道：“县主且宽心，太子殿下并不干涉东宫何人进出之事，况平日朝臣皇子亦常出入东宫。且妾亦非殿下宠妾，殿下恐无暇顾及妾身。县主来访，不过是东宫一桩小事罢了。”
“那便有劳褚夫人了。”
姜棣棠终是同褚乐微一道进了东宫，褚乐微所言非虚，她的茶艺确实精绝，此刻整个偏殿内都弥漫着淡雅的茶香，令人心旷神怡，倍感惬意。
品茗两杯，闲叙数语后，姜棣棠忽言欲如厕，托词而出。
此番得入东宫，若未得见太子而返，实不甘心。
此时时辰尚佳，料太子应尚在东宫之内。
于是，棣棠于东宫之内悠然徘徊，自清音阁辗转至藏书楼，再至懿墨阁，凡太子可能所在之处，皆一一踏遍。姜棣棠知晓自己已行至东宫外院，原欲寻太子不得而返，却在演武场之门前偶遇于宫后苑消失之人。
二人目光不期而遇，姜棣棠面前的男子眼神似欲将她穿透，宛若透过其躯壳，窥视他物。
日悬中天，光芒洒地，然却有莫名之寒意袭来。
静默对峙间，饱含双方之试探。
此次，非姜棣棠先致以问候。
“真巧。”
谢明霁朝她走近几步，分明是炽烈如炎日的眉宇，唇边漾起之笑意醉人心扉，然眸光却清醒至极，近乎冷酷。
“在这儿都能遇见姜四娘子，你说，巧是不巧。”
姜棣棠冷眼看着谢明霁，忽而微微笑了：“臣女是不是，依旧该同殿下问安。”
空气仿佛有瞬间的凝滞，姜棣棠听见谢明霁笑了，却有些瘆人：“姜四娘子不是说，这是你的本分？本分之事，还需要问该与不该？”
谢明霁深深地睨了她一眼，随即与她擦肩：“寻太子的？他在里面。”
言辞之中满是意味深长，棣棠侧首，双眸清冷如寒泉。二人相距甚近，近至可觉对方温热之息，然棣棠纹丝不动，静视谢明霁，任其贴近耳畔细语，极有侵略感：“姜四娘子若欲嫁谢徵，我便祈愿姜四娘子早日成其正妃，料想此事对四娘子而言，非难事也。”
棣棠不明谢明霁之好意，亦不信堂堂三皇子兼皇城司指挥使之尊，会闲暇之余干涉自己之事。
只是三次遇上谢明霁，她都觉着谢明霁身上戾气太重，不仅是平日里嗜血成性，更有对她莫名的敌意。
或者说——针锋相对。
“只是想做太子妃，倒也需要些本事。不过世间之事便是要难些才该去做，我便静候着姜四娘子平步青云，得偿所愿。”
谢明霁说完，又意味不明地看了她一眼，目光落于她的发髻之处，轻嗤了声，转身离去。
只有姜棣棠停在原地，看着他离去的方向，心陷沉思。
早日做谢徵的正妃不算难事。
可想做太子妃，却是件难事。
他是在告诉她，谢徵欲稳固太子之位不易吗。
姜棣棠收了收心思，朝着演武场内走去。
想是适才谢明霁与谢徵竞技，此时场上箭矢犹存，战局未尽。谢徵方欲挽弓，忽觉异状，见姜棣棠立于一侧，目光带着审视，声色凛然。
“何事？”
姜棣棠立在原地，柔声道：“敢问贵人，可知褚夫人殿所在。”
“哪个宫的，何事寻她。”谢徵持弓未放，又觅一新靶，箭矢疾飞而出。
恰在靶心外。
“我乃长秋宫人，今日巧遇褚夫人，受邀共品香茗，不慎走迷了路。”
谢徵默然，不语而取新矢再射，此次仍未中靶心，仅堪堪落于九环。
姜棣棠顾视场中，见其中一靶上箭矢罗列，宛若繁星点点，料为谢徵与谢明霁先前竞技之余痕。
十支箭有六支正中靶心。
姜棣棠微微凝眸，她虽不谙射艺之精，然昔年稚龄居于宫中时，常趁暮色微沉之际潜出长秋宫。彼时，屡于长秋宫后竹林遇一喜好夜射之人，曾略加指点于己。
“意在箭先，形随心动，神在箭出。”
“骑射之术固非难事，难者在于心之静若止水。 ”
