“荷花亭亭荷叶宽啊，田蛙声儿连片响，绿荫且偷闲；茉莉芬芳紫薇艳，银河挂……”
定州城洛钰县郊外清溪旁，两个正值芳龄的姑娘正在城外林中小溪旁浣衣，口中清唱着小调，却瞧见一老两少跨马缓缓行过小桥，止了歌唱。
别是那三人中着一身绿裳的年轻的公子，丰神俊朗，眉目温柔。
歌调本就是为了抒发心底欢悦，如今见得这样一位丽人，自然是心情更佳。
冯金下了马，走上前问路，两位姑娘很是热情，三言两语便指明了方向。
顾元珩本同虎武卫校尉郎袁尚言谈，觉察到两人的目光落在自己身上，侧过头微微颔首，以表谢意。
定州地处燕州以南京畿以北，环山群围，入夏之后恰是一处清凉消暑的宝地，开国后太祖在此设立太皓行宫，故而大周历代君主入夏之时迁至行宫，秋狩之后再返京城。
顾元珩入住太皓行宫已有数日，这几日恰得清闲，适逢定州城内近来频生动乱，更有骆钰县百姓当街棒杀县尉，冲撞公堂犯下谋逆大罪一案，牵连数十人众，他便有意着微服私访周边。
故而这几日托称养病，将朝政要事交由心腹，暗中离开行宫。
冯金问罢后上马，指向前面的山谷道：“公子，前面就是骆钰县城，若不通过山谷，再往东北行驶，便是小叶村，”
“小叶村？那几个棒杀县尉的百姓可是小叶村人士？”
“正是。”
“罢了，既然探明方向，那便先往骆钰县城吧，如今已近午时，今夜总要找一个安身之处。”
袁尚不禁面露难色，压低声音道：“陛下，今日您当真不回行宫了吗？末将可以——”
顾元珩浅笑着摇了摇头，一夹马腹，向前行去，冯金和袁尚紧跟其后。
将至谷口之时，却见有一对年迈夫妻站在道旁，驴儿身后的板车折了车辕脱力，两人神情焦急，四处张望。
特别是远远便可见那老妇的身上血迹斑斑。
冯金得了顾元珩的授意，上前询问，才得知两位老人欲要前往骆钰县县城内，却不想驴儿路途中受惊，板车的车辕折断，一车的芥菜也就无法运往县城。
看两人神色慌乱，见了来人避之不及，似乎另有隐情，顾元珩下了马上前温声问道：“大伯大娘，这一车菜还算新鲜，可是急于今日卖出？大娘受了伤么，这身上的血迹是——”
老妇这才注意到自己身前的血迹，转头看向自己的老伴，两人竟同时噤声不作答。
“老人家不必戒备。”
顾元珩柔声道，“我乃进京赶考的举子，这位是我的忠仆，这位是我途中遇到的另一位举字，您二位若是有什么难处，大可让我们帮忙。”
“赶考？你们是读书人，看着不像啊，你身后的人怎么这么凶恶？不像个举子。”
那老汉上下打量了顾元珩一番，的确是个读书人的模样，谦和有礼，文质彬彬。
“他自幼习武，自是参加武举。”
顾元珩颔首，让袁尚后退了几步，报出了自己的化名楚澄。
冯金也在旁言道：“您二位若是有困难之处，大可告知公子，公子的老师恰在京城为官，一定不会让您二位为难。”
两位老人对视了一眼，也是毫无办法，无奈道出实情。
两人皆为小叶村村民，年事已高，只育有一女，可惜爱女却因寒灾身故，女婿因征兵前往北边至今生死不明，唯有一个年仅三岁的外孙女。
昨日两人忙于农耕，留外孙女一人在家中，收债之人前来，不顾邻里阻拦，便将孩子捆走鬻卖，两人得了消息，追至村口已经不见了人，不由得悲痛万分。
夜里伤心痛哭之时，却突然听到屋外一阵异响，出门去看，一个浑身血污的姑娘身下压着小外孙女，昏倒在雨中不省人事。
说到此处，老妇人不禁落泪道：“我们小怜说是这姑娘从庙里救了她，将她送回家里，我给她抱回屋里，才瞧见她自己浑身都是伤，一直都不醒。”
“公子，这姑娘可是个好人，这不能治她罪吧，我们只想报答她的恩情，你们可不会去报官吧？”
顾元珩拦住想要诵说律法的袁尚，柔声问道：“可是这位姑娘从那群恶徒中救了孩子？”
“这就不知道了，不过早晨我一摸她身子发烫，想给她解开衣服看看，呀，才看见她肚子上那么大一片血肉模糊的，身上更全是伤！”
“我们庄稼人知道要知恩图报，想救这姑娘，可是她伤得重，也不能送她去往县城，只好摘了这一车的菜，看看能不能卖了换钱，请个郎中回来为她医治。”
顾元珩听闻此强抢幼女之事不禁蹙眉，又因两位老人善举倍感欣慰，当下先让冯金快马前往骆钰县城去买药请郎中，让老妇人带他同袁尚回村，查看那女子的伤势，老汉则留在原地，等村中之人前来帮助。
小叶村地处山间谷地，虽处北方，却山水秀美，颇有江南之秀丽，只是几人都无心欣赏。
顾元珩虽不善战，亦不曾久经沙场，当年却亦是在北蛮统治压迫之下的大周北境生死闯荡出的。
而今看这大娘身上的血迹，他只担忧那女子生还的几率微乎其微。
回到村内，大娘为两人指明方向，便去找人帮忙，袁尚唯恐此中有诈，拦在顾元珩身前进屋查探，确认无虞之后才让顾元珩进门。
只是在屋外站立 ，顾元珩就闻到了血腥气和伤口溃烂时的臭味，不禁心下疑虑，这女子的伤恐怕不只是因救下老人家的外孙女所得这么简单。
袁尚出身行伍，如今护卫天子微服私访，自然身上备着不少药物，叫老妇人打了一盆热水来，便动手为那女子医治，也恰看见了老妇所言的伤口。
听到袁尚微讶感叹，顾元珩收起折扇上前去看，亦然因这触目惊心的伤口失神。
“这莫不是烙刑后留下的创口——罢了，无论如何，先尽你所能救人吧。”
