“太后娘娘，雍王殿下在殿门口候了半个时辰，等着向您请安呢。”太后的贴身宦臣红德见太后从梳妆台前起身，忙上前去搀扶。
太后“嗯”了一声就无下文。
这是让他先在殿外等着的意思，没有通传就不要进殿。
待梳完妆、喂完鹦鹉，太后的目光才轻飘飘落到殿外。红德会意，让宫婢传周惠泽入殿。
“皇祖母金安。”周惠泽进了殿，朝太后俯身行礼。
“皇祖母金安！皇祖母金安！”笼中的鹦鹉重复道。
几个月前，红德为了给太后解闷，从民间寻得了一只青羽赤喙的鹦鹉，这只鹦鹉善学舌，能讨太后欢喜，太后每日的第一件事就是给鹦鹉喂食。
太后轻轻拍了拍鹦鹉的头，又喂了些鸟食才堵住它的嘴。
“平身吧。”太后转头道，“向你父皇请过安了？”
“嗯。”周惠泽从进殿起便一直低着头，一副温顺怯懦的模样。
太后喂完鹦鹉，经过周惠泽身旁时，不正眼看他，也不叫他抬头。
她属实瞧不上周惠泽这般低眉顺眼的可怜样，跟他爹简直是一个模子刻出来的。她也想不起来他的生母是何模样了，只依稀记得她很美，更重要的是她是个好难捏的倒霉蛋。
“坐吧。”太后头也不抬地接过红德手中的花茶，示意宫婢给周惠泽上茶。
“可怜你在中都十年受尽屈辱，回宫也惦念着哀家与皇帝的身体，你自己养好伤，不必日日来请安了。”太后道。
周惠泽站在她面前就让她想起淳妃，斯人已去，她眼不见心不烦。
“儿臣都听皇祖母的。”周惠泽顺从道。
“哀家和皇帝关心你的身体，都不希望你过度操劳，往后做只闲云野鹤便是享福了。”
“儿臣愚钝，不能文不能武，只求做个闲王。”
太后满意地颔首。
***
“桂公公，方才进殿的是雍王殿下吗？”宫婢抱着扫帚靠在墙外的石狮边。
方才她趁扫落叶时偷偷往墙内瞟了一眼，看见有名年轻男子上了太后寝宫的台阶，这位主子她没见过。
宫里待了不下十年的老人都知晓四皇子在中都做了十年质子，他这十年来无人问津，如今回朝受封为雍王，宫里的老人才想起这号人物，新人也出于好奇打听起来。
“你说呢？你瞧那相貌、仪态，可不就像已故的淳妃吗？”小桂子是红德刚收的干儿子，消息比谁都灵通。
“我这不是新来的嘛，我没见过淳妃，我也只远远看见雍王的背影。”宫婢道。
“淳妃那样貌倾国倾城，她靠着皮相和手段把圣上迷得神魂颠倒。”小桂子进宫那年早就没了淳妃这号人物，所以他也没见过淳妃，他只从干爹红德那里听说过淳妃的绝色美貌，老话都说“红颜祸水”，所以后面那句是他自己加上去的。
“淳妃是怎么没的？桂公公，您知道吗？”
看宫婢一脸好奇，小桂子不忍让她失望，何况自己毕竟是太后跟前的大红人红德的干儿子，那必然不能让人觉得自己闭塞无知。
“那是自然，也不看看我干爹是谁？”小桂子凑近了，低声道：“这淳妃啊，是个蛇蝎美人。十年前，她妒恨贤妃受宠，把贤妃的安胎药换成了堕胎药，她残害皇嗣，一尸两命，是太后亲自主持公道以白绫赐死淳妃。”
这是红德告诉小桂子的，太后身边的老人也都这么说。小桂子打进宫起便在太后宫里做事，红德是太后身边的大红人，红德说什么他便信什么。
“哎呦——”小桂子一拍大腿，“可怜那淳妃当时自己还怀有身孕，怎的如此蛇蝎心肠？！”
“啊？”宫婢差点惊呼出声，是小桂子眼疾手快捂住了她的嘴。