今观谢徵之射，姜棣棠瞧出了，谢徵心不静。
稍微细心者，可观出靶上所立之矢末端样纹有所分别，应是作用于区别归属。
于正中靶心之六矢中，有五矢乃出于一人之手。
而这人绝非谢徵。
“甚好。”姜棣棠盯着谢徵新射出的九环箭，微吟出声。
谢徵瞥她一眼，复引弓而射，仍中九环。
“射者不能矢矢中的，安可称之为好。”
姜棣棠虽内心赞于谢徵之论，她素来亦以极优为乐，但仍微摇螓首，忽而慨然道：“矢不中靶心，每射皆趋近之，若矢矢中的，何以得精进之趣？犹月之盈亏，人皆盼十五之月圆，然未知圆尽之后，乃长久之缺。十三、十四之月，虽未圆盈，然已近圆，正因缺而有望圆之期。人生在世，当有所追寻，事事如意、圆满无缺者，反难得满足之真味。智者求缺不求满。”
“我独爱其缺。”
姜棣棠此言倒是不假。
她独爱其缺。
若是她的前十六载人生圆满，此刻恐怕正同姜洄一道于狱中候斩。
谢徵定定地看着姜棣棠，放下了弓箭，蓦地笑了。
他说：“长秋宫之人，名何。”
“姜棣棠。”
谢徵颔首，大步流星朝她过来，眉间隐有愉悦之色：“走罢。”
“去哪？”姜棣棠佯装不解，没有动作，只出声询问。
谢徵道：“不是要去褚夫人殿，我替你引路，惠宁县主。”
姜棣棠面带疑惑，心路却转了十八弯，思量着怎样出声询问最是妥当：“贵人何故识我？”
谢徵突然笑了出声，又看了她一眼，也没怀疑姜棣棠是否是真的不知他的身份：“孤乃谢徵，敢问惠宁县主，可以走了么。”
姜棣棠才作惊恐之样，恍然大悟般躬身欲行礼。
谢徵抬手拦住她：“早些时日未见你行礼，如今倒也不必了，更何况你亦为皇祖母之义孙。”
“礼数总归是礼数。”姜棣棠看着谢徵，倒也没坚持，眸光清澈，将方才的问题又重复了一遍，“殿下如何识得臣女，是于臣女至演武场之前？”
谢徵往演武场外走去，将姜棣棠甩在了身后。
直到姜棣棠小跑追上去时，才听见谢徵悠悠地道。
“孤也不至于那般灵通，于见你之前便知晓你的名讳识得你真容。”
“但亦称得上早。”
“早在你说你是长秋宫人之时。”
这孩童姜棣棠识得，昔日于长秋宫中曾数睹其容，乃九公主谢辞因。
此时公主年约六七，奶声奶气而态度庄重，正与旁妇絮语。姜棣棠未及细听，但闻其言似涉花环损坏之琐事，遂径自前行，不欲上前见礼。
与她何干。
“即太子皇兄亦宠我稍许，你不过太子之良娣，我命你重编花环，何以不应？”
忽闻彼处小公主放声呼喝，姜棣棠驻步，复以轻眸瞥之。瞬息之间，姜棣棠已心生微计。
正愁不知以何为引亲近东宫。
她提裙走过去，俯首向那小公主作礼，莞尔道：“臣女参见公主殿下。臣女方才于碎石径上，闻公主似有忧色，若因花环之故，殿下若信得过臣女，不妨交付臣女一试。”
那九公主撇唇欲拒，然见姜棣棠容颜璀璨，神色顿时一亮，复又故作老成，清嗓而言，扭捏矜持道：“你会编花环？我瞧你生得秀美，便勉为其难，许你一试。然若是编得不佳，我必然会降罪于你。”
姜棣棠无奈而笑，小公主终究年幼，其脾性丝毫不加收敛。
旁侧夫人之忧虑神色，她亦未曾忽视，遂报以一笑。
姜棣棠循原路而行去寻觅些当下绽放的花卉，及返宫后苑时，才发现谢明霁已然离去。她未多做逗留，摘取数朵桃花梅花，旋归菡萏池，于小公主前有模有样地编织起花环来。
不出片刻，一个全新的花环在姜棣棠手上绽了开来，九公主欣然接过，冲她笑道：“漂亮姊姊手真巧，这花环甚美！我记着我应是于宫中未曾见过你，你是谁家府上的千金？”