他才言罢，那女子身上吃痛，忽然惊醒，抬起枯瘦的手钳紧在了袁尚的腕上，黑亮的眸子满是警惕地看向顾元珩。
即便她眸中全是厌恶与提防，与她对视的刹那，顾元珩只觉心口一窒。
小怜一直躲在门边看着，不敢上前，如今见到这女子醒了，竟也不怕她这触目惊心的伤口，饶过顾元珩，上前拉住了她的衣袖，怯声道：“姐姐，你不要怕……”
那女子低头看向小怜，眉目柔和了些许，觉察到自己如今身处安然之境，两个男子亦是在帮助自己，她松开了手，缓缓阖目。
袁尚看了看自己被抓红的手腕，眉峰紧拧。
他将药粉洒在她的小腹上，女子微蹙了眉头，面露痛苦神色，启唇舔舐着干裂的唇瓣，却不见一声呻吟。
“得罪了，姑娘先忍一忍，很快就有郎中前来，用上麻药可能会少些疼痛。”
顾元珩柔声道，那女子便又睁开眼睛望向他。
这一次她的目光停留得更久了一些，抿了抿唇角，眼中因药粉的蛰痛留下一滴泪水，神色却依旧淡然。
很快，冯金便带着郎中回到村中，袁尚擦了擦额头上的汗，将位置让开，接过老妇人端来的水盆将手上的血污洗净。
“楚公子，可否借一步说话。”
顾元珩点了点头，同袁尚出了屋子。
袁尚压低声嗓道：“陛下，此女身上的确有刀剑之伤，似乎是些乡野的钢刀砍刃所致，却都只是在表皮而已，真正伤得极重的，却是身上的两处烙刑，还有数不清的鞭伤，只是她身上血污泥污太重，卑职又是男子，不便查看究竟是因何所致。”
“鞭伤？”
“是，卑职以为此女来路不明，为保陛下安全，不如让卑职留在此处，陛下与冯内侍先行前往骆钰县城。”
顾元珩笑道：“那若是朕在骆钰县城遭遇贼人，又当如何？你的担心不无道理，朕知道了。”
袁尚亦想不出更好的办法，不再多言，跟随顾元珩进了屋。
郎中已经开好药方，交给了冯金，告知众人女子小腹上的伤势过重，伤口已然化脓，并且摔断了腿骨，这几日务必要在家中床上静养。
那女子蹙眉，挣扎着要起身，大娘连忙阻拦：“这本就是我女儿从前的屋子，姑娘在这里安心住下便是，你救了我们的小怜，我们自当照料好你。”
郎中亦在旁劝解，可是那女子却仍旧十分抗拒，唇瓣张合着，却并不说话。
顾元珩从郎中身后走上前，温声道：“姑娘可是伤了咽喉如今不能言谈？还是——”
见她手指在大娘的掌心写着什么，大娘却因识字不多，并未懂得。
见她面露难色，顾元珩上前一步坐到床边分辨，才看懂她在写什么。
“他们挡了路。”
“我只是恰好捡到了她。”
“捡到东西物归原主又有什么好谢的……”
顾元珩呢喃着读出，还未参透她究竟是何用意，抬眸时却与那女子对视，她面上被脏污沾染，看不清容貌，却衬得一双眼睛格外多情。
她点了点头，似是累极了，长叹一声，望向积着蛛网的木梁，冷漠疏离，拒人千里之外。
顾元珩不由得轻笑一声，起身离开，面向大娘朗声道：“看来这姑娘是个极谦逊的人，行好事不留名，恐劳累了您二位，不好意思答应。”
那女子猛然转头，似乎是因他曲解了自己的意思而颇为恼怒。
“哎呀姑娘，你和我们客气些什么，放心吧，你想在这里住多久便住多久，你先歇着吧，我去给你弄口饭吃，这两位公子呢，今日多谢你们了，你们也留下吃过饭再走吧。”
这一次，反倒是袁尚和顾元珩来不及出言婉拒。
大娘不由分说离开了，到院中劈柴生火，袁尚只得跟去帮忙，郎中向顾元珩叮嘱几句，便先行骑马回到骆钰县县城内。
如此，屋内便只剩下顾元珩与那女子面面相觑，她直直地盯着顾元珩看，不知为何，他竟从这冷漠鄙夷的目光中看出几分嘲弄—— 谁让他方才曲解了她的用意。
“姑娘可是有话要说？请你谅解楚某冒犯，你是天生不会说话，还是坏了嗓子如今不能开口？”
那女子抬起纤细若无骨的手腕，捻起一指比在自己的咽喉上，做了一个向下切划的手势。
顾元珩神色一凝，越是读懂了她的意思，不再追问。
他微微正色，肃声试探道：“你救了这小姑娘，自然是勇义之举，可是依照大周律法，杀人者也难逃死罪，你先休养身体，也要想好脱罪之辞。”
不料她完全不在意生死一般，眯起双眼，抬手指向顾元珩，又指了指门外帮助大娘劈柴的袁尚。
她默默念道：“骗子。”
“为什么要骗这两位老人。”
“你们究竟是什么人？”
“你们有何目的？”
*
“骗？为何这样说呢？”
顾元珩刚想发问，却见她因扯动了伤口吃痛，面色比方才更为惨白，裹在小腹上的纱布再度被染红，心生怜惜，不想让她伤神，将辩解的话留在心底。
“郎中说了，你要好好养伤，我们并无恶意，你不必担忧，而且依照你所说，你只是把那小姑娘捡了回来而已。”
那女子盯着他瞧了半晌神色缓和了些许，默道了句：“多谢。”
应当是在谢方才袁尚的救助之义。
顾元珩觉得这女子很是有趣，行至一旁的小桌前，仔细端详女子随身的小包袱，并未私自打开来看。
听到身后的响动，他回身便看见那女子指向这包袱，忙道：“不，我并不是要——”
她摇了摇头，示意他将这包袱拿过来。
毕竟是当朝天子，这样被人用眼神和手指使唤还是头一回，顾元珩楞了一下，将那包袱放到她的床头。
那女子偏是靠着自己的气力坐起身，从那包袱中翻找出几块碎银，递给了顾元珩。
“你的意思是，这银子是给大娘大伯的？”
她点了点头，随后用手指在床边写道：
“还有你们今夜的饭钱。”
“谢谢你那手下的药。”
