“您说呢?”斯黛拉冷笑一声,“您的唱诗班可真是了不得,一个朋友也不给我留。”

    “您不会想说为什么不去您的办公室休息吧?女神的镜子啊,我即使到您的办公室也只能坐着,还得保持安静,不打扰您工作,不如在外面玩呢。”斯黛拉打断了兰登要说的话。

    “……是我考虑不周。”兰登痛快地承认了是他的问题,“作为补偿,我可以邀请您共进晚餐吗?”

    斯黛拉却没有立刻答应下来,这个任务进行得太顺利了,背后仿佛有人在推动事情发生,但即便这是个阳谋,她也无法拒绝,因为她正是为此而来。

    少女沉默了一会,点了点头。

    兰登松了一口气,雅迪斯小姐刚刚摆脸色时他背上的汗都快要浸湿衣物,幸好她最后没有计较。

    难道真是年纪大了?兰登回想自己的言行,恨不得穿越时间给当时提问的自己一巴掌,雅迪斯本就为了孤儿院而来,观察是应该的,他一时冲动质问她,估计在她眼中是一种对雅迪斯家族能力的怀疑。

    家主并没有明确地表达态度,可吩咐他好好招待苏珊小姐,想必也是有与雅迪斯家族交个朋友的意愿,他一定不能搞砸。

    兰登稳定心神,让修女们带走远远观望的孩子,再次亲自为斯黛拉领路。

    “这似乎并不是去科贝伦酒店的路。”

    “是的,我们此行的目的地是圣卡特琳娜大教堂。”兰登轻笑道,“有人想见见您。”

    斯黛拉恍然大悟,果然,她的感觉没有错,虽然兰登的笑容并没有变化,但以前他分明是轻蔑的,仿佛看到可爱宠物一样随意露出的笑容,现在又过于敬重,仿佛她不是一个刚刚成年的少女,而是手握重权的教皇。

    现在这幕后之人走到舞台上,要见见她,风雨欲来的感觉压得斯黛拉喘不过气,同时,还带着一点少女都未察觉的兴奋。

    但是他看中了我的什么地方呢?斯黛拉又开始胡思乱想,她是一个极普通的乡下村妇,一个毫无天赋的魔导士,样貌平凡,身材平庸……既然不是我,那可能是因为父亲。

    难道我还真有远在王城的主家?那他们现在是要来接我回去?那我或许应该表现得更有礼貌一些,父亲之前说过,王城的贵族都十分看重礼仪与教养。

    斯黛拉犹豫片刻,极庄重地向兰登行了一礼,“感谢他的赏识,请替我传达我最真挚的谢意。”

