李建义幼年时在家乡进私塾读书。十九世纪八十年代，李建义和弟弟李建霞来到人称“小上海”的金州谋生。初来金州，人生地不熟，前几天经常连肚子也填不饱。金州码头众多，为了挣取伙食费，李建霞到市郊小镇上一家杂货铺当学徒，李建义则到码头上去抗大包。
一天，正是高温酷暑的天气，李建义扛着大包突然头晕难支，晕倒在了地上。这时，唐元章走了过来，找了几个兄弟把他抬到了凉亭下，放下手中的活，独自在凉亭下照顾他。
他坐下来，把李建义的头放到自己的怀里，一只手托着李建义的头，另一只手给他喂水。李建义意识恢复，慢慢地睁开了眼睛。面对着一张陌生的脸，他刚想开口感谢，唐元章先一步说道：“兄弟，别担心，你是之前没干过这种活，中暑了，休息一会儿就好了。”李建义听罢，微微点头，又昏过去了。也许是太过劳累，李建义竟直到夜幕微启才醒来。唐元章就这样一直照看李建义，直到他醒来。李建义大受感动，两人一块去喝酒吃饭，越聊越投缘，当即决定结为兄弟。唐元章长李建义三岁，所以李建义称呼唐元章为大哥。
后来，李建义也到市郊小镇上那家杂货铺当学徒，后转入烟纸店当学徒，青年李建义做事认真，又肯动脑筋，深得店主器重，满师后留店当伙计。
辛亥革命前夕，“实业救国”的思潮风起云涌，关心国事的李建义萌发了事业救国的意念。经过长期观察，发现洋烛的烛芯在市场上一直广受追捧，尽管价格被垄断的日商抬得很高，也是供不应求。于是，他把生产烛芯的想法说给李建霞和唐元章，三人一拍即合，把最近的家当都拿出来购置了五台手摇烛芯车，开始日夜不停做烛芯。起步阶段，几人经常到大街上去吆喝叫卖，李建义在商铺门口，拿着日货烛芯和自己生产的烛芯做对比，经过一系列操作，大家纷纷发现“兴民烛芯”质量更好，价格低廉，于是打开了国内局面。1914年，欧洲爆发第一次世界大战，欧货断供，日货又趁机涨价，“兴民烛芯”趁机远销英美，名声大噪，逐渐赶走日货蜡烛，占据国内市场。
三人的生意越做越大。后来又开设毛巾纺织厂，李建义成为了金州的商会会长。
李建义在杂货铺当学徒的时候，娶了李菲的妈妈。这时候，唐元章已经和妻子有了一个两岁的男孩，取名唐立群。又过了一年，李菲出生。两家经常开玩笑，说要结成儿女亲家。但天有不测风云，在唐立群六岁的时候，唐妈不幸身患重病去世，唐爸与唐妈感情异常深厚，就一直没有续弦。他又经常和李建义一起外出跑生意，就把唐立群放到李家，让菲妈一起照顾。
唐立群从小聪明，人又机灵古怪，甚得菲妈喜爱。于是让他称呼自己干妈，两人相处和亲生母子无异。后来，为了照顾唐立群，唐元章也经常会到李宅居住。李菲称呼唐元章为“干爸”。唐元章高兴得很，脸上笑开了花。
从李菲记事起，记忆中就充斥着唐立群的影子。小时候，他会拉着李菲的手带她去和小伙伴一起玩，会在别人看李菲年纪小而欺负她时勇敢地保护在她身前。无论幼年的李菲想要什么东西，他总会想方设法地拿到她面前。
