“吕芳。”

    “奴婢在呢。”

    吕芳跪伏于地,泣不成声道。

    四十多年的伴君,他怎么都没有想过,会成为别人玷辱圣名的突破口。

    这时,说不上来委屈还是什么,只是想哭一场。

    仗义每多屠狗辈,负心多是读书人。

    内阁阁老、六部九卿大臣,当真是伤了他。

    朱厚熜撩起了自己那件龙袍的下幅摆了摆,问道:“朕这件龙袍是哪一年做的?”

    吕芳没有抬首,哽咽道:“奴婢没记错的话,应该是嘉靖二十一年六月敬制的,到今年今月,也有整二十个年头了。”

    “好记性。”

    朱厚熜夸了一句,感叹道:“俗话说‘衣不如新,人不如旧’,朕也不能免俗,人是旧的好,衣也是旧的好,哪怕是放在那里,就会割舍不下。”

    这番温语,听得吕芳感动的再难自抑,在御前号啕大哭。

    黄锦站在那里,虽然没有发出声音,但眼泪止不住的流。

    不过,这份情绪却不能在阁老、堂官中间蔓延开来,圣上用人,就好像是堆放柴禾,总是后来居上。

    大殿之中,最年迈的堂官,就属刑部尚书潘恩了,是嘉靖二年的进士,历任祁州知州、南京刑部员外郎、广西提学佥事……河南巡抚、刑部尚书诸职,算是见证了嘉靖朝四十年来的种种,圣眷不浅,有所触动。

    其他人多是嘉靖十年、嘉靖二十年,甚至是嘉靖三十年后入朝的官员,圣眷固然深厚,但来之过易,却难能有几分动容。

    更多的,圣上的恩宠,是人臣之望,想的是,出宫后可能备受的朝野佞幸之讥。

    朱厚熜的目光,谁也没看,如述家常般接着说道:“世人有个通病,都喜新厌旧,殊不知衣服穿旧了贴身,人用旧了贴心,就说吕芳吧,跟着朕经历的事无数,事朕做事还算谨慎、老成,也不会去惹乱子,朕就想啊,当家就得用老人,所以,内廷的家,就一直让他当着。”

    说到这里,朱厚熜望向了张居正,也能看到高拱,继续说道:“外朝的家,朕用过杨廷和,用过夏言,用过严嵩,也都是朝廷的老人,开始时都谨慎、老成、不惹乱子,渐渐地,人老了,精力不济了,自己不惹乱子,手下人便惹出了乱子。

    这便是朕罢黜杨廷和、夏言,杀严嵩的原因。

    吕芳也老了,也惹出了乱子,你们说的对,朕不能只惩治外朝,而忽略眼皮子底下的内廷。

    朕知道,外朝常说‘十步以内必有芳草’,宫里二十四衙门长满了芳草,锦衣卫更不用说,身上绣的就是芳草,繁花似锦,绿草成茵。

    “芳”者,吕芳也;“草”者,吕芳之势力也;

    农家愚夫都知道,草多了必坏庄稼的道理,而朕却还要你们这群当朝大学士、六部尚书来提醒。

    祖宗把江山社稷交到朕的手里,却搞成了这个样子,朕是痛心疾首,朕有罪于国家,愧对祖宗,愧对天地。”

    这番自话。

    所有的人都跪了下去,脸上的汗都比刚才流得更多了,头低下,唯恐有一丝表情流露。

    那些外派宦官监当的诸业,是内帑的来源,而内帑,又是圣上的钱袋子。

    隐隐之中,他们觉得这次盯上圣上的钱袋子,不是什么好的打算。

    吕芳在砖地上碰了个响头,便趴在那里。

    不知过了多久,朱厚熜才接着说道:“朕想着‘不痴不聋不做当家翁’,许多事,睁只眼闭只眼就过去了,想闹腾随便闹腾,只要人人做该做的事就行。

    是你们告诉朕,治国不是当家,事事不能糊里糊涂的过去,朕便想了想,是这个道理,打翻了米缸,只是一家人饿肚子,打翻了国缸,却要一国人饿肚子。

    吕芳。”

    圣音呼唤。

    “奴、奴婢在。”吕芳哭至无声,有气无力答道。

    “跟了朕大半辈子,走吧。”朱厚熜望着他,轻声道。

    “奴婢……”说了这两个字,吕芳哽住了,好久才咽下了那口眼泪,“能伺候万岁爷这四十来年……奴婢知足了……”

