西南山一代地处荣、黔两朝交界，数月前兴起一个传闻，说西山上密林深处，常有哀嚎之声，闻之似兽非兽，痛极难耐。
既是传闻，有人信其有，亦有许多百姓对此嗤之以鼻，只当是无聊之人哗众取宠，以讹传讹。
邓老三便是这其中之一，他是个樵夫，常年行迹于西山、南山，以砍柴为生，表示未曾听闻。
这日晌午，邓老三惯例上山砍柴，路过村口，便见何家老大并吴家老幺聚作一团窃窃私语。
邓老三一贯视二人为无物，因二人常年混迹于街市，游手好闲，尤喜听风是雨，夸大其词。
西、南山上哀嚎之声传播如此之广，大半功劳须得归功于二人。
邓老三见二人围成一团鬼鬼祟祟，点头哈腰，便知绝无正事，遂偏头无视，欲从旁而过。
哪知二人远远瞧见邓老三便挥手招呼，大呼小叫，不知情者还道三人关系匪浅。
唯邓老三清楚，两人准是要和他宣扬西山密林中的哀嚎之声，并以此为乐，自觉见多识广。
邓老三此人，算得上有点教养在身，见二人挥手招呼，便强忍心中腹诽，停住脚步。
只见何老大笑容可掬，伸手拍了拍邓老三肩膀：“老三，又上西山砍柴啊？还是须当小心些，我听说今日西山上密林深处的哀嚎声更大更猛了。”
这方话音方才落下，那方吴老幺又接过话头：“是呀！老三，你换个地势砍柴去吧，小心误入那密林中，遭了不好的物事，那才倒霉呢！”
说罢，脸上配合着露出惊悚之色，好似邓老三此番上山必会与那密林中的可怕怪物狭路相逢，有去无回。
邓老三越听心中烦躁更甚，对传闻的真实性又多了几分怀疑，更觉是二人瞎掰谣传来的，便理也不理，“哼”了一声扬长而去，不再理会身后抱作一团唧唧咋咋的何、吴二人。
西山树林稠密，邓老三惯常于林木稀疏且离道路稍近处砍柴，一是图方便；再者，邓老三深知树木茂密之地多虫蚁。
今日他在村口听了何、吴二人的嬉笑取闹，心中便生出几分不信这个邪的胆量。
心道既然有人谣传西山密林中有哀嚎声，倘若我今日闯进去发现并非如此，便能破了这愈传愈广的谣言，还能为这村里的百姓做一桩好事。
邓老三心中这番思考，腿上便朝着西山木林深处走去。
在密林中穿梭了大半个时辰，邓老三开始后悔自己今日的冲动之举，耽误时辰不提，万一真有意外发生，此刻这般环境，逃命都难。
想到这里，邓老三意识到自己竟然心生畏惧，产生了退缩之意。心下又不愿承认自己乃胆小怕事之辈，便壮了壮胆子继续往树木深处钻去。
时值仲夏，邓老三穿得单薄，却已是满身满脸的汗水以及被树枝野茅刮出来的细密伤口。邓老三心中七上八下，忽闻远处一声撕心裂肺的哀嚎，果真闻之似兽非兽，痛极难耐。
邓老三此刻心里纠结，几欲下山，又好奇心作祟，兼之心中还仅存的一丝为民造福之感。他抹了把脸上汩汩滴落的汗水，深吸两口气，迈开脚步往哀嚎声来源处钻去。
徒行数百步，一个山洞立于眼前，周围是高低不一的野茅与树木，足一人弯腰低头可进，哀嚎声正由此洞口传出。
此刻，邓老三的心脏狂跳如雷，心中升起一股如同铡刀逼近脖颈般的冷冽寒气，好奇心挫败了内心的恐惧，他哆嗦着腿走近洞口。
邓老三往前爬行了数米，便闻水滴落地之声。他朝水滴声响的地方看去，瞧见了一排铁栅栏，是个监牢。
监牢中，一个孩子四肢被缚，绑在刑架上，杂乱的卷发湿漉漉地贴在额头，面如死灰，已是奄奄一息。
邓老三正欲走近一探究竟，便听一阵轻盈的脚步声传来，他迅速藏身于一块石头后，露出一双眼睛。
一个容颜娇媚的年轻男子映入眼帘，他左手拎了一个红漆木质食盒。身后跟着四名同样娇媚如斯的年轻女子，一齐走近监牢，众人皆身着天青色圆领长衫，领口处绣一朵含苞待放的兰花。
青衫男子用钥匙打开监牢，提着食盒便走了进去，又回头吩咐其余几名女子守住监牢铁门。
邓老三心中疑窦顿生，先前他还当这些人是给牢中孩子送吃食，此刻见状便觉不像。
只见那青衫男子打开手中食盒，从里面取出一枚暗红色荷包，再慢条斯理地打开，遂又把荷包的敞口处朝着那孩子的脖子凑上去。
此刻，邓老三才发现，监牢中那孩子脖子上有一条三寸长的伤口，像是被利器割伤，心中惊疑，这样还能活着？
接着便发生了让邓老三差点魂断当场的一幕。
只见从那青衫男子手中荷包里爬出十数只红背蜘蛛，邓老三认得这蜘蛛，叫棺材蛛，常听村里的老人提起。
剧毒。
那十数只蜘蛛慢悠悠爬上孩子脖颈，全部聚集于她脖子上的伤口处，像是在吸食孩子的血液。
此刻，邓老三听清了西山密林深处哀嚎声的来源，也深知传闻非虚。
邓老三心中的惊恐迫使他忘记此刻的处境，一声被掐住咽喉的呜咽呼之欲出，被他情急之下咽了回去。
但为时已晚，原本身在监牢之中的青衫男子飞身掠至邓老三眼前，速度极快。以至于邓老三还未反应过来，便被对方一只手掐住脖子，几欲断气。
青衫男子掐住邓老三脖子往后一带，邓老三便摔在石壁上，只听“啪”的一声，似有脑浆迸裂。