随着李菲慢慢成长，她在别人，包括菲爸的眼里都是聪颖冷静和乖巧懂事的，唯独在面对菲妈和唐立群的时候，尤其是面对唐立群时，不时会露出娇横的女儿情态，原因大概是只有唐立群无原则地惯着她。李菲如果不懂事的话，唐立群也不会无条件惯着她。关键是李菲早慧而聪颖，在其他人面前做事很是得体，知晓是非善恶，因此唐立群也从没有过会惯坏她品性的担忧。李菲似乎也知晓原因，两人便是如此的相处方式，菲妈有时候看不惯，也只是说“一个愿打，一个愿挨”。后来，丁冉出生了。
转眼间，二人步入了大学。
三月的大学校园里，阵阵微风拂过，和煦又温暖的阳光洒到李菲的脸上。她身穿一套湖蓝色的学生服，散着的秀发长度刚好能垂落到锁骨处。其他三个同行的女生也是如此的打扮，只不过发型不一样：如玉扎着两条麻花辫，另外两个人是倪曼儿和莫琼，则烫了正流行的微卷。她们四个人是学校话剧社的成员，此时正在赶去话剧社排练的路上。
此时，一位穿着黑色校服的男生急匆匆地赶来，边跑边朝着李菲他们大喊：“李菲，李菲-等等-。”李菲听到有人在喊自己，一行人就停下脚步，转过身来，疑惑地看着李牧尘，问他怎么了。
李牧尘在她们身前停下脚步，气喘吁吁地半分钟后才说上话。“你妹妹在学校保卫处被齐大爷扣下来了，正在那里被齐大爷训话呢，我刚才进校门的时候，从窗户望过去看热闹，刚好认出来是你妹妹丁冉，你快过去看看吧！”听了这番话，李菲对其他几个女生说道：“阿冉性格调皮惯了，可能刚好被齐大爷逮到了，齐大爷又是出了名的认死理不认人，估计没有什么特别要紧的事。话剧社的排练马上就快开始了，你们先去，我过一会儿就到。”
此时的保安室内，齐大爷和丁冉两人在喋喋不休。
阿冉不耐烦地说道：“我说了我是来找我姐和大哥的，他们都在这个学校，叫李菲和唐立群！”
齐大爷用教训小孩的口吻说道：“我知道他们在这所学校，你一个小女娃，学什么不好，怎么还偏偏跳墙，一个女娃，太不成体统了！”
“女娃怎么了。您这是偏见。”
……
李菲见状，连忙上前去给齐大爷解释道这是她妹妹，慢慢弄清楚了状况。
阿冉到学校找自己，想去参加她们的话剧社。最近全国发生了好几起学生游行的事，金州的大学也不像从前那么宽松了，不随便让人进入校园。齐大爷向来不会与人变通，因此不让丁冉进来。丁冉便翻墙进来，刚好被齐大爷抓到。
齐大爷前清秀才出身，因得罪人才来到保卫处看门，最是重儒学那一套，认为丁冉的做法有伤风化，因此一直在这里对丁冉说教不休。李菲于是连忙道歉，说自己会好好管教妹妹。
李菲在学校里是风云人物，在文学社很有名，在校报上发表过几篇富有文采的文章，刚好齐大爷曾读到过。其中有一篇文章是对社会上全面反“儒学”的批判骈文，齐大爷甚是喜欢。现在的年轻人，尤其是大学里的青年，都是一味地反儒学，像李菲这样能正视儒学精华的人太少了。因此，齐大爷心里是很尊重和待见李菲的。就让李菲把丁冉领走了。
李菲只好答应带丁冉去话剧社。李菲对丁冉说：“齐大爷是个人品正直的人，不是坏人，就是人有点古板，最近你如果再来的话，从其他门进吧。”丁冉因为达成了进话剧社的愿望，非常高兴，笑着说：“我也只是觉得他太啰啰嗦嗦了。我下次避着他就是了。不要对我妈讲这件事，不然她更啰嗦。”
来到话剧社排练的地方，丁冉坐到第一排看她们表演。
话剧社正在排练的话剧叫《钟声》，是讲近代革命时期，出身于封建大家庭的李玉宁，偶然间听到了秋瑾的演讲后，自我意识觉醒，毅然决然地抛弃封建家庭，与丈夫决裂，和秋瑾一起投身革命，最后血洒大通学堂的故事。