    这便是表达合作的诚意了。兰登暗暗点头,心想不愧是大家族的继承人,进退有度。

    “您可以亲自对他表达感谢。”兰登推脱,他不过是一架桥,怎么能接下雅迪斯家族的人情。

    斯黛拉不置可否,提起了另外的话题。

    秋天的卡拉,夜晚总是来得太早。兰登踏着夕阳离开孤儿院,只是走了一段路,天便完全黑了。

    在浓重的墨色里,一座灯火通明的建筑屹立于视野的最中央,空气里隐隐浮动着乐器声与女人的娇笑,窗里的灯光气势汹汹仿佛要扑出来,这根本不像一座教堂。

    斯黛拉震惊地看着卡拉市的地标——圣卡特琳娜大教堂,它颠覆了她心目中教堂庄严肃穆的形象。

    她不由自主地想到圣彼得教堂,这个占据了她大部分生命的地方。那里的穹顶高远,壁画古朴,神父与修女轻声细语,神明的目光在教堂里梭巡。

    兰登并没有留下让斯黛拉多愁善感的时间,他带着她从侧门进入,仿佛一尾鱼进入汪洋,没有掀起一点波澜。

    高瘦的男人轻车熟路地走到角落的沙发面前,在斯黛拉坐下后才落座,又吩咐侍从们拿来甜食与果干,隐隐有以斯黛拉为首的态势。

    不时有贵妇人或绅士经过,纷纷同兰登打招呼,见副院长没有介绍女伴的意思,他们识趣地没有多话。

    斯黛拉乐得清闲,她不擅长与人打交道,此刻坐在这儿吃一点美食,简直是最好的安排。

    黏糊糊的炖橘子与炖梨淋了过量的蜂蜜与糖,水果本身的风味反而被掩盖;蜜饯与果冻堆叠在一起,旁边的甜汤上洒满了花瓣,这对嗜甜的斯黛拉来说是难得的美味,她多想狼吞虎咽地把它们全吃下肚,可不行,她只能端坐在兰登身旁,捏着银制小勺不断搅拌,好半天才抿一小口。

    少女旁边的绅士也吃了几颗杏仁,不过他的心思不在晚宴上,而是接下来的会面。兰登面上平静,内心却有些焦急,手心里渗出汗珠,直到熟悉的身影出现在视野里。

    兰登猛然站起来,向来人行礼。斯黛拉被他的动作吓了一跳,抬起头,打量起这位幕后黑手。

    男人大抵四五十岁,面容平和,衣着华贵,他行为举止彬彬有礼,是父亲最为推崇的贵族类型。

    两人相□□头致意后,男人坐在兰登的位置上,而兰登站在两人身后,仿佛晚宴上的仆人。

    “晚上好,雅迪斯小姐,你可以叫我约翰。”

    多么普通的名字,可他衣服上的暗纹确实在不普通。她幼时的“贵族”课程里有一项是辩识信纸与家徽,不知道达蒙从哪里得来的资料,也不知道这些资料的真实性,但她确确实实把它们记到了现在。

    树枝缠绕着花朵,这是勃利克家族的标志。勃利克的先祖是丰收女神西芙的信徒,跟随先王开辟了卡文迪许的辉煌王朝,也被称为金蔷薇王朝。勃利克是那个时代最有名的大牧师,和一人之下万人之上的克洛里不同,他是人民心中的圣人,不仅免费施展大型术法,还散尽家财支持耕地技术的研发。

    卡文迪许封勃利克为大公,又让他在教堂里挂名,不至于真的让勃利克落魄,没想到能在卡拉市见到勃利克家族的人,他是什么地位?是普通的成员,还是拥有话语权的长辈?

    不管怎样,他应当是代表了勃利克家族的态度,难道这就是主家派来接她的人?那她更应该好好变现一番,给他留下一个深刻印象。

    “晚上好,勃利克老爷。”斯黛拉规规矩矩地答道。

    约翰满意地点了点头,毕竟他们谈的事儿可不能迷糊,想要分一杯羹就必须有手段与智慧。

    “听闻你近些天在我市度假,可玩得开心?”约翰长相普通,但得体的衣装把他衬出了贵气,即使微笑也令人不敢直视。

    斯黛拉同样不想看他,却不得不看,这可关系着她的前途,要是攀上了主家的高枝,就不用再担惊受怕了,所以她要认真表现。

    所幸这位老爷有一只极美的手杖,他落座后,手杖由兰登来着,从她的方向看过去,不能分清到底是在看人还是看手杖。

    少女盯着那只手杖,仿佛面对的是教学嬷嬷。这应该是在考验她的观察与判别能力。斯黛拉面色严肃地说,“我在进入城区之前从未想到它是这副模样,管理者把它治理得很好,但或许因为理念冲突,有些地方我实在无法欣赏,”她指了指头顶,“比如奢靡的教堂,我想王城的教堂一定庄严肃穆,遍布神明的恩泽。”

    约翰第一次出现了情绪波动。教堂,王城,雅迪斯想表达她知道有王城来客吗,甚至知道他们在圣卡特琳娜大教堂接待了王城骑士。

    雅迪斯家族的力量再一次超出了他的想象,约翰原本偏向于同意柯罗拉加入他们,此刻却又犹豫了,一个太过强大的家族,即使不作为也是一个巨大的隐患,他们无法掌握它,这会让卡拉陷入僵局。但他并没有说话,而是继续倾听斯黛拉的发言。

