【倒计时15分钟。】
时影在这样的催促里回到了艾里克女士旁边。
“这次你耗费的时间有些久了。”艾里克女士这么说着，并未露出过多的惊诧，只觉得这是件稀松平常的事情。
见状，时影有些好奇。
“没能按时回女巫塔的人多吗？”
艾里克女士从桌子上找到属于时影的信封，仔细检查了一下封面的名字，这才递交到她手上。听闻时影的提问后，她并没有意识到时影是在试探，只沉思几秒，随后干脆回答道：“不多，但也的确有几个。”
“那她们的命运是什么样子的呢？”时影又追问道。
艾里克女士不再多言。
“我没有再见过她们，所以我没办法回答你。”
时影点点头，示意自己知道了。
艾里克女士会管理数不胜数的人，她兴许没有那么多时间关注每一个女巫的去向。尤其，倘若学徒女巫在试炼中失败、因此丧了命，她也是无从得知的。
或许只有神庙的神女才会知道。
时影叹了口气，不再回房间，而是往机械女人的【传送室】走去；时间只剩下10分钟了。虽然来不及检查，但是时影觉得自己应当会获得一件相当有用的奖励道具：毕竟在这次试炼中，她吃了不小的苦头了。
穿过“女巫塔”广场，时影一边拆开信封，查看自己获得的梵特数。
【亲爱的学徒女巫，
恭喜你通过了第三个试炼：方框里。
在不同的画框里穿梭，体验了截然不同的几种生活之后，是否对你的女巫生涯有所影响呢？或许不需要有什么影响，仅仅是体验也足够了。
这次试炼你获得了500梵特的奖励。尽管发现了世界的真相，但是由于几乎消耗了全部时间，所以没有多余的时间奖励，下次请继续努力哦～
道具“神女的画笔”已经放在房间里了，快去查看吧！】
时影一目十行地看完。
虽然有些意外，但她从未想过试炼竟然还存在“时间奖励”的东西，甚至她高度怀疑是女巫塔在故意克扣她的奖金。不管如何，解释权都在女巫塔手里，她只得被动接受。
这么想着，面孔上仍旧残留着气鼓鼓的表情，时影推门进入传送室。
机械女人微笑着看着她。
她今天戴了一张小丑的面具，将整个金属头颅裹得严严实实的，只剩下被肌肉勾起的布料、逐渐上扬的嘴角，着实有些惊骇。
“晚上好啊。”时影打了个呵欠，疲惫地跟机械女人打招呼，“这次也是50梵特的试炼费用是吗？”
“没错。”机械女人昂月点了点头，对她竖起一根大拇指。
时影把护照递给她，又看了眼余额；值得庆幸的是，在这次试炼之后，她已经积攒到952梵特的积蓄了，用不了多久，就能够把“魔法天赋”给买下来。
只不过，距离一万梵特、成为正式女巫还有很长一段距离。
时影的垂头丧气让机械女人昂月有些好笑，她低声安慰着，“我明白你的急迫，但是你的进度已经很快了。在女巫塔里，有无数的学徒女巫没能撑过第二场试炼，更别提顺利度过第三场试炼的了。”
“是吗？”
昂月颔首。
时影盘算了一番，如果按照现在的速度和收获量，只需要二十余次试炼就可以成为正式女巫了——倘若她在试炼中额外获得了什么信息，还能得到更多的梵特奖励，就像“珍珠人鱼”试炼中的那样。
这么想着，时影的思绪又飞远了。
她忍不住想到那个叫“南北”的女人，她身上洋溢的肆意让时影相当羡慕，她也迫不及待地想认识这个神秘人，听听她讲述自己的故事。只不过，由于女巫塔的限制，时影和她的相遇只能依托于幸运，或是花钱开启【谈心室】。
一切都需要花钱。
