叶臻还未收整好情绪，卧室门忽然吱呀一声打开了。她一下便挺直脊背作出防御姿态，目光也变得冰冷。
来人是玄琨。他黑黢高大的身影走到床前，遮住了屋中大半的烛光，居高临下地看着叶臻：“夜深，少夫人请回吧。”
“我想多待一会儿。”叶臻手掌撑在床沿，懒懒地往后倾着身子，挑眉道，“还有，您下次进来，可以敲门吗？”
玄琨身影微微顿了一下，沉声道：“自然。不过少夫人，您真的该回去了。”
叶臻没多言语，回过身见玄天承眉头紧蹙，面色潮红，眸中忍不住流露出心疼，于是倾身拈着衣袖替他拭汗。又不禁感到忧心，她方才摸过他脉象，一片盲音，有时候甚至连脉搏都细不可闻：这究竟是什么情况？
玄琨将一切收入眼底，眸光闪过瞬间的复杂，片刻开口说：“姑娘与少主不曾定亲，不曾过礼，仅为口头约定。少主婚事，岂能如此草率？况且，尊主恐怕忘了，少主是有未婚妻的。”
“哦？又来一个未婚妻？只怕他本人都不知道吧？”叶臻抬眸，冷笑，“所以呢？您觉得现在说这个合适吗？好一个忠仆！”
许是“忠仆”二字戳中了玄琨的痛点，他登时变了脸色，浓眉倒竖：“不识好歹的丫头！尊主和少主都被你迷昏了头，看不见你如今这副脸孔！你这目中无人、骄纵轻狂的模样，如何当得起少主夫人！”
“我目中无人，我骄纵轻狂？”叶臻气极反笑，“你在说你自己么？”
“少主之妻，合该端庄贤淑，事事以少主为先。”玄琨冷声说道，“少主受伤，姑娘既不过来服侍，想来也不曾将少主真正放在心上。”
叶臻本已到嘴边的话咽了回去。她觉得此人简直不可理喻，再说什么也就是平白给自己添堵罢了。她在心里默念，不气不气，就当他是个屁放了……草，真的越想越气，气得她浑身伤口都痛！
有那么一瞬间，她感到了一丝委屈。那其实只是一点点异样，但因为她惯来在心中高筑防线，故而下意识想到了退缩和放弃。旋即又暗自唾骂自己懦弱，他玄琨是个什么东西，他的话也值得她放在心上？可总不能置之不理，玄琨看起来比遂宁侯还难搞得多，她得想个办法才是。
这般想着，她忍不住狠狠瞪了眼玄天承，暗道，得亏你长得好看，不然姑奶奶直接一脚把你踹了，真麻烦！
不过她慢慢想明白了，以玄天承素日威信，必不会纵容下属如此行事。这玄琨是季先生上百年的亲信，恐怕玄天承并不能约束他的言行。就好比假如女帝身边的碧鸾如此行事，自己也不能拿她怎么样。
可是，玄琨究竟为何对她充满敌意，甚至对季先生的话阳奉阴违呢？是他们私相授受让他觉得她轻浮不自爱？还是她不符合他所谓的端庄贤淑的标准？她不认为一个在季先生身边跟了几百年的人会如此死板小气。叶臻觉得，玄琨要么是对所有接近玄天承的人都有意见，要么就是对她这个人有意见。若是前者，她倒觉得不难搞定，若是后者，为什么呢？
玄琨见她不语，正要再说什么，却听外头传来敲门声，顿时蹙眉，道：“进。”
丛刃进来，低头回禀：“丛舟回来了，请师父过去。”
玄琨看了叶臻一眼，冷哼道：“少夫人好自为之，不要做多余的事。”接着便出门了。
叶臻蹙眉念着他最后一句话。什么多余的事？难不成有人跟玄琨说过，她要对玄天承做什么不利的事？她百思不得其解，一时也顾不得生气了。又听门口有脚步声，只见是丛刃进来，行了个礼说：“师父已经走了。让少夫人受累了。”
叶臻心思敏感，仅从这一句话就品出了他们之间那种微妙的关系。一时却又拿不准丛刃的态度，是而沉吟不语。
丛刃低头道：“公主那边已经传膳了。侍女来问姑娘，您是回去用膳，还是在此稍坐？”
叶臻看不见他的神情，但见他说话的姿态，觉得甚是有趣，淡淡道：“劳烦你替我回了，说我过半个时辰回去，不必等我用膳。”
“是。”丛刃转身出去吩咐了，片刻又转回来，送来了厚实的狐裘披风，又奉上热水，道：“您无需伺候少主。属下守在房中，有事您叫一声就成。”
叶臻见他站到了屏风旁边，一瞬不瞬地看着这边，不由眼皮狂跳。她觉得手中捧着的热水像是要烧起来，随手放到床边案几上，强忍着背后的炽烈目光。她见玄天承嘴唇干裂，便想着喂他些水喝。才将水吹凉了送到他嘴边，眼前忽然黑影一闪，那杯子便到了丛刃手里，杯子里的水洒出，她下意识伸手去拦，水大半都洒在她手上。她悠悠收回了手，抬眸挑眉看去。
丛刃对上她的目光，微微有些不自然地别开了头，低声道：“何须劳您动手。”他半晌不见回音，禁不住回头去看，却正对上叶臻似笑非笑的眼神。
叶臻从怀中掏出了手帕，慢条斯理地擦着手上的水渍，露出纤长的手指和粉嫩的指甲。掌心的血迹被水洇开，红艳艳的一片。“丛刃，玄琨的高足？若是你师父和少主的命令相反，你听哪一个？”
丛刃后背微微沁出冷汗，片刻回答道：“不会有这种情况。”
“哦？那最好了。”叶臻这样说着，心中却打了个突，玄琨在这些人心中地位如此之高，放在平时自然无伤大雅，可若是遇到了原则性问题呢？她不由想起日照峰中那人的话。对于玄琨这样活了上百年的人来说，她和玄天承一样，不过是几十岁的幼崽；而爱护和爱戴本就全然是两回事。
她只能道是自己多想，又嘱咐自己不要多管闲事，便点到为止，重新给自己倒了杯热水，捧在手里悠悠地喝了一口。然而心里始终堵着一口气。她是个从小万事自己做主的人，很不喜欢别人教她做事，尤其是不讲道理的管控。倘若这玄琨师徒二人能讲清楚她哪里不好，她或许还会虚心改正，但这两人蛮不讲理的态度，实在是让她怒火中烧。若非碍着玄天承情面，她此刻早已发作。