青衫男子处理完邓老三，迅速返回监牢。只见原本聚集于孩子脖子上的蜘蛛只剩下一只，眼见着最后一只也钻入伤口。
那三寸长的伤口于瞬息之间愈合，只余一条细长的猩红色细线。
身后的几名青衫女子浑身微微颤抖，似是对眼前的景象惊恐不已。
青衫男子偏过头厉声喝道：“废物！第一次见吗？”
他说这话时声音娇媚，却透着比那棺材蛛更让人恐惧的阴冷幽怨。
忽然，那几名青衫女子抱作一团，惊声尖叫起来。
那青衫男子正欲出声呵斥，便感有一物轻抚住他的头顶。他尚未来得及仰头看去，只听“咔嚓”一声，青衫男子的头擦着肩膀滚落在地。
几名青衫女子见状，慌乱之余欲转身逃命。
只见原本被缚住四肢囚于监牢内的孩子已闪身至眼前。
“一、二、三、四。”颈骨碎裂的动静于山洞内传来。
四名青衫女子应声而倒，较之先前那青衫男子，留了个全尸。
邓老三闭眼前，见到的便是受困于监牢中的孩子陡然睁开双眼，只手拗断了那青衫男子颈骨。
-
黔朝王庭。
黔成王于大殿内接待荣朝前来接质子的使团。
一名内侍突然走进殿内，虽是行为从容，面上却是掩饰不住的焦灼。
那内侍行至黔成王身侧，垂首在他耳侧低语二三。
黔成王闻言，面色一沉，遂偏头低声吩咐了几句。
内侍顿时面露惊惧，又飞快按下，轻轻点头，随即退出殿去。
黔成王站起身来，笑容可掬，向荣朝使团众人拱了拱手，道：“卿谣公主到了，孤去交代几句，还请各位稍作休息。”
遂快步离去。
他口中的卿谣公主是黔宁王之女，这位黔宁王乃黔朝上一任君王，亦是黔成王的长兄，数月前崩。遂黔成王继位。
约摸过了一炷香的时间，荣朝使团的人久久不见黔成王回殿，内侍也未前来禀报，心中皆是疑惑不已。
也不知那位即将送往大荣朝为质子的卿谣公主准备得如何。
只闻窗外风声猎猎，宛如狼嚎。
忽闻殿外一阵急促而密集的脚步声渐近。
荣朝使团众人尚未看清来人，便纷纷丧命。
-
建安十一年，六月十四日。
荣朝，凌州。
边塞的太阳毒辣得很，光芒划过林密的远山，铺洒在这荒凉的凌州大地上。
忽闻一阵马蹄声传来，尘土飞舞，卷起一层灰色的云幕。
她下意识阖上双眸。
一行骑队自山涧的官道疾驰而来，领头的年轻将军墨发高束，银色软甲裹身，黑色风衣随劲风扬起，兜鍪下隐映着一双星月般明亮的眉眼。
马队疾驰而过，周围腾起的灰色烟云笼罩了整个山涧。
领头的将军忽然掉转马头，似乎发现了什么，策马转身行至队伍中段。
身后的一名年纪稍轻的副将立刻勒紧缰绳，跟了上去：“将军，可是有什么发现？”
江凌安翻身下马，径直行至路傍，映入眼帘的便是这样一幅景象：野草肆意生长的山坡上，横陈着一头猛虎尸体，血肉翻飞，腥气弥漫。
距离猛虎尸体不到一米的草丛里，蜷缩着一个孩子。泼墨青丝凌乱纠结，衣物早已污浊不堪，只剩暗红的血迹和满身泥垢。
江凌安快步踏上杂草丛生的山坡，行至那昏迷的孩子身旁，轻柔地将她抱起身来。
身后那名副将见状，也紧跟着跃下马匹，快步赶到江凌安身旁。
待看清被江凌安护在怀里的孩子，副将压着嗓子惊呼了一声：“啊呀！将军，还活着吗？”
江凌安伸手探了探怀里孩子的口鼻，气息微弱，松了一口气：“还活着，需尽快就医。”一语方了，他脱下身上的黑色披风，将孩子裹了起来。
江凌安双手抱着孩子往前一置，把孩子递给副将。
副将双手僵硬伸到身前，仿佛摊上了个易碎品，不动也不晃，见江凌安转身欲走，着急喊道：“将军，我……我……”
江凌安侧过脸，容颜神采奕奕，他轻笑出声：“一个孩子，竟是比你杀敌用的兵刃还沉？顾柠，抱她上马，带回去给你养。”
江凌安头也不回地跃上官道，飞身上马，他一抖缰绳，朝着前方疾驰而去。笑声如夏日清泉萦绕山涧。
顾柠僵在原地，走亦不是，不走更不是。
眼见同袍挥鞭策马，消失在视线外，他才回过味来自己掉队了，遂即刻捧着孩子迈上官道，跨上马追了上去。
-
夜幕下的凌州大营，除了风声和远处山林偶尔传来的鸟鸣，唯余灯笼的微光在黑夜里窜动。
轮值方毕，军营中的将士们用过晚膳后皆已歇息。
江凌安寻营归至营帐，未及卸甲盥洗，营帐门便被人敲响。
“将军。”
江凌安方一打开门，顾柠便快步迈入营帐内，见江凌安正解带宽衣，他又倏地顿了脚步。
“将军，惊云山庄有密函到。”顾柠将握在手里的一个信筒递与江凌安。
惊云山庄乃一民间情报机构，庄主云鹤祥，年约六十，白发如仙，精通医理。
且说这惊云山庄的庄主，实乃一人物。除却那名震天下的惊云山庄，膝下二子皆得其真传，精通医理，却已双双离家多年，与庄主断了往来。此事常为云鹤祥的旧识好友于昀京城中当作茶余饭后的谈资笑料。
那密函的封口用一枚红色封蜡严密封住，封蜡上雕刻有一朵纤巧的如意云纹。
江凌安伸手接过密函，拆开来迅速扫了眼上面的内容。
