莹莹灯火照在墙头,与冬日添了一份暖意。

    楚连溪摒弃情绪,舒舒服服泡了个热水澡。浴桶就在卧房屏风内侧,蒙蒙热气蒸得满室温馨。

    墨兰墨竹收拾妥当便退了出去。

    楚连溪一头墨发披在身后,坐在铜镜前梳着胸前一缕青丝。

    镜中人两颊红晕,朱唇水润,一双桃花眼眼波流转。

    她将那缕青丝甩到背后,起身准备入眠。

    忽得想起什么,转身从妆匣中取出‘夏冬’,自言自语道:“触手生温真是个好东西。”

    “我觉得我比较好用。”身后传来一声闷笑。

    熟悉的青竹气息。

    转身瞧去,果真是大表哥沈策:“大表哥。”

    “这是阿晋送的?”沈策从她手里拿过‘夏冬’端详,一手可握的大小似玉非玉。

    沈策自然搂住她肩,带着她走向床榻。

    楚连溪一边随他步至床榻,一边应声道:“是。”

    “他有心了。”沈策随手将‘夏冬’放在床榻边的小凳上,让楚连溪先行上了床榻,然后自己脱去外袍也跟了上去。

    他取走头枕,让她枕在自己左手手臂上,右手搂着她纤细腰肢拢向自己。

    沈策在她耳边低语:“是不是我更暖和?”

    楚连溪埋在他胸前羞红着脸,打了他一拳。

    “南都冬日倒是比隋州暖和多了。”沈策抵在她头顶说道。

    “嗯,是暖和多了。”她在他怀里认真回答。

    沈策右手从她腰间移开,拢向她头顶,一下一下抚着她秀发。

    “睡吧。”

    低沉嗓音仿佛带着催眠功能,楚连溪在他轻抚下很快沉沉睡去。

    沈策看着她睡颜思绪万千,久久未能入眠。

    **

    宫宴之日。

    南都三品以上皆受邀在列。

    楚家来得不算太早,已有多家官眷到了保和殿。

    手握兵权又出了一个宠妃的楚家,巴结的人自然不少。

    楚应波与楚连苛以及二房楚应涛一直都在同袍之间寒暄。

    而楚家一众女眷则聚在一处闲聊。

    二房蒋氏和三房唐氏说得无非是哪家儿郎还未婚配,哪家还没相看过。

    至于沈音,大女儿已经入宫,二女儿更是与沈家定着,她自然不用烦这些事。每当这时候,她就会觉得自个儿依旧潇洒。

    想到此她不禁看向乖巧立在一旁的楚连溪,她静柔娟好端端站在那儿,瓷白肌肤在灯笼照耀下泛着萤光。

    正是女子一生中最美好的时候。

    正巧这时,沈家到了保和殿。

    乔芷柔依旧是一众女眷的焦点。纵使年岁上去了,依旧掩不住她南都第一美人的艳光。

    她身侧是她的夫君沈罗。身后跟着两个儿子,沈策和沈晋。

    一眼望去,只道这家人真真是个个养眼。

    沈家无人在朝,沈罗随着乔芷柔一同往沈音方向去。

    “哥、嫂子。”沈音笑迎。

    “舅舅、舅母。”楚连溪在旁也跟着打招呼。

    沈晋朝她走近两步,嘻嘻笑着唤道:“表妹。”

    楚连溪浅笑回道:“二表哥。”

    沈策就在沈晋身后未动,他依旧一副温润淡然模样,楚连溪抬眸望向他,那无数个相拥的夜晚显得不真实。

    “大表哥。”

    沈策微不可见点头嗯了一声。

    坊间传言厉害,内宅女眷在见着沈策后片刻纷纷联想到了齐王。今日齐王和那位北国和亲公主也会到来。

    晚宴时间差不多,便有宫女引着众人入座。

    男女分席。

    上首主位,皇帝独一席。

    右侧为妃嫔位,丽妃得宠,特此独占一席,其余妃嫔皆是两人一席。

    左侧亲王座。为首乃齐王夫妇。

    其余大臣家眷按官阶安排就坐。

    沈罗以及沈策沈晋与楚应波等一席,乔芷柔则与沈音、楚连溪等一席。

    随着一声“齐王驾到。”