“淳妃肚子里还有陛下的亲骨肉，就这么赐死了？”宫婢问。
“这淳妃眼见太后亲自来问责，吓得跌了一跤，孩子没保住。”小桂子撇嘴道，“这就叫‘自作孽不可活’。”
宫婢缓了口气，道：“您不愧是红德公公的干儿子，十年前的事您都知道。”
小桂子得了奉承，喜上眉梢：“快扫你的地！那边，那边也打扫仔细了。”
宫婢这才抱着扫帚跑开。
夜里冷，红德睡不着，起身去柜子里翻棉被。
小桂子在红德门前守夜，听见动静便来叩门。红德在柜子里没翻着棉被，他唤小桂子进屋。
“干爹，找着了。”小桂子从柜顶取下棉被，铺在红德的塌上。
“年纪大了，记性不好。”红德坐在棉被上，感觉暖和了一些。
“干爹哪里话，您还能陪伴太后百年呢。”小桂子蹲身去帮红德脱鞋，“太后赏您的安神茶还有呢，我去给您沏一壶。”
红德点头，由着小桂子去了。棉被柔软暖和，他抱着棉被昏昏欲睡。
小桂子跑到后院打井水煮茶。
后院静谧无人，小桂子只听得见自己的脚步声，他站在井边，拎着水桶，把水桶“扑通”一声扔到井里。
小桂子正准备去拉水桶的吊绳，背后忽然有一阵凉风吹过，冷飕飕的。
“谁？”小桂子猛然回头。
水桶“扑通”一声落回井里，后院又是一片寂静。
“啊！！！”
天没亮，一声惨叫打破后院的寂静。
“死、死人啦！！！”
红德听到叫喊赶到时，几个小太监都惨白着脸躲在角落哆嗦。
红德站在井边往下看，一张浮肿发白的脸仰着，双目惊恐地盯着天，微张的嘴里满是猩红。
不是小桂子还是谁？！
“快！捞上来！”红德呵斥道。
他也受了惊吓，但他行走宫廷三十年，什么牛鬼蛇神没见过，这宫里死了多少人，再借他一双手都数不过来。
“这不是桂公公吗？”
“他怎么掉井里不喊人？”
“是不是他得罪什么人了？”
小太监们议论纷纷。
尸体打捞起来后，红德用巾帕盖在他的脸上，不许旁人靠近。
“小桂子昨夜给咱家打水沏茶，天太黑，失足滑到井里了。”红德道。
“红德公公，昨夜怎么没听见桂公公呼救啊？”小太监发问。
红德转身瞪着那群小太监，斥责道：“你们一个个睡得跟死猪一样，听得见才怪！咱家看啊，小桂子的死，你们都逃不了干系！”
“红德公公息怒！”小太监们跪倒在地。
红德捂着胸口叹气：“咱家认小桂子做干儿子就是看中他孝顺，可惜他没有这个福分，咱家着实惋惜心痛。”
“红德公公节哀。”小太监们还跪着。
“罢了，今日之事实属意外，莫惊扰了太后和圣上，走出这个院子，谁多嘴就小心自己的脑袋。”红德摆袖道，“还愣着作甚？来两个人把小桂子从后门抬出去埋喽。”
红德顿了顿，改口道：“不对，烧了。”
小桂子死得惨，被人割了舌头投到井里淹死，这事可不敢惊扰太后和皇帝。
太后风头正盛，太后宫里的小太监死了，这事说小是小，说大是大，若是闹得满城风雨，不知道会牵扯到哪位贵人，给太后引来麻烦。所幸太后宫里宫婢、太监多，多一个少一个都不会引人注意，何况小桂子没有在太后跟前侍奉，太后也不认识小桂子。
红德在宫中如鱼得水，不仅因为他资历老，还因为他深谙生存之道，从不多说、多听、多看。
红德处理完小桂子的事，掸了掸衣袖，又改换了笑脸，若无其事地去伺候太后梳妆。
