贾母笑道:“你以后不许欺负鸳鸯,要不然我就要赖账了。”

    贾琅连忙保证:“鸳鸯姐姐那么好,我怎么会欺负她呢。”

    王子腾提醒道:“琅哥儿,你的未来岳丈在这呢。”

    贾琅给王子腾等人见礼,贾雨村连忙起身避开,然后还礼。贾琅在贾政旁边落座,鸳鸯在翡翠她们的撺掇下,亲自给贾琅送上茶水,又引得众人一阵大笑。

    林如海问道:“玉儿最近身体可好?她有段时间没有回去了。”

    贾琅说道:“林妹妹好着呢,她这些天忙着和云妹妹较劲儿,比谁的做的好,所以才没有回去。”

    香菱这时走了进来,闻言便说道:“史大姑娘昨天赢了林姑娘一回,高兴的不得了,说要请姐妹们东道。林姑娘说史大姑娘太小气,应该把丫鬟们也一起请了。史大姑娘答应了,今儿在算人数呢。”

    贾母笑道:“云丫头心眼实,这是上了玉儿的当了。”

    林如海说道:“玉儿这次有些胡闹了。琅哥儿,你告诉玉儿,这个东道她也要一起出钱。”

    香菱解释道:“云姑娘说了,这次是做烧烤宴。食材从大观楼拿,酒从爷的酒窖里搬,她还请四姑娘帮忙,花不了几个钱。”

    贾琅目瞪口呆,说道:“合着她们俩儿斗气,最后我来承担后果,我这是招谁惹谁了。老祖宗,这事儿您得管管,这也太欺负人了。”

    贾母摆手说道:“这是你们小辈儿的事儿,你们自己处理就好,我这个老婆子可不想多管闲事。”

    邢夫人笑道:“琅哥儿,你是做哥哥的,要让着妹妹,云丫头只是拿些东西,就不要计较了。”

    贾琅诉苦道:“大太太,我这个做哥哥的苦啊。家里的几个妹妹都不是省油的灯,我那里的地皮都被她们刮了好几层了。”

    贾母笑道:“还不都是你惯的。四丫头原来多文静,如今都被你带成個小猢狲了。前些天我去园子里赏花,碰到她带着一帮小丫头拎着几只半大的鸡崽儿,个个灰头土脸的。我问鸡是哪儿来的,四丫头说是在稻香村逮的,要拿去做什么叫花鸡,还问我吃不吃。第二天珠儿媳妇来请安,我问起这事儿,她根本不知道是四丫头带人逮走了鸡崽儿,还以为是被黄狼子叼走了。”

    贾琅说道:“大嫂子喂的鸡都是散养的,四妹妹领的那帮小丫头可逮不住,这事儿肯定有人帮忙。我估计是兰小子,这小东西最听四妹妹的话,身手也利索。”

    贾母说道:“兰小子也被你带歪了,越来越淘气,都敢爬树了。”

    贾琅辩解道:“老祖宗,大嫂子以前的教导方法不对,兰小子都成了小夫子了。再不改变,身子骨都熬坏了。现在是淘气了些,不过身子骨强壮多了,读书也更好了。明年下场,肯定能考个秀才回来。”

    贾政最关心这事儿,问道:“琅哥儿,此事当真?”() ()

    贾琅说道:“兰小子早就能考秀才了,只是年龄太小,才往后推了两年。明年考了秀才,后年秋闱就可以下场一试。大乾最年轻的举人是十四岁,兰小子如果后年中举,就能破了这个年龄记录,咱们家也算是出了一个神童。”

    贾政摇头说道:“这样不好。神童的名头,对兰小子并不是好事,会滋生他的傲气,也容易引起别人非议,对他以后的成长不利。”

    贾母说道:“兰小子还没有考中秀才呢,你这也想的太远了,还是和琅哥儿商量一下祭祖的事吧。”

    北方草原。

    刚入九月,草原就下了一场暴雪,冻死了大量牲畜。瓦剌又遭遇内乱,许多部落都卷入战争,已经到了民不聊生的程度。小部落的处境更加艰难,在有心人的引导下,纷纷迁移到大乾的边境。在这些地方,他们可以用牛羊换取急需的生活物资,而且价格也很便宜。如果有人愿意加入大乾的军队,他的家人就能获得进入大乾居住的资格,还能拥有属于自己的新草场。

    战乱加上白灾,让瓦剌人口锐减。小部落为了生存,陆陆续续脱离瓦剌,转投大乾,更加削弱了瓦剌的实力。瓦剌的三个王子此时已经为争夺汗位杀红了眼,已经顾不上这些小部落了。他们对西征的几万骑兵更为关注,谁能掌控这支精锐骑兵,基本上就能立于不败之地了。三位王子都派了人去联络这支大军,不过均未获得回应。

    相邻的鞑靼也出了大事,鞑靼王后毒死了大汗,扶持小王子继承汗位。几位年长的王子不承认新汗的地位,用为父汗报仇的名义,带领支持他们的部落起兵。鞑靼也陷入内战,局势比瓦剌更加混乱。

    草原乱成了一锅粥,大乾军队又将回纥人驱赶过来,同时大量马匪也趁机进入草原劫掠。这些马匪训练有素,装备精良,他们的首领还配备了火器。马匪在草原上来去如风,屠杀人畜,焚烧帐篷,不择手段消减游牧部落的实力。

    白茫茫的草原上,一支马匪正在雪地里跋涉前行。在他们身后,一个小部落刚刚被屠戮,焚烧帐篷的大火还未熄灭。马匪的大首领是个骑乌骓马,身体壮硕的青年。此人二十来岁,英姿勃发,从外表上来看,更像是个英武将军。在他旁边,是一个骑着白马的俊美少年。十六七岁的年纪,眉目如画,唇红齿白,身上带着一种阴柔之美。

    如果有贾家人在这里,肯定识得二人。壮硕青年是曾经大闹贾家族学的金荣,俊美少年是秦可卿的弟弟秦钟。金荣和秦钟这几年的经历可以说是丰富多彩,先是被贾琅丢到扬威营操练,而后进入锦衣卫北监察司。贾芸等人出兵浩罕汗国之时,金荣和秦钟又做了马匪。如今草原大乱,他们也带着自己的队伍来浑水摸鱼,洗劫草原上的小部落。金荣读书不行,干起杀人放火的勾当却是一把好手。让他做马匪头子,也算是人尽其才。

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