新上任的持节都护李秉德正挑着灯看着邸报，细细琢磨上头的风向，这两日整理着田籍档案，上上下下真是烂糟一滩。兵镇重地，军中的屯田被蠲免了税赋，这自不必说。但各地税赋额度却是固定的，这担子就落在了其余农户身上了，家里人口越多，税负就越重。
连年征战边境不太平，这几年的汉人逃户变多，胡汉杂居愈发常见。胡人不事农耕，税粮难收，州郡财库空虚。李秉德正为此事发愁，长久下去非得成了空城不可，公账能补，这都是小事，无人镇守才是大事。从前只是自查籍册子，最近这是怎么了？朝廷也缺钱？
“王慎呢？今日都没看见他人，叫他先别忙着操练新兵，赶紧去落实查检户籍一事，再叫上司仓参军一起，田亩一并要重量。咱们先抓紧摸个底，朝廷的人说来就来，你愣着干什么？”李都护皱眉抬起了头，见面前的军曹欲言又止，一副犹犹豫豫的样子，气不打一处来。
“将军息怒，属下即刻去传话。”眼见着李都护立起眉毛就要发怒，军曹连忙跪下，“将军，外间有人回话，夜巡逮住一个人，自称是镇抚使的人，说要见李都护。”来人正是朝廷的人，军曹正思量着该如何应对。“民告官也得挨顿打，小小参事叫他等着？”
镇抚使？李秉德仔细回想着朝廷的公文，这两天无暇顾及其他事，差点忘了这茬。深夜突访，没有仪仗没有公文，李秉德脑子里突然警铃大作，不会他们就是派下来公干的人？梁王的信里只叫考验那个参事，原委也没有详说，不知其中有什么讲头。
“你懂什么？速迎进来！”说罢便翻找起几日前的邸报来。
长史明白都护的想法，一把拦住了正欲告退的参军，“将军莫急，将军牧守七州百姓数百万，岂会受他们摆布。况且战时一切从权，朝廷能奈何得了几分？”
李都护摇了摇头，“话虽如此，但从前不去管，现在你有何法子？”
长史翻起袖子，蘸着茶水在桌上写了个‘拖’字，“今日已然入夜，先好酒好菜招待，探探虚实，咱们好连夜行动。”
道之跟着人进了翁城，勒住缰绳，并不下马。瓮城本做防御之用，周围城垣森严，四角还有箭垛。左右军曹既不引见，又不传话，只言早就备下了屋子，请参事早点休息，都护今夜不在府里。
顾左右而言他么，暗暗咂摸了一下，莫不是草率了？白白坏了镇抚使的威仪，哪有堂堂京官漏夜在街上被捕获的。都护府内灯火通明，军士们手握长矛队列四周城墙之上，森森铁气映着火光，倒有些肃杀的态势。
道之冷笑了一声，蒙谁呢？真当自己没住过都护衙门？“我就在这等，叫你们都护出来见我，不在就是擅离职守，我倒要看看他担得起担不起。”
京里来的官就是爱扣帽子，本来见着来人年轻，还是个小娘子，并不把她放在眼里，但现在都有些踟蹰不前起来了。镇抚使这个新职，没人知道是干什么的，但毕竟是炙手可热的凤子龙孙，消息上达天听也是不费吹灰之力。
“秦公有令，尔等敢不从？”正在众人止步不前时，道之又是一阵恫吓，里头终于传来了骚动，站岗的军士纷纷让开一条道。在火光的簇拥之下，从步道上下来一个罩袍披甲的上将军。
众人连连肃凛，道之明白了，这就是盘踞河西的李秉德。道之一路上不停盘算，该如何引他去给夫子脱困。不知道沛怀是不是中了邪祟，举止怪异语出惊人，不敢托他重任，只希望他不要坏事。
李秉德见到来人也有些吃惊，没想到是个女子，那秦公呢？怎么不见？邸报过于精炼，算算日子，他们的脚程怎的如此之快？简直打了个措手不及。渡鸦呱呱乱叫，叫得人心烦，二人隐约有点僵持。迟疑了一阵，虽在自己的地盘，但见那参事还是无动于衷，骑在马上睥睨着。
“大胆！见到上将军还不快下马！”
李都护摆了摆手，叫人不得无礼，上下打量起了来人。
“元参事前来，有何贵干啊？”
道之下马，抱拳行了礼，但脑子里还是一团乱麻，嘴上打起了谜语，“只怕我要扰了都护的清静了，秦公先行一步出发，应当早就到了凉州，都护还是早做准备的好。”
那头李都护一心想着户籍重检一事，这头道之却紧张地浑身冒起了汗，擅自惊动他不知能有几分胜算。李都护虽说与周载训相熟，但他若是两头下注，扶持安平王周赉，那么自己此行无异于羊入虎口。毕竟开采矿藏，铜铁运输，怎么可能没有他们的照拂？
李秉德听罢抬手屏退左右，瞬时间站岗的军士们退得干干净净，两人站在漆黑的瓮城内。