顾元珩有些哭笑不得，可是看着女子坚定的神色，也并未推辞，上前从她手中接过了那些碎银，她小指的指腹浅浅擦过他的掌心，留下冰凉的触感。
看到顾元珩还想道谢，她冷漠地做出了一个噤声的手势，又写道：“明日我就会离开，我也关心你们的事，我累了。”
罢了便侧过身躺下，顾元珩自然不再贸然打扰，退了几步，离开了小屋，将这一把碎银交给了冯金，让他代为收好，待明日离开之时，添上几个金饼一同送给两位老人。
老妇人手脚麻利，很快便做了一顿清淡的饭菜，为那女子留下一份之后，请三人上桌，还开了坛自家酿的米酒，多谢顾元珩一行三人的义举。
吃饭前，顾元珩已经吩咐袁尚去查看那伙收债之人踪迹，袁尚在数里外的林间土地庙中发现了那群人的尸体，大多是被一剑毙命，地上还有一把折了刃的断剑，想来是那女子之物。
故而吃饭时，他不经意问起两位老人如何会欠了这些凶徒的债，这些人又是何等身份，竟然敢在光天化日之下进村强抢孩子。
“还不是因为这天杀的雪灾，唉，公子啊，你们一路进村就不觉得我们小叶村如今人少得可怜吗？”
顾元珩道：“我不是本地人，却也的确感到有些寂寥。”
“哪里只是雪灾啊，”老汉叹道，“冻死的，饿死的，前几月再一征兵，村里便更没人了。”
闻言，顾元珩不由得心头一紧，想起先前京城中街市之间的传语——“且做慈母汤，骨肉充儿饥。”
“冬天那时候什么吃的都没有，只能和这些县城里的人借债换粮，我们女婿走的时候连件好的御寒衣服都没有，买东西，又要钱，债就是这么欠下的，也是没有办法啊，知道这群人就是豺狼，可是又能怎么办呢？”
老妇人给外孙女口中塞了块饼子，让她端了饭菜去给那女子送去，抹泪道：“当时说得好好的，只是换钱，一时还不上再多还一些，谁承想他们还打起了孩子的主意！”
袁尚也有些坐不住了，向南拱手问道：“可是当今陛下在寒灾之时便三令五申，不得鬻卖妇孺，违者处以极刑，这骆钰县距离行宫不过百里，定州距离京城不过五日之行，这群人怎敢猖獗至此？”
“不让卖，那不是全凭良心吗？陛下在京城里自然不知道，那时候雪有半人高，吃什么喝什么啊？等朝廷的救济粮？哪里有呢！你们是要考官是不是？也好，多些好人做官吧。”
大娘看到袁尚面色青白，戳了戳老伯，让他不要再胡言乱语。
顾元珩亦在桌下拍了拍袁尚的手臂，示意他不必多言，吃过饭后吩咐冯金记下两位老人口中的放贷之人。预备明日再在村中多留半日，看看村中是否还有其他人家为这群恶贼所扰。
两位老人为三人收拾出了一个干净房间，恰在那女子所在的小屋旁，顾元珩本欲回屋静养，却听到了那小屋中传来小怜的欢笑声。
他立在门边向内瞧，看到原本在饭桌上怯生生不敢多言半个字的小怜捧着一把石子在那女子床头摆弄，一旁摆放着吃得干干净净的碗盏。
顾元珩心中的烦扰焦忧，顿时消解了大半。
他转身欲走，瞧见那女子看向小怜时眉目浅浅的弧弯，唇角提起一抹转而即逝的笑意。
*
明明入夜前关好了窗子，明明顾元珩同袁尚冯金通入住一间小屋，偏生第二日起来，只他一人染上了风寒，虽然能下地走动，头却昏痛不止。
冯金和担忧不已让袁尚代劳，自己留下照料顾元珩左右，两位老人天还未亮便至田中劳作，故而小院内静悄悄的，只有灶台大锅内煮着的糙米粥散发着淡淡甜香。
顾元珩坐在窗前望着远处静谧的山色和这田舍之景出神，身后端来了一盏热水。
“陛下请用。”
“嗯，这么快便好了？”
“不，是那名叫小怜的小丫头恰在烧热水。”
顾元珩叹道：“这样小的孩子便如此懂事能干，果然是让人怜爱——朕并无大碍，你快去帮她吧。”
“是。”
有了冯金帮忙砍柴，从井里打水，小怜很快便备下了一盆温水，踉跄着端到了那女子的床前，随后拿了三个碗，站上小凳想要去盛锅中的米粥，多亏有冯金扶着，才没有因慌乱摔下去。
“小怜，我们不饿，你只给那个姐姐盛一碗便是了。”、
顾元珩轻咳几声，披好衣衫走出屋门，小怜被冯金抱了下来，仰头看着他小声说道：“外公说，你们有份，这个好喝的。”
昨夜因两位老人所言，顾元珩心中本有些郁结，可是看到小怜天真无邪的面容，不禁蹲下身爱怜地轻抚她的额头。
“那便多谢你了，只是无需你劳动，我们自己来就好了。”
小怜仍是摇头道：“姐姐洗脸……喂姐姐。”
“好，那我们来帮你。”
他站起身盛了一碗粥，挽着小怜的手走进那女子的小屋，放在小桌上。
冯金被那女子看到两人后转瞬间变得冷厉的目光吓了一跳，不禁质问道：“姑娘，你为何总是用这种眼神看我们，我们公子昨日可是救过你的命啊，我们并不求你感激报答，可是你也不能这般仇怨吧，还是这其中有什么误会？”
顾元珩让冯金不必再说下去，只俯下身问小怜：“你要帮姐姐洗脸了是吗？那我们就不便在此了，你还有什么要我们帮忙的吗。”
小怜点了点头，指向一旁架子上的陶罐，冯金帮她拿了下来，交给了顾元珩。
“这个是什么？”
“糖。”
小怜打开罐子，米糖的香味扑面而来，她取了一块含在口中，给了顾元珩和冯金一人一块，又十分偏心地给那女子拿了三块，封好罐子交给顾元珩。
“小怜这个月，已经吃过了，你们不要告诉外公外婆。”
“好，不告诉。”
见这孩子逐渐和自己熟络起来，顾元珩笑得如沐春风，就连一向不苟言笑的冯金，眼角也带上了笑意。
