顾锺之深深地看了谢明霁一眼，似有什么话想说，可犹豫了半晌，终是一字未提，只摇了摇头，叹息一声：“回吧。”
“只是霰儿，你想做的事，顾家难能助你一臂之力，你自己务必珍重，自个儿当心。”
谢明霁颔首，恭敬地回了顾锺之的话：“外祖父安心，我知晓。”
行至半途，顾锺之突然顿住了脚步，他侧目，眉眼中尽是肃然之色，问道：“霰儿，你可知那惠宁郡主是何身份？”
谢明霁跟着他将脚步一顿：“外祖指的是何？”
顾锺之未答，狐疑地盯着谢明霁打量，不答而反问：“你又知道何？”
“姜家四女，自幼养于京郊庄所，幼时几遭不测，险毙命焉，幸得太后垂怜相救，遂得安身于长秋宫，平安长至碧玉年华，故而人未识。”
顾锺之一皱眉，他虽身于平江府不掺和朝野之争，却也晓得当下形势，听得谢明霁此言，倒是更加担忧：“她如今是太后的人？”
“是也不是。”谢明霁无甚反应，他本不打算同顾锺之说这些，只是老先生自个儿问了，那他不得不应声，“太后推波助澜，要她嫁储君，不过她自个儿不愿。”
顾锺之道：“为何不愿？”
“谢徵作恶多端，实在叫人喜欢不起来。”谢明霁顿了一下，淡淡补充道，说出来的话却是真假参半，无甚考究：“姜棣棠她身在曹营心在汉，太后现在能牵制住她的人，却桎梏不了她的心。”
“你这浑小子，”顾锺之笑了出声，手背于身后，轻轻摇了摇头，啼笑皆非，“以前未曾察觉你竟有如此厚颜无耻之时，编排人家姑娘。怎么？人家不喜欢太子难道喜欢你不成？”
谢明霁不置可否，回答的模棱两可，亦跟着身侧的老先生笑了，眉眼柔和，染上些不属于当下时节的春色，自成了一方好景：“那您大可以去问问，她是否与我一条心。”
“她是我这边的人。”
顾锺之眼中显出些鄙夷之色，似对谢明霁的此番言论甚是嗔怪，却也生出些喜悦，头一回见这小子张口闭口提及的都是一姑娘，看样子是真上心了。
只是淑妃往家中寄回的书信并未提及这二人之事，只是单单说着姜棣棠有如何如何好，若是能成她儿媳才是最好，莫非连顾晴臻都不知晓这事？
顾锺之突然来了些兴致，捻着胡须，状若无意问道：“你是何时心悦那姑娘的？”
“情爱之事，哪能说得出何时。”谢明霁失笑，知道老先生就是试探，自己却无隐瞒之意，“什么欢喜皆不在一时，大抵是细水长流，见她经历了诸多事，亦陪她经历了诸多事，懂她的凉薄假面，敬她的聪颖坚韧，更爱她骨子里同我一样的疯魔与狠绝，百相之后，难能不爱她的一切。”
顾锺之点头，算是肯定了谢明霁的说辞，也明晰了谢明霁话语的真假，却仍旧穷追不舍，寻一个答案：“若是我非要一个时间呢？”
“那可能，是在很久以前。”谢明霁垂了垂眼眸，似是在回忆，笑意止了一些，说这话之时极其郑重，如同对待什么世间罕有的珍宝，“她曾赐我一盏茶。”
“那时或许还无关情爱，但相识却为情窦初开。”
“所以……”顾锺之思索着谢明霁与顾晴臻两番不同的言论，得出了一个在他意料之外的答案，“在今年初春前，你就认识她了？”
谢明霁答的未曾迟疑，答的极快：“霜降。”
顾锺之点头，便擅自断定是景和二十年的霜降日，也就不再追问：“说了那般多，你不觉着那丫头可怜？”