她冷眼旁观丛刃喂玄天承喝水，后者却牙关紧咬，丝毫不给面子，忍不住道：“我不明白，我跟你们有利益冲突吗？都是想他好，不是吗？”见反复几次一直喂不进去，反而弄湿一大片，她实在忍无可忍，劈手夺过茶杯摔在一边，冷笑道：“你们跟他也没多亲近，在这里给我摆什么架子！”
“你……”丛刃皱眉看着她，半晌冷下脸说，“属下等奉命保护少主，不敢有违。”
“奉命？奉谁的命？他出生入死的时候，你们人呢？”叶臻冷笑，又拦住了他接下来的话，“别回答什么他没告诉你们。他为什么不告诉你们，想过没有？”
她重新倒了水吹凉了凑过去，轻轻摩挲着玄天承的脸颊，他就松了牙关，乖乖地把水吞咽下去，而后无意识地蹭着她的手指。她不由微红了眼眶，愈发觉得心里难受，嗤笑道：“你们心里怎么看我，我压根不在乎。我是不是你们少夫人，是我和你们少主做主，不是你们，懂吗？”她抬起头，目光冷冽如刀，“用不着给我下马威。本来选择权就在我手上，我若是一个不高兴不伺候了，你们谁都担待不起。”
丛刃额角沁出冷汗，尴尬得不敢看她：“少夫人，属下只是不愿您受累。”
“行，好意我心领了。”叶臻微微缓和了语气，“他身份敏感，我理解你们处处防备。我今日说话的确有过火的地方，但我就是这么个态度。善意都是相互的，嗯？”
她用手帕轻轻地擦去玄天承下颌水迹，站起身来，叠好披风挂在衣架上，径直出门回房。
厢房里摆了一桌子的菜，个个样式精致，令人垂涎欲滴。
苏凌兰穿着一身寝衣，头发披散在后背，翘着一只脚搁在椅子上吃东西，一面指点侍女将这个那个菜拿下去，等君姑娘回来再热好端上来。回头却见叶臻进门来，不由挑眉：“不是说还要留半个时辰么？这就回来了？”又招手说，“来来，你好久没吃老杨做的菜了吧？我这回下江南把他带来了……怎么啦，他们给你气受了？”
叶臻摆手，笑道：“谁还能给我气受？是他们被我臭骂了一顿。”
“干得漂亮！”苏凌兰看似没心没肺，但在宫里长大，猜都能猜个七七八八。她吃着东西，含糊不清地说：“你随便骂，本公主给你撑腰！瞧他们那眼睛长在头顶的样子就来气！”又忽地皱眉，嘶了一声，“不过那个老头好像还挺厉害，你打得过不？不然本公主把影卫借你？”
叶臻实在是饿了，坐下大快朵颐，听着苏凌兰在耳边絮絮叨叨，捂着脸把米粒扒拉下来：“阿兰，你喷饭了。”
“啊，是吗……你别说出来嘛。”苏凌兰脸颊微红，咽下了嘴里的东西，继续说道，“我有个朋友，就永宁伯家的三姑娘，你也认识，咱小时候一起玩过，南平坊的大姐大。她脑子坏掉了，看上了李尚书府的小公子——啧，也就眉眼秀气点，哪里好看了？整天追着人家跑，人家家里给她气受，她为了装淑女，跟个孙子似的低声下气赔小心。本公主给她骂了个狗血淋头，她还在那给她情郎说话自我感动呢——我是说，你可千万别跟她一样，咱犯不着做小伏低。”
叶臻听她炮仗似的噼里啪啦讲话，脸都憋红了，又好笑又感动，点头道：“好，我知道啦。你慢慢说，先吃饭。”
“嗯嗯。”苏凌兰哥俩好地拍了拍叶臻的肩膀，“对嘛！臻臻宝贝，你可是堂堂公主！你留仙谷还有师父和六个师兄师姐，还有咱皇兄呢，你有横着走的资本！受这鸟气！”
叶臻见她眉目飞扬，不由发笑，却又有些羡慕，禁不住微微叹了口气：“若真这么简单便好了。”见苏凌兰不解地看着她，又说，“公主金尊玉贵，身边之人都想着伺候好你，哄你开心。对公主来说，他们是否真心对你这个人，并不重要。”
“那不然呢？”苏凌兰眨巴眨巴大眼睛，“皇兄说，要努力让底下的人爱戴我，如果做不到的话，敬畏也行。忠诚嘛，可遇不可求，不如利益关系来的可靠。”她狐疑地看向叶臻，正色说：“有些人就是滑头，换不到真心，震慑就好了。”
“可对于我和镇北侯来说，身边的人必须是绝对真心的，任何表面文章，都会是致命的隐患。”叶臻说，想起叶家和望川楼的事，手指在桌下微微捏成了拳，“祸起萧墙，不得不防。”对玄天承来说自然也是一样。血影虽是他的亲信，但并非全是他亲信之人，多年前曾有血影通敌叛国泄露布防，害得玄天承和神策军先锋险些命丧黄泉。自那之后，就算洛逸等人每天忙得脚不沾地，玄天承也轻易不再让他人经手要务。
苏凌兰脸上表情有一瞬间的凝重，旋即摆手道：“算啦，我不懂。”又说，“那你等镇北侯醒来，看他会不会帮你出头。”
“婆媳关系可不会因为男人偏向一方而缓和。”叶臻撇嘴说，一面又忍不住自得说，“无所谓，姐全面发展，随便挑刺，不服就干。”
苏凌兰被她逗得咯咯直笑，片刻气鼓鼓地感叹：“我是真不懂哦，好好的姑娘们，上赶着被男人挑毛病，还个个寻起自己的错处来。就那永宁伯家的老三，前儿个还来问我，说自己是不是眉毛太粗了不像个姑娘；还说他爹娘觉得自家宝贝金疙瘩还能够上门第更高品貌更好的，都相看了好几家姑娘了，给老三急的！我说那什么花公子照照镜子，脱了衣裳跟盘白斩鸡似的，会几个之乎者也就自诩风流公子，真好大的脸面——我不是说你家那个啊。”