可是小怜把那米糖交给那女子时，她却坚决不肯吃，冯金看小怜急得都要哭出来，上前劝解：“这是小姑娘的一片好意，你这女子也是古怪，为何如此不领情呢？”
她看向顾元珩满眼皆是冷漠，抬起手指默默写道：“吃糖不过是骗自己罢了，和做梦有什么区别？”
“你们真的很烦人。”
顾元珩仍旧是面带笑意，让小怜到自己身边来，温声道：“姐姐如今身上都是伤，不便走动，吃了糖不免口渴，喝多了水又多有不便，你把这米糖留下，我们午后虽要离开，可是想必不日后便会再回来探望你，到时候我给你再买上许多，可好？”
小怜破涕为笑，点点头，张开双臂抱了抱顾元珩，随后便又壮志踌躇，拿起打湿的布巾，上前为那女子擦拭手臂，冯金也上前帮忙投洗，顾元珩觉得有些胸口有些闷痛，走出门掩面轻咳，喝了些热水，将喉间的血腥味冲了下去，便听得屋内冯金愕然一叹。
“你，你的脸怎么回事……”
顾元珩回了屋，看到那女子的面上的血污和泥痕被温水擦拭干净，露出了一道几乎贯穿整个左半边面容的伤疤，可是待他走上前看清她的面容，却一时呆愣在原地，错愕间念出了一个“烟”字。
那女子抬手去抚自己脸上的伤口，不由得冷笑了一声。
冯金看向顾元珩，一时不知所措。
“……姑娘，可否问你一个问题，你应当并非梁州祖籍吧？”
见顾元珩如此询问，那女子的神色当下警惕起来，下意识挽住了小怜的手。
觉察到自己一直在盯着这女子的脸，颇为失态，顾元珩向后退了几步，表达歉意。
那女子摇了摇头。
“好……”
顾元珩叮嘱小怜小心帮助那女子擦拭身体，随后便带着冯金快步离开了小屋，站在晨光晴好的小院内恍然失神。
“陛下，她怎么——”
“不是，这应当只是恰巧罢了，应当与她无关——”
他重重咳嗽了几声，收起纷乱的思绪，可是身形却摇晃起来，不禁扶住了冯金的手臂。
“你可还记得，从前朕隐姓埋名躲避追杀之时，也是住在这样的一处小院内，怎么这一切都好似梦境一般——不行，袁尚去哪里了？朕命你准备的钱财呢？朕的病无碍，我们去寻袁尚，我们去骆钰县城！”
冯金黯然感叹一声，去为两人牵马，
这匆匆一别，两位老人家再见到这位楚澄公子，便已经是五日之后。
顾元珩在骆钰县城内买了一间幽静的宅院，暂住其中，一连五日劳心于寻访民间，往返太皓行宫，染上了咳疾，冯金为他请来的郎中恰是那日前往小叶村为那女子医治之人，问起了那女子的近况。
顾元珩这才从那五日前的愕然中惊醒，思虑良久，让袁尚留在骆钰县城继续察纠当街棒杀县尉一案，让冯金买了一些吃食和药品，还有几件干净的衣衫，临行前，又特意把从行宫带来的药物与在县城内所买调换。
这一次，自然是以探望小怜之名前去。
行至小叶村两位老人的家中时，恰是午时，顾元珩简单说明了来意，和两位老人寒暄几句，便进了屋内。
小怜抱着那女子的手臂，两人盖着一条薄毯，静静睡在小床上，顾元珩情不自禁将那女子胸前抓着的蒲扇拿开，看到了她脸上的疤痕已经结痂，他此次前来带了不少能消除疤痕的药物，亦有许多名贵补品，想来她一定可以快些养好身体。
老人家说，这姑娘不能开口说话，总是很有礼貌，却很防备，也只有小怜能懂她说什么，一次她提起她的名字叫姜眉。
姜眉。
顾元珩在进屋前便在心底念了好几次这个名字，虽不知道究竟是哪一个“眉”字，可是想起她那浅浅的笑颜，娟秀的眉眼，大抵便已经认定了是这个“眉”字。
见两人都睡熟了，顾元珩打算离开，起身时却不慎碰到了小怜的手，小怜迷迷糊糊醒来，一眼便认出了顾元珩，挽住了他的手。
这一来，姜眉自然也醒了，午睡惬意，可是见到一个本应当不会再出现的人，却不算是好事。
“哦，你莫要误会，我只是听大伯大娘说小怜在这此，我刚进屋，不知道你二人已经熟睡。”
小怜见到顾元珩只觉得高兴，根本想不得那么多，起身便要下床，却忘了她和姜眉盖着同一条毯子，如今正是天气炎热的时候，姜眉又要养伤，身上穿得格外单薄，顾元珩虽未斜视，却也忙抖开折扇，挡在自己的面旁。
“……小怜，你帮姐姐穿好衣服。”
姜眉吃着痛坐起身来，盯着顾元珩的扇子，冷着脸扣上了衣襟。
“好啦，”小怜笑着说道，“我以为哥哥不回来了。”
“怎么会呢，君子一诺千金，既然是许诺了小怜，便一定不可不信守，你看这是什么？”
听着“许诺”二字，姜眉不由得垂下了眼眸，神色肉眼可见地暗了下去。
顾元珩指了指冯金拿进来的东西，小怜很是高兴，上前去看，姜眉眯起眼睛，警惕地看向顾元珩。
无需她开口，顾元珩笑着答道：“是这样的，小怜这孩子身世可怜，又十分懂事惹人怜爱，我有心收她为义女。”
“义女？”小怜自然不懂这些，只是简单跟念，随后抱着一罐米糖，到姜眉身边，却问顾元珩：“姐姐现在能吃糖吗，吃一点点也不能吗？”
“差不多了，不过还是要看姐姐答不答应呢。”他笑着轻抚小怜的头，目光却落在了姜眉的身上。
小怜掰了一小块米糖递到姜眉的唇边，她难以拒绝面前这张天真无邪，不掺杂一丝用意的脸，张开口含了进去。
随即颔首，眼泪如银线一般落下。
是米糖啊，真甜。
这样香甜美味的东西，怎么会不好吃呢？
她自己爱吃吗，恐怕她自己也不知道吧。
毕竟她从前辨不清那米糖里的胭虿散，如今辨不清顾元琛给她织就的一场裹挟背弃与利用的甜梦。