****
从女巫塔出来之后，天色才将将变暗。寒冷却短暂的冬日即将过去，日照时间也相对变长，不再会陷入永夜。时影呵出一口滚烫的热气，总算是感觉到自己身体的强烈疲惫；她急切地需要进入一段绵长的、毫无打扰的睡眠，缓慢恢复她的精力。
实际上，她对这次试炼并不满意。
在意识到不对劲之后，她仍然持之以恒地坚持着原本通过试炼的办法，没有花时间思考——她陷入一种思维的盲区，总是盲目相信过去的经验，并且也疲于变通。在这样的懒惰之下，她不得不花费了更多的时间，去找到脱离世界的办法。
这是一个不可原谅的错误。
某种程度上来说，她这次顺利通过试炼还是因为实在好运；能够在最后一小时之内找到出路，不至于像一些学徒女巫那样永久离开女巫塔、失去性命。
思考终止在屋前。
这间破破烂烂的小房子门口，时影的私人物品像是垃圾一般堆放在角落，倚靠着一根肮脏泛黄的柱子。吃惊一闪而过，随后怒意燃烧着她，让她直接冲了上去，使劲拍打着门。
破旧的木门无法承受时影的怒火，干燥的木头被她拍出一道明显的裂痕。
在这样的盛怒之下，门“吱嘎”一声被推开。
一张盛气凌人的面孔露了出来。
时影认识他，这是后勤队长的跟班，一个愚蠢肥胖的破厨子，一直以来自认为是后勤队除队长之外的二号人物，总怀着高人一等的态度对待所有的后勤队员，又舔着脸皮甘愿做机动队的奴隶，哪管别人的冷言冷语。而他一直以来都觉得时影喜欢违抗他的命令，因而有意无意喜欢使绊子。
“哟，我们的大忙人回来了。”胖男人说着，嘴里的臭气几乎要喷到时影鼻孔里。
她嫌弃地后退一步。
“为什么你在我房间里？”她冷冰冰地问道。
“什么你的房间，这明明是后勤队的房间。”胖男人龇牙笑了笑，一边掰了跟树枝剔牙，一排血红色牙床上长着短小的玉米牙齿，分外恶心。“你是后勤队的吗，你这不是已经去了报社了，时主编。”
时影看着他，恨不得一刀捅过去。
“这个月还没过完，你不能随便把我的房间拿走。”时影说，强行控制住自己的愤怒，试图与他讲道理。
不过，她也能预料到，既然胖男人能把自己的东西丢出去，自然是得到了后勤队长的默许，自己无论怎样费口舌都无济于事。这么想着，她恨的有些牙痒痒，却又没有反抗的实力，只能忍气吞声。
“什么你的房间。”胖男人唾了一口，“我再说一次，这是我的房间。”
他的手指几乎戳进时影的眼珠里。
……她还是太没有实力了。
时影心想着。
即便是在帮博林打工又怎么样，官方并没有认证她，她无非是帮忙打些黑工罢了。机动队说到底，只是需要一个好用的工具，一条听话的狗，她也就自己上赶着摇尾巴，自愿成为那条忠犬。
现在可好，几头都不讨好：
后勤队已经没了她的位置，就连房间都被夺了回去，不再有容身之地；机动队并不打算长期用她，只给她开了张空头支票，用一种遥不可及的许诺来换取她的忠诚；报社呢，又很明晰她是谁派来的，虽然假惺惺地把自己留了下来，但也随时都能把人赶走，丝毫没有保障。
时影现在账户里还有些积蓄，大约4000联合币，但是这点积蓄并不足以对抗动荡的未来。
她必须变得更强。
门被重新关起来，唯一的缝隙露出一点温和的黄色光芒，是曾经属于她、现在却触不可及的。
不知怎么的，时影除了愤怒之外，脑子里忽然蹦出来一个空灵又残忍的声音：
【你无法得偿所愿……你期待的无法达成……】
在所有不安的时刻，这句话就像是残忍的诅咒，一遍又一遍反复播放着。时影无法继续欺骗自己，她在想，或许奥顿才是对的，自己只不过是喜欢安慰自己罢了。
她的前路或许就是这样渺茫。
