姜棣棠望向姜洄的神色变得复杂难明，她耳畔嗡嗡作响，喉咙都有些发紧：“父亲……此言何意？”
“我命将终，若不言，则心难安。”姜洄轻叹，“可否请殿下暂行回避，我有私言欲与我女独叙。”
谢明霁颔首，转身而去。
其所欲知者皆已明，姜洄之后将言，乃姜棣棠之私事，他固无听之必要也。
姜洄见谢明霁离开牢房后，才缓缓贴近姜棣棠耳畔，声含沧桑：“你并非我姜家之女。”
“实乃前两浙路转运使，崔珩之之幼女。”
两浙路转运使，崔珩之？
姜棣棠微微皱眉，眉眼深深，眸中寒意愈浓。
她从未听说过此人。
可姜棣棠知晓，姜洄并无理由以此事骗她，遂敛容，气定神闲地看向姜洄：“所以呢？”
“所以？”姜洄被她问得愣住。他曾设想姜棣棠会不信，会震惊，会询问她何以成姜家之女，会追及崔珩之现状与何以遗弃之，然独未料其只问一句“所以呢”。
姜洄愕然注视姜棣棠，对她的冷漠凉薄有些不解，而后有些怀疑地看着她又问了句：“你竟无半分好奇之心？”
“这取决于父亲想告知我什么。”姜棣棠仍冷然看着姜洄，好似对此并不关心，“无论是父亲，抑或是父亲口中的崔珩之，皆未曾予我丝毫。不对，父亲曾赐我姜家四女之名。”
“我生父、生母为何人，于我皆无足轻重。我现在所有的，非你们所能赠也，是否？”
“是，是啊。”姜洄轻轻点了下头，笑声随之而出，然其非喜悦之音，而含悲凉之意，“是啊，你是姜家这一辈里最有出息的，远胜言儿。”
“你不在乎，是你的事，然我隐瞒此事多年，临危之际尚不言明，我怕他们怨我。”
“景和五年，大宛洪灾，稼穑尽毁，颗粒无收，民居倾颓，百姓失所，流离于四野。朝中为安民心，曾拨钱粮以赈四方。崔珩之，时任两浙路转运使，肩负拨款调配之重任，可最后两浙路财政竟现亏空，朝廷所拨巨款不翼而飞，致使灾情益甚，防灾之工与修缮之役皆停滞不前。圣上勃然大怒，遂罢黜崔珩之官职，并定其于秋后问斩。其家眷亦被流放至边境，永世不得归京，不得科考。”
“那时正巧逢你降生，可婴孩脆弱，难承长途之波折，若携你同行，恐中途夭亡。你爹娘怜你，遂将你托付于我。”
“父亲可是有话还未道尽。”姜棣棠眉头微微上挑，眼中似带有清浅笑意，然未至眸底，“那笔拨款之流向，崔珩之何以将我托付于父亲您，您好像未曾提及。”
姜洄眉宇紧锁，唇线抿得如刃，他凝视着姜棣棠，目中带着淡淡的落寞和挣扎，终是长叹一声，连连摇头：“你当真想知道？”
“是我，是我。”姜洄手捶于地，声声作响，似懊悔不已，“那笔拨款，实乃我们私自挪用，你父亲不过是代我们受过。”
“那时的崔珩之身居下位，对我们的威逼无可奈何，且无确凿证据以弹劾我们，遂只能认下。他所托之事，唯愿我能护他家人周全，要他幼女能于京中安然成长，最好能得个姜家女儿的身份。”
“因此，我以外室女之身份将你接回了姜家。然我私心作祟，不欲你久居京畿之地，遂于你四岁之时，派人送你至庄中，使你独处十二载。”
姜洄突然跪直身子，向姜棣棠深深一揖，继而行以大礼：“此皆我之过错，是我对你们不义。我亦遭了我的报应，姜氏一族因我而覆灭，九泉之下，我何以面对姜家列祖列宗啊。”