她当真是，太可笑了。
定州城洛钰县郊外清溪旁，两个正值芳龄的姑娘正在城外林中小溪旁浣衣，口中清唱着小调，却瞧见一老两少跨马缓缓行过小桥，止了歌唱。
别是那三人中着一身绿裳的年轻的公子，丰神俊朗，眉目温柔。
歌调本就是为了抒发心底欢悦，如今见得这样一位丽人，自然是心情更佳。
冯金下了马，走上前问路，两位姑娘很是热情，三言两语便指明了方向。
顾元珩本同虎武卫校尉郎袁尚言谈，觉察到两人的目光落在自己身上，侧过头微微颔首，以表谢意。
定州地处燕州以南京畿以北，环山群围，入夏之后恰是一处清凉消暑的宝地，开国后太祖在此设立太皓行宫，故而大周历代君主入夏之时迁至行宫，秋狩之后再返京城。
顾元珩入住太皓行宫已有数日，这几日恰得清闲，适逢定州城内近来频生动乱，更有骆钰县百姓当街棒杀县尉，冲撞公堂犯下谋逆大罪一案，牵连数十人众，他便有意着微服私访周边。
故而这几日托称养病，将朝政要事交由心腹，暗中离开行宫。
冯金问罢后上马，指向前面的山谷道：“公子，前面就是骆钰县城，若不通过山谷，再往东北行驶，便是小叶村，”
“小叶村？那几个棒杀县尉的百姓可是小叶村人士？”
“正是。”
“罢了，既然探明方向，那便先往骆钰县城吧，如今已近午时，今夜总要找一个安身之处。”
袁尚不禁面露难色，压低声音道：“陛下，今日您当真不回行宫了吗？末将可以——”
顾元珩浅笑着摇了摇头，一夹马腹，向前行去，冯金和袁尚紧跟其后。
将至谷口之时，却见有一对年迈夫妻站在道旁，驴儿身后的板车折了车辕脱力，两人神情焦急，四处张望。
特别是远远便可见那老妇的身上血迹斑斑。
冯金得了顾元珩的授意，上前询问，才得知两位老人欲要前往骆钰县县城内，却不想驴儿路途中受惊，板车的车辕折断，一车的芥菜也就无法运往县城。
看两人神色慌乱，见了来人避之不及，似乎另有隐情，顾元珩下了马上前温声问道：“大伯大娘，这一车菜还算新鲜，可是急于今日卖出？大娘受了伤么，这身上的血迹是——”
老妇这才注意到自己身前的血迹，转头看向自己的老伴，两人竟同时噤声不作答。
“老人家不必戒备。”
顾元珩柔声道，“我乃进京赶考的举子，这位是我的忠仆，这位是我途中遇到的另一位举字，您二位若是有什么难处，大可让我们帮忙。”
“赶考？你们是读书人，看着不像啊，你身后的人怎么这么凶恶？不像个举子。”
那老汉上下打量了顾元珩一番，的确是个读书人的模样，谦和有礼，文质彬彬。
“他自幼习武，自是参加武举。”
顾元珩颔首，让袁尚后退了几步，报出了自己的化名楚澄。
冯金也在旁言道：“您二位若是有困难之处，大可告知公子，公子的老师恰在京城为官，一定不会让您二位为难。”
两位老人对视了一眼，也是毫无办法，无奈道出实情。
两人皆为小叶村村民，年事已高，只育有一女，可惜爱女却因寒灾身故，女婿因征兵前往北边至今生死不明，唯有一个年仅三岁的外孙女。
昨日两人忙于农耕，留外孙女一人在家中，收债之人前来，不顾邻里阻拦，便将孩子捆走鬻卖，两人得了消息，追至村口已经不见了人，不由得悲痛万分。
夜里伤心痛哭之时，却突然听到屋外一阵异响，出门去看，一个浑身血污的姑娘身下压着小外孙女，昏倒在雨中不省人事。
说到此处，老妇人不禁落泪道：“我们小怜说是这姑娘从庙里救了她，将她送回家里，我给她抱回屋里，才瞧见她自己浑身都是伤，一直都不醒。”
“公子，这姑娘可是个好人，这不能治她罪吧，我们只想报答她的恩情，你们可不会去报官吧？”
顾元珩拦住想要诵说律法的袁尚，柔声问道：“可是这位姑娘从那群恶徒中救了孩子？”
“这就不知道了，不过早晨我一摸她身子发烫，想给她解开衣服看看，呀，才看见她肚子上那么大一片血肉模糊的，身上更全是伤！”
“我们庄稼人知道要知恩图报，想救这姑娘，可是她伤得重，也不能送她去往县城，只好摘了这一车的菜，看看能不能卖了换钱，请个郎中回来为她医治。”
顾元珩听闻此强抢幼女之事不禁蹙眉，又因两位老人善举倍感欣慰，当下先让冯金快马前往骆钰县城去买药请郎中，让老妇人带他同袁尚回村，查看那女子的伤势，老汉则留在原地，等村中之人前来帮助。
小叶村地处山间谷地，虽处北方，却山水秀美，颇有江南之秀丽，只是几人都无心欣赏。
顾元珩虽不善战，亦不曾久经沙场，当年却亦是在北蛮统治压迫之下的大周北境生死闯荡出的。
而今看这大娘身上的血迹，他只担忧那女子生还的几率微乎其微。
回到村内，大娘为两人指明方向，便去找人帮忙，袁尚唯恐此中有诈，拦在顾元珩身前进屋查探，确认无虞之后才让顾元珩进门。
只是在屋外站立 ，顾元珩就闻到了血腥气和伤口溃烂时的臭味，不禁心下疑虑，这女子的伤恐怕不只是因救下老人家的外孙女所得这么简单。
袁尚出身行伍，如今护卫天子微服私访，自然身上备着不少药物，叫老妇人打了一盆热水来，便动手为那女子医治，也恰看见了老妇所言的伤口。
听到袁尚微讶感叹，顾元珩收起折扇上前去看，亦然因这触目惊心的伤口失神。
“这莫不是烙刑后留下的创口——罢了，无论如何，先尽你所能救人吧。”
他才言罢，那女子身上吃痛，忽然惊醒，抬起枯瘦的手钳紧在了袁尚的腕上，黑亮的眸子满是警惕地看向顾元珩。