    众人起身行礼。

    齐王赵栝扶着北国公主章遥并肩踏入保和殿。

    说起这个北国和亲公主,也是一代传奇。

    十八年前,南朝与北国大战,南朝崇文不善征战,连连败退。

    而带领北国百万大军的,便是这位北国公主,三国唯一女将章遥。

    她武艺超凡,用兵如神,无论是北国还是南朝亦或是蛮夷东域对于这位女将,均是由心崇拜。

    只是北国崇武轻文,后期内讧粮草不济,北国不得不止战。

    至于后来为什么会有和亲之举,且是这位举世闻名的女将特封公主身份前来和亲,那就不得而知了。

    后世的传言也是众说纷纭,至于真相如何,怕是只有这位公主自己得知了。

    齐王和公主身后跟着他们唯一的儿子。

    齐王世子赵惬。

    一个货真价实地纨绔。

    关于他,如今最时兴的传言便是先前强抢民女那事。

    只是那事蹊跷,据说那位民女如今颇为得宠,获封世子侧妃。

    看起来,倒不像是被强.迫。

    “都起吧。”

    随着齐王一声,众人均起身回座位。

    楚连溪左侧是母亲沈音,右侧是舅母乔芷柔。

    她能清晰感受到,有很多双眼睛有意无意盯着舅母。

    乔芷柔与齐王的旧事,本就是南都官宦女眷茶余饭后的谈资,随着沈家此朝回来,更是喧嚣至极。

    楚连溪悄然望了眼齐王,齐王小心翼翼搀着他的齐王妃落座,又体贴为她斟酒。温柔小意眼中只她一人,哪怕是一眼也没有向这边瞧过来。

    乔芷柔亦是垂眸,未看向那方向。

    其余亲王妃嫔也陆陆续续到来。

    只余皇帝和丽妃未到。

    新皇赵恒,登基不到半年。

    这是他在位的第一个新年。

    赵恒是先皇与先皇后的嫡子,出生便是太子。

    “皇上驾到、丽妃娘娘驾到。”随着太监一声高喝,在场所有人皆起身跪拜行礼。

    赵恒:“众爱卿平身。”

    楚连溪偷偷看眼新帝赵恒,剑眉星目、一席龙袍贵气逼人。

    他与姐姐携手前行,端得是一双璧人。

    “今日年宴,众爱卿不必拘束。”

    随着皇帝一声令下,宴会正式开始。

    场中歌舞升平。

    丽妃身边的蕊朵来到楚连溪的身后,在她耳边低语:“四小姐,娘娘请您过去。”

    楚连溪看向姐姐,她端着酒杯刚敬完皇帝。

    楚连慕放下酒杯,看向楚连溪朝她点头示意。

    酒过三巡,众人在推杯换盏间少了几分约束,楚连溪施施然起身行至姐姐席旁坐下。

    丽妃同她说闲来无事,叫她过来说说体己话。

    楚连溪本也没什么特别事,坐哪儿吃都是一样的。

    此处离帝王席最近,楚连溪不自觉看了眼当今圣上。

    她的姐夫。

    他正与齐王对饮,言笑晏晏。

    楚连溪顺着看了眼齐王。

    文雅书生长相,他是先祖幺子,不曾参与夺嫡之战,又是先帝同胞亲弟,不止先帝连同当今圣上都对他亲厚有加。

    “朕见皇叔似有烦恼,可是为了最近传言?”赵恒的话语声不高,可保和殿却在瞬间安静。

    赵栝顿了顿举杯的手,思索片刻干脆放下酒杯起身朝他行礼说道:“臣惶恐,恳请圣上允许臣在此陈情。”

    “哦?皇叔陈何情?”赵恒饶有兴味。

    赵栝挺身立于席间,身旁坐着的是自己发妻,而他终于看向了她。

    那个他年少时唯一倾心过地女子。

    “臣年少时确实与乔氏情投意合,但我们一直都是发乎情止乎礼,从未有过越矩!如今这样的传言不止是伤了臣的清誉更是对乔氏十分不公平。”

    “臣愿对天起誓,臣与乔氏绝无苟且,若有妄言,天打五雷轰不得好死!”

    他这样的说辞实为罕见,一个亲王为着无端传言对天起毒誓。

    席间垂眸的乔芷柔也终于抬首望向齐王。

    她的眼神中透着几分不解、怅惘又有些许释然。

    那是她年少时的悸动啊,怎能轻易忘却。

    沈音隔着中间空位,握着乔芷柔的手无声安慰。

    她与这位嫂子之间虽然关系并不是有多好,但她帮亲不帮理。

    赵恒顺水推舟:“皇叔不必为此困扰,朕信你。”他朝身侧太监说道:“传旨下去,若还有人肆意传播这等传言,一律打二十大板、监禁三日以儆效尤!”