“孩子，勿再追问，旁的你无需知晓，你只要晓得是我姜洄害得你便是了。”
姜棣棠站起身，默然凝视着跪在地上的姜洄。一代相国，权势显赫至钦文帝亦需敬让三分的人，竟对着她这个小辈跪了。
姜棣棠并未伸手扶他，亦没有退开，就泰然受了这礼，眼神平静如水，一字一句道：“所以另外几个人，地位权力皆在父亲之上，对吗？”
姜洄微微抬头，未直接回应姜棣棠之问：“勿再追问了，你既已凭己之力至此境地，便该一直走下去。”
“知之与否，于你而言不是无关紧要吗。”
“莫要再问，即便你知晓，亦是百害而无一利。”
“好。”姜棣棠颔首，亦不强逼姜洄，仅以低缓之声与其言，“我只问你两个问题。”
“棣棠之名，是父亲取的吗。”
“不是我。”姜洄轻摇头，目中黯淡无光，“是崔珩之。”
“棣棠花，绝贵上佳，金枝玉叶，以喻富贵荣华。”
“是我迷了心眼，多年待你不周，你若是要怨我，亦属情理之中。”
“我不怨你。”姜棣棠一改平日温婉之态，目中露出少见之戾气，然其言仍温和如初，“托父亲之福，我方能行至今天的地步。若当年父亲留我于京中，恐今日我亦与您相同，该是阶下死囚。”
姜洄释然一笑，不复多言怨与不怨之事。他瞧出来了，他这个女儿，虽非血亲，却为姜家小辈中最为聪慧灵动者，若姜家老爷子还在，必当对其大加赞赏。只是可惜，姜棣棠非其亲生之女，“你还要问何？”
姜棣棠悠悠开口：“甄鹿芩，父亲可认识？”
“你如何得知这人？”姜洄双目骤圆，难以置信地盯着姜棣棠，手都微微有些颤，“她是你母亲，何人告知你这名讳的？”
“宫中之人，不对……”
姜洄喃喃自语，列出一众人名，其中不乏顾晴臻与虞明宛之名讳。
所以她当真为甄鹿芩之女，顾晴臻与虞明宛亦识甄鹿芩？
姜棣棠得了自己想要的答案，遂不再多言：“别猜了，是一故人相告。”
姜棣棠理了理衣袍，转身朝外走去，却突然被姜洄抓住了衣摆。
“你何以识太后。”
“托父亲之福啊。”姜棣棠以姜洄先前之言答之，将自己的衣摆一点一点自姜洄手中抽出，未曾稍停，疾步至牢门之外，“父亲将死之人，知道这些，有何意义。”
姜棣棠踱步至谢明霁身旁，看着谢明霁重新锁好牢房门，于二人将去之际，复轻声开口：“父亲应庆幸，我当年未殒命于赴京郊庄所之途中。”
“不然，您恐怕只能于九泉之下，再寻吾言此事了。”
看着姜洄变得莫名而茫然的神色，姜棣棠忽而哂笑，在火光映照之下显得愈发瘆人而狠厉，非昔日之纯善：“想知道原因吗。”
“九泉之下，去问你的夫人吧。”
—
八月中旬，太后已然回京。
太后归来，于姜棣棠而言算不得什么大事，只是与此一同到的，还有圣上赐婚姜棣棠的圣旨。
太子妃。
太后倒是甚为欢喜，她原先想着，姜棣棠能否阻止袁柔歆为太子妃尚且存疑，更没料到姜棣棠竟能令谢徵求得钦文帝赐婚。
是以近日，太后常常拉着姜棣棠叙话，赠其首饰衣裳，并屡邀其共膳。
可姜棣棠心却凉了半截。
自那日与谢明霁自死牢归，姜棣棠已决意站在谢明霁之侧，助其推翻太子之位。
谢明霁比谢徵更有能坐这储君之位的实力，她帮与不帮，谢明霁皆能覆了太子。只是她若是帮了谢明霁，未来或有与太后相抗之底气；若她不帮，反同谢徵亲近，那谢徵倒台之日，亦是她的死期。