叶臻本听得捧腹大笑，又是义愤填膺，闻言狠狠瞪了她一眼，“你敢说他，我揍你啊。”又红着脸说，“他还就是我的宝贝金疙瘩。”
“哟呵。”苏凌兰连连咋舌，“你这话该说给那几只护崽的公鸡听，他们听了保管喜欢。”又问，“那回头镇北侯知道了这事儿，你怎么处理？他帮谁都不好，那要是甩手不管，也不对啊？”() ()
“我不会说，估计丛刃他们也拉不下脸说，他不一定会知道。”叶臻目光沉了下来，“他要是知道了，随他怎么做，跟我说清楚就行。就是一点小麻烦，他醒来恐怕一时还顾不上这事。”
苏凌兰叹了口气，说：“也是，都是积年的老仆，闹得太难看也不好。”她脸上一时也没了神采，闷闷道：“你说结亲有什么意思，白白受那委屈。”
“这就委屈啦？”叶臻好笑地看着苏凌兰圆圆的白皙光洁的脸，忍不住心生怜惜，“世家公子，多半是从小锦绣堆里养着的，家里当眼珠子看护着也是应当。只要男人不是个耳根子软的，帮理不帮亲，在家能做主，便很不错了。不过公主金枝玉叶，谁敢不敬重？”
“哟，你好像很有经验的样子，还敢编排本公主了啊。”苏凌兰哼了一声，“你那位是锦绣堆里养大的吗？人家从小磋磨，战场朝堂上风沙吹过，如今自然凡事都能自己做主。你道上京那些公子哥，有几个能自立门户的？且不说家门孝道束缚，便是得了机会，也少那般有魄力的。”又说，“我瞧近年那几个寒门出身的倒是不错。可一接触才晓得，要么是贪图富贵，冲着驸马之位来的；要么便是一心报效，本公主也不好耽误英才。”
叶臻听得感叹，调侃道：“看来公主小小年纪，已经看破红尘了。”
“我也不想啊。”苏凌兰撇嘴，“皇姐不是十八了嘛，礼部天天忙着替她相看夫婿。我看皇姐一点都不感兴趣，也是，反正她喜不喜欢又不重要。我估计我以后也这样。随便咯，人家别算计我的权势，对我好点就成，搞小动作也别给我看见。”又嘟嘴说，“不过我又不是皇姐，也不是一定要成亲嘛。母皇说了，我在家里留一辈子都行。”
两人边说边吃着饭，忽听外头来报说上京特使到。苏凌兰一下子便慌了神，左看右看找不到外衣，只好随手抓了件披风裹在身上，又立时扯下来，三两步跑上床裹上被子，闭上眼睛说：“跟他们说我病了在睡觉。”
叶臻无语地看着床头散落的还没来得及收拾的首饰，走过去打开抽屉一股脑都塞进去，又给她脱了鞋摆整齐。但桌上的两副碗筷大剌剌的摆着，怎么着也来不及收拾了，她正想着怎么掩盖一下，耳边风声忽动。
碧鸾落在她身边，俯身行了个抱拳礼，接着便掠到床边，掀开被子把苏凌兰抱起来，无奈道：“公主，您回自己房间去睡。”
苏凌兰强撑着假装自己睡着了，但眼睫却不停颤动，看得碧鸾一阵发笑，抿着唇去挠她胳肢窝。苏凌兰一下子睁开眼睛，跳下来瞪着碧鸾：“哎呀，本公主自己走。”一面又道，“姑姑怎么亲自来啦？”
“还说呢，彤云彤霞她们，一个个净知道纵着公主胡闹。”碧鸾沉下脸，“很晚了，公主别闹小姐了，让小姐休息吧。”
“哦。”苏凌兰闷声应道，回头看叶臻，“臻臻，你吃饱了好好睡觉哦。我明天再来找你。”
“叫什么臻臻。”碧鸾压低声音，“公主，这不是家里。”
“知道。臻臻，珍珍，都一样嘛，我才不笨。”苏凌兰说着，歪头看向叶臻，“是不是啊，周珍？”
“自然，公主殿下。”叶臻微微垂头说，目送二人关门离去，一回头却被吓了一跳。
床边不知何时静静地坐着个人，正伸出一双白皙纤长的手，取下镶毛的兜帽，露出一张白皙而瘦削的脸。
叶臻一时有些不敢相认，片刻俯身跪拜，口中道：“参见陛下。”
“起来吧。”开口是微微的沙哑。
叶臻闻言起身，因牵动伤口，动作稍缓。她见女帝一直拢着那件厚实的披风，不由微微蹙眉。此时江州的天气虽不算暖和但绝对不冷，室内早已用不到那样厚重的披风。她犹豫片刻，倒了杯热茶，低头奉上，又规规矩矩退开，垂手而立，手指绞作一团。
却听上头传来隐隐一声叹息：“过来些。”
叶臻闻言，不多不少，往前挪了两步。别的规矩她忘得差不多了，这条倒是牢牢记得：外臣之女面圣时不能直视圣驾，无诏也不能立于圣驾十步之内。
“要我去扶你么？”上首的声音微微重了几分，“过来，坐我身边。”
叶臻踟蹰许久，这才慢慢走到床尾坐下，仍旧低着头。
“时间有限，别磨磨蹭蹭的。”女帝蹙眉，“过来些，我瞧瞧。”
“我……草民无事，万不敢耽误陛下。”叶臻说着，自己都没意识到声音哑了，眼眶开始泛酸。她别过头去，没忍住掉了眼泪，连忙死死咬住嘴唇，指尖深深掐入掌心，刚重新包扎的纱布又渗出血来。
女帝眸光微黯，倏然起身，径直往门外走去。
门刷地打开，在风中晃悠。叶臻以为她走了，浑身一软，蜷起身子靠在床尾，无声肆意地掉起眼泪来。
片刻，忽地身子一轻，被人抱了起来。她下意识抬头，只见到女帝紧绷的下颌，又觉得浑身难受得厉害，索性大着胆子往她怀里拱去。
女帝动作显然有点僵硬，但很轻柔，将她安放在床上，调整好了枕头的位置。
叶臻看见床边不知何时多出的药瓶纱布和脸盆毛巾，以为女帝是要帮她重新包扎手上的伤，谁料女帝径直伸手去解她衣带。她登时呼吸急促起来，伸手推拒：“陛下，我自己可以……不劳您玉手。”
女帝拧眉，单手握住她双手手腕锁在一边，强硬道：“不许动。”