“参事所指何事？李某有些糊涂了。”李秉德敲起边鼓，咂摸着着话锋。
道之瞧出了他的试探，定了定心神，“连梁王都惊动了，都护以为呢？以如今的形势，无非是八仙过海各显神通。”
李秉德上前一步紧紧盯着道之，眼里冒着精光，低声说：“听闻前朝出了事，周将军明升暗贬，原先统领南衙，如今被踢上去做个什么司徒的虚职。那个亚献又是怎么回事，你们是京里来的官，消息当比我们灵通，周将军打算如何应对？”
什么？道之有些惊诧，看着李都护探究的眼神，道之不敢漏出破绽，周载训的心腹哪里是自己。虽然不把周载训的威胁放在眼里，不过看来他是管不了哥哥了，也是桩好事。
“正是呢，这不是把人架在火上烤吗。安平王蠢蠢欲动，秦公早就先我一步出发了，镇抚使司卫疆域诸族，监察、管辖兵民诸政，圣人特赐便宜行事。李将军，这当口，你不防着些么？”
李秉德哈哈大笑，背着手踱了起来，“我李某人堂堂都护，还会怕他？若是要动我……”
“朝廷要削减藩镇，这是崔相的意思，也是圣人首肯的。”道之打断了他，“周将军虽有顾虑，但这种事他没法直接出面。安平王必定要借此机会削去周将军两翼，李都护还是早日行动的好。”
道之下定决心赌上一赌，这话也不算是空穴来风，上次兄长的促膝长谈，提到朝廷突然打算重查田籍，这事就愈发横在心里，从崔祗那也没有打探出来什么。不过削藩这种事，地方上不可能不在乎的，唬住李都护轻而易举。
李秉德果然不再说话，脸上一丝笑意也没有了。崔相这是何意？其中有何隐情不成？
“梁王提起过你，你姓元？圣人不是把你赐给了秦国公么？”李秉德收起锋芒后退了一步，上下打量起面前的道之，瘦高的人，面白如纸，像杆长枪。
这话惹得道之非常不高兴，皱眉回道：“良禽择木而栖，他为安平王做事，我与他嫌隙颇深，一切还未有定数。”说罢拽住将马儿脑袋上的水勒，本想调转方向，马却激动起来挣脱了控制，踢起前蹄嘶鸣，烦躁地到处乱跑。
也不知他信不信，看着发疯的高头大马，道之不耐烦，“说了半天，李将军好自为之，我还有事。”
见她转身就要走，李秉德抬手就要拦。他自信听出了言外之意，但此时也不能轻易让她离开，“夜深露重，外面还有宵禁，参事还是不要乱跑的好。镇抚使那儿我会派人跟着，至于他在哪里，这你放心，我也多少有点数。既然是周将军的意思，我也不会置之不理。”
“都护的好意我心领了，不过我还要与王玄嗣汇合，还请为我备匹快马，即刻启程不能耽误。”
李秉德却不同意，也不管道之是何反应，伸手招了招，副官们围上来，牵马的牵马，拿行李的拿行李，护送她进衙门，“今夜先歇息，明日我亲自为参事准备通关文书。”
就在此时，外头跑马声由远及近，从城楼外进来一人。
“大都护，不如由属下护送参事去找王玄嗣！”
声音洪亮高亢，居然如此熟悉。道之回头，黑袍银甲，还蓄着一脸大胡子，来人竟是王慎！他何时被调来河西了？让他知道赵戟还活着那不糟了？攥紧马鞭的手火辣辣地疼，被昔日的长辈暗算，不知他现在又有什么诡计。
“不必了……”
王慎上前与李秉德耳语一番，本欲连人带马扣住她的李都护，居然现下又同意放行了。道之见王慎使了个眼色，三步并作两步，上前一把拽住自己就往外拖。
见二人离开，李秉德召来长史，“籍册的事，你先去办。吩咐下去，速速送信给那道姑，让她给我消停了。现在西线上是谁管？还是孙奇那个老小子吗？”
“将军莫急，西线已经停了。孙奇是她的人，他儿子死了，想必她也有所觉察，近日与胡人都没有什么联络。”长史思量了片刻，突然觉得这是个转移矛盾的好契机，言辞恳切：“将军，安平王无非是要找周将军的麻烦，萧琮怀大概不知道他舅舅也脱不了干系。他要查就让他查去，咱们只管声东击西，趁此机会把籍册的差漏补上。”
李都护点头，二人沿着马道上了城楼，夯土之上垒垒砖石，当年工期紧张又缺金少银，连墓砖都被拉上来凑数。
“镇抚使驾临，怎可如此怠慢，下请帖送到使君手里，就说将士们稽首以盼，请他检阅。行程要密，花样要多，马球蹴鞠骑射围猎都安排上，歌姬舞女也不能少。此时若能吞了她的生意，可解燃眉之急，少一个人分羹，想必周将军也不会反对。”