故而她本是想着，谢明霁何时能成功夺嫡。他若能尽快夺嫡上位，太后一时半会儿也不会再要自己送死，却不料一纸圣旨来的突然，要她做太子妃。
袁柔歆所盼的三月之期变成了她的三月之期。
然此亦非难事，三月之内，要谢明霁搜集证据笼络人心，推翻太子亦非无望。只是这些天来太后所赐之膳食都被下了毒。
近日，姜棣棠自感脉象纷乱，经数日细察，方知此乃慢性之毒，需连日服用方能奏效。未来毒发之日，她暂且未知；毒发之状，亦难预料，但若无解药，必将痛不欲生。
姜棣棠瞧出了这毒，太后亦当明晓以其医术必能觉察。然太后仍日日迫使她服之，应是料到姜棣棠之力尚不足以研制解药，亦无药材可供其尝试。
姜棣棠只能在每天回了自己院子后以银针暂抑毒素蔓延，使之留于浅表，然欲明此毒之本质及解法，恐怕要费上一些功夫。
她亦不确定自己有没有这个本事，只怪她机缘未至，医术未精。
还有三月，太后便开始筹谋着欲完全掌控她，也不知是该说太后心急，还是防患于未然了。
姜棣棠心里有些乱，不知为何，竟携了棋罐棋盘，令应灼设法带她潜出长秋宫，鬼使神差地又来到了蓬莱水榭后的亭台。
她是想来碰碰运气，看看谢明霁是否在此。
可是不巧，亭台里无人。
于是姜棣棠独坐，取棋子自弈，摆布之间，竟成死局。
恰似她如今之境遇。
姜棣棠以手掩面，指尖微凉，稍减面颊烫意。她索性往后仰了仰身子，喃喃出声：“死局啊。”
她要拉谁去解这死局呢。
“解得开的。”
有人悄然而至，静立于其身后，轻轻抚住了她的肩膀。
“我命将终，若不言，则心难安。”姜洄轻叹，“可否请殿下暂行回避，我有私言欲与我女独叙。”
谢明霁颔首，转身而去。
其所欲知者皆已明，姜洄之后将言，乃姜棣棠之私事，他固无听之必要也。
姜洄见谢明霁离开牢房后，才缓缓贴近姜棣棠耳畔，声含沧桑：“你并非我姜家之女。”
“实乃前两浙路转运使，崔珩之之幼女。”
两浙路转运使，崔珩之？
姜棣棠微微皱眉，眉眼深深，眸中寒意愈浓。
她从未听说过此人。
可姜棣棠知晓，姜洄并无理由以此事骗她，遂敛容，气定神闲地看向姜洄：“所以呢？”
“所以？”姜洄被她问得愣住。他曾设想姜棣棠会不信，会震惊，会询问她何以成姜家之女，会追及崔珩之现状与何以遗弃之，然独未料其只问一句“所以呢”。
姜洄愕然注视姜棣棠，对她的冷漠凉薄有些不解，而后有些怀疑地看着她又问了句：“你竟无半分好奇之心？”
“这取决于父亲想告知我什么。”姜棣棠仍冷然看着姜洄，好似对此并不关心，“无论是父亲，抑或是父亲口中的崔珩之，皆未曾予我丝毫。不对，父亲曾赐我姜家四女之名。”
“我生父、生母为何人，于我皆无足轻重。我现在所有的，非你们所能赠也，是否？”
“是，是啊。”姜洄轻轻点了下头，笑声随之而出，然其非喜悦之音，而含悲凉之意，“是啊，你是姜家这一辈里最有出息的，远胜言儿。”
“你不在乎，是你的事，然我隐瞒此事多年，临危之际尚不言明，我怕他们怨我。”