叶臻无法，只好别过头去，闭上了眼睛，任由女帝动作。她感到女帝的手指轻轻点在肩膀上缠着的厚厚的纱布上，停留了许久，接着又落到了发育中的胸前，顿时感到很不自在，情不自禁地瑟缩着，颤着声唤道：“陛下。”她惶急地睁眼，眼中充满祈求。
女帝已经很快地替她拢好了衣服，系上了衣带，见她睁眼看来，眸中掠过一丝不自在，旋即温声说：“好好躺着，当心伤口长不好。”
“……是。”叶臻应道。见女帝似乎还想看腿上伤口，连忙制止，“陛下，伤口都包着药呢。”
“嗯。”女帝闻言便止住动作，转而伸手拉过被子给她掖好，又把她的手捉出来，放在自己膝盖上，一边轻轻吹着气，一边一层层地揭开纱布。
待到手心伤口全部暴露出来时，叶臻听到女帝微微吸了口气，接着朝她看来。她几乎觉得自己眼花，才会从中看出心疼的情绪，又晕头转向地觉得，女帝待她与从前的确大为不同。不由得心里发酸，下意识往她身边靠去，又耷拉着脑袋，一句话都不敢说，由着她摆弄自己的手。
“看你和兰儿有说有笑，我还以为没事。”女帝皱眉瞪她，“长本事了是吧？那么多人在，轮得到你逞英雄？”
“……那他们倒是也逞一个看看啊。”叶臻顿时更委屈了，眼泪噼里啪啦往下掉，“是，我没本事，我不能全身而退，我自作主张我自以为是……”
她愈发觉得伤口痛，泪眼朦胧地却见女帝放下了手中的东西，轻轻摸了摸她的脸，叹息道：“我说这一句，你想到哪里去了？好，是我语气不对，可你不该挨骂吗？他们做不到的事，你就有把握了？要不是延之去找你，你怎么死的都不知道。”
叶臻忍不住哼了一声，弱弱反驳说：“反正结果是好的。”
女帝点了下她的脑门，道：“得亏结果差强人意，否则这茬可不会这样轻轻揭过了。”
叶臻不服气地噘嘴，却又辩驳不了她的话，也不知哪来的胆子往她身上蹭，撒娇说：“母皇，我手疼。”“母皇”二字在她心底盘桓了许多年，此刻试探着叫出来，连心口都揪着疼。
女帝微微一愣，顿了片刻才冷哼道：“还知道疼呢。”手中动作却是愈发放轻了。
叶臻往下缩去，小心翼翼地贴近她，即便是隔着厚厚的披风和被子，还是觉得十分安心。
却听女帝冷不丁道：“听闻，你来月事了？”
“啊？啊。”叶臻被问了个猝不及防，含糊地应道，“去年的事了。”
女帝欲言又止，沉默许久，才说：“你也慢慢长大了，总跟小子们一处混着，别忘了自己是个姑娘。平日里少贪凉贪辣，有些地方少去……不是拘着你。别仗着自己年纪轻底子好，胡乱造作。”她摩挲着叶臻手指上一处浅浅的疤痕，“不彻底将养好，往后隔三差五地遭罪。”
“是。”叶臻讷讷应着，感觉眼眶温热，“陛下说的，臣女都记住了。”
女帝听她换了称呼，不免有些失落，又问：“姑娘家用的东西，都有人做么？”
“有。”叶臻点头，“朝姑姑记得日子，每个月都会送来。要注意什么，姑姑也都一一嘱咐过，陛下无需挂心。”
“好，好。”女帝沉默下去，慢慢地上好了药，包上了纱布。
叶臻其实潜意识里期盼着女帝还能再说些什么。见她久久不再说话，有些失落，却也不奢求，只是沉默地注视着她的动作。最后见女帝给她盖好了被子，收拾了东西要走，终于忍不住问：“陛下……没有其他事么？”
女帝微微蹙眉：“其他什么事？”
“陛下叫刘山在信中写的那些朝臣密辛，是什么意思？陛下日理万机，却千里迢迢来宣城，定然不只是为了查看臣女伤势。”叶臻坐起身来，垂首说。
“为什么不可能？”女帝重新在床边坐下，平静地看着她，“阿臻，你是我的女儿。现在对你来说，没有什么事比养伤更加重要。”
叶臻被子下的手微微攒了起来。她只觉得心揪着疼，半晌勉强问出一句：“难道我不是您培养的一颗棋子么？既然我是您的女儿，您当年为何要把我送走？”
“阿臻。”女帝蹙眉看着她，“你不要多想。”
“我怎能不多想？”叶臻抬眸，眸中一片水光，“陛下想让臣女做什么，尽管吩咐就是，无需这般纡尊降贵。为朝廷出生入死，臣女本该万死不辞。”
女帝目光骤冷，看着她半晌，道：“行，随你乐意！”她有些强硬地压着叶臻躺下，冷言道：“躺好了，好好养伤！朕可不要一颗废棋！”她转身便走，忽然就被叶臻一把抱住了小臂，没回头，冷冷道：“放手！”
“我不。”叶臻哽咽着说，“为什么我们不能好好说话？那我先低头，行不行？”
女帝身形微微一顿，回过头去，叹息一声，“是你先要惹我上火。你听听你说的那叫什么话？”
“难道我说的不是事实？”叶臻吸了吸鼻子，见女帝心软，胆子又大了起来，“为什么要一直吊着我不跟我说实话？我什么都不知道，只好自己去查，查完了捅了娄子您又不乐意……”她声音不知不觉就小了下去，嘟囔着说，“我是横着竖着都挨骂，不如您早告诉了我，省得我费力不讨好。”
“自你下山历练，凡事都自己拿主意开始，我跟你说的哪句话不是真的？”女帝瞪她一眼，道，“至于为什么送你出宫，我要是存心糊弄你，你压根不会知道这事。”
“那叶家的事呢？”叶臻定定看着她，“您不知情，对吗？”
女帝半晌才明白她什么意思，又惊又气：“臭丫头，合着你信了叶鹤林的话，朕和宁寿宫苟且，故而联手除掉叶家？”啧了一声，“真是欠你的。”
叶臻讪讪道：“那……不是真有这可能嘛。”见女帝面色阴沉，连忙摆手撇清关系，“我就是想过，想了一下子而已……”旋即蹙眉，道：“关于叶家的事，我真的有发现。说来话长……”
