“公主，在下大理寺丞杨旌，”一名约莫不惑之年的大臣走入内府大堂，此人既不推诿也不争辩，只例行公事般解释道：“大理寺历年均于入秋前旧案堆积，为免延误秋后问斩，查案耗财费力，一时未能周转，臣已将寺中账簿一并带来，绝非弄虚作假，恳请公主过目。”
沈缇意依言接过簿册翻看，心中想起周霆与昨夜对她说过的话。
“据我所知，朝中欠款未结的有几拨人。”周霆与在素白纸上写下一道横。
“第一种，是事出有因、银子都花在刀刃上的人。这些人欠下的数额不大，但必然经年帐上有名，朝廷发放俸禄有限，他们无法改变现状，苦不堪言，而你，就要做这个救他们脱离苦海的活菩萨，施以恩惠。”
沈缇意思量片刻，“大理寺上下宵衣旰食，实乃砥柱中流，欠款一事杨大人无须挂心，食君之禄，分君之忧[壹]，大梁不能寒了人心。”
杨旌闻言一怔，他到这来，早已做好了如往年一般有苦说不出的准备，现下反倒挨了一顿夸。
“此乃微臣分内之事，多谢公主体恤。”
有惊无险。
杨旌跨出内府大门时心中还默念着这四个大字。
难道，真如他人所说，这位公主就是一只虚张声势的纸老虎么？
可她切切实实看了账本，那些话听着也像肺腑之言。
也罢，杨旌决定不再深想，这躲不开扛不起的担子总算是卸下了。
*
第二名入堂的大臣，显然没那么好对付。
“公主，我所借款项只用于荆州事务，去岁荆州瘟疫大作，死伤无数，足有万余人，荆州元气大伤，绝无私用公款之事，望公主明鉴。”荆州镇守郑临益道。
同杨旌一样，郑临益也呈上了一本记载详实的县志，几乎无可挑剔。
沈缇意细细地看，终于开口：“郑大人，你给出的县志的确找不出错漏。”
“既然如此，”郑临益谦谦有礼地应道，“便请公主再给些时日，臣一定将余款还清。”
“这本县志找不出错漏，但荆州总督袁光政交到我手上的，可就不一样了。”
郑临益身为镇守，与荆州总督共事多年，两者各执一词，必然有一方心怀鬼胎。
“观其年份，两本县志出自同一时段，为何一本杂乱无章、一本井井有条？”
沈缇意命人取来另一本外形相差无几的县志，摊开在郑临益跟前。
郑临益反应出人意料地快，“我此番代总督前来，早已将旧账逐一清理，做足万全准备才敢面圣，这本过时的县志，不知是哪路煽风点火的宵小作乱，公主万不要被小人迷惑！”
沈缇意一时无言，话已经说得够清楚，这人是不见棺材不掉泪那一挂的，既然这样，她也不介意把那层窗户纸挑破。
“当年，荆州有个青年刚升任镇守，便发觉与自己共事的同僚完全不是一路人，此人行事阴险，昏庸暴虐，与其共事的前几任镇守皆不胜其苦。”
“这人起初容不得这等奸诈小人挡在前路碍眼坏事，因而他决定同此人较量一番，哪怕撞个头破血流，后来却被一人劝阻......”