顾柠素来擅长察言观色，见江凌安神色间隐隐透出几分凝重，便谨慎问道：“将军，出了什么事？”
江凌安缓缓抬眸，视线从密函移开，剑眉微蹙，深邃的眼眸如夜空般幽深静谧，不见丝毫波澜。
江凌安神色微凝，沉声道：“大荣派往黔朝接质子的使团在回京途中遭遇劫匪，尽数丧命。”
顾柠瞠目结舌，脸上震惊之色久久未散，过了片刻才勉强开口：“那……那位质子……黔朝的公主也……”
江凌安将信纸收起，目光微沉：“不知所踪。”
江凌安从密函中抽出一张极小的信笺，待看清上面的内容，他原本蹙起的眉梢染上一抹愠色。
顾柠疑惑地问：“将军？”
“啧！黔朝这位新任君王胆子不小。”江凌安带着几分嘲讽道。
顾柠愈发摸不着头脑，便追问：“将军，此话怎讲？”
江凌安凝眉，道：“质子潜逃，大荣派往黔朝接质子的使团有去无回。”
这正是惊云山庄探得的真实消息，然黔朝给大荣的解释却是使团于返程途中遭遇劫匪。
提及此处，江凌安似乎想起了什么，又问顾柠：“前几日带回的那个孩子，如今安置在何处？”
顾柠听他这么一问，心里顿时回过味来，回道：“属下已托医女阿兰照料。”
他眨了眨眼，似有不解，继续道：“将军，您是怀疑？可……”
阿兰是凌州大营中唯一的女子，托稚子于她照料，实乃妥帖。
江凌安摆了摆手，没让他继续说下去。
江凌安道：“密函上提到，那位黔朝公主年方十八，容华绝代。”
顾柠微微张嘴，听至此处，似有些未尽之意，问道：“将军，这就没了？”
江凌安应了一声：“嗯。”旋即自密函中抽出一张笺纸，补充道：“惊云山庄确然不负盛名，附上了那位黔朝公主的画像。”
江凌安说罢，轻轻挑了挑眉。
顾柠见他神情如是，旋即好奇地凑上前去。
“啊！”顾柠的嘴型张得愈发圆了。
当真是容华绝代。
江凌安偏头扫了他一眼，遂收起画像，仿佛没注意到顾柠那道意犹未尽的视线。
顾柠讪讪一笑，又忍不住开口探询：“将军，接下来我们该怎么做？张贴告示寻人？还是暗中……”
江凌安：“先暗中查探，不可张扬。待京城的消息到了再另作打算。”他将信函小心收起，遂朝顾柠顾柠微微一抬下巴，“去看看那孩子。”
顾柠领命，转身打开门让了出去。
-
二人行至阿兰的营帐前，顾柠轻轻叩门，很快便有人迎了出来。开门的却是老军医。
顾柠傻狍子一般怔在原地。
随行其后的江凌安提起他的后领，将他拎到一旁，吩咐他回营帐。
江凌安低头走入营帐，看到老军医满脸愁苦，便开口询问：“老军医，情况如何？”
老军医沉重地摇了摇头，眼角的皱纹如同久经风霜的旧书页，透着饱含岁月的慈祥。
他叹道：“没伤，没病，却脉象极乱。像是……”老军医顿了片刻，眼角的皱纹似乎更深刻了些，“倒像是中了蛊毒。”
这位老军医身为大荣皇宫内的顶尖御医，医术精湛，声望颇高。当年江凌安自请至边塞——凌州为守将，因而大荣皇帝赐了老军医随行。
江凌安似有所虑，眸中掠过一抹明显的怀疑之色，未尝即刻回应。他走到床榻边，轻轻探了探那孩子的额头。
滚烫。
阿兰为这孩子清洗一番后换了身合适的衣裳，瞧着顺眼了许多，模样大约十岁左右。
这孩子面色煞白，病容尽显，一头如泼墨般的浓密长发杂乱地铺在枕席上，堪堪比刚捡来时多了几丝活人气息。她脖颈上靠近锁骨的地方隐约可见一条三寸长的猩红细线。
江凌安凝眸注视那抹猩红色，眸中流露出一丝疑惑，遂偏过头问身旁的老军医：“老军医，她这脖子上是什么？”
老军医闻言，耐心地解释道：“老朽仔细查看过，不是伤口，也不是纹身。依老朽的经验——这应当是一个胎记。”
听闻此言，卿谣的脸庞在枕席上蹭了蹭，像是刚睡醒，她缓缓掀开轻薄眼皮，眉眼间尚且萦绕些许睡意，眸光显得模糊。
江凌安默然打量她片刻，见她睁着一双迷蒙的眼眸，身体微微紧绷，神色中透出几分不安，整个人略显呆滞而了无生气。
旋即江凌安在床榻边坐下，他面上神情几近柔和，轻声道：“你醒了。”
卿谣未尝回应，一双眼眸似明月般清澄天真，眨也不眨地定格在江凌安的面孔上，不禁心生疑虑。
她被带回凌州大营已逾十日，期间除却副将顾柠或带上吃食偶来探望，这位大将军未尝露面，今日因何前来？
江凌安像是生出了几分好奇心，他伸出一只手在卿谣额前晃了一晃，打了个响指，“啪。”
江凌安：“你叫什么名字？”
卿谣的肩膀微微瑟缩，面露不安，怔怔地望着江凌安。
江凌安见她沉吟不语，却是见多不怪。他十八时岁赴凌州任守将，至今已逾五载，深知边塞艰苦。只当这孩子在荒山野岭遭了什么了不得的罪，受了惊吓。
他也不再多问，只是轻轻为她掖了被角，动作神情形似个慈祥的老父亲。
江凌安语调亲切，紧接着道：“我叫江凌安，是荣朝的大将军。”
营帐门倏地被人从外面拉开，阿兰立于门口，见到帐内的人，不觉愣了一瞬。