来人是玄琨。他黑黢高大的身影走到床前，遮住了屋中大半的烛光，居高临下地看着叶臻：“夜深，少夫人请回吧。”
“我想多待一会儿。”叶臻手掌撑在床沿，懒懒地往后倾着身子，挑眉道，“还有，您下次进来，可以敲门吗？”
玄琨身影微微顿了一下，沉声道：“自然。不过少夫人，您真的该回去了。”
叶臻没多言语，回过身见玄天承眉头紧蹙，面色潮红，眸中忍不住流露出心疼，于是倾身拈着衣袖替他拭汗。又不禁感到忧心，她方才摸过他脉象，一片盲音，有时候甚至连脉搏都细不可闻：这究竟是什么情况？
玄琨将一切收入眼底，眸光闪过瞬间的复杂，片刻开口说：“姑娘与少主不曾定亲，不曾过礼，仅为口头约定。少主婚事，岂能如此草率？况且，尊主恐怕忘了，少主是有未婚妻的。”
“哦？又来一个未婚妻？只怕他本人都不知道吧？”叶臻抬眸，冷笑，“所以呢？您觉得现在说这个合适吗？好一个忠仆！”
许是“忠仆”二字戳中了玄琨的痛点，他登时变了脸色，浓眉倒竖：“不识好歹的丫头！尊主和少主都被你迷昏了头，看不见你如今这副脸孔！你这目中无人、骄纵轻狂的模样，如何当得起少主夫人！”
“我目中无人，我骄纵轻狂？”叶臻气极反笑，“你在说你自己么？”
“少主之妻，合该端庄贤淑，事事以少主为先。”玄琨冷声说道，“少主受伤，姑娘既不过来服侍，想来也不曾将少主真正放在心上。”
叶臻本已到嘴边的话咽了回去。她觉得此人简直不可理喻，再说什么也就是平白给自己添堵罢了。她在心里默念，不气不气，就当他是个屁放了……草，真的越想越气，气得她浑身伤口都痛！
有那么一瞬间，她感到了一丝委屈。那其实只是一点点异样，但因为她惯来在心中高筑防线，故而下意识想到了退缩和放弃。旋即又暗自唾骂自己懦弱，他玄琨是个什么东西，他的话也值得她放在心上？可总不能置之不理，玄琨看起来比遂宁侯还难搞得多，她得想个办法才是。
这般想着，她忍不住狠狠瞪了眼玄天承，暗道，得亏你长得好看，不然姑奶奶直接一脚把你踹了，真麻烦！
不过她慢慢想明白了，以玄天承素日威信，必不会纵容下属如此行事。这玄琨是季先生上百年的亲信，恐怕玄天承并不能约束他的言行。就好比假如女帝身边的碧鸾如此行事，自己也不能拿她怎么样。
可是，玄琨究竟为何对她充满敌意，甚至对季先生的话阳奉阴违呢？是他们私相授受让他觉得她轻浮不自爱？还是她不符合他所谓的端庄贤淑的标准？她不认为一个在季先生身边跟了几百年的人会如此死板小气。叶臻觉得，玄琨要么是对所有接近玄天承的人都有意见，要么就是对她这个人有意见。若是前者，她倒觉得不难搞定，若是后者，为什么呢？
玄琨见她不语，正要再说什么，却听外头传来敲门声，顿时蹙眉，道：“进。”
丛刃进来，低头回禀：“丛舟回来了，请师父过去。”
玄琨看了叶臻一眼，冷哼道：“少夫人好自为之，不要做多余的事。”接着便出门了。
叶臻蹙眉念着他最后一句话。什么多余的事？难不成有人跟玄琨说过，她要对玄天承做什么不利的事？她百思不得其解，一时也顾不得生气了。又听门口有脚步声，只见是丛刃进来，行了个礼说：“师父已经走了。让少夫人受累了。”
叶臻心思敏感，仅从这一句话就品出了他们之间那种微妙的关系。一时却又拿不准丛刃的态度，是而沉吟不语。
丛刃低头道：“公主那边已经传膳了。侍女来问姑娘，您是回去用膳，还是在此稍坐？”
叶臻看不见他的神情，但见他说话的姿态，觉得甚是有趣，淡淡道：“劳烦你替我回了，说我过半个时辰回去，不必等我用膳。”
“是。”丛刃转身出去吩咐了，片刻又转回来，送来了厚实的狐裘披风，又奉上热水，道：“您无需伺候少主。属下守在房中，有事您叫一声就成。”
叶臻见他站到了屏风旁边，一瞬不瞬地看着这边，不由眼皮狂跳。她觉得手中捧着的热水像是要烧起来，随手放到床边案几上，强忍着背后的炽烈目光。她见玄天承嘴唇干裂，便想着喂他些水喝。才将水吹凉了送到他嘴边，眼前忽然黑影一闪，那杯子便到了丛刃手里，杯子里的水洒出，她下意识伸手去拦，水大半都洒在她手上。她悠悠收回了手，抬眸挑眉看去。
丛刃对上她的目光，微微有些不自然地别开了头，低声道：“何须劳您动手。”他半晌不见回音，禁不住回头去看，却正对上叶臻似笑非笑的眼神。
叶臻从怀中掏出了手帕，慢条斯理地擦着手上的水渍，露出纤长的手指和粉嫩的指甲。掌心的血迹被水洇开，红艳艳的一片。“丛刃，玄琨的高足？若是你师父和少主的命令相反，你听哪一个？”
丛刃后背微微沁出冷汗，片刻回答道：“不会有这种情况。”
“哦？那最好了。”叶臻这样说着，心中却打了个突，玄琨在这些人心中地位如此之高，放在平时自然无伤大雅，可若是遇到了原则性问题呢？她不由想起日照峰中那人的话。对于玄琨这样活了上百年的人来说，她和玄天承一样，不过是几十岁的幼崽；而爱护和爱戴本就全然是两回事。
她只能道是自己多想，又嘱咐自己不要多管闲事，便点到为止，重新给自己倒了杯热水，捧在手里悠悠地喝了一口。然而心里始终堵着一口气。她是个从小万事自己做主的人，很不喜欢别人教她做事，尤其是不讲道理的管控。倘若这玄琨师徒二人能讲清楚她哪里不好，她或许还会虚心改正，但这两人蛮不讲理的态度，实在是让她怒火中烧。若非碍着玄天承情面，她此刻早已发作。