即便她眸中全是厌恶与提防，与她对视的刹那，顾元珩只觉心口一窒。
小怜一直躲在门边看着，不敢上前，如今见到这女子醒了，竟也不怕她这触目惊心的伤口，饶过顾元珩，上前拉住了她的衣袖，怯声道：“姐姐，你不要怕……”
那女子低头看向小怜，眉目柔和了些许，觉察到自己如今身处安然之境，两个男子亦是在帮助自己，她松开了手，缓缓阖目。
袁尚看了看自己被抓红的手腕，眉峰紧拧。
他将药粉洒在她的小腹上，女子微蹙了眉头，面露痛苦神色，启唇舔舐着干裂的唇瓣，却不见一声呻吟。
“得罪了，姑娘先忍一忍，很快就有郎中前来，用上麻药可能会少些疼痛。”
顾元珩柔声道，那女子便又睁开眼睛望向他。
这一次她的目光停留得更久了一些，抿了抿唇角，眼中因药粉的蛰痛留下一滴泪水，神色却依旧淡然。
很快，冯金便带着郎中回到村中，袁尚擦了擦额头上的汗，将位置让开，接过老妇人端来的水盆将手上的血污洗净。
“楚公子，可否借一步说话。”
顾元珩点了点头，同袁尚出了屋子。
袁尚压低声嗓道：“陛下，此女身上的确有刀剑之伤，似乎是些乡野的钢刀砍刃所致，却都只是在表皮而已，真正伤得极重的，却是身上的两处烙刑，还有数不清的鞭伤，只是她身上血污泥污太重，卑职又是男子，不便查看究竟是因何所致。”
“鞭伤？”
“是，卑职以为此女来路不明，为保陛下安全，不如让卑职留在此处，陛下与冯内侍先行前往骆钰县城。”
顾元珩笑道：“那若是朕在骆钰县城遭遇贼人，又当如何？你的担心不无道理，朕知道了。”
袁尚亦想不出更好的办法，不再多言，跟随顾元珩进了屋。
郎中已经开好药方，交给了冯金，告知众人女子小腹上的伤势过重，伤口已然化脓，并且摔断了腿骨，这几日务必要在家中床上静养。
那女子蹙眉，挣扎着要起身，大娘连忙阻拦：“这本就是我女儿从前的屋子，姑娘在这里安心住下便是，你救了我们的小怜，我们自当照料好你。”
郎中亦在旁劝解，可是那女子却仍旧十分抗拒，唇瓣张合着，却并不说话。
顾元珩从郎中身后走上前，温声道：“姑娘可是伤了咽喉如今不能言谈？还是——”
见她手指在大娘的掌心写着什么，大娘却因识字不多，并未懂得。
见她面露难色，顾元珩上前一步坐到床边分辨，才看懂她在写什么。
“他们挡了路。”
“我只是恰好捡到了她。”
“捡到东西物归原主又有什么好谢的……”
顾元珩呢喃着读出，还未参透她究竟是何用意，抬眸时却与那女子对视，她面上被脏污沾染，看不清容貌，却衬得一双眼睛格外多情。
她点了点头，似是累极了，长叹一声，望向积着蛛网的木梁，冷漠疏离，拒人千里之外。
顾元珩不由得轻笑一声，起身离开，面向大娘朗声道：“看来这姑娘是个极谦逊的人，行好事不留名，恐劳累了您二位，不好意思答应。”
那女子猛然转头，似乎是因他曲解了自己的意思而颇为恼怒。
“哎呀姑娘，你和我们客气些什么，放心吧，你想在这里住多久便住多久，你先歇着吧，我去给你弄口饭吃，这两位公子呢，今日多谢你们了，你们也留下吃过饭再走吧。”
这一次，反倒是袁尚和顾元珩来不及出言婉拒。
大娘不由分说离开了，到院中劈柴生火，袁尚只得跟去帮忙，郎中向顾元珩叮嘱几句，便先行骑马回到骆钰县县城内。
如此，屋内便只剩下顾元珩与那女子面面相觑，她直直地盯着顾元珩看，不知为何，他竟从这冷漠鄙夷的目光中看出几分嘲弄—— 谁让他方才曲解了她的用意。
“姑娘可是有话要说？请你谅解楚某冒犯，你是天生不会说话，还是坏了嗓子如今不能开口？”
那女子抬起纤细若无骨的手腕，捻起一指比在自己的咽喉上，做了一个向下切划的手势。
顾元珩神色一凝，越是读懂了她的意思，不再追问。
他微微正色，肃声试探道：“你救了这小姑娘，自然是勇义之举，可是依照大周律法，杀人者也难逃死罪，你先休养身体，也要想好脱罪之辞。”
不料她完全不在意生死一般，眯起双眼，抬手指向顾元珩，又指了指门外帮助大娘劈柴的袁尚。
她默默念道：“骗子。”
“为什么要骗这两位老人。”
“你们究竟是什么人？”
“你们有何目的？”
*
“骗？为何这样说呢？”
顾元珩刚想发问，却见她因扯动了伤口吃痛，面色比方才更为惨白，裹在小腹上的纱布再度被染红，心生怜惜，不想让她伤神，将辩解的话留在心底。
“郎中说了，你要好好养伤，我们并无恶意，你不必担忧，而且依照你所说，你只是把那小姑娘捡了回来而已。”
那女子盯着他瞧了半晌神色缓和了些许，默道了句：“多谢。”
应当是在谢方才袁尚的救助之义。
顾元珩觉得这女子很是有趣，行至一旁的小桌前，仔细端详女子随身的小包袱，并未私自打开来看。
听到身后的响动，他回身便看见那女子指向这包袱，忙道：“不，我并不是要——”
她摇了摇头，示意他将这包袱拿过来。
毕竟是当朝天子，这样被人用眼神和手指使唤还是头一回，顾元珩楞了一下，将那包袱放到她的床头。
那女子偏是靠着自己的气力坐起身，从那包袱中翻找出几块碎银，递给了顾元珩。
“你的意思是，这银子是给大娘大伯的？”
她点了点头，随后用手指在床边写道：
“还有你们今夜的饭钱。”
“谢谢你那手下的药。”