“不觉着。”谢明霁搀着老先生往回走，悠悠地回顾锺之先前的问话，“我懂她，敬她，心悦她，却不会怜她，悲她，同情她。”
“因她自成山海，何须旁人自作多情的怜悯。”
“世人皆该仰视她。”
“评价当真如此之高？”顾锺之笑，心里对姜棣棠的看法又变了些许，“我曾以为，阿臻于宫中半生，见过不少阿谀奉承勾心斗角之辈，她会喜欢的姑娘自有一番风韵气度。倒不曾想，在你口中竟成了神女。”
“他崔珩之能有这样一个女儿，还有什么不知足的，九泉之下也该安心喽。”
谢明霁脚步一顿：“您知晓她的身世？”
“如何能不知？”顾锺之笑的爽朗，眼底浮现出了一丝欣慰，更多的却是落寞，“我们也算得忘年之交，崔家那小子真真是少年英才，出身不济，科考却高中榜眼，得了圣上青睐，任那转运使时也还不过二十有二，却已是官居三品，平步青云指日可待。”
“若非后来出了那档子事，你崔叔如今在朝野不知已至何等地位了，我顾家帮不了你的，他都定然可以。”
“像，太像了。”顾锺之摇头，眼里忽而闪了些泪光，“阿臻先前与我说，她在宫里遇见了一姑娘，眉眼和甄丫头简直一模一样时，我还不信。可今日见着了，我都要以为是故人归来，寻亲访旧了。”
谢明霁忽而思及先前于教坊密室见着的一疯疯癫癫的女子，出声问：“外祖说的人可是甄鹿芩？”
“正是，她是崔珩之的夫人，也是平江甄家的幼女。”顾锺之阖了阖眼，一步一步走的极缓，同身侧的孙辈细说着陈年旧事，“平江甄家，当年那才叫一个富裕。虽不涉朝政，却因掌江南一带财脉而钟鸣鼎食，左右逢源，上百年的世家，又与皇商往来密切，江南无人不敬之三分。”
“我当年赶赴平江初任知府时，甄丫头也才不过几岁，与阿臻和虞丫头玩的极好。后来地方官接连转任，说来也好笑，不知陛下是如何想的，迁来迁去却总能将我迁回平江府来，惹的甄家人笑我与这姑苏可是上辈子结下了什么孽缘。在阿臻与虞丫头一道入宫前，我转任至平江应有三次，至后来都说着不如让阿臻就住于甄家，省得同我一道周折，两三年就换个地方，幼年都不得安宁。”
“崔珩之上任那年，阿臻与虞丫头已然入宫，甄丫头年岁稍小一些，加之并无应召，甄家长辈又极极不舍，也就让她留于平江府内，往后寻个自己心悦之人嫁了便是。”
“所以她嫁了崔珩之？”
“是。”顾锺之点头，长嗟叹，有些感怀，“崔珩之温润守礼，儒雅清贵，往后前程更是大好，甄丫头与他两情相悦，甄家自然没有意见。二人相濡以沫十余载，感情好的是要我们瞧了都艳羡。只是好景不长，原盼着不过一二载便能升迁京官的人却遭了无妄之灾，甄家左右周旋，散了大半家财去求那些个烂了心肝的高官彻查，也无济于事。就连甄家也只是堪堪保全，气数大不如前，此后也无心什么商贾之道，举族便安生地做这平江府上的世家，不再掺和这些纷争。”
谢明霁静静地听着，直至顾锺之话音落，他方才问道：“那您可信，崔珩之当真做了这般事？”
顾锺之并未从明面回答他，言语中却已将自己的意思说了个明白：“崔家担不得那些莫须有的污名，棣棠丫头也不该背着罪臣之女的骂名过一辈子。若真可以，霰儿啊，记得替他们平反。”