姜棣棠盈盈一拜，亦回以笑颜：“回殿下，臣女姜棣棠。”
九公主若有所思，微微颔首，似已将此三字铭记于心。然其对于姜家之变故尚不甚了了，遂对姜棣棠言曰：“我名唤谢辞因，日后若有闲暇，必再寻你玩。你头上的桃花绚烂夺目，不知可否割爱相赠？”
姜棣棠抬手轻抚发间，方忆起先前有人于言谈间为其发上别了一枝春桃。
她未加犹豫，轻取而下，递与九公主，笑道：“公主既喜，自当相赠。”
瞧着九公主率众欢喜而去，姜棣棠方回眸望向身旁静立之妇人，欲语之际，却见那女子已先向自己颔首致意。
“妾身向县主请安，感激县主方才替妾解围之恩。”
姜棣棠故作不解之状，与人回以平礼，并询问道：“夫人识我？”
“自然识得，”那妇人轻声说道，眉眼间流露出柔和之意，“妾乃东宫之人，名唤褚乐微。昔日便风闻东宫将有太子妃入主，期盼已久，却不料风云突变，变数丛生。今日得闻太子殿下之言，方知姜家罹难，族人皆锒铛入狱，唯四女承太后之恩得保周全。今于宫中闻姑娘姓姜，料想便是那惠宁县主无疑。” 姜棣棠闻言，微微一笑，赞褚乐微慧眼如炬。
褚乐微含笑施礼：“妾既受县主恩泽，自当回礼以表谢意。妾虽不才，于琴棋书画无所长，唯于点茶之道略通一二。倘若县主不弃，可愿同妾至东宫一试。”
姜棣棠闻言，心中正合意，然面上仍作犹豫之态，略作思索。
褚乐微见状，心知姜棣棠或有顾虑，遂解释道：“县主且宽心，太子殿下并不干涉东宫何人进出之事，况平日朝臣皇子亦常出入东宫。且妾亦非殿下宠妾，殿下恐无暇顾及妾身。县主来访，不过是东宫一桩小事罢了。”
“那便有劳褚夫人了。”
姜棣棠终是同褚乐微一道进了东宫，褚乐微所言非虚，她的茶艺确实精绝，此刻整个偏殿内都弥漫着淡雅的茶香，令人心旷神怡，倍感惬意。
品茗两杯，闲叙数语后，姜棣棠忽言欲如厕，托词而出。
此番得入东宫，若未得见太子而返，实不甘心。
此时时辰尚佳，料太子应尚在东宫之内。
于是，棣棠于东宫之内悠然徘徊，自清音阁辗转至藏书楼，再至懿墨阁，凡太子可能所在之处，皆一一踏遍。姜棣棠知晓自己已行至东宫外院，原欲寻太子不得而返，却在演武场之门前偶遇于宫后苑消失之人。
二人目光不期而遇，姜棣棠面前的男子眼神似欲将她穿透，宛若透过其躯壳，窥视他物。
日悬中天，光芒洒地，然却有莫名之寒意袭来。
静默对峙间，饱含双方之试探。
此次，非姜棣棠先致以问候。
“真巧。”
谢明霁朝她走近几步，分明是炽烈如炎日的眉宇，唇边漾起之笑意醉人心扉，然眸光却清醒至极，近乎冷酷。
“在这儿都能遇见姜四娘子，你说，巧是不巧。”
姜棣棠冷眼看着谢明霁，忽而微微笑了：“臣女是不是，依旧该同殿下问安。”
空气仿佛有瞬间的凝滞，姜棣棠听见谢明霁笑了，却有些瘆人：“姜四娘子不是说，这是你的本分？本分之事，还需要问该与不该？”
谢明霁深深地睨了她一眼，随即与她擦肩：“寻太子的？他在里面。”
言辞之中满是意味深长，棣棠侧首，双眸清冷如寒泉。二人相距甚近，近至可觉对方温热之息，然棣棠纹丝不动，静视谢明霁，任其贴近耳畔细语，极有侵略感：“姜四娘子若欲嫁谢徵，我便祈愿姜四娘子早日成其正妃，料想此事对四娘子而言，非难事也。”
棣棠不明谢明霁之好意，亦不信堂堂三皇子兼皇城司指挥使之尊，会闲暇之余干涉自己之事。
只是三次遇上谢明霁，她都觉着谢明霁身上戾气太重，不仅是平日里嗜血成性，更有对她莫名的敌意。
或者说——针锋相对。