顾元珩有些哭笑不得，可是看着女子坚定的神色，也并未推辞，上前从她手中接过了那些碎银，她小指的指腹浅浅擦过他的掌心，留下冰凉的触感。
看到顾元珩还想道谢，她冷漠地做出了一个噤声的手势，又写道：“明日我就会离开，我也关心你们的事，我累了。”
罢了便侧过身躺下，顾元珩自然不再贸然打扰，退了几步，离开了小屋，将这一把碎银交给了冯金，让他代为收好，待明日离开之时，添上几个金饼一同送给两位老人。
老妇人手脚麻利，很快便做了一顿清淡的饭菜，为那女子留下一份之后，请三人上桌，还开了坛自家酿的米酒，多谢顾元珩一行三人的义举。
吃饭前，顾元珩已经吩咐袁尚去查看那伙收债之人踪迹，袁尚在数里外的林间土地庙中发现了那群人的尸体，大多是被一剑毙命，地上还有一把折了刃的断剑，想来是那女子之物。
故而吃饭时，他不经意问起两位老人如何会欠了这些凶徒的债，这些人又是何等身份，竟然敢在光天化日之下进村强抢孩子。
“还不是因为这天杀的雪灾，唉，公子啊，你们一路进村就不觉得我们小叶村如今人少得可怜吗？”
顾元珩道：“我不是本地人，却也的确感到有些寂寥。”
“哪里只是雪灾啊，”老汉叹道，“冻死的，饿死的，前几月再一征兵，村里便更没人了。”
闻言，顾元珩不由得心头一紧，想起先前京城中街市之间的传语——“且做慈母汤，骨肉充儿饥。”
“冬天那时候什么吃的都没有，只能和这些县城里的人借债换粮，我们女婿走的时候连件好的御寒衣服都没有，买东西，又要钱，债就是这么欠下的，也是没有办法啊，知道这群人就是豺狼，可是又能怎么办呢？”
老妇人给外孙女口中塞了块饼子，让她端了饭菜去给那女子送去，抹泪道：“当时说得好好的，只是换钱，一时还不上再多还一些，谁承想他们还打起了孩子的主意！”
袁尚也有些坐不住了，向南拱手问道：“可是当今陛下在寒灾之时便三令五申，不得鬻卖妇孺，违者处以极刑，这骆钰县距离行宫不过百里，定州距离京城不过五日之行，这群人怎敢猖獗至此？”
“不让卖，那不是全凭良心吗？陛下在京城里自然不知道，那时候雪有半人高，吃什么喝什么啊？等朝廷的救济粮？哪里有呢！你们是要考官是不是？也好，多些好人做官吧。”
大娘看到袁尚面色青白，戳了戳老伯，让他不要再胡言乱语。
顾元珩亦在桌下拍了拍袁尚的手臂，示意他不必多言，吃过饭后吩咐冯金记下两位老人口中的放贷之人。预备明日再在村中多留半日，看看村中是否还有其他人家为这群恶贼所扰。
两位老人为三人收拾出了一个干净房间，恰在那女子所在的小屋旁，顾元珩本欲回屋静养，却听到了那小屋中传来小怜的欢笑声。
他立在门边向内瞧，看到原本在饭桌上怯生生不敢多言半个字的小怜捧着一把石子在那女子床头摆弄，一旁摆放着吃得干干净净的碗盏。
顾元珩心中的烦扰焦忧，顿时消解了大半。
他转身欲走，瞧见那女子看向小怜时眉目浅浅的弧弯，唇角提起一抹转而即逝的笑意。
*
明明入夜前关好了窗子，明明顾元珩同袁尚冯金通入住一间小屋，偏生第二日起来，只他一人染上了风寒，虽然能下地走动，头却昏痛不止。
冯金和担忧不已让袁尚代劳，自己留下照料顾元珩左右，两位老人天还未亮便至田中劳作，故而小院内静悄悄的，只有灶台大锅内煮着的糙米粥散发着淡淡甜香。
顾元珩坐在窗前望着远处静谧的山色和这田舍之景出神，身后端来了一盏热水。
“陛下请用。”
“嗯，这么快便好了？”
“不，是那名叫小怜的小丫头恰在烧热水。”
顾元珩叹道：“这样小的孩子便如此懂事能干，果然是让人怜爱——朕并无大碍，你快去帮她吧。”
“是。”
有了冯金帮忙砍柴，从井里打水，小怜很快便备下了一盆温水，踉跄着端到了那女子的床前，随后拿了三个碗，站上小凳想要去盛锅中的米粥，多亏有冯金扶着，才没有因慌乱摔下去。
“小怜，我们不饿，你只给那个姐姐盛一碗便是了。”、
顾元珩轻咳几声，披好衣衫走出屋门，小怜被冯金抱了下来，仰头看着他小声说道：“外公说，你们有份，这个好喝的。”
昨夜因两位老人所言，顾元珩心中本有些郁结，可是看到小怜天真无邪的面容，不禁蹲下身爱怜地轻抚她的额头。
“那便多谢你了，只是无需你劳动，我们自己来就好了。”
小怜仍是摇头道：“姐姐洗脸……喂姐姐。”
“好，那我们来帮你。”
他站起身盛了一碗粥，挽着小怜的手走进那女子的小屋，放在小桌上。
冯金被那女子看到两人后转瞬间变得冷厉的目光吓了一跳，不禁质问道：“姑娘，你为何总是用这种眼神看我们，我们公子昨日可是救过你的命啊，我们并不求你感激报答，可是你也不能这般仇怨吧，还是这其中有什么误会？”
顾元珩让冯金不必再说下去，只俯下身问小怜：“你要帮姐姐洗脸了是吗？那我们就不便在此了，你还有什么要我们帮忙的吗。”
小怜点了点头，指向一旁架子上的陶罐，冯金帮她拿了下来，交给了顾元珩。
“这个是什么？”
“糖。”
小怜打开罐子，米糖的香味扑面而来，她取了一块含在口中，给了顾元珩和冯金一人一块，又十分偏心地给那女子拿了三块，封好罐子交给顾元珩。
“小怜这个月，已经吃过了，你们不要告诉外公外婆。”
“好，不告诉。”
见这孩子逐渐和自己熟络起来，顾元珩笑得如沐春风，就连一向不苟言笑的冯金，眼角也带上了笑意。