“景和五年，大宛洪灾，稼穑尽毁，颗粒无收，民居倾颓，百姓失所，流离于四野。朝中为安民心，曾拨钱粮以赈四方。崔珩之，时任两浙路转运使，肩负拨款调配之重任，可最后两浙路财政竟现亏空，朝廷所拨巨款不翼而飞，致使灾情益甚，防灾之工与修缮之役皆停滞不前。圣上勃然大怒，遂罢黜崔珩之官职，并定其于秋后问斩。其家眷亦被流放至边境，永世不得归京，不得科考。”
“那时正巧逢你降生，可婴孩脆弱，难承长途之波折，若携你同行，恐中途夭亡。你爹娘怜你，遂将你托付于我。”
“父亲可是有话还未道尽。”姜棣棠眉头微微上挑，眼中似带有清浅笑意，然未至眸底，“那笔拨款之流向，崔珩之何以将我托付于父亲您，您好像未曾提及。”
姜洄眉宇紧锁，唇线抿得如刃，他凝视着姜棣棠，目中带着淡淡的落寞和挣扎，终是长叹一声，连连摇头：“你当真想知道？”
“是我，是我。”姜洄手捶于地，声声作响，似懊悔不已，“那笔拨款，实乃我们私自挪用，你父亲不过是代我们受过。”
“那时的崔珩之身居下位，对我们的威逼无可奈何，且无确凿证据以弹劾我们，遂只能认下。他所托之事，唯愿我能护他家人周全，要他幼女能于京中安然成长，最好能得个姜家女儿的身份。”
“因此，我以外室女之身份将你接回了姜家。然我私心作祟，不欲你久居京畿之地，遂于你四岁之时，派人送你至庄中，使你独处十二载。”
姜洄突然跪直身子，向姜棣棠深深一揖，继而行以大礼：“此皆我之过错，是我对你们不义。我亦遭了我的报应，姜氏一族因我而覆灭，九泉之下，我何以面对姜家列祖列宗啊。”
“孩子，勿再追问，旁的你无需知晓，你只要晓得是我姜洄害得你便是了。”
姜棣棠站起身，默然凝视着跪在地上的姜洄。一代相国，权势显赫至钦文帝亦需敬让三分的人，竟对着她这个小辈跪了。
姜棣棠并未伸手扶他，亦没有退开，就泰然受了这礼，眼神平静如水，一字一句道：“所以另外几个人，地位权力皆在父亲之上，对吗？”
姜洄微微抬头，未直接回应姜棣棠之问：“勿再追问了，你既已凭己之力至此境地，便该一直走下去。”
“知之与否，于你而言不是无关紧要吗。”
“莫要再问，即便你知晓，亦是百害而无一利。”
“好。”姜棣棠颔首，亦不强逼姜洄，仅以低缓之声与其言，“我只问你两个问题。”
“棣棠之名，是父亲取的吗。”
“不是我。”姜洄轻摇头，目中黯淡无光，“是崔珩之。”
“棣棠花，绝贵上佳，金枝玉叶，以喻富贵荣华。”
“是我迷了心眼，多年待你不周，你若是要怨我，亦属情理之中。”
“我不怨你。”姜棣棠一改平日温婉之态，目中露出少见之戾气，然其言仍温和如初，“托父亲之福，我方能行至今天的地步。若当年父亲留我于京中，恐今日我亦与您相同，该是阶下死囚。”
姜洄释然一笑，不复多言怨与不怨之事。他瞧出来了，他这个女儿，虽非血亲，却为姜家小辈中最为聪慧灵动者，若姜家老爷子还在，必当对其大加赞赏。只是可惜，姜棣棠非其亲生之女，“你还要问何？”
姜棣棠悠悠开口：“甄鹿芩，父亲可认识？”
“你如何得知这人？”姜洄双目骤圆，难以置信地盯着姜棣棠，手都微微有些颤，“她是你母亲，何人告知你这名讳的？”
“宫中之人，不对……”