    “还有孤儿院,”斯黛拉顿了一下,“我觉得不够好。”

    “哦?具体说说?”约翰听见自己的产业被批评了面色如常。

    “不能简单地把他们当……孤儿,要把他们看作一个人。琥珀曾告诉我,有许多人询问过孤儿院的事情,虽然那些人杳无音信,但您知道的,总有意外。”当着孤儿院副院长的面,斯黛拉无法明说费拉的魔力容器论,她只能拐弯抹角地告诉他孤儿院里有问题,希望他可以帮帮忙,同时也警告兰登,这些破事总会被发现的。

    这话落在约翰耳朵里却是另一番味道。中年男人敏锐地察觉到了她话语里威胁的气息,开始逐字逐句地分析。

    雅迪斯家族既然表现出参加的意愿,想必并不是在威胁他们停手,难道是在告诉他们表面功夫做得太敷衍,容易被看出破绽?他想到前不久,以斯拉向他报告,唯一一个活着的人死于意外,如果有心人细查,确实很难解释。

    更别提这段时间那些骑士一直在对卡拉市进行巡查,拔除了好几个重要据点。想到这儿,约翰捏了捏眉心,那位女骑士实在不好对付,把整个卡拉市的贵族们都弄得身心疲惫,他们确实需要一股新的强大的力量了。

    约翰下定决心,“雅迪斯小姐,我们有十足的合作的诚意。”

    兰登闻言,立即拿出一份文件,放在斯黛拉面前。

    合作?什么意思?难道主家嫌弃她,不愿意给她正式身份?斯黛拉面上认真地看着文件,心里万分焦急。

    “您觉得如何?”见斯黛拉迟迟不落笔,勃利克有些难耐。他竟然在一个小辈面前失了态,该死的骑士!

    斯黛拉只是垂下眼睫,并不说话。

    约翰长长地叹出一口气,知道自己在博弈中落了下风,失败是迟早的事,不如先提出来,增加对方的好感。

    “真是不可小觑的一颗新星。”约翰面露疲态,失了力似的靠在沙发上,挥了挥手。

    兰登又走过来,换上另一份合同。

    斯黛拉明白,这是她能争取到的最好条件了,虽然极其不愿,但也不得不签字。

    “你不需要写信告知吗?”勃利克忍不住问。

    写信?告知谁呢?她无父无母,也无兄弟姐妹,唯一的好友布莉姬做什么都支持她,想到这里,斯黛拉摇了摇头。

    勃利克又是一惊,没想到雅迪斯家族竟然如此相信他们的继承人,赋予她全部的权限。

    这位小姐确实能干,什么时候他的儿子也像雅迪斯小姐一样,他就可以放心地把家族交给他了。勃利克想到自己不省心的孩子,仿佛又老了几岁,他见斯黛拉签好了名,便让兰登送客。

    斯黛拉站起身来,问道:“我们多久出发?”

    这么急着去考察实地,还是不够老成,但已经足够优秀了。虽然他很欣赏她,但这是全卡拉的大事,他要和其他家主商议。约翰想了想,回答:“明晚如何?”

    少女点头,在心里盘算着明天白天就要收拾好行礼。

    斯黛拉走后,约翰又瘫坐了一会儿,才直起身子,恢复了那副高贵的样子,他对兰登耳语几句,教堂里即刻响起钟声。

    贵族们面露惊讶,虽然不清楚,但随即迅速地离开了教堂,因为这阵钟声意义非凡,它代表着卡拉市要召开紧急会议了。

    约翰坐在晚宴的狼藉里,静候同伙的到来,但比同伴更先来到的是敌人。

    克里斯汀娜摘下头盔,面带微笑,“勃利克大人何故深夜敲钟?”

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