李菲在里面扮演的是李玉宁。阿冉看他们排练的热热闹闹的，闲不住了，跑向倪曼儿询问能不能给她一个小小的角色。刚好人手不够，倪曼儿就分配给了她一个小角色-学生游行队伍中的一名女学生。就这样接连排练了好几天。
唐立群今年是在大学的最后一年，半年后就毕业了。因此，没来参加话剧社的活动。这天中午，他和几个同学，提了一大包从馆子里订的饭菜来到话剧社，请大家吃饭。饭菜都摆到了台子旁边的一张大圆桌子上。大家就位开吃后，唐立群又端上来了几条红烧鲤鱼，其中一盘摆在了李菲面前。大家都笑着感谢唐立群的款待，桌子上瞬间热热闹闹的。
杨成言是这个话剧的编剧之一，正在桌子的一边吃着饭菜。他边吃饭边不时瞟到坐在李菲旁边的唐立群，向身旁只顾埋头吃饭的同学问道：“这人谁呀？李菲的男朋友？”
同学回道：“应该不是。听丁冉说过一次，说唐立群是她们的大哥。”杨成言悬着的心才放下来。
“不是吧，他你都不认识，是学长唐立群呀！听说，年年考第一。校篮球队的队长，可厉害了！”
杨成言不以为然。
十七号，话剧终于到了要正式开演的这天。剧台上，随着大幕的缓缓拉开，映入眼帘的是李菲身着一身瑰红色旗袍站在舞台中央，一脸的愁容，在深宅大院里踱来踱去。……随着剧情的深入，观众们看得越来越入迷。唐立群在观众位的第一排，来看李菲和丁冉的表演。
最后的一幕，李玉宁不幸牺牲……表演结束，大幕拉闭。
演职人员出来道谢。观众掌声雷动。
正在这时，一个家仆走到唐立群身边，悄悄对他说了一句话。唐立群立马起身离开。李菲注意到了前排唐立群的匆忙离去，想到一定是发生了什么大事，他才会如此惊慌失措。
一天，正是高温酷暑的天气，李建义扛着大包突然头晕难支，晕倒在了地上。这时，唐元章走了过来，找了几个兄弟把他抬到了凉亭下，放下手中的活，独自在凉亭下照顾他。
他坐下来，把李建义的头放到自己的怀里，一只手托着李建义的头，另一只手给他喂水。李建义意识恢复，慢慢地睁开了眼睛。面对着一张陌生的脸，他刚想开口感谢，唐元章先一步说道：“兄弟，别担心，你是之前没干过这种活，中暑了，休息一会儿就好了。”李建义听罢，微微点头，又昏过去了。也许是太过劳累，李建义竟直到夜幕微启才醒来。唐元章就这样一直照看李建义，直到他醒来。李建义大受感动，两人一块去喝酒吃饭，越聊越投缘，当即决定结为兄弟。唐元章长李建义三岁，所以李建义称呼唐元章为大哥。
后来，李建义也到市郊小镇上那家杂货铺当学徒，后转入烟纸店当学徒，青年李建义做事认真，又肯动脑筋，深得店主器重，满师后留店当伙计。
辛亥革命前夕，“实业救国”的思潮风起云涌，关心国事的李建义萌发了事业救国的意念。经过长期观察，发现洋烛的烛芯在市场上一直广受追捧，尽管价格被垄断的日商抬得很高，也是供不应求。于是，他把生产烛芯的想法说给李建霞和唐元章，三人一拍即合，把最近的家当都拿出来购置了五台手摇烛芯车，开始日夜不停做烛芯。起步阶段，几人经常到大街上去吆喝叫卖，李建义在商铺门口，拿着日货烛芯和自己生产的烛芯做对比，经过一系列操作，大家纷纷发现“兴民烛芯”质量更好，价格低廉，于是打开了国内局面。1914年，欧洲爆发第一次世界大战，欧货断供，日货又趁机涨价，“兴民烛芯”趁机远销英美，名声大噪，逐渐赶走日货蜡烛，占据国内市场。