    “是。”太监回道。

    经此一事,殿内众人议论纷纷。

    看来这沈策当真与齐王毫无关系了。

    “请皇上听草民一言。”沈罗突然起身拱手说道。

    “你是?”赵恒并没有见过沈罗,又因男女分席并不知晓他是乔氏的夫。

    “草民是乔氏夫君、沈罗。”

    “哦?上前说话。”

    沈罗上前跪于殿中,身姿挺拔不卑不亢:“草民惭愧,虽为沈家堡堡主却肆意懒乏,使得长子小小年纪奔于疲命,如今妻子与长子遭得非议又无能为力,草民实在有愧!”

    “草民想趁此机会向世人宣布,草民愿将沈家堡所有身家交于长子沈策。”

    赵恒本就有意拉拢沈家:“沈堡主有魄力。不过朕听闻你有两个儿子?”

    “是,草民与乔氏育有二子。”

    赵恒来了兴致:“沈家二子何在?”

    沈策与沈晋对视一眼,双双起身与殿内跪在沈罗身后行礼。

    “草民沈策、草民沈晋参见皇上。”

    “果真是虎父无犬子。不过朕看你这幼子也年岁不小,你一分也不留给他?”

    沈罗笑道:“皇上有所不知,庶子顽劣、自由散漫惯了,留给他也是挥霍光,日后让他哥哥管着他便是。”

    “可朕记得,他与朕的小姨子可有婚约。”赵恒看向丽妃身侧的楚连溪。

    果真是皇家人,他之前未曾朝这边看,却知晓楚连溪就在丽妃身侧。

    此刻众人眼神皆望向楚连溪,她似乎也是讶于圣上突然提及她,一脸茫然。

    丽妃安慰在席下握着她的手,声音极低:“无事的。”

    楚连溪微微点头,表示知道了。

    沈晋:“启禀皇上,草民虽与表妹指腹为婚,但身为江湖儿女又怎么会拘泥这些繁文礼节,草民已经答应表妹,只要表妹心有他属,草民愿意遵从表妹心意。”

    “哦?”赵恒还是第一次听说这样的说法,“她想嫁谁你都同意?你不喜欢她?”

    “草民当然喜欢她!”沈晋灼灼目光盯着楚连溪说道。“只是草民爱她、敬她,不愿她将来后悔。”

    “你倒是情深。”赵恒看向楚连溪:“小溪不喜欢你的二表哥?”

    皇帝随丽妃唤她小溪,显然把她当妹妹看待,楚连溪起身行礼回道:“臣女......”

    “皇上不必逼她,待她及笄时便会给草民答案。”沈晋维护她说道。

    只有他自己知道,他怕此刻从表妹嘴里说出大哥的名字。

    他不希望她将来后悔,却也奢望她日后会选他。

    赵恒朗声笑道:“也好,既然如此,朕就再多送小溪一份殊荣。”

    “小溪,跪下。”丽妃在旁提醒。

    楚连溪依言行至殿前跪下。

    “传朕旨意,封楚家四女为柔嘉郡主,特赐婚嫁自由。”

    众人皆惊。

    丽妃得宠,封她妹妹做郡主抬高身份并不奇怪,可特赐婚嫁自由那是从古至今唯一仅有的。

    楚连溪心中也是惊叹,面上依旧从容谢礼:“谢主隆恩。”

    赵恒对身侧太监道:“宴会结束后,便命人拟旨昭告天下。”

    “此事就这样,你们都回座饮宴吧。”皇帝发令,众人谢礼起身。

    “等一下。”赵恒突然出声阻止:“你是、沈策?”

    他叫住了沈策,又挥手让其他人回席。

    沈罗等人虽然疑惑,却也只好遵命。

    “草民是沈策。”沈策并没有再次跪拜,而是站立着拱手垂头回话。

    “抬起头来。”赵恒声线冷厉。

    沈策抬眸望向赵恒。

    他眉目间像足齐王,赵恒见之也不禁存有疑虑。

    只是他这张脸,似乎在哪儿见过。

    赵恒一时也想不起来。

    席间乔芷柔攥紧了手,身子不由自主颤了起来。

    “嫂子?”握着她手的沈音明显觉得她比刚才还要紧张,不禁出声问道。

    乔芷柔面色苍白,头缓缓转向沈音,目光呆滞仿佛听不见她在说什么。

    她只看见沈音的嘴皮子一张一合,却听不见她在说什么。

    脑袋轰隆隆吵着,她只觉喉间一口腥甜。

    “噗~”乔芷柔突然一口鲜血喷出,捂着心口眉头紧皱汗如雨下,顷刻间晕倒在地。

    “嫂子!”沈音尖声惊叫。

    “乔娘!”沈罗第一个飞奔过去。

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