可是小怜把那米糖交给那女子时，她却坚决不肯吃，冯金看小怜急得都要哭出来，上前劝解：“这是小姑娘的一片好意，你这女子也是古怪，为何如此不领情呢？”
她看向顾元珩满眼皆是冷漠，抬起手指默默写道：“吃糖不过是骗自己罢了，和做梦有什么区别？”
“你们真的很烦人。”
顾元珩仍旧是面带笑意，让小怜到自己身边来，温声道：“姐姐如今身上都是伤，不便走动，吃了糖不免口渴，喝多了水又多有不便，你把这米糖留下，我们午后虽要离开，可是想必不日后便会再回来探望你，到时候我给你再买上许多，可好？”
小怜破涕为笑，点点头，张开双臂抱了抱顾元珩，随后便又壮志踌躇，拿起打湿的布巾，上前为那女子擦拭手臂，冯金也上前帮忙投洗，顾元珩觉得有些胸口有些闷痛，走出门掩面轻咳，喝了些热水，将喉间的血腥味冲了下去，便听得屋内冯金愕然一叹。
“你，你的脸怎么回事……”
顾元珩回了屋，看到那女子的面上的血污和泥痕被温水擦拭干净，露出了一道几乎贯穿整个左半边面容的伤疤，可是待他走上前看清她的面容，却一时呆愣在原地，错愕间念出了一个“烟”字。
那女子抬手去抚自己脸上的伤口，不由得冷笑了一声。
冯金看向顾元珩，一时不知所措。
“……姑娘，可否问你一个问题，你应当并非梁州祖籍吧？”
见顾元珩如此询问，那女子的神色当下警惕起来，下意识挽住了小怜的手。
觉察到自己一直在盯着这女子的脸，颇为失态，顾元珩向后退了几步，表达歉意。
那女子摇了摇头。
“好……”
顾元珩叮嘱小怜小心帮助那女子擦拭身体，随后便带着冯金快步离开了小屋，站在晨光晴好的小院内恍然失神。
“陛下，她怎么——”
“不是，这应当只是恰巧罢了，应当与她无关——”
他重重咳嗽了几声，收起纷乱的思绪，可是身形却摇晃起来，不禁扶住了冯金的手臂。
“你可还记得，从前朕隐姓埋名躲避追杀之时，也是住在这样的一处小院内，怎么这一切都好似梦境一般——不行，袁尚去哪里了？朕命你准备的钱财呢？朕的病无碍，我们去寻袁尚，我们去骆钰县城！”
冯金黯然感叹一声，去为两人牵马，
这匆匆一别，两位老人家再见到这位楚澄公子，便已经是五日之后。
顾元珩在骆钰县城内买了一间幽静的宅院，暂住其中，一连五日劳心于寻访民间，往返太皓行宫，染上了咳疾，冯金为他请来的郎中恰是那日前往小叶村为那女子医治之人，问起了那女子的近况。
顾元珩这才从那五日前的愕然中惊醒，思虑良久，让袁尚留在骆钰县城继续察纠当街棒杀县尉一案，让冯金买了一些吃食和药品，还有几件干净的衣衫，临行前，又特意把从行宫带来的药物与在县城内所买调换。
这一次，自然是以探望小怜之名前去。
行至小叶村两位老人的家中时，恰是午时，顾元珩简单说明了来意，和两位老人寒暄几句，便进了屋内。
小怜抱着那女子的手臂，两人盖着一条薄毯，静静睡在小床上，顾元珩情不自禁将那女子胸前抓着的蒲扇拿开，看到了她脸上的疤痕已经结痂，他此次前来带了不少能消除疤痕的药物，亦有许多名贵补品，想来她一定可以快些养好身体。
老人家说，这姑娘不能开口说话，总是很有礼貌，却很防备，也只有小怜能懂她说什么，一次她提起她的名字叫姜眉。
姜眉。
顾元珩在进屋前便在心底念了好几次这个名字，虽不知道究竟是哪一个“眉”字，可是想起她那浅浅的笑颜，娟秀的眉眼，大抵便已经认定了是这个“眉”字。
见两人都睡熟了，顾元珩打算离开，起身时却不慎碰到了小怜的手，小怜迷迷糊糊醒来，一眼便认出了顾元珩，挽住了他的手。
这一来，姜眉自然也醒了，午睡惬意，可是见到一个本应当不会再出现的人，却不算是好事。
“哦，你莫要误会，我只是听大伯大娘说小怜在这此，我刚进屋，不知道你二人已经熟睡。”
小怜见到顾元珩只觉得高兴，根本想不得那么多，起身便要下床，却忘了她和姜眉盖着同一条毯子，如今正是天气炎热的时候，姜眉又要养伤，身上穿得格外单薄，顾元珩虽未斜视，却也忙抖开折扇，挡在自己的面旁。
“……小怜，你帮姐姐穿好衣服。”
姜眉吃着痛坐起身来，盯着顾元珩的扇子，冷着脸扣上了衣襟。
“好啦，”小怜笑着说道，“我以为哥哥不回来了。”
“怎么会呢，君子一诺千金，既然是许诺了小怜，便一定不可不信守，你看这是什么？”
听着“许诺”二字，姜眉不由得垂下了眼眸，神色肉眼可见地暗了下去。
顾元珩指了指冯金拿进来的东西，小怜很是高兴，上前去看，姜眉眯起眼睛，警惕地看向顾元珩。
无需她开口，顾元珩笑着答道：“是这样的，小怜这孩子身世可怜，又十分懂事惹人怜爱，我有心收她为义女。”
“义女？”小怜自然不懂这些，只是简单跟念，随后抱着一罐米糖，到姜眉身边，却问顾元珩：“姐姐现在能吃糖吗，吃一点点也不能吗？”
“差不多了，不过还是要看姐姐答不答应呢。”他笑着轻抚小怜的头，目光却落在了姜眉的身上。
小怜掰了一小块米糖递到姜眉的唇边，她难以拒绝面前这张天真无邪，不掺杂一丝用意的脸，张开口含了进去。
随即颔首，眼泪如银线一般落下。
是米糖啊，真甜。
这样香甜美味的东西，怎么会不好吃呢？
她自己爱吃吗，恐怕她自己也不知道吧。
毕竟她从前辨不清那米糖里的胭虿散，如今辨不清顾元琛给她织就的一场裹挟背弃与利用的甜梦。
她当真是，太可笑了。