郑临益听着沈缇意言语，心中竟自然而然地接上她话里的未尽之语。
“此人是小人不假，若是整垮了他，临益，你能保证后来居上者就是正人君子么？不如找出他致命的弱处——袁光政一个不思进取的酒囊饭袋，最喜的便是受人追捧，把他捧得越高，摔得就越惨。”
周霆与点醒了他，往后他一点即通，从前高风亮节的人也学会了和光同尘，与时舒卷[贰]。
沈缇意继续说道：“你对袁光政的打压逆来顺受，并且处处替他打点，投其所好，甚至主动放下身段，给他府上的宠妾贺寿，结为金兰之交，好从她嘴里套出袁光政为人不齿之事。”
“桩桩件件，这样深谋远虑，你分明手握令袁光政永世不得翻身的证据，郑临益，究竟是谁打乱了你的计划，才将你变得畏首畏尾？”
“公主，”郑临益不答反问，“多年未见，周公近来可好么？”
“先生一切安好，”沈缇意道，“他知你前来，嘱托我多留心大人的近况。”
“改日我会亲自登门造访。”
直至此刻，郑临益进门时寸步不让的模样已经大改，他捏了下鼻梁骨，才叫人觉出强硬外表下不易察觉的疲惫：“我与袁光政和其光、同其尘，是为了我心中的公允，可袁光政死到临头，我才发觉，他那强抢为妻的可怜女子，竟是因我被推入炼狱的胞妹。”
*
袁府。
郑临益落座正堂，随意与袁光政宠妾说着话。
倏地，远处传来一串急促的脚步声。
一个小丫鬟疾奔而来，未语泪先流，“乐夫人菩萨心肠，求您让大夫看看我家主子......”
“大胆，”那素来在袁光政面前千娇百媚的乐夫人骂起人来，竟也不输村头泼妇，“贱|蹄子，也不看看这是什么场合，那半死不活的病秧子治不好了！”
郑临益深谙乐夫人在袁府中说一不二的位置，袁光政被她哄得晕头转向，这个女人唯一欠缺的，只有正妻之名。
袁光政多年前便娶了妻，但尽管郑临益时常来走动，也不曾见过那位总督夫人一面。
“不是我狠心，”乐夫人终于意识到自己言行有多失态，这回便放柔了声音，但那刻薄的字句仍旧刺耳，
“郑年蕴肚皮鼓不起来，也学不会乖巧温驯，经年累月厚着脸皮赖在府上，总督不喜，能怪何人呢？”
那小丫鬟闻言，不再求情，擦净眼泪便转头退了出去。
倒是郑临益，自从听闻总督夫人的名字后便匆匆告别，他勉力维持着礼数，表现出云淡风轻的模样，才没有让乐夫人发现不妥。
郑临益一路留意四周，快步追上那低声抽泣的丫鬟。
“姑娘！”
那丫鬟茫然地回头，不确定叫的是不是她。
“郑......郑大人有何事？”
“你家夫人本名可是‘郑年蕴’......”郑临益紧握双拳，语速不受控制地加快，逐字确认名姓、年纪、籍贯时自己都不敢相信。
他不曾错过找到的许多个郑年蕴，但没有一人，这样贴合。
“不错......”
“快，带我去见她，避着点人。”郑临益面色急切，无法形容的喜悦在眼角眉梢炸开，难为他在此刻还记着正房的日子并不好过，莫要令其徒增烦扰。
“好、好，奴婢这就带您去。”
*
“我家主子近来越发疲乏了，恐怕......无力招待郑大人，若是怠慢了大人，还请您莫要怪罪。”
小丫鬟进门请示主人，得到应允后又不放心地加上几句，郑临益却没在听，他跨入门槛的脚步极缓，没来由地有些近乡情怯。
“是郑大人么？”门里传来一道轻柔的女声。
郑临益听见那道声音，生生顿住了步伐，下一瞬迫不及待地奔向堂屋，见到了说话的人。
“......”
郑年蕴正奇怪何人如此失礼，一抬目却将话音收住。
堂屋静默良久。
郑临益看着郑年蕴的神情一点点冷下来，自己却是悲欣交集：“阿蕴，我找了你十余年，当初是兄长不好，没赶得及......”