她冷眼旁观丛刃喂玄天承喝水，后者却牙关紧咬，丝毫不给面子，忍不住道：“我不明白，我跟你们有利益冲突吗？都是想他好，不是吗？”见反复几次一直喂不进去，反而弄湿一大片，她实在忍无可忍，劈手夺过茶杯摔在一边，冷笑道：“你们跟他也没多亲近，在这里给我摆什么架子！”
“你……”丛刃皱眉看着她，半晌冷下脸说，“属下等奉命保护少主，不敢有违。”
“奉命？奉谁的命？他出生入死的时候，你们人呢？”叶臻冷笑，又拦住了他接下来的话，“别回答什么他没告诉你们。他为什么不告诉你们，想过没有？”
她重新倒了水吹凉了凑过去，轻轻摩挲着玄天承的脸颊，他就松了牙关，乖乖地把水吞咽下去，而后无意识地蹭着她的手指。她不由微红了眼眶，愈发觉得心里难受，嗤笑道：“你们心里怎么看我，我压根不在乎。我是不是你们少夫人，是我和你们少主做主，不是你们，懂吗？”她抬起头，目光冷冽如刀，“用不着给我下马威。本来选择权就在我手上，我若是一个不高兴不伺候了，你们谁都担待不起。”
丛刃额角沁出冷汗，尴尬得不敢看她：“少夫人，属下只是不愿您受累。”
“行，好意我心领了。”叶臻微微缓和了语气，“他身份敏感，我理解你们处处防备。我今日说话的确有过火的地方，但我就是这么个态度。善意都是相互的，嗯？”
她用手帕轻轻地擦去玄天承下颌水迹，站起身来，叠好披风挂在衣架上，径直出门回房。
厢房里摆了一桌子的菜，个个样式精致，令人垂涎欲滴。
苏凌兰穿着一身寝衣，头发披散在后背，翘着一只脚搁在椅子上吃东西，一面指点侍女将这个那个菜拿下去，等君姑娘回来再热好端上来。回头却见叶臻进门来，不由挑眉：“不是说还要留半个时辰么？这就回来了？”又招手说，“来来，你好久没吃老杨做的菜了吧？我这回下江南把他带来了……怎么啦，他们给你气受了？”
叶臻摆手，笑道：“谁还能给我气受？是他们被我臭骂了一顿。”
“干得漂亮！”苏凌兰看似没心没肺，但在宫里长大，猜都能猜个七七八八。她吃着东西，含糊不清地说：“你随便骂，本公主给你撑腰！瞧他们那眼睛长在头顶的样子就来气！”又忽地皱眉，嘶了一声，“不过那个老头好像还挺厉害，你打得过不？不然本公主把影卫借你？”
叶臻实在是饿了，坐下大快朵颐，听着苏凌兰在耳边絮絮叨叨，捂着脸把米粒扒拉下来：“阿兰，你喷饭了。”
“啊，是吗……你别说出来嘛。”苏凌兰脸颊微红，咽下了嘴里的东西，继续说道，“我有个朋友，就永宁伯家的三姑娘，你也认识，咱小时候一起玩过，南平坊的大姐大。她脑子坏掉了，看上了李尚书府的小公子——啧，也就眉眼秀气点，哪里好看了？整天追着人家跑，人家家里给她气受，她为了装淑女，跟个孙子似的低声下气赔小心。本公主给她骂了个狗血淋头，她还在那给她情郎说话自我感动呢——我是说，你可千万别跟她一样，咱犯不着做小伏低。”
叶臻听她炮仗似的噼里啪啦讲话，脸都憋红了，又好笑又感动，点头道：“好，我知道啦。你慢慢说，先吃饭。”
“嗯嗯。”苏凌兰哥俩好地拍了拍叶臻的肩膀，“对嘛！臻臻宝贝，你可是堂堂公主！你留仙谷还有师父和六个师兄师姐，还有咱皇兄呢，你有横着走的资本！受这鸟气！”
叶臻见她眉目飞扬，不由发笑，却又有些羡慕，禁不住微微叹了口气：“若真这么简单便好了。”见苏凌兰不解地看着她，又说，“公主金尊玉贵，身边之人都想着伺候好你，哄你开心。对公主来说，他们是否真心对你这个人，并不重要。”
“那不然呢？”苏凌兰眨巴眨巴大眼睛，“皇兄说，要努力让底下的人爱戴我，如果做不到的话，敬畏也行。忠诚嘛，可遇不可求，不如利益关系来的可靠。”她狐疑地看向叶臻，正色说：“有些人就是滑头，换不到真心，震慑就好了。”
“可对于我和镇北侯来说，身边的人必须是绝对真心的，任何表面文章，都会是致命的隐患。”叶臻说，想起叶家和望川楼的事，手指在桌下微微捏成了拳，“祸起萧墙，不得不防。”对玄天承来说自然也是一样。血影虽是他的亲信，但并非全是他亲信之人，多年前曾有血影通敌叛国泄露布防，害得玄天承和神策军先锋险些命丧黄泉。自那之后，就算洛逸等人每天忙得脚不沾地，玄天承也轻易不再让他人经手要务。
苏凌兰脸上表情有一瞬间的凝重，旋即摆手道：“算啦，我不懂。”又说，“那你等镇北侯醒来，看他会不会帮你出头。”
“婆媳关系可不会因为男人偏向一方而缓和。”叶臻撇嘴说，一面又忍不住自得说，“无所谓，姐全面发展，随便挑刺，不服就干。”
苏凌兰被她逗得咯咯直笑，片刻气鼓鼓地感叹：“我是真不懂哦，好好的姑娘们，上赶着被男人挑毛病，还个个寻起自己的错处来。就那永宁伯家的老三，前儿个还来问我，说自己是不是眉毛太粗了不像个姑娘；还说他爹娘觉得自家宝贝金疙瘩还能够上门第更高品貌更好的，都相看了好几家姑娘了，给老三急的！我说那什么花公子照照镜子，脱了衣裳跟盘白斩鸡似的，会几个之乎者也就自诩风流公子，真好大的脸面——我不是说你家那个啊。”
叶臻本听得捧腹大笑，又是义愤填膺，闻言狠狠瞪了她一眼，“你敢说他，我揍你啊。”又红着脸说，“他还就是我的宝贝金疙瘩。”