“今日怎的姗姗来迟？”太后在镜前等候已久。红德从她入宫起就伺候左右，她只信得过红德的梳妆手艺。
“娘娘恕罪，方才在路上跌了一跤，误了时辰。”红德见太后并无不悦，忙绕到镜前为她梳头，并道：“娘娘，太子和太子妃到了。”
太后传他们进偏殿等候，梳妆完才出来见人。红德拿着太后赏赐的跌打药，退到了殿外。
“姑奶奶。”一名模样清丽温婉，身着丹凤缎裙的女子笑语盈盈先上来扶住太后。太子紧随其后也行了礼。
“瞧着清瘦不少，天凉了，要照顾好自己。”太后揉着太阳穴，“昨夜哀家睡得不踏实，哀家梦见先皇了，先皇虽仙逝多年，却时常入梦，念叨着你们这群孩子，他若在世，也盼着早日抱上重孙呢。”
“婉儿与太子殿下感情甚笃，也许时机未到。”太子妃姚婉扶太后落座，为她斟了热茶。
姚婉是姚太后的亲哥哥姚世全长子之女，姚世全的长子英年早逝，只留下这么一个独女，太后对其怜爱有加，幼时便接到宫中陪伴左右。
太后低头品茶，突然问到太子：“惠江，你可去雍王府看过惠泽了？”
“未曾……四弟舟车劳顿，儿臣想着让他多休整几日……”太子周惠江支支吾吾。
“惠泽是个好孩子，他这几日都来向哀家请安，他在中都为东洲受尽屈辱却不言片语，总念叨着皇帝和哀家的身体，不枉皇帝宠爱他，当年有立他为储君之心。”太后道。
周惠江脸色难看。他双手扣在膝上，抓皱了膝上的衣料。
太后扶额道：“哎呦——哀家年纪大了，老想起你们小时候的事。”
“姑奶奶，父皇常教导太子殿下‘兄友弟恭’，殿下都记着呢，殿下近日忙于政务，准备晚些就去看望雍王殿下。殿下挂念秋后您受凉，给您备了件狐裘呢。”姚婉说着招呼宫女端着狐裘奉上。
“有心了。你们都是哀家的好孩子，哀家是真心盼着你们好。”太后抚摸着狐裘，转而面露愁色，“不知惠澜在梵阳寺如何了？”
周惠江心里咯噔一下。五年前母后崩逝，皇姐敬灵公主周惠澜自请去梵阳寺祈福，偶有书信也是寥寥片语报平安，他已五年未见自己的亲姐姐。
“青灯古佛为伴，怕也冷清。重阳快到了，哀家倒也希望惠澜也能回宫团聚。”
“不如让儿臣去梵阳寺接皇姐回宫？”周惠江试探着问。
太后竟点了头。周惠江得到应允，喜出望外：“儿臣、儿臣明日，不，即刻启程去梵阳寺。”
***
“婉儿，你说皇姐回宫会不会住不惯，要不让皇姐暂住到东宫来，好有个照应。”
“全听殿下安排。”姚婉笑道，“殿下，咱们这是去接人还是去送人，足足八匹马车，恐惊扰了寺院。”
周惠江亲自打点着马车，吩咐人往马车上搬行李：“皇姐已经五年未回会京，我就这么一个亲姐姐，自然要风光迎她回家。”
顺平帝有五子，大皇子幼时落水身亡，敬灵公主周惠澜排第二，太子周惠江排第三，第四则是现封雍王的周惠泽。周惠江与周惠澜是亲姐弟，偌大的皇宫，只有血脉至亲挨在一起才有一丝慰藉的温暖。
今日太后所说的话没有一句不在敲打他，太后就差把“周惠泽都比你周惠江配做太子”这句话扔到他脸上了。
“臣妾叫厨房准备了点心，路上给殿下打发时间。”姚婉把食盒递给周惠江。
“你不同去吗？”周惠江问。
“不去了。殿下姐弟相聚，臣妾去倒碍事了。臣妾还要盯着厨房，掐着时间烧些热菜，不能怠慢了公主。”姚婉总是如此体面周到。
她眸子里盛满温婉柔情，眼角一点泪痣平添娇柔，周惠江每每对上她的眼神都怕陷进去。