“与袁光政同流合污的人，是不是你？”郑年蕴打断了他的话，她的语调听起来咄咄逼人，尾音却发着颤。
过往她可以什么都不在乎，但她不能接受，她又敬又爱的长兄，居然和折磨她十年的渣滓混在一起。
郑临益张了张嘴，没有开口。
他原本的计策，是将袁光政绳之以法，但牵扯到郑年蕴身上，袁光政往后抄家灭族的重刑，令他不得不重做打算。
倘若郑年蕴知晓内情，她必然宁死也要袁光政伏法，所以，他不能说。
等了许久也没等到答案，郑年蕴走入内室，拿出一个雕琢精巧的方盒，当着郑临益的面打开。
里面是一只颇为粗糙、有了年头的毫笔，既辱没了那巧夺天工的方盒，也比郑临益如今使用的不知低廉多少。
郑年蕴拿起那毫笔，两手用力将其弯折，“啪”一声，笔身断成两截。
郑临益垂首看着那支断笔，少年时的往事历历在目。
十多年前，从他察觉爹娘有将妹妹出卖于人的念头后，他就时时留意他们的一举一动。
“你们凭什么这样对她？郑年蕴今年才八岁，你要她扔到哪儿去！只要我念一日书，就不会让她失学；我有一口饭吃，就不会短了她的。有我在，你们休想把她带走！”
向来和顺的他把更幼小的妹妹护在身后，第一次急赤白脸地与爹娘争吵。
家中穷苦，他小小年纪就顶着烈日、抵着寒风雨雪跟人上山采药，挣来的那丁点钱没想过买零嘴吃，全给了家里，只求他们不要将郑年蕴抛弃，妹妹上不了学堂，他就一撇一捺带着她识文断字。
郑临益永远记得那日，他在山上看见了一簇小花，知道小丫头一定会喜欢。为了给郑年蕴编个漂亮的花环，他不过耽搁了半个时辰回家，便就此与还不满十岁的胞妹分离。
“愿以此物，寄思与汝，”看起来苍白孱弱的郑年蕴握着毫笔，弯折的动作仿佛耗尽了她的力气，“哥哥，每次等不到你下课，我就照你说的，用这根笔写字，这样就仿佛你依然在陪着我，但我想，我现在不需要它了。”
“因为我没有哥哥了。”
郑年蕴手一松，断笔落地，那十年如一日的思念，就像她面上连成线的泪珠，被她悄无声息地抹去。
沈缇意依言接过簿册翻看，心中想起周霆与昨夜对她说过的话。
“据我所知，朝中欠款未结的有几拨人。”周霆与在素白纸上写下一道横。
“第一种，是事出有因、银子都花在刀刃上的人。这些人欠下的数额不大，但必然经年帐上有名，朝廷发放俸禄有限，他们无法改变现状，苦不堪言，而你，就要做这个救他们脱离苦海的活菩萨，施以恩惠。”
沈缇意思量片刻，“大理寺上下宵衣旰食，实乃砥柱中流，欠款一事杨大人无须挂心，食君之禄，分君之忧[壹]，大梁不能寒了人心。”
杨旌闻言一怔，他到这来，早已做好了如往年一般有苦说不出的准备，现下反倒挨了一顿夸。
“此乃微臣分内之事，多谢公主体恤。”
有惊无险。
杨旌跨出内府大门时心中还默念着这四个大字。
难道，真如他人所说，这位公主就是一只虚张声势的纸老虎么？
可她切切实实看了账本，那些话听着也像肺腑之言。
也罢，杨旌决定不再深想，这躲不开扛不起的担子总算是卸下了。
*
第二名入堂的大臣，显然没那么好对付。
“公主，我所借款项只用于荆州事务，去岁荆州瘟疫大作，死伤无数，足有万余人，荆州元气大伤，绝无私用公款之事，望公主明鉴。”荆州镇守郑临益道。
同杨旌一样，郑临益也呈上了一本记载详实的县志，几乎无可挑剔。
沈缇意细细地看，终于开口：“郑大人，你给出的县志的确找不出错漏。”
“既然如此，”郑临益谦谦有礼地应道，“便请公主再给些时日，臣一定将余款还清。”
“这本县志找不出错漏，但荆州总督袁光政交到我手上的，可就不一样了。”
郑临益身为镇守，与荆州总督共事多年，两者各执一词，必然有一方心怀鬼胎。
“观其年份，两本县志出自同一时段，为何一本杂乱无章、一本井井有条？”
沈缇意命人取来另一本外形相差无几的县志，摊开在郑临益跟前。
郑临益反应出人意料地快，“我此番代总督前来，早已将旧账逐一清理，做足万全准备才敢面圣，这本过时的县志，不知是哪路煽风点火的宵小作乱，公主万不要被小人迷惑！”
沈缇意一时无言，话已经说得够清楚，这人是不见棺材不掉泪那一挂的，既然这样，她也不介意把那层窗户纸挑破。
“当年，荆州有个青年刚升任镇守，便发觉与自己共事的同僚完全不是一路人，此人行事阴险，昏庸暴虐，与其共事的前几任镇守皆不胜其苦。”
“这人起初容不得这等奸诈小人挡在前路碍眼坏事，因而他决定同此人较量一番，哪怕撞个头破血流，后来却被一人劝阻......”