****
时影把破破烂烂的被子与棉袄留下，只清点了一下夏天的衣服和报社的笔记本，随后就背着轻便的书包往报社走。这个她只打算短暂停留的地方，竟然阴差阳错能容纳自己入眠，变成“家”。这么想想，时影只觉得命运实在可笑又可叹。
往报社走需要跨越大半个安全区，处于永夜的时候，时影就是这样抹黑往前赶路的，一走就是四十分钟，却又丝毫感觉不到疲惫。
而现在，经过一场耗时五天的试炼、又被后勤队扫地出门，时影已经精疲力尽，往前走的力气也没了。她只觉得这条路分外漫长，就像是自己的前途一般渺然。心底沉甸甸的，却又难以描述出去，她忽然就走不动路了，独自坐在路边，凝视着不远处的钟楼。
不知为什么，她对这样的日子有些厌烦了。
她不知道支撑着自己的是什么：是一个遥不可及的愿望，还是什么悲哀的幻想？
她不清楚。
眼前似乎没了路，只剩下茫茫的如同海洋一般的黑夜，厚重地压在头顶，就像是被遮上了画布。
钟楼顶上的机动队员夜以继日地观察着周边，守卫着这个偏僻又贫穷的安全区；
机动队大本营里，博林也许还在忙于公事、也许已经准备入睡，她这样一个魔法师却屈居于C290安全区，不知道图点什么；
还有为了副队长位子争得不可开交的关湖与方宇，他们是真的觉得官升一级，日子就会变得更美好吗？或许一夜之后，一切都还是一尘不变的。
时影闭上眼睛。
一瞬间，她变成了他们所有人。她觉得自己无论处在哪种境地，都不会得到幸福或是满足。她甚至不清楚“幸福”是不是人生的最高目的，因为她想象不出一个“幸福”的例子。
肉眼所见皆是不幸。
“你坐在这里看钟楼吗？”
一个黑色的轮廓，从钟楼的光照里走了出来，影影绰绰的，时影不得不眯着眼睛才能看清楚来人。
是个意想不到的人。
时影在这样的催促里回到了艾里克女士旁边。
“这次你耗费的时间有些久了。”艾里克女士这么说着，并未露出过多的惊诧，只觉得这是件稀松平常的事情。
见状，时影有些好奇。
“没能按时回女巫塔的人多吗？”
艾里克女士从桌子上找到属于时影的信封，仔细检查了一下封面的名字，这才递交到她手上。听闻时影的提问后，她并没有意识到时影是在试探，只沉思几秒，随后干脆回答道：“不多，但也的确有几个。”
“那她们的命运是什么样子的呢？”时影又追问道。
艾里克女士不再多言。
“我没有再见过她们，所以我没办法回答你。”
时影点点头，示意自己知道了。
艾里克女士会管理数不胜数的人，她兴许没有那么多时间关注每一个女巫的去向。尤其，倘若学徒女巫在试炼中失败、因此丧了命，她也是无从得知的。
或许只有神庙的神女才会知道。
时影叹了口气，不再回房间，而是往机械女人的【传送室】走去；时间只剩下10分钟了。虽然来不及检查，但是时影觉得自己应当会获得一件相当有用的奖励道具：毕竟在这次试炼中，她吃了不小的苦头了。
穿过“女巫塔”广场，时影一边拆开信封，查看自己获得的梵特数。
【亲爱的学徒女巫，
恭喜你通过了第三个试炼：方框里。
在不同的画框里穿梭，体验了截然不同的几种生活之后，是否对你的女巫生涯有所影响呢？或许不需要有什么影响，仅仅是体验也足够了。
这次试炼你获得了500梵特的奖励。尽管发现了世界的真相，但是由于几乎消耗了全部时间，所以没有多余的时间奖励，下次请继续努力哦～
道具“神女的画笔”已经放在房间里了，快去查看吧！】
时影一目十行地看完。