姚婉是姚太后的人啊。
太后“嗯”了一声就无下文。
这是让他先在殿外等着的意思，没有通传就不要进殿。
待梳完妆、喂完鹦鹉，太后的目光才轻飘飘落到殿外。红德会意，让宫婢传周惠泽入殿。
“皇祖母金安。”周惠泽进了殿，朝太后俯身行礼。
“皇祖母金安！皇祖母金安！”笼中的鹦鹉重复道。
几个月前，红德为了给太后解闷，从民间寻得了一只青羽赤喙的鹦鹉，这只鹦鹉善学舌，能讨太后欢喜，太后每日的第一件事就是给鹦鹉喂食。
太后轻轻拍了拍鹦鹉的头，又喂了些鸟食才堵住它的嘴。
“平身吧。”太后转头道，“向你父皇请过安了？”
“嗯。”周惠泽从进殿起便一直低着头，一副温顺怯懦的模样。
太后喂完鹦鹉，经过周惠泽身旁时，不正眼看他，也不叫他抬头。
她属实瞧不上周惠泽这般低眉顺眼的可怜样，跟他爹简直是一个模子刻出来的。她也想不起来他的生母是何模样了，只依稀记得她很美，更重要的是她是个好难捏的倒霉蛋。
“坐吧。”太后头也不抬地接过红德手中的花茶，示意宫婢给周惠泽上茶。
“可怜你在中都十年受尽屈辱，回宫也惦念着哀家与皇帝的身体，你自己养好伤，不必日日来请安了。”太后道。
周惠泽站在她面前就让她想起淳妃，斯人已去，她眼不见心不烦。
“儿臣都听皇祖母的。”周惠泽顺从道。
“哀家和皇帝关心你的身体，都不希望你过度操劳，往后做只闲云野鹤便是享福了。”
“儿臣愚钝，不能文不能武，只求做个闲王。”
太后满意地颔首。
***
“桂公公，方才进殿的是雍王殿下吗？”宫婢抱着扫帚靠在墙外的石狮边。
方才她趁扫落叶时偷偷往墙内瞟了一眼，看见有名年轻男子上了太后寝宫的台阶，这位主子她没见过。
宫里待了不下十年的老人都知晓四皇子在中都做了十年质子，他这十年来无人问津，如今回朝受封为雍王，宫里的老人才想起这号人物，新人也出于好奇打听起来。
“你说呢？你瞧那相貌、仪态，可不就像已故的淳妃吗？”小桂子是红德刚收的干儿子，消息比谁都灵通。
“我这不是新来的嘛，我没见过淳妃，我也只远远看见雍王的背影。”宫婢道。
“淳妃那样貌倾国倾城，她靠着皮相和手段把圣上迷得神魂颠倒。”小桂子进宫那年早就没了淳妃这号人物，所以他也没见过淳妃，他只从干爹红德那里听说过淳妃的绝色美貌，老话都说“红颜祸水”，所以后面那句是他自己加上去的。
“淳妃是怎么没的？桂公公，您知道吗？”
看宫婢一脸好奇，小桂子不忍让她失望，何况自己毕竟是太后跟前的大红人红德的干儿子，那必然不能让人觉得自己闭塞无知。
“那是自然，也不看看我干爹是谁？”小桂子凑近了，低声道：“这淳妃啊，是个蛇蝎美人。十年前，她妒恨贤妃受宠，把贤妃的安胎药换成了堕胎药，她残害皇嗣，一尸两命，是太后亲自主持公道以白绫赐死淳妃。”
这是红德告诉小桂子的，太后身边的老人也都这么说。小桂子打进宫起便在太后宫里做事，红德是太后身边的大红人，红德说什么他便信什么。
“哎呦——”小桂子一拍大腿，“可怜那淳妃当时自己还怀有身孕，怎的如此蛇蝎心肠？！”
“啊？”宫婢差点惊呼出声，是小桂子眼疾手快捂住了她的嘴。
“淳妃肚子里还有陛下的亲骨肉，就这么赐死了？”宫婢问。