帐外凉风习习，穿过敞开的门帘吹进营帐，帐内烛火摇曳，驱散了夏日白昼的闷热
江凌安抬眸望向帐外，一弯明月悬于静谧穹宇——宁静而柔和，他低下头凝视床榻上的孩子，似有所思。
江凌安：“今后，你就叫凌月可好？”
卿谣眨了眨眼，木呆呆地望着江凌安，似在思虑什么，片刻后，她微微一点头。
如今光景，她正缺一个名字、一个身份。
江凌安的神色略显惊讶，又仿佛松了一口气。
他“哟”了一声，低笑出声，“甚好，不是个傻子。”
老军医同阿兰在一旁也忍不住轻声笑了起来。
江凌安遂又朝阿兰点了点下巴，转而对凌月道：“你如今与阿兰同住，算得上些许缘分。”
凌月心觉疑惑，将视线从江凌安身上转移到阿兰这头，便见阿兰面露羞赧，一张白皙面皮染上点点绯红。
“昔日也是大将军带我至凌州大营，是诸葛禹老将军。”
阿兰提及的这位诸葛禹老将军原是凌州边塞的镇守将军，然前些年战死……
“将军。”去而复返的顾柠立于门外，轻声喊道。他大步迈至江凌安身旁，低声汇报：“将军，大皇子的车马已过义州。”
前日江凌安接获京城来的奏疏——大皇子深感边塞将士艰苦，请命前往凌州犒军。
义州距离凌州约二百余里，算着时日，约莫再过五日，大皇子的车马便能抵达凌州城。
江凌安闻言，回过身朝凌月轻轻一点头，温声道：“我先走……”
一语未了，一道劲风乍起，裹挟着一抹光影席卷而来，劲风散尽，营帐内床榻之上空无一人。
凌月觉察一阵劲风拂面，她已身处于凌州大营后方的一片栎树林中，栎树林密，枝繁叶茂而遮天蔽日。
眼前那人身着一袭天青色圆领长衫，领口处绣一朵含苞欲放的兰花。
那身服饰过于刺眼，凌月身陷西山监牢数月之久，每逢睁眼，必然可见。
此人正是沁兰山庄的人，看其身手、行迹，恐是那位常年隐匿行踪的庄主。
据说那沁兰山庄庄主善医理、蛊毒，精通易容之术，无人见过其真实形容。尤对蛊毒之术痴迷不已，已至癫狂之界。
传闻中，沁兰山庄与黔朝王庭狼狈为奸，缘是黔朝王庭的掌权者自愿献上活人，以助其练蛊。
“妙啊！妙极了。”
那庄主眼眸清明，面色喜悦，无端对凌月频频赞叹，宛若邂逅了一枚世间罕见的稀世美玉。
凌月遇上此人，心中暗暗叫苦。从对方的神情与言辞判断，似已认定她便是黔朝那位不知所踪的卿谣公主。
那庄主不待凌月作出反应，遂轻身掠至凌月面前，伸手触碰她锁骨处的那条猩红色细线，动作细致轻柔，神似一位摸骨算命的老先生。
旋即他又倾身凑到凌月颈侧，鼻尖贴上她脖颈处的细腻肌肤，那庄主深吸一口气，叹道：“不愧是沁兰山庄炼出的第二个成品，当真是……味香气馥。”
凌月眉心轻蹙，略微侧头躲闪对方扑在自己颈侧的温热气息。她思绪翻涌，却面染懵懂之色，好奇问询：“第二个什么？”
那庄主敛去面上喜悦之色，质疑道：“你叫什么名字？”
“凌月。”
“凌月？好名字。”
那庄主伸出一只手轻柔地抚摸凌月的头顶，指如修竹，姿势缱绻，顺着她的后脑勺轻轻下滑，宛如家中长辈怜爱膝下儿孙。修长而有力的手指倏地拽住凌月的一缕泼墨青丝，仿佛倾尽毕生力气将她往上提起。
凌月遽然双足离地，头皮似欲裂开，然理智叫她放弃反抗，一双眼眸似秋水盈盈，倏尔泛红，娇弱可怜。
神思恍惚间，凌月忆起西山监牢里，那个被她拗断脖颈的青衫人，或是这位庄主的下属。
凌月尝尽青衫人的手段，虽于那日徒手诛杀数人，然全身皮肉骨血俱痛，已是强弩之末，保命而已。
若当下与这庄主交手，虽可保全性命，后续打算或悉数落空。
思及此处，凌月眼眶红润，泪水盈满，竟是抽抽噎噎地哽咽出声。珠泪垂落，顺着面颊滑落至下巴，又飞快跌落。
那庄主见状，眸中漾起明显的疑虑，旋即松开攥住凌月青丝的左手。
凌月骤然跌入野草丛生的泥地，如墨青丝连同头皮被对方扯掉一大片，鲜血沿着发丝与泪珠交融，顺着面颊滑落。
凌月略微仰首，两汪噙满泪珠的眼眸盯着对方，面上浮现无尽懵懂与委屈。
那庄主靠近几步，用手中折扇挑起凌月的下巴颏，宛若在验收一枚方才制成的美玉。
沁兰山庄庄主深谙蛊毒之术，若是身中蛊毒之人，身手不凡、力大无穷，且耳聪目明强过常人数倍；或神智俱损，沦为供人操控的无知傀儡。
“凌月……”
低洼处传来几声迫切的叫喊，那庄主闻言，遂抽走折扇，转身朝喊声的来源处行去。
江凌安一抬头，遂迎上一名身着天青色圆领长衫的年轻人，和对方那眉梢眼角尽显的欢愉。
那庄主居高临下，未语先笑，倏地拉起身后摔于泥地里的凌月，拥在怀里，轻抚她的肩背，宛如呵护他最怜爱的幼女。
他猛地用力将凌月摔向江凌安。
江凌安伸手接住，听闻那庄主嗤笑一声，“还望将军好生照料。”未及众人作何反应，遂拂袖而去。
既是传闻，有人信其有，亦有许多百姓对此嗤之以鼻，只当是无聊之人哗众取宠，以讹传讹。
邓老三便是这其中之一，他是个樵夫，常年行迹于西山、南山，以砍柴为生，表示未曾听闻。