    “走吧。”朱厚熜不再看他,径直走到帷幔里,走回了精舍,在蒲团上盘腿坐下,闭上了眼睛。

    大殿里死一般的沉寂。

    过了许久,吕芳才有些许气力爬起身,面对朱厚熜蒲团的位置磕了三个响头,这才站起。

    朱厚熜面朝大殿坐着,闭着的眼睛,竟有几分晶莹。

    精舍外,大殿内的声音还在传来。

    爬起的吕芳,站起身,向着叫了自己半辈子的干儿子黄锦跪下,道:“黄公公,万岁爷全拜托你了,我给你磕头了。”

    外面立刻传来磕头声,接着是两个人磕头的声音,到这时候,黄锦一句话也说不出来,只知道给照顾了自己这么多年的干爹磕头。

    再接着就只剩黄锦的磕头声,显然吕芳已经走出了殿门,走出了玉熙宫。

    黄锦什么都不知道,就只在磕头,直到磕昏了过去。

    “倒吕”行动这么顺利,众位国之干城有种身处云端的感觉,晃晃悠悠就被玉熙宫的奉御太监请出了大殿,回过神时,身已在殿外,就只能各自回衙。

    回到衙署的内阁阁老、六部九卿大臣沉默不言,再愚鲁的人,都知道一场风暴将要开启。

    外朝盯上了皇帝的钱袋子,联合赶走了皇帝最亲近的宦官,哪能就这么了结?

    昏迷的黄锦被抬回了司礼监,在醒来后的第一时间,便让提刑司太监、东厂番子全部出动,抓捕外朝拿来那些罪证上的宦官,不论身份,尽数诛杀,追缴贪墨,余罪者族诛。

    一时间,数千名内廷宦官、外派宦官被诛杀,诛族者也有上千人。

    由于人手不够,稍微缓过来的黄锦,亲自前去北镇抚司见了锦衣卫都指挥使陆炳,让锦衣卫帮着杀人。

    两京一十三省,顿时大开杀戮,数以万计的宦官及其家眷被杀。

    而这仍没有结束,黄锦再次请求陆炳、请求锦衣卫对内廷、东厂、外派宦官监当衙门展开肃清。

    杀戮持续了一个月之久,每日每夜每时每刻都有宦官被杀,偌大的内廷,仅留下不到万名宦官。

    东厂、外派宦官,贪墨更加严重,死伤自然更加惨重,十不存一!

    严嵩内阁、吕芳内廷时代,彻底落幕。

    朝野哗然!

    ……

    “吕芳……”

    空荡荡的玉熙宫里,传出圣上下意识地呼唤。

    新任司礼监掌印太监黄锦身体一僵,然后就走进了精舍,道:“万岁爷,奴婢来了。”

    “是你啊!”

    朱厚熜想起吕芳已经不在内廷,不在京城了,目光望向门外问道:“吕芳有书信来吗?”

    不知道为何,刚才一阵发慌,两世为人,从来没有这种感觉。

    好孤独啊!

    黄锦低垂着眼,答道:“回万岁爷,没有。”

    “他把咱们忘了啊。”

    一声圣叹,让黄锦跪了下去,道:“不是奴婢替干爹说话,且不说这辈子在金陵,就是下辈子转世投胎,他也忘不了万岁爷。”

    金陵繁华,不似京城严整,吕芳虽有家族,但父母兄弟全部故去,又不愿意麻烦侄儿女,便去了金陵享福。

    黄锦是个孝顺的,为了帮吕芳免除那些不必要的麻烦,便为其安了个守陵的活,让人好生照应着,余生荣华富贵享之不尽。

    如此,也算慰籍了吕芳四十多年来的辛苦。

    “这倒是。”朱厚熜还是望着门外,“朕打一小,皇考皇妣就龙驭上宾了,没有父母,也没有兄弟,没有贴心的人,要说有,也就一个吕芳。”

    闻言,黄锦心里的酸楚再也忍不住,竟转过身撂下了朱厚熜,坐到精舍隔扇的门槛上,呜呜地哭了。

    “你这奴婢,哭什么。”朱厚熜骂道。

    黄锦慢慢收了声,哽咽着兀自坐在那里回道:“奴婢就是不明白,干爹是可以留在宫里的,为什么、为什么……”

    “为什么朕要让他走?”