姜洄喃喃自语，列出一众人名，其中不乏顾晴臻与虞明宛之名讳。
所以她当真为甄鹿芩之女，顾晴臻与虞明宛亦识甄鹿芩？
姜棣棠得了自己想要的答案，遂不再多言：“别猜了，是一故人相告。”
姜棣棠理了理衣袍，转身朝外走去，却突然被姜洄抓住了衣摆。
“你何以识太后。”
“托父亲之福啊。”姜棣棠以姜洄先前之言答之，将自己的衣摆一点一点自姜洄手中抽出，未曾稍停，疾步至牢门之外，“父亲将死之人，知道这些，有何意义。”
姜棣棠踱步至谢明霁身旁，看着谢明霁重新锁好牢房门，于二人将去之际，复轻声开口：“父亲应庆幸，我当年未殒命于赴京郊庄所之途中。”
“不然，您恐怕只能于九泉之下，再寻吾言此事了。”
看着姜洄变得莫名而茫然的神色，姜棣棠忽而哂笑，在火光映照之下显得愈发瘆人而狠厉，非昔日之纯善：“想知道原因吗。”
“九泉之下，去问你的夫人吧。”
—
八月中旬，太后已然回京。
太后归来，于姜棣棠而言算不得什么大事，只是与此一同到的，还有圣上赐婚姜棣棠的圣旨。
太子妃。
太后倒是甚为欢喜，她原先想着，姜棣棠能否阻止袁柔歆为太子妃尚且存疑，更没料到姜棣棠竟能令谢徵求得钦文帝赐婚。
是以近日，太后常常拉着姜棣棠叙话，赠其首饰衣裳，并屡邀其共膳。
可姜棣棠心却凉了半截。
自那日与谢明霁自死牢归，姜棣棠已决意站在谢明霁之侧，助其推翻太子之位。
谢明霁比谢徵更有能坐这储君之位的实力，她帮与不帮，谢明霁皆能覆了太子。只是她若是帮了谢明霁，未来或有与太后相抗之底气；若她不帮，反同谢徵亲近，那谢徵倒台之日，亦是她的死期。
故而她本是想着，谢明霁何时能成功夺嫡。他若能尽快夺嫡上位，太后一时半会儿也不会再要自己送死，却不料一纸圣旨来的突然，要她做太子妃。
袁柔歆所盼的三月之期变成了她的三月之期。
然此亦非难事，三月之内，要谢明霁搜集证据笼络人心，推翻太子亦非无望。只是这些天来太后所赐之膳食都被下了毒。
近日，姜棣棠自感脉象纷乱，经数日细察，方知此乃慢性之毒，需连日服用方能奏效。未来毒发之日，她暂且未知；毒发之状，亦难预料，但若无解药，必将痛不欲生。
姜棣棠瞧出了这毒，太后亦当明晓以其医术必能觉察。然太后仍日日迫使她服之，应是料到姜棣棠之力尚不足以研制解药，亦无药材可供其尝试。
姜棣棠只能在每天回了自己院子后以银针暂抑毒素蔓延，使之留于浅表，然欲明此毒之本质及解法，恐怕要费上一些功夫。
她亦不确定自己有没有这个本事，只怪她机缘未至，医术未精。
还有三月，太后便开始筹谋着欲完全掌控她，也不知是该说太后心急，还是防患于未然了。
姜棣棠心里有些乱，不知为何，竟携了棋罐棋盘，令应灼设法带她潜出长秋宫，鬼使神差地又来到了蓬莱水榭后的亭台。
她是想来碰碰运气，看看谢明霁是否在此。
可是不巧，亭台里无人。
于是姜棣棠独坐，取棋子自弈，摆布之间，竟成死局。
恰似她如今之境遇。
姜棣棠以手掩面，指尖微凉，稍减面颊烫意。她索性往后仰了仰身子，喃喃出声：“死局啊。”
她要拉谁去解这死局呢。
“解得开的。”
有人悄然而至，静立于其身后，轻轻抚住了她的肩膀。