“我一生无愧世间黎民，亦不负有情之人，唯独内疚的便是那景和五年的赈款案，只是我到底并非他，不知当年究竟发生了何事，又是要替何人顶罪，但若用得上，我拼了这把老骨头也会进京鸣冤，奏上肃清朝堂的表！”
顾锺之说到情深处，叹息着，落了滴泪，抬手抹去。
谢明霁忙扶住他，话语声严肃，像是起誓一般，对着顾锺之沉声道：“您无需如此，有我在，自然会为天下人正名。”
“终是我愧对至交，愧对他。”
顾锺之执着谢明霁的手，说话声低了下来，却伴着秋风与已过的雨，可传至所思之人耳边。
平江府一府邸内，有个白衣公子正同身侧已然须发皆白的长者说着话，忽觉鼻尖有些痒，打了个喷嚏。
他抬眼望天，断虹霁雨，自是一番好光景。
故人将归。
—
谢明霁与顾锺之一道回到正院时，姜棣棠正与顾老夫人有说有笑。
“难怪总听阿臻提及你，倒真是个妙人儿。”顾老夫人笑的咳嗽，惹的身侧侍女不停替她抚着背，又奉了茶来，却被老夫人摆摆手挥退，“而且棠丫头啊，我瞧你这气派，是真真不似京都的名门贵女。清清婉婉娇娇柔柔的，分明更像是这平江府长大的姑娘，身上自有一番江南的水墨气度哟。”
姜棣棠含笑，恰到好处地应着：“老夫人说笑了，棣棠自是喜欢这平江府风光，同那京中秋日萧肃的景致全然不同，若能染了这烟雨画桥的情意，也是我的荣幸了。”
老夫人笑的合不拢嘴，抬眼瞧见走进正院的谢明霁，又开始点了鸳鸯谱，指着那丰神俊朗的男子朝着姜棣棠道：“你瞧你瞧，或说江南水土化人也无错，走了一圈，便是宫城里养大的皇子也能温润不少。”
姜棣棠顺着老夫人手指的方向瞧过去，恰巧与不知何时就在看她的谢明霁对上视线。
姜棣棠愣了一瞬，而后笑了。
无人知晓，她那一刻，在想什么。
“只是霰儿，你想做的事，顾家难能助你一臂之力，你自己务必珍重，自个儿当心。”
谢明霁颔首，恭敬地回了顾锺之的话：“外祖父安心，我知晓。”
行至半途，顾锺之突然顿住了脚步，他侧目，眉眼中尽是肃然之色，问道：“霰儿，你可知那惠宁郡主是何身份？”
谢明霁跟着他将脚步一顿：“外祖指的是何？”
顾锺之未答，狐疑地盯着谢明霁打量，不答而反问：“你又知道何？”
“姜家四女，自幼养于京郊庄所，幼时几遭不测，险毙命焉，幸得太后垂怜相救，遂得安身于长秋宫，平安长至碧玉年华，故而人未识。”
顾锺之一皱眉，他虽身于平江府不掺和朝野之争，却也晓得当下形势，听得谢明霁此言，倒是更加担忧：“她如今是太后的人？”
“是也不是。”谢明霁无甚反应，他本不打算同顾锺之说这些，只是老先生自个儿问了，那他不得不应声，“太后推波助澜，要她嫁储君，不过她自个儿不愿。”
顾锺之道：“为何不愿？”
“谢徵作恶多端，实在叫人喜欢不起来。”谢明霁顿了一下，淡淡补充道，说出来的话却是真假参半，无甚考究：“姜棣棠她身在曹营心在汉，太后现在能牵制住她的人，却桎梏不了她的心。”
“你这浑小子，”顾锺之笑了出声，手背于身后，轻轻摇了摇头，啼笑皆非，“以前未曾察觉你竟有如此厚颜无耻之时，编排人家姑娘。怎么？人家不喜欢太子难道喜欢你不成？”
谢明霁不置可否，回答的模棱两可，亦跟着身侧的老先生笑了，眉眼柔和，染上些不属于当下时节的春色，自成了一方好景：“那您大可以去问问，她是否与我一条心。”