“哟呵。”苏凌兰连连咋舌，“你这话该说给那几只护崽的公鸡听，他们听了保管喜欢。”又问，“那回头镇北侯知道了这事儿，你怎么处理？他帮谁都不好，那要是甩手不管，也不对啊？”() ()
“我不会说，估计丛刃他们也拉不下脸说，他不一定会知道。”叶臻目光沉了下来，“他要是知道了，随他怎么做，跟我说清楚就行。就是一点小麻烦，他醒来恐怕一时还顾不上这事。”
苏凌兰叹了口气，说：“也是，都是积年的老仆，闹得太难看也不好。”她脸上一时也没了神采，闷闷道：“你说结亲有什么意思，白白受那委屈。”
“这就委屈啦？”叶臻好笑地看着苏凌兰圆圆的白皙光洁的脸，忍不住心生怜惜，“世家公子，多半是从小锦绣堆里养着的，家里当眼珠子看护着也是应当。只要男人不是个耳根子软的，帮理不帮亲，在家能做主，便很不错了。不过公主金枝玉叶，谁敢不敬重？”
“哟，你好像很有经验的样子，还敢编排本公主了啊。”苏凌兰哼了一声，“你那位是锦绣堆里养大的吗？人家从小磋磨，战场朝堂上风沙吹过，如今自然凡事都能自己做主。你道上京那些公子哥，有几个能自立门户的？且不说家门孝道束缚，便是得了机会，也少那般有魄力的。”又说，“我瞧近年那几个寒门出身的倒是不错。可一接触才晓得，要么是贪图富贵，冲着驸马之位来的；要么便是一心报效，本公主也不好耽误英才。”
叶臻听得感叹，调侃道：“看来公主小小年纪，已经看破红尘了。”
“我也不想啊。”苏凌兰撇嘴，“皇姐不是十八了嘛，礼部天天忙着替她相看夫婿。我看皇姐一点都不感兴趣，也是，反正她喜不喜欢又不重要。我估计我以后也这样。随便咯，人家别算计我的权势，对我好点就成，搞小动作也别给我看见。”又嘟嘴说，“不过我又不是皇姐，也不是一定要成亲嘛。母皇说了，我在家里留一辈子都行。”
两人边说边吃着饭，忽听外头来报说上京特使到。苏凌兰一下子便慌了神，左看右看找不到外衣，只好随手抓了件披风裹在身上，又立时扯下来，三两步跑上床裹上被子，闭上眼睛说：“跟他们说我病了在睡觉。”
叶臻无语地看着床头散落的还没来得及收拾的首饰，走过去打开抽屉一股脑都塞进去，又给她脱了鞋摆整齐。但桌上的两副碗筷大剌剌的摆着，怎么着也来不及收拾了，她正想着怎么掩盖一下，耳边风声忽动。
碧鸾落在她身边，俯身行了个抱拳礼，接着便掠到床边，掀开被子把苏凌兰抱起来，无奈道：“公主，您回自己房间去睡。”
苏凌兰强撑着假装自己睡着了，但眼睫却不停颤动，看得碧鸾一阵发笑，抿着唇去挠她胳肢窝。苏凌兰一下子睁开眼睛，跳下来瞪着碧鸾：“哎呀，本公主自己走。”一面又道，“姑姑怎么亲自来啦？”
“还说呢，彤云彤霞她们，一个个净知道纵着公主胡闹。”碧鸾沉下脸，“很晚了，公主别闹小姐了，让小姐休息吧。”
“哦。”苏凌兰闷声应道，回头看叶臻，“臻臻，你吃饱了好好睡觉哦。我明天再来找你。”
“叫什么臻臻。”碧鸾压低声音，“公主，这不是家里。”
“知道。臻臻，珍珍，都一样嘛，我才不笨。”苏凌兰说着，歪头看向叶臻，“是不是啊，周珍？”
“自然，公主殿下。”叶臻微微垂头说，目送二人关门离去，一回头却被吓了一跳。
床边不知何时静静地坐着个人，正伸出一双白皙纤长的手，取下镶毛的兜帽，露出一张白皙而瘦削的脸。
叶臻一时有些不敢相认，片刻俯身跪拜，口中道：“参见陛下。”
“起来吧。”开口是微微的沙哑。
叶臻闻言起身，因牵动伤口，动作稍缓。她见女帝一直拢着那件厚实的披风，不由微微蹙眉。此时江州的天气虽不算暖和但绝对不冷，室内早已用不到那样厚重的披风。她犹豫片刻，倒了杯热茶，低头奉上，又规规矩矩退开，垂手而立，手指绞作一团。
却听上头传来隐隐一声叹息：“过来些。”
叶臻闻言，不多不少，往前挪了两步。别的规矩她忘得差不多了，这条倒是牢牢记得：外臣之女面圣时不能直视圣驾，无诏也不能立于圣驾十步之内。
“要我去扶你么？”上首的声音微微重了几分，“过来，坐我身边。”
叶臻踟蹰许久，这才慢慢走到床尾坐下，仍旧低着头。
“时间有限，别磨磨蹭蹭的。”女帝蹙眉，“过来些，我瞧瞧。”
“我……草民无事，万不敢耽误陛下。”叶臻说着，自己都没意识到声音哑了，眼眶开始泛酸。她别过头去，没忍住掉了眼泪，连忙死死咬住嘴唇，指尖深深掐入掌心，刚重新包扎的纱布又渗出血来。
女帝眸光微黯，倏然起身，径直往门外走去。
门刷地打开，在风中晃悠。叶臻以为她走了，浑身一软，蜷起身子靠在床尾，无声肆意地掉起眼泪来。
片刻，忽地身子一轻，被人抱了起来。她下意识抬头，只见到女帝紧绷的下颌，又觉得浑身难受得厉害，索性大着胆子往她怀里拱去。
女帝动作显然有点僵硬，但很轻柔，将她安放在床上，调整好了枕头的位置。
叶臻看见床边不知何时多出的药瓶纱布和脸盆毛巾，以为女帝是要帮她重新包扎手上的伤，谁料女帝径直伸手去解她衣带。她登时呼吸急促起来，伸手推拒：“陛下，我自己可以……不劳您玉手。”
女帝拧眉，单手握住她双手手腕锁在一边，强硬道：“不许动。”