“这淳妃眼见太后亲自来问责，吓得跌了一跤，孩子没保住。”小桂子撇嘴道，“这就叫‘自作孽不可活’。”
宫婢缓了口气，道：“您不愧是红德公公的干儿子，十年前的事您都知道。”
小桂子得了奉承，喜上眉梢：“快扫你的地！那边，那边也打扫仔细了。”
宫婢这才抱着扫帚跑开。
夜里冷，红德睡不着，起身去柜子里翻棉被。
小桂子在红德门前守夜，听见动静便来叩门。红德在柜子里没翻着棉被，他唤小桂子进屋。
“干爹，找着了。”小桂子从柜顶取下棉被，铺在红德的塌上。
“年纪大了，记性不好。”红德坐在棉被上，感觉暖和了一些。
“干爹哪里话，您还能陪伴太后百年呢。”小桂子蹲身去帮红德脱鞋，“太后赏您的安神茶还有呢，我去给您沏一壶。”
红德点头，由着小桂子去了。棉被柔软暖和，他抱着棉被昏昏欲睡。
小桂子跑到后院打井水煮茶。
后院静谧无人，小桂子只听得见自己的脚步声，他站在井边，拎着水桶，把水桶“扑通”一声扔到井里。
小桂子正准备去拉水桶的吊绳，背后忽然有一阵凉风吹过，冷飕飕的。
“谁？”小桂子猛然回头。
水桶“扑通”一声落回井里，后院又是一片寂静。
“啊！！！”
天没亮，一声惨叫打破后院的寂静。
“死、死人啦！！！”
红德听到叫喊赶到时，几个小太监都惨白着脸躲在角落哆嗦。
红德站在井边往下看，一张浮肿发白的脸仰着，双目惊恐地盯着天，微张的嘴里满是猩红。
不是小桂子还是谁？！
“快！捞上来！”红德呵斥道。
他也受了惊吓，但他行走宫廷三十年，什么牛鬼蛇神没见过，这宫里死了多少人，再借他一双手都数不过来。
“这不是桂公公吗？”
“他怎么掉井里不喊人？”
“是不是他得罪什么人了？”
小太监们议论纷纷。
尸体打捞起来后，红德用巾帕盖在他的脸上，不许旁人靠近。
“小桂子昨夜给咱家打水沏茶，天太黑，失足滑到井里了。”红德道。
“红德公公，昨夜怎么没听见桂公公呼救啊？”小太监发问。
红德转身瞪着那群小太监，斥责道：“你们一个个睡得跟死猪一样，听得见才怪！咱家看啊，小桂子的死，你们都逃不了干系！”
“红德公公息怒！”小太监们跪倒在地。
红德捂着胸口叹气：“咱家认小桂子做干儿子就是看中他孝顺，可惜他没有这个福分，咱家着实惋惜心痛。”
“红德公公节哀。”小太监们还跪着。
“罢了，今日之事实属意外，莫惊扰了太后和圣上，走出这个院子，谁多嘴就小心自己的脑袋。”红德摆袖道，“还愣着作甚？来两个人把小桂子从后门抬出去埋喽。”
红德顿了顿，改口道：“不对，烧了。”
小桂子死得惨，被人割了舌头投到井里淹死，这事可不敢惊扰太后和皇帝。
太后风头正盛，太后宫里的小太监死了，这事说小是小，说大是大，若是闹得满城风雨，不知道会牵扯到哪位贵人，给太后引来麻烦。所幸太后宫里宫婢、太监多，多一个少一个都不会引人注意，何况小桂子没有在太后跟前侍奉，太后也不认识小桂子。
红德在宫中如鱼得水，不仅因为他资历老，还因为他深谙生存之道，从不多说、多听、多看。
红德处理完小桂子的事，掸了掸衣袖，又改换了笑脸，若无其事地去伺候太后梳妆。
“今日怎的姗姗来迟？”太后在镜前等候已久。红德从她入宫起就伺候左右，她只信得过红德的梳妆手艺。