三人的生意越做越大。后来又开设毛巾纺织厂，李建义成为了金州的商会会长。
李建义在杂货铺当学徒的时候，娶了李菲的妈妈。这时候，唐元章已经和妻子有了一个两岁的男孩，取名唐立群。又过了一年，李菲出生。两家经常开玩笑，说要结成儿女亲家。但天有不测风云，在唐立群六岁的时候，唐妈不幸身患重病去世，唐爸与唐妈感情异常深厚，就一直没有续弦。他又经常和李建义一起外出跑生意，就把唐立群放到李家，让菲妈一起照顾。
唐立群从小聪明，人又机灵古怪，甚得菲妈喜爱。于是让他称呼自己干妈，两人相处和亲生母子无异。后来，为了照顾唐立群，唐元章也经常会到李宅居住。李菲称呼唐元章为“干爸”。唐元章高兴得很，脸上笑开了花。
从李菲记事起，记忆中就充斥着唐立群的影子。小时候，他会拉着李菲的手带她去和小伙伴一起玩，会在别人看李菲年纪小而欺负她时勇敢地保护在她身前。无论幼年的李菲想要什么东西，他总会想方设法地拿到她面前。
随着李菲慢慢成长，她在别人，包括菲爸的眼里都是聪颖冷静和乖巧懂事的，唯独在面对菲妈和唐立群的时候，尤其是面对唐立群时，不时会露出娇横的女儿情态，原因大概是只有唐立群无原则地惯着她。李菲如果不懂事的话，唐立群也不会无条件惯着她。关键是李菲早慧而聪颖，在其他人面前做事很是得体，知晓是非善恶，因此唐立群也从没有过会惯坏她品性的担忧。李菲似乎也知晓原因，两人便是如此的相处方式，菲妈有时候看不惯，也只是说“一个愿打，一个愿挨”。后来，丁冉出生了。
转眼间，二人步入了大学。
三月的大学校园里，阵阵微风拂过，和煦又温暖的阳光洒到李菲的脸上。她身穿一套湖蓝色的学生服，散着的秀发长度刚好能垂落到锁骨处。其他三个同行的女生也是如此的打扮，只不过发型不一样：如玉扎着两条麻花辫，另外两个人是倪曼儿和莫琼，则烫了正流行的微卷。她们四个人是学校话剧社的成员，此时正在赶去话剧社排练的路上。
此时，一位穿着黑色校服的男生急匆匆地赶来，边跑边朝着李菲他们大喊：“李菲，李菲-等等-。”李菲听到有人在喊自己，一行人就停下脚步，转过身来，疑惑地看着李牧尘，问他怎么了。
李牧尘在她们身前停下脚步，气喘吁吁地半分钟后才说上话。“你妹妹在学校保卫处被齐大爷扣下来了，正在那里被齐大爷训话呢，我刚才进校门的时候，从窗户望过去看热闹，刚好认出来是你妹妹丁冉，你快过去看看吧！”听了这番话，李菲对其他几个女生说道：“阿冉性格调皮惯了，可能刚好被齐大爷逮到了，齐大爷又是出了名的认死理不认人，估计没有什么特别要紧的事。话剧社的排练马上就快开始了，你们先去，我过一会儿就到。”
此时的保安室内，齐大爷和丁冉两人在喋喋不休。
阿冉不耐烦地说道：“我说了我是来找我姐和大哥的，他们都在这个学校，叫李菲和唐立群！”
齐大爷用教训小孩的口吻说道：“我知道他们在这所学校，你一个小女娃，学什么不好，怎么还偏偏跳墙，一个女娃，太不成体统了！”
“女娃怎么了。您这是偏见。”
……