“她是我这边的人。”
顾锺之眼中显出些鄙夷之色，似对谢明霁的此番言论甚是嗔怪，却也生出些喜悦，头一回见这小子张口闭口提及的都是一姑娘，看样子是真上心了。
只是淑妃往家中寄回的书信并未提及这二人之事，只是单单说着姜棣棠有如何如何好，若是能成她儿媳才是最好，莫非连顾晴臻都不知晓这事？
顾锺之突然来了些兴致，捻着胡须，状若无意问道：“你是何时心悦那姑娘的？”
“情爱之事，哪能说得出何时。”谢明霁失笑，知道老先生就是试探，自己却无隐瞒之意，“什么欢喜皆不在一时，大抵是细水长流，见她经历了诸多事，亦陪她经历了诸多事，懂她的凉薄假面，敬她的聪颖坚韧，更爱她骨子里同我一样的疯魔与狠绝，百相之后，难能不爱她的一切。”
顾锺之点头，算是肯定了谢明霁的说辞，也明晰了谢明霁话语的真假，却仍旧穷追不舍，寻一个答案：“若是我非要一个时间呢？”
“那可能，是在很久以前。”谢明霁垂了垂眼眸，似是在回忆，笑意止了一些，说这话之时极其郑重，如同对待什么世间罕有的珍宝，“她曾赐我一盏茶。”
“那时或许还无关情爱，但相识却为情窦初开。”
“所以……”顾锺之思索着谢明霁与顾晴臻两番不同的言论，得出了一个在他意料之外的答案，“在今年初春前，你就认识她了？”
谢明霁答的未曾迟疑，答的极快：“霜降。”
顾锺之点头，便擅自断定是景和二十年的霜降日，也就不再追问：“说了那般多，你不觉着那丫头可怜？”
“不觉着。”谢明霁搀着老先生往回走，悠悠地回顾锺之先前的问话，“我懂她，敬她，心悦她，却不会怜她，悲她，同情她。”
“因她自成山海，何须旁人自作多情的怜悯。”
“世人皆该仰视她。”
“评价当真如此之高？”顾锺之笑，心里对姜棣棠的看法又变了些许，“我曾以为，阿臻于宫中半生，见过不少阿谀奉承勾心斗角之辈，她会喜欢的姑娘自有一番风韵气度。倒不曾想，在你口中竟成了神女。”
“他崔珩之能有这样一个女儿，还有什么不知足的，九泉之下也该安心喽。”
谢明霁脚步一顿：“您知晓她的身世？”
“如何能不知？”顾锺之笑的爽朗，眼底浮现出了一丝欣慰，更多的却是落寞，“我们也算得忘年之交，崔家那小子真真是少年英才，出身不济，科考却高中榜眼，得了圣上青睐，任那转运使时也还不过二十有二，却已是官居三品，平步青云指日可待。”
“若非后来出了那档子事，你崔叔如今在朝野不知已至何等地位了，我顾家帮不了你的，他都定然可以。”
“像，太像了。”顾锺之摇头，眼里忽而闪了些泪光，“阿臻先前与我说，她在宫里遇见了一姑娘，眉眼和甄丫头简直一模一样时，我还不信。可今日见着了，我都要以为是故人归来，寻亲访旧了。”
谢明霁忽而思及先前于教坊密室见着的一疯疯癫癫的女子，出声问：“外祖说的人可是甄鹿芩？”
“正是，她是崔珩之的夫人，也是平江甄家的幼女。”顾锺之阖了阖眼，一步一步走的极缓，同身侧的孙辈细说着陈年旧事，“平江甄家，当年那才叫一个富裕。虽不涉朝政，却因掌江南一带财脉而钟鸣鼎食，左右逢源，上百年的世家，又与皇商往来密切，江南无人不敬之三分。”