郑临益听着沈缇意言语，心中竟自然而然地接上她话里的未尽之语。
“此人是小人不假，若是整垮了他，临益，你能保证后来居上者就是正人君子么？不如找出他致命的弱处——袁光政一个不思进取的酒囊饭袋，最喜的便是受人追捧，把他捧得越高，摔得就越惨。”
周霆与点醒了他，往后他一点即通，从前高风亮节的人也学会了和光同尘，与时舒卷[贰]。
沈缇意继续说道：“你对袁光政的打压逆来顺受，并且处处替他打点，投其所好，甚至主动放下身段，给他府上的宠妾贺寿，结为金兰之交，好从她嘴里套出袁光政为人不齿之事。”
“桩桩件件，这样深谋远虑，你分明手握令袁光政永世不得翻身的证据，郑临益，究竟是谁打乱了你的计划，才将你变得畏首畏尾？”
“公主，”郑临益不答反问，“多年未见，周公近来可好么？”
“先生一切安好，”沈缇意道，“他知你前来，嘱托我多留心大人的近况。”
“改日我会亲自登门造访。”
直至此刻，郑临益进门时寸步不让的模样已经大改，他捏了下鼻梁骨，才叫人觉出强硬外表下不易察觉的疲惫：“我与袁光政和其光、同其尘，是为了我心中的公允，可袁光政死到临头，我才发觉，他那强抢为妻的可怜女子，竟是因我被推入炼狱的胞妹。”
*
袁府。
郑临益落座正堂，随意与袁光政宠妾说着话。
倏地，远处传来一串急促的脚步声。
一个小丫鬟疾奔而来，未语泪先流，“乐夫人菩萨心肠，求您让大夫看看我家主子......”
“大胆，”那素来在袁光政面前千娇百媚的乐夫人骂起人来，竟也不输村头泼妇，“贱|蹄子，也不看看这是什么场合，那半死不活的病秧子治不好了！”
郑临益深谙乐夫人在袁府中说一不二的位置，袁光政被她哄得晕头转向，这个女人唯一欠缺的，只有正妻之名。
袁光政多年前便娶了妻，但尽管郑临益时常来走动，也不曾见过那位总督夫人一面。
“不是我狠心，”乐夫人终于意识到自己言行有多失态，这回便放柔了声音，但那刻薄的字句仍旧刺耳，
“郑年蕴肚皮鼓不起来，也学不会乖巧温驯，经年累月厚着脸皮赖在府上，总督不喜，能怪何人呢？”
那小丫鬟闻言，不再求情，擦净眼泪便转头退了出去。
倒是郑临益，自从听闻总督夫人的名字后便匆匆告别，他勉力维持着礼数，表现出云淡风轻的模样，才没有让乐夫人发现不妥。
郑临益一路留意四周，快步追上那低声抽泣的丫鬟。
“姑娘！”
那丫鬟茫然地回头，不确定叫的是不是她。
“郑......郑大人有何事？”
“你家夫人本名可是‘郑年蕴’......”郑临益紧握双拳，语速不受控制地加快，逐字确认名姓、年纪、籍贯时自己都不敢相信。
他不曾错过找到的许多个郑年蕴，但没有一人，这样贴合。
“不错......”
