睁开眼,正是艳阳天。

    朱橘色的垂花纱幔置于床榻顶上,乔元费力回想了一会儿,才想起是她同江稷后来定的那间客舍。

    房间里弥漫着一股浓浓的药香。

    支起身子,乔元往身旁看去。一个眼生的小丫头,正坐在屋内的围炉旁打盹。

    有蜜蜂从窗外飞了进来,透亮的翅膀在日光下折射出多彩的光芒。蜜蜂振翅的‘嗡嗡’声吵醒了打盹的小丫头,她回过神来,拿着用来扇炉火的扇子赶了几下,“去去去,别在这处。”

    正欲坐下,小丫头习惯性往床上一瞧,却见乔元已经坐了起来。

    小丫头面上一喜,“乔姑娘你醒啦!”

    她快步往床榻边走来,顺手将桌上的温水端到乔元面前,“姑娘先喝口茶润润嗓子,我这便去叫师傅过来。”

    乔元还未及点头,小丫头便蹦蹦跳跳地出去了。

    温热的茶水流入咽喉,润泽了干涸的已久的肺腑。

    脑袋还有些昏沉,将茶盏放置一边,乔元披上外衣走下床,坐在窗台边上安静等着。

    暖阳比初来后塘镇时更热烈了些,日光落在乔元指尖,带了点灼人的温度。

    乔元看向树梢上不再新绿的嫩芽,春日要过去了。

    不多时,小丫头便回来了。她后头跟着一个白髯老者,老者身上挎着药箱,想必是那丫头口中的师傅了。

    老者及到乔元跟前,将药箱放在窗台下,缓身拿出一块脉枕放在窗台软榻的小几上,“姑娘,请将手腕至于之上。”

    乔元依言将手腕放到脉枕上,老者搭脉号了半晌,才将手移开道:“姑娘的身子——”

    “乔元。”急促的脚步声伴着她的名字出现在卧房门口,江稷的胸腔在前后起伏着,他单手抓着门框,见到乔元望过来的清透眸子,这才下意识地松了一口气。放开抓着门框的手,快步走了进来。

    “郎中,乔姑娘如何了?”

    老者拂着白髯笑道:“公子来的正好,我正要同乔姑娘说呢。她生来便较常人体弱些,再加上这几日四处劳累奔波,又乍见大悲大喜,这才心神失养骤然昏倒。好在着几日靠药调理,将底气养足了些,想来再吃几日药,便无大碍了。”

    江稷闻言,连日紧绷的心绪松了松,躬身一礼,“多谢郎中。”

    乔元也欲起身行礼,却被老者拦下了。“二位不必多礼,医家本份而已。况且我收了江公子十成十的银子,自然也该办好这差事。二位留步,我先同徒弟下去替姑娘重新抓一剂药。”

    老者提着药箱,带着小丫头往屋外走去。不多时,屋里就剩下了乔元同江稷二人。

    江稷将闷着的茶盏翻了出来,斟了一盏递给乔元,“如何?可还有何处不舒服?”

    乔元接过茶盏,温声笑笑,“多谢,只不过方才那小丫头已经给我斟了一杯茶了,现下有些用不下。”

    江稷点头,不甚在意道:“无妨。”

    明明江稷是急跑过来的,到了她屋里,却又不再多言,像是只为了靠在她窗边的软榻上晒太阳。

    乔元思忖了一会儿,开口问道:“我这是昏迷了几日?”

    “两日。”江稷抬眸看着她,眼瞳里映出她的影子。

    两日时间,说长不长说短不短,但足够整个后塘镇发生天翻地覆的变化。

    乔元抿唇,低声发问,“那严家……如何了?”