“我当年赶赴平江初任知府时，甄丫头也才不过几岁，与阿臻和虞丫头玩的极好。后来地方官接连转任，说来也好笑，不知陛下是如何想的，迁来迁去却总能将我迁回平江府来，惹的甄家人笑我与这姑苏可是上辈子结下了什么孽缘。在阿臻与虞丫头一道入宫前，我转任至平江应有三次，至后来都说着不如让阿臻就住于甄家，省得同我一道周折，两三年就换个地方，幼年都不得安宁。”
“崔珩之上任那年，阿臻与虞丫头已然入宫，甄丫头年岁稍小一些，加之并无应召，甄家长辈又极极不舍，也就让她留于平江府内，往后寻个自己心悦之人嫁了便是。”
“所以她嫁了崔珩之？”
“是。”顾锺之点头，长嗟叹，有些感怀，“崔珩之温润守礼，儒雅清贵，往后前程更是大好，甄丫头与他两情相悦，甄家自然没有意见。二人相濡以沫十余载，感情好的是要我们瞧了都艳羡。只是好景不长，原盼着不过一二载便能升迁京官的人却遭了无妄之灾，甄家左右周旋，散了大半家财去求那些个烂了心肝的高官彻查，也无济于事。就连甄家也只是堪堪保全，气数大不如前，此后也无心什么商贾之道，举族便安生地做这平江府上的世家，不再掺和这些纷争。”
谢明霁静静地听着，直至顾锺之话音落，他方才问道：“那您可信，崔珩之当真做了这般事？”
顾锺之并未从明面回答他，言语中却已将自己的意思说了个明白：“崔家担不得那些莫须有的污名，棣棠丫头也不该背着罪臣之女的骂名过一辈子。若真可以，霰儿啊，记得替他们平反。”
“我一生无愧世间黎民，亦不负有情之人，唯独内疚的便是那景和五年的赈款案，只是我到底并非他，不知当年究竟发生了何事，又是要替何人顶罪，但若用得上，我拼了这把老骨头也会进京鸣冤，奏上肃清朝堂的表！”
顾锺之说到情深处，叹息着，落了滴泪，抬手抹去。
谢明霁忙扶住他，话语声严肃，像是起誓一般，对着顾锺之沉声道：“您无需如此，有我在，自然会为天下人正名。”
“终是我愧对至交，愧对他。”
顾锺之执着谢明霁的手，说话声低了下来，却伴着秋风与已过的雨，可传至所思之人耳边。
平江府一府邸内，有个白衣公子正同身侧已然须发皆白的长者说着话，忽觉鼻尖有些痒，打了个喷嚏。
他抬眼望天，断虹霁雨，自是一番好光景。
故人将归。
—
谢明霁与顾锺之一道回到正院时，姜棣棠正与顾老夫人有说有笑。
“难怪总听阿臻提及你，倒真是个妙人儿。”顾老夫人笑的咳嗽，惹的身侧侍女不停替她抚着背，又奉了茶来，却被老夫人摆摆手挥退，“而且棠丫头啊，我瞧你这气派，是真真不似京都的名门贵女。清清婉婉娇娇柔柔的，分明更像是这平江府长大的姑娘，身上自有一番江南的水墨气度哟。”
姜棣棠含笑，恰到好处地应着：“老夫人说笑了，棣棠自是喜欢这平江府风光，同那京中秋日萧肃的景致全然不同，若能染了这烟雨画桥的情意，也是我的荣幸了。”
老夫人笑的合不拢嘴，抬眼瞧见走进正院的谢明霁，又开始点了鸳鸯谱，指着那丰神俊朗的男子朝着姜棣棠道：“你瞧你瞧，或说江南水土化人也无错，走了一圈，便是宫城里养大的皇子也能温润不少。”
姜棣棠顺着老夫人手指的方向瞧过去，恰巧与不知何时就在看她的谢明霁对上视线。
姜棣棠愣了一瞬，而后笑了。
无人知晓，她那一刻，在想什么。