虽然有些意外，但她从未想过试炼竟然还存在“时间奖励”的东西，甚至她高度怀疑是女巫塔在故意克扣她的奖金。不管如何，解释权都在女巫塔手里，她只得被动接受。
这么想着，面孔上仍旧残留着气鼓鼓的表情，时影推门进入传送室。
机械女人微笑着看着她。
她今天戴了一张小丑的面具，将整个金属头颅裹得严严实实的，只剩下被肌肉勾起的布料、逐渐上扬的嘴角，着实有些惊骇。
“晚上好啊。”时影打了个呵欠，疲惫地跟机械女人打招呼，“这次也是50梵特的试炼费用是吗？”
“没错。”机械女人昂月点了点头，对她竖起一根大拇指。
时影把护照递给她，又看了眼余额；值得庆幸的是，在这次试炼之后，她已经积攒到952梵特的积蓄了，用不了多久，就能够把“魔法天赋”给买下来。
只不过，距离一万梵特、成为正式女巫还有很长一段距离。
时影的垂头丧气让机械女人昂月有些好笑，她低声安慰着，“我明白你的急迫，但是你的进度已经很快了。在女巫塔里，有无数的学徒女巫没能撑过第二场试炼，更别提顺利度过第三场试炼的了。”
“是吗？”
昂月颔首。
时影盘算了一番，如果按照现在的速度和收获量，只需要二十余次试炼就可以成为正式女巫了——倘若她在试炼中额外获得了什么信息，还能得到更多的梵特奖励，就像“珍珠人鱼”试炼中的那样。
这么想着，时影的思绪又飞远了。
她忍不住想到那个叫“南北”的女人，她身上洋溢的肆意让时影相当羡慕，她也迫不及待地想认识这个神秘人，听听她讲述自己的故事。只不过，由于女巫塔的限制，时影和她的相遇只能依托于幸运，或是花钱开启【谈心室】。
一切都需要花钱。
****
从女巫塔出来之后，天色才将将变暗。寒冷却短暂的冬日即将过去，日照时间也相对变长，不再会陷入永夜。时影呵出一口滚烫的热气，总算是感觉到自己身体的强烈疲惫；她急切地需要进入一段绵长的、毫无打扰的睡眠，缓慢恢复她的精力。
实际上，她对这次试炼并不满意。
在意识到不对劲之后，她仍然持之以恒地坚持着原本通过试炼的办法，没有花时间思考——她陷入一种思维的盲区，总是盲目相信过去的经验，并且也疲于变通。在这样的懒惰之下，她不得不花费了更多的时间，去找到脱离世界的办法。
这是一个不可原谅的错误。
某种程度上来说，她这次顺利通过试炼还是因为实在好运；能够在最后一小时之内找到出路，不至于像一些学徒女巫那样永久离开女巫塔、失去性命。
思考终止在屋前。
这间破破烂烂的小房子门口，时影的私人物品像是垃圾一般堆放在角落，倚靠着一根肮脏泛黄的柱子。吃惊一闪而过，随后怒意燃烧着她，让她直接冲了上去，使劲拍打着门。
破旧的木门无法承受时影的怒火，干燥的木头被她拍出一道明显的裂痕。
在这样的盛怒之下，门“吱嘎”一声被推开。
一张盛气凌人的面孔露了出来。
时影认识他，这是后勤队长的跟班，一个愚蠢肥胖的破厨子，一直以来自认为是后勤队除队长之外的二号人物，总怀着高人一等的态度对待所有的后勤队员，又舔着脸皮甘愿做机动队的奴隶，哪管别人的冷言冷语。而他一直以来都觉得时影喜欢违抗他的命令，因而有意无意喜欢使绊子。
“哟，我们的大忙人回来了。”胖男人说着，嘴里的臭气几乎要喷到时影鼻孔里。
她嫌弃地后退一步。
“为什么你在我房间里？”她冷冰冰地问道。
“什么你的房间，这明明是后勤队的房间。”胖男人龇牙笑了笑，一边掰了跟树枝剔牙，一排血红色牙床上长着短小的玉米牙齿，分外恶心。“你是后勤队的吗，你这不是已经去了报社了，时主编。”
