广场之上,那位紫帽教士语气温和但态度坚定:“这位夫人,您可以去多采集一些祈祷石,或者收集一些圣泉水,找我们兑换神圣银币,再将神圣银币换成铜托。这样,一样可以换到守护雕塑。”

    女子身着棕色平民衣裙,匍匐在地,她的双眼噙满泪水,嘴唇颤抖着:“我丈夫的腿断了,没人能去采集祈祷石和圣泉水,大人,求求您,救救我们吧。”她声音中充满了无助。

    珮帧注视着这名女子,她猜想那“守护雕塑”对她而言,一定有着非同寻常的意义,否则她不会在如此恐惧的情况下,依然坚持恳求。

    珮帧望着那些灰袍教士托盘中的雕塑,心中猜测,或许那些就是“守护雕塑”?

    此时,广场上的其他人物也开始有了反应。有的围观者窃窃私语,表达同情;但更多的是面无表情,仿佛对这一切早已司空见惯。

    紫帽教士微微皱眉,他眼中闪过一丝怜悯,但规矩不能破。收起目光中的同情,他坚定地摇摇头。他拍拍手,两名孔武有力的护卫迅速上前,无视那名女子的恳求,将她扶起并带往广场的边缘。

    珮帧目睹了这一切,内心五味杂陈。初来乍到,她对这个世界的规则与秩序还充满了未知。她偷偷地将目光移向那名被护卫带至广场边缘的女子,心中泛起一丝同情。

    她启动系统面板,界面上的布局如同老友般熟悉。她注意到,在噬魂别馆的画作中,原本应由她支付给彼得丁的酬劳,最后却是由泽维尔代劳,因此积分栏中仍积蓄着可观的积分。

    然而,除了积分栏、食品药品和日用品栏这三大块呈现可点击的活跃状态外,系统界面的其余部分,包括那个基础修复技能“绒绣·修复”都处于灰色状态,无法点击。既无新任务的提示,也无新道具的展示。

    珮帧虽然心生疑惑,但在这个陌生的环境中,暂时也只能静观其变。

    突然,珮帧想起,彼得丁曾对她提及,除了金芬尼,这个世界的货币单位还有银克里和铜托,铜托是价值最小的货币单位。

    这幅画作中的货币单位与《噬魂别馆》中的货币体系相似。但周围的建筑风格与人们的着装表明,这幅画作所描绘的时代应该比《噬魂别馆》更早。

    但这并不足为奇,艺术家有随心创作的自由,他们可以选择任何时代作为背景,也可以在作品中融入个人独特的审美印记。

    奇怪的是,珮帧对这幅画作毫无印象。她清晰地记得当天博物馆展出的每一幅画作,但这一幅,她肯定没有见过。

    …

    此时,紫帽教士再次开口,声音威严而庄重:“圣徒恩泽!凡拥有暗夜之发、深邃如墨之眼者,皆听从神谕,从黑暗中浮现!”

    随着他的话语落下,整齐排列的女子们开始行动,黑发黑眼的女孩们从队列中走出,另成一队。

    这一轮筛选过后,人数锐减至十几名。珮帧注意到,这些女子同她一样,与侧殿外墙上那幅画中的女子在容貌上有些微妙的相似之处。

    紧接着,紫帽教士又揪出几名企图混进队伍的染发女子,将她们驱逐出列。

    最终,只剩下不到十名女子。此时,青铜大门内缓缓走出几位女性,她们身着绣制繁复纹样的灰色袍服,看起来像是礼仪官或类似的角色。

    她们推来一间可移动的全封闭木屋,随后将女子们分别带入其中,开始为剩余的女子逐一测量身高、体重、三围和鞋码。

    眼看着这场不知目的的选举接近尾声,珮帧一面关注着结果,一面悄然退到广场边缘。她走到那位因换不到守护雕塑而正在哭泣的女子身旁,轻声招呼:“您好,夫人,我可以打扰您一下吗?有几个问题想请教。”

    那女子缓缓抬起头,双眼红肿,脸颊略显浮肿发青,看似二十七八岁,但从她的体态判断,实际年龄应当更为年轻。

    察觉到她眼中的戒备与疑惑,珮帧补充道:“您请放心,我会支付相应的酬劳。”说着,她摊开手心,露出十枚铜托。

    那女子看到铜托,眼中闪过一丝光芒,但随即又警惕地环顾四周。她突然提高声音,对珮帧说道:“妹妹,你从乡下过来,真是辛苦了。我们到那边去说话。”

    珮帧虽有些不明所以,但还是顺从地跟着她走到一旁的石凳边坐下。地面泥泞不堪,显然昨晚或今早刚下过雨。珮帧皱了皱眉,小心地避开泥泞。

    “我叫约翰娜。你叫什么名字?”她靠近珮帧,压低声音说道,同时再次警惕地环顾四周。珮帧注意到,有几名看似醉汉或流浪汉的人,一直在密切地注视着她和约翰娜。

    见状,珮帧心中若有所思,也压低声音回应:“我叫珮帧。”

    约翰娜故意亲密地牵起珮帧的手,语气熟稔地说:“很高兴你来看我,珮帧妹妹。”