    江稷的睫羽颤动了一瞬,答道:“方士入狱,严绍身死。这两日,不知是谁散出去说严家才是罪魁祸首,如今的严家,人人喊打。”

    乔元闭口不言,像是在思考着什么。江稷便也只倚在软榻上,二人就这样静静对坐着。

    直到日上中天,乔元这才出声道:“我想去严家看看。”

    江稷并未阻拦,“可,不过你几日不进水米,要去也等用过饭,服过药后再去。”

    乔元点头应下,“多谢。”

    待用完饭,乔元沐浴过后换了身素色的衣裳,这才下楼去寻江稷。

    大堂里人来人往的,很是热闹,找了半天,却也找不到江稷的身影。既不在大堂,乔元迈出客舍,果然见到江稷正立在一辆马车前。马车前头还站着一个人,面容有些熟悉。

    乔元在脑海中思索一番,想起来了,是温从行。

    江稷背对着乔元,温从行却是眼尖先看到了她。

    他冲乔元咧嘴笑道:“乔姑娘,你来了。”

    江稷这才回身,见到了一身素色的乔元。

    昏迷一场,这姑娘的两腮愈发薄了下去,行走之间,多了几分弱柳扶风之态。

    江稷看向她,“马车已经套好了,你先上去坐着罢。”

    乔元从善如流,踩着脚踏先入了马车内。

    温从行站在江稷身侧揶揄道:“怎的对人姑娘这么好,我既要同与你们同去,不若也让我坐坐这马车罢。”

    江稷回身看他,皮笑肉不笑道:“你若觉得自己有命坐,你便上去罢。”

    温从行拿手中的扇子拍了一下江稷的手臂,“得得得,连坐个车都不肯,本公子可不稀罕你这破马车,你且给你那乔姑娘坐罢。”

    说罢,他便翻身上了一旁的枣红色骏马。

    如今的后塘镇,无人愿驾车去严家,江稷只能租了辆马车,亲自赶车前往。

    一车一马就这样在官道上走着。

    路途中,乔元掀开车帘,道旁的榆树林依旧枝叶繁茂。

    风里偶尔传来几句温从行同江稷偶尔的斗嘴声,她深吸一口气,复又吐出,面上这才清明几分。

    ——

    严府。

    马车停在严府门口,乔元从马车里下来,只见门口的两盏白灯笼和满地纸钱。

    门口侍立的仆役已经一个不见,乔元几人入内绕了好一会儿,这才走到正堂。

    府内同样无人,只在堂上放着一副棺材。

    严绍的灵位摆在最上头,香炉里头的香已经烧尽,只留下一截短短的香梗。

    温从行在正堂上绕了几圈,随意道:“这便是那严员外的家?看来他家的仆役是都跑光了,来了这么久,连个活人也不见。”

    乔元没有搭腔,而是回身向江稷要了火折子。

    吹燃火折子,乔元拈了几根香炉后头的线香,用它点燃。

    随后退到严绍的棺前,躬身拜了三拜,这才将线香插入方才的香炉里。

    温从行看着乔元做完这一切,奇道:“乔姑娘,这严绍如此作恶,你怎的还要给他上香。”

    乔元目视前方平静道:“逝者已矣,他帮扶着涌泉村多年,这三支香还配得上。”

    温从行拖长音调“哦”了一声,转而在正堂外四处走动了起来。

    江稷同乔元静静候在堂内,等着温从行逛完回来便走。

    二人在堂上待了有一会儿,忽然听得温从行喊道:“是谁在此处,还不快些给小爷我滚出来。”

    听到声响,乔元同江稷对视一眼,忙赶了过去。

    到了温从行所在之处,便见他正面对一行有些过于茂盛的灌木,在大声嚷些什么。

    见江稷来了,温从行拿扇子指了指灌木的一角,很有眼力见地退到一边。

    江稷会意,提步向前,乔元还没看清发生了什么,就见从灌木丛里滚出来一个汉子。

    那汉子痛呼一声,趴跪在地道:“大人饶命,饶命。”

    温从行哼了一声,走到汉子面前,“抬起头来,让小爷我看看。”

    汉子顿了顿首,还是依言抬起了头。

    乔元同样往前走了几步,打量着这汉子,竟是个熟人。

    乔元出声道:“牛大。”

    牛大不记得自己曾认识这么些公子姑娘,他壮着胆抬起头,便见江稷目如利剑,那日被打的场面霎时浮现在他心头。

    牛大的脑袋又低了下去,磕在地上‘砰砰’出声,“不知仙师驾临,仙师饶命,仙师饶命啊!我错了,再也不敢了。”

    温从行奇了,仰头看向江稷,“你们这是对他做了什么,他怎的如此怕你们。”

    江稷道:“早前他擅入严府,动手教训了他几下。”

    温从行嘿嘿一笑,原来是个惯犯。

    他饶有兴致地喊停牛大磕头的举动,玩笑道:“你今日来严家,莫不是为了盗窃罢?”