这日晌午，邓老三惯例上山砍柴，路过村口，便见何家老大并吴家老幺聚作一团窃窃私语。
邓老三一贯视二人为无物，因二人常年混迹于街市，游手好闲，尤喜听风是雨，夸大其词。
西、南山上哀嚎之声传播如此之广，大半功劳须得归功于二人。
邓老三见二人围成一团鬼鬼祟祟，点头哈腰，便知绝无正事，遂偏头无视，欲从旁而过。
哪知二人远远瞧见邓老三便挥手招呼，大呼小叫，不知情者还道三人关系匪浅。
唯邓老三清楚，两人准是要和他宣扬西山密林中的哀嚎之声，并以此为乐，自觉见多识广。
邓老三此人，算得上有点教养在身，见二人挥手招呼，便强忍心中腹诽，停住脚步。
只见何老大笑容可掬，伸手拍了拍邓老三肩膀：“老三，又上西山砍柴啊？还是须当小心些，我听说今日西山上密林深处的哀嚎声更大更猛了。”
这方话音方才落下，那方吴老幺又接过话头：“是呀！老三，你换个地势砍柴去吧，小心误入那密林中，遭了不好的物事，那才倒霉呢！”
说罢，脸上配合着露出惊悚之色，好似邓老三此番上山必会与那密林中的可怕怪物狭路相逢，有去无回。
邓老三越听心中烦躁更甚，对传闻的真实性又多了几分怀疑，更觉是二人瞎掰谣传来的，便理也不理，“哼”了一声扬长而去，不再理会身后抱作一团唧唧咋咋的何、吴二人。
西山树林稠密，邓老三惯常于林木稀疏且离道路稍近处砍柴，一是图方便；再者，邓老三深知树木茂密之地多虫蚁。
今日他在村口听了何、吴二人的嬉笑取闹，心中便生出几分不信这个邪的胆量。
心道既然有人谣传西山密林中有哀嚎声，倘若我今日闯进去发现并非如此，便能破了这愈传愈广的谣言，还能为这村里的百姓做一桩好事。
邓老三心中这番思考，腿上便朝着西山木林深处走去。
在密林中穿梭了大半个时辰，邓老三开始后悔自己今日的冲动之举，耽误时辰不提，万一真有意外发生，此刻这般环境，逃命都难。
想到这里，邓老三意识到自己竟然心生畏惧，产生了退缩之意。心下又不愿承认自己乃胆小怕事之辈，便壮了壮胆子继续往树木深处钻去。
时值仲夏，邓老三穿得单薄，却已是满身满脸的汗水以及被树枝野茅刮出来的细密伤口。邓老三心中七上八下，忽闻远处一声撕心裂肺的哀嚎，果真闻之似兽非兽，痛极难耐。
邓老三此刻心里纠结，几欲下山，又好奇心作祟，兼之心中还仅存的一丝为民造福之感。他抹了把脸上汩汩滴落的汗水，深吸两口气，迈开脚步往哀嚎声来源处钻去。
徒行数百步，一个山洞立于眼前，周围是高低不一的野茅与树木，足一人弯腰低头可进，哀嚎声正由此洞口传出。
此刻，邓老三的心脏狂跳如雷，心中升起一股如同铡刀逼近脖颈般的冷冽寒气，好奇心挫败了内心的恐惧，他哆嗦着腿走近洞口。
邓老三往前爬行了数米，便闻水滴落地之声。他朝水滴声响的地方看去，瞧见了一排铁栅栏，是个监牢。
监牢中，一个孩子四肢被缚，绑在刑架上，杂乱的卷发湿漉漉地贴在额头，面如死灰，已是奄奄一息。
邓老三正欲走近一探究竟，便听一阵轻盈的脚步声传来，他迅速藏身于一块石头后，露出一双眼睛。
一个容颜娇媚的年轻男子映入眼帘，他左手拎了一个红漆木质食盒。身后跟着四名同样娇媚如斯的年轻女子，一齐走近监牢，众人皆身着天青色圆领长衫，领口处绣一朵含苞待放的兰花。
青衫男子用钥匙打开监牢，提着食盒便走了进去，又回头吩咐其余几名女子守住监牢铁门。
邓老三心中疑窦顿生，先前他还当这些人是给牢中孩子送吃食，此刻见状便觉不像。
只见那青衫男子打开手中食盒，从里面取出一枚暗红色荷包，再慢条斯理地打开，遂又把荷包的敞口处朝着那孩子的脖子凑上去。
此刻，邓老三才发现，监牢中那孩子脖子上有一条三寸长的伤口，像是被利器割伤，心中惊疑，这样还能活着？
接着便发生了让邓老三差点魂断当场的一幕。
只见从那青衫男子手中荷包里爬出十数只红背蜘蛛，邓老三认得这蜘蛛，叫棺材蛛，常听村里的老人提起。
剧毒。
那十数只蜘蛛慢悠悠爬上孩子脖颈，全部聚集于她脖子上的伤口处，像是在吸食孩子的血液。
此刻，邓老三听清了西山密林深处哀嚎声的来源，也深知传闻非虚。
邓老三心中的惊恐迫使他忘记此刻的处境，一声被掐住咽喉的呜咽呼之欲出，被他情急之下咽了回去。
但为时已晚，原本身在监牢之中的青衫男子飞身掠至邓老三眼前，速度极快。以至于邓老三还未反应过来，便被对方一只手掐住脖子，几欲断气。
青衫男子掐住邓老三脖子往后一带，邓老三便摔在石壁上，只听“啪”的一声，似有脑浆迸裂。
青衫男子处理完邓老三，迅速返回监牢。只见原本聚集于孩子脖子上的蜘蛛只剩下一只，眼见着最后一只也钻入伤口。
那三寸长的伤口于瞬息之间愈合，只余一条细长的猩红色细线。
身后的几名青衫女子浑身微微颤抖，似是对眼前的景象惊恐不已。