时影看着他，恨不得一刀捅过去。
“这个月还没过完，你不能随便把我的房间拿走。”时影说，强行控制住自己的愤怒，试图与他讲道理。
不过，她也能预料到，既然胖男人能把自己的东西丢出去，自然是得到了后勤队长的默许，自己无论怎样费口舌都无济于事。这么想着，她恨的有些牙痒痒，却又没有反抗的实力，只能忍气吞声。
“什么你的房间。”胖男人唾了一口，“我再说一次，这是我的房间。”
他的手指几乎戳进时影的眼珠里。
……她还是太没有实力了。
时影心想着。
即便是在帮博林打工又怎么样，官方并没有认证她，她无非是帮忙打些黑工罢了。机动队说到底，只是需要一个好用的工具，一条听话的狗，她也就自己上赶着摇尾巴，自愿成为那条忠犬。
现在可好，几头都不讨好：
后勤队已经没了她的位置，就连房间都被夺了回去，不再有容身之地；机动队并不打算长期用她，只给她开了张空头支票，用一种遥不可及的许诺来换取她的忠诚；报社呢，又很明晰她是谁派来的，虽然假惺惺地把自己留了下来，但也随时都能把人赶走，丝毫没有保障。
时影现在账户里还有些积蓄，大约4000联合币，但是这点积蓄并不足以对抗动荡的未来。
她必须变得更强。
门被重新关起来，唯一的缝隙露出一点温和的黄色光芒，是曾经属于她、现在却触不可及的。
不知怎么的，时影除了愤怒之外，脑子里忽然蹦出来一个空灵又残忍的声音：
【你无法得偿所愿……你期待的无法达成……】
在所有不安的时刻，这句话就像是残忍的诅咒，一遍又一遍反复播放着。时影无法继续欺骗自己，她在想，或许奥顿才是对的，自己只不过是喜欢安慰自己罢了。
她的前路或许就是这样渺茫。
****
时影把破破烂烂的被子与棉袄留下，只清点了一下夏天的衣服和报社的笔记本，随后就背着轻便的书包往报社走。这个她只打算短暂停留的地方，竟然阴差阳错能容纳自己入眠，变成“家”。这么想想，时影只觉得命运实在可笑又可叹。
往报社走需要跨越大半个安全区，处于永夜的时候，时影就是这样抹黑往前赶路的，一走就是四十分钟，却又丝毫感觉不到疲惫。
而现在，经过一场耗时五天的试炼、又被后勤队扫地出门，时影已经精疲力尽，往前走的力气也没了。她只觉得这条路分外漫长，就像是自己的前途一般渺然。心底沉甸甸的，却又难以描述出去，她忽然就走不动路了，独自坐在路边，凝视着不远处的钟楼。
不知为什么，她对这样的日子有些厌烦了。
她不知道支撑着自己的是什么：是一个遥不可及的愿望，还是什么悲哀的幻想？
她不清楚。
眼前似乎没了路，只剩下茫茫的如同海洋一般的黑夜，厚重地压在头顶，就像是被遮上了画布。
钟楼顶上的机动队员夜以继日地观察着周边，守卫着这个偏僻又贫穷的安全区；
机动队大本营里，博林也许还在忙于公事、也许已经准备入睡，她这样一个魔法师却屈居于C290安全区，不知道图点什么；
还有为了副队长位子争得不可开交的关湖与方宇，他们是真的觉得官升一级，日子就会变得更美好吗？或许一夜之后，一切都还是一尘不变的。
时影闭上眼睛。
一瞬间，她变成了他们所有人。她觉得自己无论处在哪种境地，都不会得到幸福或是满足。她甚至不清楚“幸福”是不是人生的最高目的，因为她想象不出一个“幸福”的例子。
肉眼所见皆是不幸。
“你坐在这里看钟楼吗？”
一个黑色的轮廓，从钟楼的光照里走了出来，影影绰绰的，时影不得不眯着眼睛才能看清楚来人。
是个意想不到的人。