“只是想做太子妃，倒也需要些本事。不过世间之事便是要难些才该去做，我便静候着姜四娘子平步青云，得偿所愿。”
谢明霁说完，又意味不明地看了她一眼，目光落于她的发髻之处，轻嗤了声，转身离去。
只有姜棣棠停在原地，看着他离去的方向，心陷沉思。
早日做谢徵的正妃不算难事。
可想做太子妃，却是件难事。
他是在告诉她，谢徵欲稳固太子之位不易吗。
姜棣棠收了收心思，朝着演武场内走去。
想是适才谢明霁与谢徵竞技，此时场上箭矢犹存，战局未尽。谢徵方欲挽弓，忽觉异状，见姜棣棠立于一侧，目光带着审视，声色凛然。
“何事？”
姜棣棠立在原地，柔声道：“敢问贵人，可知褚夫人殿所在。”
“哪个宫的，何事寻她。”谢徵持弓未放，又觅一新靶，箭矢疾飞而出。
恰在靶心外。
“我乃长秋宫人，今日巧遇褚夫人，受邀共品香茗，不慎走迷了路。”
谢徵默然，不语而取新矢再射，此次仍未中靶心，仅堪堪落于九环。
姜棣棠顾视场中，见其中一靶上箭矢罗列，宛若繁星点点，料为谢徵与谢明霁先前竞技之余痕。
十支箭有六支正中靶心。
姜棣棠微微凝眸，她虽不谙射艺之精，然昔年稚龄居于宫中时，常趁暮色微沉之际潜出长秋宫。彼时，屡于长秋宫后竹林遇一喜好夜射之人，曾略加指点于己。
“意在箭先，形随心动，神在箭出。”
“骑射之术固非难事，难者在于心之静若止水。 ”
今观谢徵之射，姜棣棠瞧出了，谢徵心不静。
稍微细心者，可观出靶上所立之矢末端样纹有所分别，应是作用于区别归属。
于正中靶心之六矢中，有五矢乃出于一人之手。
而这人绝非谢徵。
“甚好。”姜棣棠盯着谢徵新射出的九环箭，微吟出声。
谢徵瞥她一眼，复引弓而射，仍中九环。
“射者不能矢矢中的，安可称之为好。”
姜棣棠虽内心赞于谢徵之论，她素来亦以极优为乐，但仍微摇螓首，忽而慨然道：“矢不中靶心，每射皆趋近之，若矢矢中的，何以得精进之趣？犹月之盈亏，人皆盼十五之月圆，然未知圆尽之后，乃长久之缺。十三、十四之月，虽未圆盈，然已近圆，正因缺而有望圆之期。人生在世，当有所追寻，事事如意、圆满无缺者，反难得满足之真味。智者求缺不求满。”
“我独爱其缺。”
姜棣棠此言倒是不假。
她独爱其缺。
若是她的前十六载人生圆满，此刻恐怕正同姜洄一道于狱中候斩。
谢徵定定地看着姜棣棠，放下了弓箭，蓦地笑了。
他说：“长秋宫之人，名何。”
“姜棣棠。”
谢徵颔首，大步流星朝她过来，眉间隐有愉悦之色：“走罢。”
“去哪？”姜棣棠佯装不解，没有动作，只出声询问。
谢徵道：“不是要去褚夫人殿，我替你引路，惠宁县主。”
姜棣棠面带疑惑，心路却转了十八弯，思量着怎样出声询问最是妥当：“贵人何故识我？”
谢徵突然笑了出声，又看了她一眼，也没怀疑姜棣棠是否是真的不知他的身份：“孤乃谢徵，敢问惠宁县主，可以走了么。”
姜棣棠才作惊恐之样，恍然大悟般躬身欲行礼。
谢徵抬手拦住她：“早些时日未见你行礼，如今倒也不必了，更何况你亦为皇祖母之义孙。”
“礼数总归是礼数。”姜棣棠看着谢徵，倒也没坚持，眸光清澈，将方才的问题又重复了一遍，“殿下如何识得臣女，是于臣女至演武场之前？”
谢徵往演武场外走去，将姜棣棠甩在了身后。
直到姜棣棠小跑追上去时，才听见谢徵悠悠地道。
“孤也不至于那般灵通，于见你之前便知晓你的名讳识得你真容。”
“但亦称得上早。”
“早在你说你是长秋宫人之时。”