    她们两人故作亲密地聊天,不久后,珮帧注意到那些原本关注她们的流浪汉和酒鬼都离开了。

    这时,约翰娜才松了口气,轻声说道:“珮帧姑娘,你是外乡人吧?在这里,随意将货币取出赠送给陌生人是很危险的。那些流浪汉和酒鬼会盯上你,将你团团围住,直到你交出所有的钱币。”

    珮帧听后恍然大悟,自己的行为确实过于轻率了。

    约翰娜抬头仔细打量珮帧,突然惊觉道:“你是东方人?远渡重洋来到这里的?”她顿了一下,又惊讶地问:“你说你叫‘珮帧’?那你符合选拔的条件呀,为什么不去参加圣徒妻子的选拔仪式呢?这可是一步登天的好机会!”

    面对约翰娜连珠炮似的提问,珮帧微笑着回应:“我正想问你呢,我刚来不久,对这里的情况还不太了解,你能告诉我吗?”

    …

    听完约翰娜的话,珮帧才知晓,在这个画作世界里,每到晚上八点之后至次日清晨六点之前,除了灵堡圣殿,整个世界都会陷入衰败的阴影之中。此时,若一间住宅内没有守护雕塑的庇护,便会逐渐衰败凋零,直至太阳升起,那片衰败的地方便会从世界上彻底消失。

    珮帧突然回想起在之前的画作中修复过的灰白色腐蚀斑,她恍然大悟,这个世界的衰败,莫非指的就是这种情形?

    她试探着问道:“你说的衰败,是指没有被庇护的地方,次日会变成一片空白,还是怎样?”

    约翰娜神色迷惑,摇摇头道:“不是空白,衰败之处看起来与平日无异,但其实早已被抹杀。外人若是不慎接近,就会被吸入其中,然后彻底消失。因此,灵堡内的圣徒三世会命令教士们将衰败的地方圈起来,以防有人误入。”

    “圣徒三世……”珮帧若有所思地重复着这个名字,她记得约翰娜之前提到过,这位圣徒正在挑选妻子,这么说,那座堡垒式的教堂就是灵堡了。“那么,被选中的女性,就会获得守护雕塑吗?”

    “不是的,”约翰娜摇摇头,继续说道:“如果被选上,会被教士们带到圣徒三世面前,由他亲自判断她们是否适合成为他的妻子。他觉得适合,就会与之结为夫妻。而落选的,则会获得三座守护雕塑作为补偿。”

    听到这些,珮帧不禁皱紧了眉头。圣徒三世拥有复数妻子的做法,让她感到极度不适。

    他这种挑选妻子的过程,也让她对这位圣徒三世产生了深深的抵触情绪。

    但珮帧转念一想,圣徒三世作为一位宗教领袖,他对婚姻的考量标准肯定比普通人要复杂的多。这些考量必然不是她这样的普通人能完全理解的。

    她决定尊重他人的选择,但她坚信自己必然不会去接受这样的安排。

    …

    珮帧将承诺的十枚铜托交给约翰娜后,与她道别,继续走回广场中心,希望能打听到一些有用的消息。

    由于系统并未给出任何提示或线索,她只得自己主动去寻找合适的人询问。

    挑选仪式已近尾声,最终剩下三名女子。其中,那位曾污蔑珮帧偷盗吊坠的粉蓝裙女子赫然在列。她神色倨傲地瞪视着其他两名竞争者,显得高高在上。

    她转身面对紫帽教士,面带娇羞与期待地问道:“塞巴斯蒂安·怀特教士大人,请问今晚我是否有机会侍奉圣徒三世?”

    塞巴斯蒂安·怀特微微蹙眉,显然对这种直白的询问感到不悦。他冷淡地回应道:“选拔规则阐述得很清楚:入选后,需在冰之圣泉中沐浴七日,洗净尘世的污垢;随后虔诚朝拜圣徒之灵座,潜心祈祷七日;最后还需禁食七日,以清空体内的杂质。完成这些,你才有资格觐见圣徒。”

    “觐见后,能否被选中,全凭圣徒的意愿。杜拉克小姐,我必须提醒你,至今尚未有女子能成功入选,请你慎重。”

    杜拉克小姐闻言,脸色骤变。她震惊于自己竟也需要经历如此繁琐的过程才能见到圣徒三世。塞巴斯蒂安·怀特的冷淡态度更是让她感到无比难堪。“禁食七日”的要求,则完全触及了她的底线。

    她愤怒地反驳道:“我是杜拉克家的长女,是皇帝钦定的圣徒正妻人选,本应直接入驻灵堡,来参加这次选拔已经是最大的让步,凭什么我要和那些贱民遵守同样的规矩?”

    塞巴斯蒂安闻言,转过身,目光锐利地盯着杜拉克小姐,嘴角微扬,带着几分讥讽地说:“这就是杜拉克家的教养?选拔规则早已公开,是否参与全凭自愿。穿袍贵族众多,杜拉克家之丈八灯台——照见别人照不见自己却为我生平仅见。请回吧,朱莉珮·杜拉克小姐,灵堡浅窄,容不下杜拉克家这般的‘高门第’。”

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