“娘娘恕罪，方才在路上跌了一跤，误了时辰。”红德见太后并无不悦，忙绕到镜前为她梳头，并道：“娘娘，太子和太子妃到了。”
太后传他们进偏殿等候，梳妆完才出来见人。红德拿着太后赏赐的跌打药，退到了殿外。
“姑奶奶。”一名模样清丽温婉，身着丹凤缎裙的女子笑语盈盈先上来扶住太后。太子紧随其后也行了礼。
“瞧着清瘦不少，天凉了，要照顾好自己。”太后揉着太阳穴，“昨夜哀家睡得不踏实，哀家梦见先皇了，先皇虽仙逝多年，却时常入梦，念叨着你们这群孩子，他若在世，也盼着早日抱上重孙呢。”
“婉儿与太子殿下感情甚笃，也许时机未到。”太子妃姚婉扶太后落座，为她斟了热茶。
姚婉是姚太后的亲哥哥姚世全长子之女，姚世全的长子英年早逝，只留下这么一个独女，太后对其怜爱有加，幼时便接到宫中陪伴左右。
太后低头品茶，突然问到太子：“惠江，你可去雍王府看过惠泽了？”
“未曾……四弟舟车劳顿，儿臣想着让他多休整几日……”太子周惠江支支吾吾。
“惠泽是个好孩子，他这几日都来向哀家请安，他在中都为东洲受尽屈辱却不言片语，总念叨着皇帝和哀家的身体，不枉皇帝宠爱他，当年有立他为储君之心。”太后道。
周惠江脸色难看。他双手扣在膝上，抓皱了膝上的衣料。
太后扶额道：“哎呦——哀家年纪大了，老想起你们小时候的事。”
“姑奶奶，父皇常教导太子殿下‘兄友弟恭’，殿下都记着呢，殿下近日忙于政务，准备晚些就去看望雍王殿下。殿下挂念秋后您受凉，给您备了件狐裘呢。”姚婉说着招呼宫女端着狐裘奉上。
“有心了。你们都是哀家的好孩子，哀家是真心盼着你们好。”太后抚摸着狐裘，转而面露愁色，“不知惠澜在梵阳寺如何了？”
周惠江心里咯噔一下。五年前母后崩逝，皇姐敬灵公主周惠澜自请去梵阳寺祈福，偶有书信也是寥寥片语报平安，他已五年未见自己的亲姐姐。
“青灯古佛为伴，怕也冷清。重阳快到了，哀家倒也希望惠澜也能回宫团聚。”
“不如让儿臣去梵阳寺接皇姐回宫？”周惠江试探着问。
太后竟点了头。周惠江得到应允，喜出望外：“儿臣、儿臣明日，不，即刻启程去梵阳寺。”
***
“婉儿，你说皇姐回宫会不会住不惯，要不让皇姐暂住到东宫来，好有个照应。”
“全听殿下安排。”姚婉笑道，“殿下，咱们这是去接人还是去送人，足足八匹马车，恐惊扰了寺院。”
周惠江亲自打点着马车，吩咐人往马车上搬行李：“皇姐已经五年未回会京，我就这么一个亲姐姐，自然要风光迎她回家。”
顺平帝有五子，大皇子幼时落水身亡，敬灵公主周惠澜排第二，太子周惠江排第三，第四则是现封雍王的周惠泽。周惠江与周惠澜是亲姐弟，偌大的皇宫，只有血脉至亲挨在一起才有一丝慰藉的温暖。
今日太后所说的话没有一句不在敲打他，太后就差把“周惠泽都比你周惠江配做太子”这句话扔到他脸上了。
“臣妾叫厨房准备了点心，路上给殿下打发时间。”姚婉把食盒递给周惠江。
“你不同去吗？”周惠江问。
“不去了。殿下姐弟相聚，臣妾去倒碍事了。臣妾还要盯着厨房，掐着时间烧些热菜，不能怠慢了公主。”姚婉总是如此体面周到。
她眸子里盛满温婉柔情，眼角一点泪痣平添娇柔，周惠江每每对上她的眼神都怕陷进去。
姚婉是姚太后的人啊。