青衫男子偏过头厉声喝道：“废物！第一次见吗？”
他说这话时声音娇媚，却透着比那棺材蛛更让人恐惧的阴冷幽怨。
忽然，那几名青衫女子抱作一团，惊声尖叫起来。
那青衫男子正欲出声呵斥，便感有一物轻抚住他的头顶。他尚未来得及仰头看去，只听“咔嚓”一声，青衫男子的头擦着肩膀滚落在地。
几名青衫女子见状，慌乱之余欲转身逃命。
只见原本被缚住四肢囚于监牢内的孩子已闪身至眼前。
“一、二、三、四。”颈骨碎裂的动静于山洞内传来。
四名青衫女子应声而倒，较之先前那青衫男子，留了个全尸。
邓老三闭眼前，见到的便是受困于监牢中的孩子陡然睁开双眼，只手拗断了那青衫男子颈骨。
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黔朝王庭。
黔成王于大殿内接待荣朝前来接质子的使团。
一名内侍突然走进殿内，虽是行为从容，面上却是掩饰不住的焦灼。
那内侍行至黔成王身侧，垂首在他耳侧低语二三。
黔成王闻言，面色一沉，遂偏头低声吩咐了几句。
内侍顿时面露惊惧，又飞快按下，轻轻点头，随即退出殿去。
黔成王站起身来，笑容可掬，向荣朝使团众人拱了拱手，道：“卿谣公主到了，孤去交代几句，还请各位稍作休息。”
遂快步离去。
他口中的卿谣公主是黔宁王之女，这位黔宁王乃黔朝上一任君王，亦是黔成王的长兄，数月前崩。遂黔成王继位。
约摸过了一炷香的时间，荣朝使团的人久久不见黔成王回殿，内侍也未前来禀报，心中皆是疑惑不已。
也不知那位即将送往大荣朝为质子的卿谣公主准备得如何。
只闻窗外风声猎猎，宛如狼嚎。
忽闻殿外一阵急促而密集的脚步声渐近。
荣朝使团众人尚未看清来人，便纷纷丧命。
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建安十一年，六月十四日。
荣朝，凌州。
边塞的太阳毒辣得很，光芒划过林密的远山，铺洒在这荒凉的凌州大地上。
忽闻一阵马蹄声传来，尘土飞舞，卷起一层灰色的云幕。
她下意识阖上双眸。
一行骑队自山涧的官道疾驰而来，领头的年轻将军墨发高束，银色软甲裹身，黑色风衣随劲风扬起，兜鍪下隐映着一双星月般明亮的眉眼。
马队疾驰而过，周围腾起的灰色烟云笼罩了整个山涧。
领头的将军忽然掉转马头，似乎发现了什么，策马转身行至队伍中段。
身后的一名年纪稍轻的副将立刻勒紧缰绳，跟了上去：“将军，可是有什么发现？”
江凌安翻身下马，径直行至路傍，映入眼帘的便是这样一幅景象：野草肆意生长的山坡上，横陈着一头猛虎尸体，血肉翻飞，腥气弥漫。
距离猛虎尸体不到一米的草丛里，蜷缩着一个孩子。泼墨青丝凌乱纠结，衣物早已污浊不堪，只剩暗红的血迹和满身泥垢。
江凌安快步踏上杂草丛生的山坡，行至那昏迷的孩子身旁，轻柔地将她抱起身来。
身后那名副将见状，也紧跟着跃下马匹，快步赶到江凌安身旁。
待看清被江凌安护在怀里的孩子，副将压着嗓子惊呼了一声：“啊呀！将军，还活着吗？”
江凌安伸手探了探怀里孩子的口鼻，气息微弱，松了一口气：“还活着，需尽快就医。”一语方了，他脱下身上的黑色披风，将孩子裹了起来。
江凌安双手抱着孩子往前一置，把孩子递给副将。
副将双手僵硬伸到身前，仿佛摊上了个易碎品，不动也不晃，见江凌安转身欲走，着急喊道：“将军，我……我……”
江凌安侧过脸，容颜神采奕奕，他轻笑出声：“一个孩子，竟是比你杀敌用的兵刃还沉？顾柠，抱她上马，带回去给你养。”
江凌安头也不回地跃上官道，飞身上马，他一抖缰绳，朝着前方疾驰而去。笑声如夏日清泉萦绕山涧。
顾柠僵在原地，走亦不是，不走更不是。
眼见同袍挥鞭策马，消失在视线外，他才回过味来自己掉队了，遂即刻捧着孩子迈上官道，跨上马追了上去。
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夜幕下的凌州大营，除了风声和远处山林偶尔传来的鸟鸣，唯余灯笼的微光在黑夜里窜动。
轮值方毕，军营中的将士们用过晚膳后皆已歇息。
江凌安寻营归至营帐，未及卸甲盥洗，营帐门便被人敲响。
“将军。”
江凌安方一打开门，顾柠便快步迈入营帐内，见江凌安正解带宽衣，他又倏地顿了脚步。
“将军，惊云山庄有密函到。”顾柠将握在手里的一个信筒递与江凌安。
惊云山庄乃一民间情报机构，庄主云鹤祥，年约六十，白发如仙，精通医理。
且说这惊云山庄的庄主，实乃一人物。除却那名震天下的惊云山庄，膝下二子皆得其真传，精通医理，却已双双离家多年，与庄主断了往来。此事常为云鹤祥的旧识好友于昀京城中当作茶余饭后的谈资笑料。
那密函的封口用一枚红色封蜡严密封住，封蜡上雕刻有一朵纤巧的如意云纹。