    朱厚熜望着他,眼神温和,笑道:“吕芳和你不一样,吕芳从入了宫,就没把自己个儿当人,他把自己当成老天爷放在天子脚下的一件东西。”

    吕芳是正德朝的宦官。

    而正德朝的宦官情形是什么样?恶宦遍宫廷,立皇帝、八虎……数不枚举。

    小小年纪的吕芳,就被父母私自阉割,送到了京城,幸好赶上了正德十一年,那次内廷大量录用自宫者,才得以进了宫。

    本该无忧无虑的时间,吕芳尝遍了内廷欺凌之苦,却不甘心命运就这样,碰到了机会,得以进入内书堂,后被选派到兴王府,在还是世子的他身边侍奉。

    对于绝大多数宦官来说,在王府终老,未尝不是一件好事,毕竟那时的诸王府中人,虽说都不太拟人,但对手下人普遍是不错的。

    人啊,可以得罪很多人,但外人有两种人不能轻易得罪,一是厨子,二是剃头匠。

    厨子会下毒,剃头的就是在脑袋上招呼,手里还拿着剃刀,一旦动起歪心思,很难防备。

    凡是懂得这道理的,对内人,就是身边的人,也不会太差,吃着宫里的饷,拿着王爷的赏,在王府当宦官,不比宫里差。

    朱厚熜犹记得,那时的吕芳非常尽心、非常知足,会时常感念苍天待他不薄,随世子的他出王府巡游时,遇到寺庙道观,总会劝着一块进去烧个香。

    不得不说,朱厚熜斋醮修玄,与吕芳有着不小的关系。

    或许是烧的香起了作用,神仙佛祖享了,便降下了更多的福祸考验。

    父亲的兴王先薨了,他就成了兴王,几年后,堂兄的正德帝驾崩了,他就成了皇帝。

    随着他的身份变化,吕芳的地位水涨船高,从世子大伴,成了亲王大伴,主管王府,最后成了皇帝大伴,主管内廷。

    世子到亲王这一步,他和吕芳都没经历什么风浪,但从亲王到皇帝这一步,他和吕芳的考验就没有停过。

    从湖广安陆到京城,连城门都还没进,杨廷和等正德朝重臣就摆好车马在等着,然后是大礼议之争,再嘉靖新政,再壬寅之变,再搬入西苑,杨廷和、夏言两代内阁首辅大臣权势滔天,连他这个皇帝都避之锋芒,又何况是文人向来瞧不起的宦官吕芳。

    凡皇帝有过,杨廷和、夏言就指桑骂槐,像训斥家奴似的训斥吕芳。

    即使是宫墙上的一块砖头,也知道冷,知道热。

    那时候的吕芳,不光是皇帝的奴婢,还是皇帝的臣子的奴婢,受了多少讥,受了多少罪,只能独自吞下。

    司礼监掌印太监的位子是好,但永远不像个人一样活着,吕芳,想要的是像人一样活着。

    锦衣卫上报了吕芳不少情况,去到金陵守陵的吕芳,买了个大宅子,但却没有买奴仆,宅子的洒扫,日常的起居饮食,都自己个儿来。

    吕芳离开内廷时,带走了四十多年的俸禄,是不缺金银的,买几个奴仆伺候,再娶点妻妾都足够。

    但这一切,吕芳都没有做,而是弄了个家,仅自己一人的家。

    在弄完这些后,吕芳第一次去买了肉、菜,因为不会做,肉、菜只是洗了洗、切了切,就一锅煮了。

    不会生火的吕芳弄得脸黢黑后才点着了火,煮出了一锅白水煮肉菜,连咸淡味都没有的东西,吕芳却吃的津津有味。

    从那天起,吕芳认为自己是人了!

    而黄锦不同,卜一入宫,就被吕芳挑中送到了内书堂读书,出了内书堂,就成了御用太监,此后又调任尚膳监、司设监、内官监太监,由此进了司礼监,先是佥书,再是秉笔太监。

    在吕芳照顾下,黄锦从入宫之日起,就相当于把这辈子要吃的苦都吃完了,这便是陈洪死前都在嫉妒黄锦,怪罪吕芳偏心的原因,死时的嘴里还在反复念叨着“这辈子……这辈子……这辈子…”。

    陈洪真正想说的,是吕芳这辈子都没有瞧得起他,更没有偏心过他。

    朱厚熜给予过吕芳“天恩”,不止是返老还童,更有髀肉复生,再过些年月,娶妻生子,成为真正的人,不远矣。

    黄锦依旧懵懵懂懂,朱厚熜却没有再说下去,问道:“听说张居正的父亲死了?”

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