李菲见状，连忙上前去给齐大爷解释道这是她妹妹，慢慢弄清楚了状况。
阿冉到学校找自己，想去参加她们的话剧社。最近全国发生了好几起学生游行的事，金州的大学也不像从前那么宽松了，不随便让人进入校园。齐大爷向来不会与人变通，因此不让丁冉进来。丁冉便翻墙进来，刚好被齐大爷抓到。
齐大爷前清秀才出身，因得罪人才来到保卫处看门，最是重儒学那一套，认为丁冉的做法有伤风化，因此一直在这里对丁冉说教不休。李菲于是连忙道歉，说自己会好好管教妹妹。
李菲在学校里是风云人物，在文学社很有名，在校报上发表过几篇富有文采的文章，刚好齐大爷曾读到过。其中有一篇文章是对社会上全面反“儒学”的批判骈文，齐大爷甚是喜欢。现在的年轻人，尤其是大学里的青年，都是一味地反儒学，像李菲这样能正视儒学精华的人太少了。因此，齐大爷心里是很尊重和待见李菲的。就让李菲把丁冉领走了。
李菲只好答应带丁冉去话剧社。李菲对丁冉说：“齐大爷是个人品正直的人，不是坏人，就是人有点古板，最近你如果再来的话，从其他门进吧。”丁冉因为达成了进话剧社的愿望，非常高兴，笑着说：“我也只是觉得他太啰啰嗦嗦了。我下次避着他就是了。不要对我妈讲这件事，不然她更啰嗦。”
来到话剧社排练的地方，丁冉坐到第一排看她们表演。
话剧社正在排练的话剧叫《钟声》，是讲近代革命时期，出身于封建大家庭的李玉宁，偶然间听到了秋瑾的演讲后，自我意识觉醒，毅然决然地抛弃封建家庭，与丈夫决裂，和秋瑾一起投身革命，最后血洒大通学堂的故事。
李菲在里面扮演的是李玉宁。阿冉看他们排练的热热闹闹的，闲不住了，跑向倪曼儿询问能不能给她一个小小的角色。刚好人手不够，倪曼儿就分配给了她一个小角色-学生游行队伍中的一名女学生。就这样接连排练了好几天。
唐立群今年是在大学的最后一年，半年后就毕业了。因此，没来参加话剧社的活动。这天中午，他和几个同学，提了一大包从馆子里订的饭菜来到话剧社，请大家吃饭。饭菜都摆到了台子旁边的一张大圆桌子上。大家就位开吃后，唐立群又端上来了几条红烧鲤鱼，其中一盘摆在了李菲面前。大家都笑着感谢唐立群的款待，桌子上瞬间热热闹闹的。
杨成言是这个话剧的编剧之一，正在桌子的一边吃着饭菜。他边吃饭边不时瞟到坐在李菲旁边的唐立群，向身旁只顾埋头吃饭的同学问道：“这人谁呀？李菲的男朋友？”
同学回道：“应该不是。听丁冉说过一次，说唐立群是她们的大哥。”杨成言悬着的心才放下来。
“不是吧，他你都不认识，是学长唐立群呀！听说，年年考第一。校篮球队的队长，可厉害了！”
杨成言不以为然。
十七号，话剧终于到了要正式开演的这天。剧台上，随着大幕的缓缓拉开，映入眼帘的是李菲身着一身瑰红色旗袍站在舞台中央，一脸的愁容，在深宅大院里踱来踱去。……随着剧情的深入，观众们看得越来越入迷。唐立群在观众位的第一排，来看李菲和丁冉的表演。
最后的一幕，李玉宁不幸牺牲……表演结束，大幕拉闭。
演职人员出来道谢。观众掌声雷动。
正在这时，一个家仆走到唐立群身边，悄悄对他说了一句话。唐立群立马起身离开。李菲注意到了前排唐立群的匆忙离去，想到一定是发生了什么大事，他才会如此惊慌失措。