江凌安伸手接过密函，拆开来迅速扫了眼上面的内容。
顾柠素来擅长察言观色，见江凌安神色间隐隐透出几分凝重，便谨慎问道：“将军，出了什么事？”
江凌安缓缓抬眸，视线从密函移开，剑眉微蹙，深邃的眼眸如夜空般幽深静谧，不见丝毫波澜。
江凌安神色微凝，沉声道：“大荣派往黔朝接质子的使团在回京途中遭遇劫匪，尽数丧命。”
顾柠瞠目结舌，脸上震惊之色久久未散，过了片刻才勉强开口：“那……那位质子……黔朝的公主也……”
江凌安将信纸收起，目光微沉：“不知所踪。”
江凌安从密函中抽出一张极小的信笺，待看清上面的内容，他原本蹙起的眉梢染上一抹愠色。
顾柠疑惑地问：“将军？”
“啧！黔朝这位新任君王胆子不小。”江凌安带着几分嘲讽道。
顾柠愈发摸不着头脑，便追问：“将军，此话怎讲？”
江凌安凝眉，道：“质子潜逃，大荣派往黔朝接质子的使团有去无回。”
这正是惊云山庄探得的真实消息，然黔朝给大荣的解释却是使团于返程途中遭遇劫匪。
提及此处，江凌安似乎想起了什么，又问顾柠：“前几日带回的那个孩子，如今安置在何处？”
顾柠听他这么一问，心里顿时回过味来，回道：“属下已托医女阿兰照料。”
他眨了眨眼，似有不解，继续道：“将军，您是怀疑？可……”
阿兰是凌州大营中唯一的女子，托稚子于她照料，实乃妥帖。
江凌安摆了摆手，没让他继续说下去。
江凌安道：“密函上提到，那位黔朝公主年方十八，容华绝代。”
顾柠微微张嘴，听至此处，似有些未尽之意，问道：“将军，这就没了？”
江凌安应了一声：“嗯。”旋即自密函中抽出一张笺纸，补充道：“惊云山庄确然不负盛名，附上了那位黔朝公主的画像。”
江凌安说罢，轻轻挑了挑眉。
顾柠见他神情如是，旋即好奇地凑上前去。
“啊！”顾柠的嘴型张得愈发圆了。
当真是容华绝代。
江凌安偏头扫了他一眼，遂收起画像，仿佛没注意到顾柠那道意犹未尽的视线。
顾柠讪讪一笑，又忍不住开口探询：“将军，接下来我们该怎么做？张贴告示寻人？还是暗中……”
江凌安：“先暗中查探，不可张扬。待京城的消息到了再另作打算。”他将信函小心收起，遂朝顾柠顾柠微微一抬下巴，“去看看那孩子。”
顾柠领命，转身打开门让了出去。
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二人行至阿兰的营帐前，顾柠轻轻叩门，很快便有人迎了出来。开门的却是老军医。
顾柠傻狍子一般怔在原地。
随行其后的江凌安提起他的后领，将他拎到一旁，吩咐他回营帐。
江凌安低头走入营帐，看到老军医满脸愁苦，便开口询问：“老军医，情况如何？”
老军医沉重地摇了摇头，眼角的皱纹如同久经风霜的旧书页，透着饱含岁月的慈祥。
他叹道：“没伤，没病，却脉象极乱。像是……”老军医顿了片刻，眼角的皱纹似乎更深刻了些，“倒像是中了蛊毒。”
这位老军医身为大荣皇宫内的顶尖御医，医术精湛，声望颇高。当年江凌安自请至边塞——凌州为守将，因而大荣皇帝赐了老军医随行。
江凌安似有所虑，眸中掠过一抹明显的怀疑之色，未尝即刻回应。他走到床榻边，轻轻探了探那孩子的额头。
滚烫。
阿兰为这孩子清洗一番后换了身合适的衣裳，瞧着顺眼了许多，模样大约十岁左右。
这孩子面色煞白，病容尽显，一头如泼墨般的浓密长发杂乱地铺在枕席上，堪堪比刚捡来时多了几丝活人气息。她脖颈上靠近锁骨的地方隐约可见一条三寸长的猩红细线。
江凌安凝眸注视那抹猩红色，眸中流露出一丝疑惑，遂偏过头问身旁的老军医：“老军医，她这脖子上是什么？”
老军医闻言，耐心地解释道：“老朽仔细查看过，不是伤口，也不是纹身。依老朽的经验——这应当是一个胎记。”
听闻此言，卿谣的脸庞在枕席上蹭了蹭，像是刚睡醒，她缓缓掀开轻薄眼皮，眉眼间尚且萦绕些许睡意，眸光显得模糊。
江凌安默然打量她片刻，见她睁着一双迷蒙的眼眸，身体微微紧绷，神色中透出几分不安，整个人略显呆滞而了无生气。
旋即江凌安在床榻边坐下，他面上神情几近柔和，轻声道：“你醒了。”
卿谣未尝回应，一双眼眸似明月般清澄天真，眨也不眨地定格在江凌安的面孔上，不禁心生疑虑。
她被带回凌州大营已逾十日，期间除却副将顾柠或带上吃食偶来探望，这位大将军未尝露面，今日因何前来？
江凌安像是生出了几分好奇心，他伸出一只手在卿谣额前晃了一晃，打了个响指，“啪。”
江凌安：“你叫什么名字？”
卿谣的肩膀微微瑟缩，面露不安，怔怔地望着江凌安。
江凌安见她沉吟不语，却是见多不怪。他十八时岁赴凌州任守将，至今已逾五载，深知边塞艰苦。只当这孩子在荒山野岭遭了什么了不得的罪，受了惊吓。
他也不再多问，只是轻轻为她掖了被角，动作神情形似个慈祥的老父亲。