“快，带我去见她，避着点人。”郑临益面色急切，无法形容的喜悦在眼角眉梢炸开，难为他在此刻还记着正房的日子并不好过，莫要令其徒增烦扰。
“好、好，奴婢这就带您去。”
*
“我家主子近来越发疲乏了，恐怕......无力招待郑大人，若是怠慢了大人，还请您莫要怪罪。”
小丫鬟进门请示主人，得到应允后又不放心地加上几句，郑临益却没在听，他跨入门槛的脚步极缓，没来由地有些近乡情怯。
“是郑大人么？”门里传来一道轻柔的女声。
郑临益听见那道声音，生生顿住了步伐，下一瞬迫不及待地奔向堂屋，见到了说话的人。
“......”
郑年蕴正奇怪何人如此失礼，一抬目却将话音收住。
堂屋静默良久。
郑临益看着郑年蕴的神情一点点冷下来，自己却是悲欣交集：“阿蕴，我找了你十余年，当初是兄长不好，没赶得及......”
“与袁光政同流合污的人，是不是你？”郑年蕴打断了他的话，她的语调听起来咄咄逼人，尾音却发着颤。
过往她可以什么都不在乎，但她不能接受，她又敬又爱的长兄，居然和折磨她十年的渣滓混在一起。
郑临益张了张嘴，没有开口。
他原本的计策，是将袁光政绳之以法，但牵扯到郑年蕴身上，袁光政往后抄家灭族的重刑，令他不得不重做打算。
倘若郑年蕴知晓内情，她必然宁死也要袁光政伏法，所以，他不能说。
等了许久也没等到答案，郑年蕴走入内室，拿出一个雕琢精巧的方盒，当着郑临益的面打开。
里面是一只颇为粗糙、有了年头的毫笔，既辱没了那巧夺天工的方盒，也比郑临益如今使用的不知低廉多少。
郑年蕴拿起那毫笔，两手用力将其弯折，“啪”一声，笔身断成两截。
郑临益垂首看着那支断笔，少年时的往事历历在目。
十多年前，从他察觉爹娘有将妹妹出卖于人的念头后，他就时时留意他们的一举一动。
“你们凭什么这样对她？郑年蕴今年才八岁，你要她扔到哪儿去！只要我念一日书，就不会让她失学；我有一口饭吃，就不会短了她的。有我在，你们休想把她带走！”
向来和顺的他把更幼小的妹妹护在身后，第一次急赤白脸地与爹娘争吵。
家中穷苦，他小小年纪就顶着烈日、抵着寒风雨雪跟人上山采药，挣来的那丁点钱没想过买零嘴吃，全给了家里，只求他们不要将郑年蕴抛弃，妹妹上不了学堂，他就一撇一捺带着她识文断字。
郑临益永远记得那日，他在山上看见了一簇小花，知道小丫头一定会喜欢。为了给郑年蕴编个漂亮的花环，他不过耽搁了半个时辰回家，便就此与还不满十岁的胞妹分离。
“愿以此物，寄思与汝，”看起来苍白孱弱的郑年蕴握着毫笔，弯折的动作仿佛耗尽了她的力气，“哥哥，每次等不到你下课，我就照你说的，用这根笔写字，这样就仿佛你依然在陪着我，但我想，我现在不需要它了。”
“因为我没有哥哥了。”
郑年蕴手一松，断笔落地，那十年如一日的思念，就像她面上连成线的泪珠，被她悄无声息地抹去。