    牛大马上摇头否认道:“公子误会,误会。我牛大怎是这样的人。”

    温从行笑道:“这可不好说,听说这严家原本在此地颇为富庶,如今严家失势府中无人,岂不是偷盗的最好时机。”

    牛大哭丧着一张脸,深感何为有苦说不出,“公子,当真是冤枉我了。我来此地,是为了——是为了——”

    牛大有些支支吾吾说不出口。

    “是为了?”温从行接道。

    牛大叹了一口气,吐出剩下半句话,“是为了能给严员外上柱香,再替他看看这严府。”

    答案出乎了所有人意料。

    电光火石间,乔元脑中最后有些不明的地方也串联了起来。

    她越过温从行走到牛大身前,肃色道:“牛大,你且老实回答我。怂恿那些佃农,和入严府将严元雁带走,是否都是严绍让你去做的?”

    牛大面露羞愧,“……是,但……但严员外也是被逼无奈啊。”

    如此,一切便也都说得通了。

    乔元问完话刚回首,却在正堂入口见到了一个意料之外的人。

    严元雁见乔元发现了她,同她笑笑,抬步就往几人处走来。

    不知道她听到了多少,乔元一时在原地踌躇,不敢贸然向前。

    严元雁却没有停步,直至乔元身前,才道:“仙师可好些了?这几日家中繁忙未曾来拜见,元雁还未谢过仙师当日的救命之恩。”

    说罢,她躬身朝乔元行了个大礼。

    “三姑娘,何必如此。”乔元想拦住她,但严元雁却决计不允,直到行完礼,她才道:“方才见正堂的香炉上插上了线香,想来是有人来祭拜了,却未曾料到是几位仙师。如今府内处处杂乱,唯有我院里还算干净,几位不如一齐去坐坐罢。”

    她摆了个请的姿势,随后走在前头引路。乔元几人互看了一眼,也抬步跟了上去。

    牛大见势不对,也不敢贸然跟着,待几人走后,往正堂上了香,便也匆匆溜走了。

    小院还是当时模样,在院内洒扫的南枝听到脚步声,忙出来相迎。

    见严元雁后头还跟着乔元几人,南枝欣喜道:“仙师们也来了,姑娘同仙师们稍候,我这便给你们泡茶去。”

    小丫头手脚麻利,没一会儿一壶香茶便送了上来。

    严元雁请几人坐在院内的石凳上,托南枝的福,氛围稍微缓和了些。乔元开口道:“三姑娘,如今这情势,你打算如何?”

    严元雁看向乔元,自嘲道:“我不知道。如今严家家丑已经人人皆知,我在此地,不过苟活着罢了。”

    温从行早也听闻了这阴王献祭的苦主便是这严家的三姑娘,他打岔道:“这可不行,姑娘貌美,怎能在如此凄凉之地虚度年华。”

    严元雁笑笑,并未回答。

    乔元皱眉问道:“你的两位哥哥同母亲呢?他们不是还在,严家怎会骤然没落成这样?”

    严元雁笑的讽刺,“我大哥,自那日出门去参加阴王冥诞后,便再也没有回来过。至于二哥,他指不定在何处醉生梦死呢。我娘……她知晓爹自尽于阴王祠前,已经几日病的下不来地了。”

    换而言之,这整个严家,如今就靠严元雁一人撑着。

    瞧出乔元眼眸里的担心,严元雁的手覆上她的手,打起精神安慰乔元道:“仙师别为我担心,我这样子,再差也差不到哪里去了。如今南枝肯跟着我,我们二人在一起,也算是有个伴。我这条命既被仙师救了回来,便再也不会任人作践。”

    同严元雁相处这么久,乔元知道她摇摆不定、胆小迷惘、有时还有些懦弱。

    但今日的她,却同以往的任何一个她都不同。

    乔元定定的看向面前的这个姑娘,才恍然惊觉,她已经不再是在严家庇护下的藤蔓。

    更像是在料峭寒风中开出的花朵,虽小,但坚韧不拔。

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