江凌安语调亲切，紧接着道：“我叫江凌安，是荣朝的大将军。”
营帐门倏地被人从外面拉开，阿兰立于门口，见到帐内的人，不觉愣了一瞬。
帐外凉风习习，穿过敞开的门帘吹进营帐，帐内烛火摇曳，驱散了夏日白昼的闷热
江凌安抬眸望向帐外，一弯明月悬于静谧穹宇——宁静而柔和，他低下头凝视床榻上的孩子，似有所思。
江凌安：“今后，你就叫凌月可好？”
卿谣眨了眨眼，木呆呆地望着江凌安，似在思虑什么，片刻后，她微微一点头。
如今光景，她正缺一个名字、一个身份。
江凌安的神色略显惊讶，又仿佛松了一口气。
他“哟”了一声，低笑出声，“甚好，不是个傻子。”
老军医同阿兰在一旁也忍不住轻声笑了起来。
江凌安遂又朝阿兰点了点下巴，转而对凌月道：“你如今与阿兰同住，算得上些许缘分。”
凌月心觉疑惑，将视线从江凌安身上转移到阿兰这头，便见阿兰面露羞赧，一张白皙面皮染上点点绯红。
“昔日也是大将军带我至凌州大营，是诸葛禹老将军。”
阿兰提及的这位诸葛禹老将军原是凌州边塞的镇守将军，然前些年战死……
“将军。”去而复返的顾柠立于门外，轻声喊道。他大步迈至江凌安身旁，低声汇报：“将军，大皇子的车马已过义州。”
前日江凌安接获京城来的奏疏——大皇子深感边塞将士艰苦，请命前往凌州犒军。
义州距离凌州约二百余里，算着时日，约莫再过五日，大皇子的车马便能抵达凌州城。
江凌安闻言，回过身朝凌月轻轻一点头，温声道：“我先走……”
一语未了，一道劲风乍起，裹挟着一抹光影席卷而来，劲风散尽，营帐内床榻之上空无一人。
凌月觉察一阵劲风拂面，她已身处于凌州大营后方的一片栎树林中，栎树林密，枝繁叶茂而遮天蔽日。
眼前那人身着一袭天青色圆领长衫，领口处绣一朵含苞欲放的兰花。
那身服饰过于刺眼，凌月身陷西山监牢数月之久，每逢睁眼，必然可见。
此人正是沁兰山庄的人，看其身手、行迹，恐是那位常年隐匿行踪的庄主。
据说那沁兰山庄庄主善医理、蛊毒，精通易容之术，无人见过其真实形容。尤对蛊毒之术痴迷不已，已至癫狂之界。
传闻中，沁兰山庄与黔朝王庭狼狈为奸，缘是黔朝王庭的掌权者自愿献上活人，以助其练蛊。
“妙啊！妙极了。”
那庄主眼眸清明，面色喜悦，无端对凌月频频赞叹，宛若邂逅了一枚世间罕见的稀世美玉。
凌月遇上此人，心中暗暗叫苦。从对方的神情与言辞判断，似已认定她便是黔朝那位不知所踪的卿谣公主。
那庄主不待凌月作出反应，遂轻身掠至凌月面前，伸手触碰她锁骨处的那条猩红色细线，动作细致轻柔，神似一位摸骨算命的老先生。
旋即他又倾身凑到凌月颈侧，鼻尖贴上她脖颈处的细腻肌肤，那庄主深吸一口气，叹道：“不愧是沁兰山庄炼出的第二个成品，当真是……味香气馥。”
凌月眉心轻蹙，略微侧头躲闪对方扑在自己颈侧的温热气息。她思绪翻涌，却面染懵懂之色，好奇问询：“第二个什么？”
那庄主敛去面上喜悦之色，质疑道：“你叫什么名字？”
“凌月。”
“凌月？好名字。”
那庄主伸出一只手轻柔地抚摸凌月的头顶，指如修竹，姿势缱绻，顺着她的后脑勺轻轻下滑，宛如家中长辈怜爱膝下儿孙。修长而有力的手指倏地拽住凌月的一缕泼墨青丝，仿佛倾尽毕生力气将她往上提起。
凌月遽然双足离地，头皮似欲裂开，然理智叫她放弃反抗，一双眼眸似秋水盈盈，倏尔泛红，娇弱可怜。
神思恍惚间，凌月忆起西山监牢里，那个被她拗断脖颈的青衫人，或是这位庄主的下属。
凌月尝尽青衫人的手段，虽于那日徒手诛杀数人，然全身皮肉骨血俱痛，已是强弩之末，保命而已。
若当下与这庄主交手，虽可保全性命，后续打算或悉数落空。
思及此处，凌月眼眶红润，泪水盈满，竟是抽抽噎噎地哽咽出声。珠泪垂落，顺着面颊滑落至下巴，又飞快跌落。
那庄主见状，眸中漾起明显的疑虑，旋即松开攥住凌月青丝的左手。
凌月骤然跌入野草丛生的泥地，如墨青丝连同头皮被对方扯掉一大片，鲜血沿着发丝与泪珠交融，顺着面颊滑落。
凌月略微仰首，两汪噙满泪珠的眼眸盯着对方，面上浮现无尽懵懂与委屈。
那庄主靠近几步，用手中折扇挑起凌月的下巴颏，宛若在验收一枚方才制成的美玉。
沁兰山庄庄主深谙蛊毒之术，若是身中蛊毒之人，身手不凡、力大无穷，且耳聪目明强过常人数倍；或神智俱损，沦为供人操控的无知傀儡。
“凌月……”
低洼处传来几声迫切的叫喊，那庄主闻言，遂抽走折扇，转身朝喊声的来源处行去。
江凌安一抬头，遂迎上一名身着天青色圆领长衫的年轻人，和对方那眉梢眼角尽显的欢愉。
那庄主居高临下，未语先笑，倏地拉起身后摔于泥地里的凌月，拥在怀里，轻抚她的肩背，宛如呵护他最怜爱的幼女。
他猛地用力将凌月摔向江凌安。
江凌安伸手接住，听闻那庄主嗤笑一声，“还望将军好生照料。”未及众人作何反应，遂拂袖而去。