叶臻无法，只好别过头去，闭上了眼睛，任由女帝动作。她感到女帝的手指轻轻点在肩膀上缠着的厚厚的纱布上，停留了许久，接着又落到了发育中的胸前，顿时感到很不自在，情不自禁地瑟缩着，颤着声唤道：“陛下。”她惶急地睁眼，眼中充满祈求。
女帝已经很快地替她拢好了衣服，系上了衣带，见她睁眼看来，眸中掠过一丝不自在，旋即温声说：“好好躺着，当心伤口长不好。”
“……是。”叶臻应道。见女帝似乎还想看腿上伤口，连忙制止，“陛下，伤口都包着药呢。”
“嗯。”女帝闻言便止住动作，转而伸手拉过被子给她掖好，又把她的手捉出来，放在自己膝盖上，一边轻轻吹着气，一边一层层地揭开纱布。
待到手心伤口全部暴露出来时，叶臻听到女帝微微吸了口气，接着朝她看来。她几乎觉得自己眼花，才会从中看出心疼的情绪，又晕头转向地觉得，女帝待她与从前的确大为不同。不由得心里发酸，下意识往她身边靠去，又耷拉着脑袋，一句话都不敢说，由着她摆弄自己的手。
“看你和兰儿有说有笑，我还以为没事。”女帝皱眉瞪她，“长本事了是吧？那么多人在，轮得到你逞英雄？”
“……那他们倒是也逞一个看看啊。”叶臻顿时更委屈了，眼泪噼里啪啦往下掉，“是，我没本事，我不能全身而退，我自作主张我自以为是……”
她愈发觉得伤口痛，泪眼朦胧地却见女帝放下了手中的东西，轻轻摸了摸她的脸，叹息道：“我说这一句，你想到哪里去了？好，是我语气不对，可你不该挨骂吗？他们做不到的事，你就有把握了？要不是延之去找你，你怎么死的都不知道。”
叶臻忍不住哼了一声，弱弱反驳说：“反正结果是好的。”
女帝点了下她的脑门，道：“得亏结果差强人意，否则这茬可不会这样轻轻揭过了。”
叶臻不服气地噘嘴，却又辩驳不了她的话，也不知哪来的胆子往她身上蹭，撒娇说：“母皇，我手疼。”“母皇”二字在她心底盘桓了许多年，此刻试探着叫出来，连心口都揪着疼。
女帝微微一愣，顿了片刻才冷哼道：“还知道疼呢。”手中动作却是愈发放轻了。
叶臻往下缩去，小心翼翼地贴近她，即便是隔着厚厚的披风和被子，还是觉得十分安心。
却听女帝冷不丁道：“听闻，你来月事了？”
“啊？啊。”叶臻被问了个猝不及防，含糊地应道，“去年的事了。”
女帝欲言又止，沉默许久，才说：“你也慢慢长大了，总跟小子们一处混着，别忘了自己是个姑娘。平日里少贪凉贪辣，有些地方少去……不是拘着你。别仗着自己年纪轻底子好，胡乱造作。”她摩挲着叶臻手指上一处浅浅的疤痕，“不彻底将养好，往后隔三差五地遭罪。”
“是。”叶臻讷讷应着，感觉眼眶温热，“陛下说的，臣女都记住了。”
女帝听她换了称呼，不免有些失落，又问：“姑娘家用的东西，都有人做么？”
“有。”叶臻点头，“朝姑姑记得日子，每个月都会送来。要注意什么，姑姑也都一一嘱咐过，陛下无需挂心。”
“好，好。”女帝沉默下去，慢慢地上好了药，包上了纱布。
叶臻其实潜意识里期盼着女帝还能再说些什么。见她久久不再说话，有些失落，却也不奢求，只是沉默地注视着她的动作。最后见女帝给她盖好了被子，收拾了东西要走，终于忍不住问：“陛下……没有其他事么？”
女帝微微蹙眉：“其他什么事？”
“陛下叫刘山在信中写的那些朝臣密辛，是什么意思？陛下日理万机，却千里迢迢来宣城，定然不只是为了查看臣女伤势。”叶臻坐起身来，垂首说。
“为什么不可能？”女帝重新在床边坐下，平静地看着她，“阿臻，你是我的女儿。现在对你来说，没有什么事比养伤更加重要。”
叶臻被子下的手微微攒了起来。她只觉得心揪着疼，半晌勉强问出一句：“难道我不是您培养的一颗棋子么？既然我是您的女儿，您当年为何要把我送走？”
“阿臻。”女帝蹙眉看着她，“你不要多想。”
“我怎能不多想？”叶臻抬眸，眸中一片水光，“陛下想让臣女做什么，尽管吩咐就是，无需这般纡尊降贵。为朝廷出生入死，臣女本该万死不辞。”
女帝目光骤冷，看着她半晌，道：“行，随你乐意！”她有些强硬地压着叶臻躺下，冷言道：“躺好了，好好养伤！朕可不要一颗废棋！”她转身便走，忽然就被叶臻一把抱住了小臂，没回头，冷冷道：“放手！”
“我不。”叶臻哽咽着说，“为什么我们不能好好说话？那我先低头，行不行？”
女帝身形微微一顿，回过头去，叹息一声，“是你先要惹我上火。你听听你说的那叫什么话？”
“难道我说的不是事实？”叶臻吸了吸鼻子，见女帝心软，胆子又大了起来，“为什么要一直吊着我不跟我说实话？我什么都不知道，只好自己去查，查完了捅了娄子您又不乐意……”她声音不知不觉就小了下去，嘟囔着说，“我是横着竖着都挨骂，不如您早告诉了我，省得我费力不讨好。”
“自你下山历练，凡事都自己拿主意开始，我跟你说的哪句话不是真的？”女帝瞪她一眼，道，“至于为什么送你出宫，我要是存心糊弄你，你压根不会知道这事。”
“那叶家的事呢？”叶臻定定看着她，“您不知情，对吗？”
女帝半晌才明白她什么意思，又惊又气：“臭丫头，合着你信了叶鹤林的话，朕和宁寿宫苟且，故而联手除掉叶家？”啧了一声，“真是欠你的。”
叶臻讪讪道：“那……不是真有这可能嘛。”见女帝面色阴沉，连忙摆手撇清关系，“我就是想过，想了一下子而已……”旋即蹙眉，道：“关于叶家的事，我真的有发现。说来话长……”