“你放开我！枉我还叫你一声王伯，你竟然如此两面三刀！”王慎像提溜小鸡一样把道之送上马，一句话也不说。
二马并行，王慎很着急，伏背引缰，一路荒原焦土，疾驰到郊外才慢慢停下。
“幺娘别怕，王伯不会加害于你，其中情形不便细说。”说罢，摘下腰间横佩的金铜钿装长刀抛给她，“我就送到这里了，这个给你防身，大伯有事先走一步。”
道之来不及问，就见他策马向西而去。
成行的白杨与桑木遮住了黑夜里微弱的光，琮怀匆匆赶到塔下，木塔巍峨高耸，里头伸手不见五指。琮怀顾不得那么多了，她说道之已经被带走，她的话真假难辨，况且幺娘怎么可能是个逆来顺受的人，非得亲眼见到才敢相信。一圈圈奔上楼梯，木阶腐坏失修。吱呀作响间突然断裂，碎木尘土漫天飞舞，一脚踏空，卡在了洞里。
琮怀呛了一嘴霉土，大声呼喊，只盼着能有所回应，可惜回答他的只有死寂。
过了许久，玄珪才得知那便的动静。带人进了木塔，抬头看着他的狼狈相，笑着说：“别挣扎了，大都护李秉德送来拜帖，请你去坐镇检阅，来了这么多天，也该干正事了。”
李秉德是如何得知自己已经到了凉州？琮怀心里重又燃起微弱的希望，她若是能平安，就算是把自己卖了都不要紧。
连年征战边境不太平，这几年的汉人逃户变多，胡汉杂居愈发常见。胡人不事农耕，税粮难收，州郡财库空虚。李秉德正为此事发愁，长久下去非得成了空城不可，公账能补，这都是小事，无人镇守才是大事。从前只是自查籍册子，最近这是怎么了？朝廷也缺钱？
“王慎呢？今日都没看见他人，叫他先别忙着操练新兵，赶紧去落实查检户籍一事，再叫上司仓参军一起，田亩一并要重量。咱们先抓紧摸个底，朝廷的人说来就来，你愣着干什么？”李都护皱眉抬起了头，见面前的军曹欲言又止，一副犹犹豫豫的样子，气不打一处来。
“将军息怒，属下即刻去传话。”眼见着李都护立起眉毛就要发怒，军曹连忙跪下，“将军，外间有人回话，夜巡逮住一个人，自称是镇抚使的人，说要见李都护。”来人正是朝廷的人，军曹正思量着该如何应对。“民告官也得挨顿打，小小参事叫他等着？”
镇抚使？李秉德仔细回想着朝廷的公文，这两天无暇顾及其他事，差点忘了这茬。深夜突访，没有仪仗没有公文，李秉德脑子里突然警铃大作，不会他们就是派下来公干的人？梁王的信里只叫考验那个参事，原委也没有详说，不知其中有什么讲头。
“你懂什么？速迎进来！”说罢便翻找起几日前的邸报来。
长史明白都护的想法，一把拦住了正欲告退的参军，“将军莫急，将军牧守七州百姓数百万，岂会受他们摆布。况且战时一切从权，朝廷能奈何得了几分？”
李都护摇了摇头，“话虽如此，但从前不去管，现在你有何法子？”
长史翻起袖子，蘸着茶水在桌上写了个‘拖’字，“今日已然入夜，先好酒好菜招待，探探虚实，咱们好连夜行动。”
道之跟着人进了翁城，勒住缰绳，并不下马。瓮城本做防御之用，周围城垣森严，四角还有箭垛。左右军曹既不引见，又不传话，只言早就备下了屋子，请参事早点休息，都护今夜不在府里。
顾左右而言他么，暗暗咂摸了一下，莫不是草率了？白白坏了镇抚使的威仪，哪有堂堂京官漏夜在街上被捕获的。都护府内灯火通明，军士们手握长矛队列四周城墙之上，森森铁气映着火光，倒有些肃杀的态势。
道之冷笑了一声，蒙谁呢？真当自己没住过都护衙门？“我就在这等，叫你们都护出来见我，不在就是擅离职守，我倒要看看他担得起担不起。”
京里来的官就是爱扣帽子，本来见着来人年轻，还是个小娘子，并不把她放在眼里，但现在都有些踟蹰不前起来了。镇抚使这个新职，没人知道是干什么的，但毕竟是炙手可热的凤子龙孙，消息上达天听也是不费吹灰之力。
“秦公有令，尔等敢不从？”正在众人止步不前时，道之又是一阵恫吓，里头终于传来了骚动，站岗的军士纷纷让开一条道。在火光的簇拥之下，从步道上下来一个罩袍披甲的上将军。
众人连连肃凛，道之明白了，这就是盘踞河西的李秉德。道之一路上不停盘算，该如何引他去给夫子脱困。不知道沛怀是不是中了邪祟，举止怪异语出惊人，不敢托他重任，只希望他不要坏事。
李秉德见到来人也有些吃惊，没想到是个女子，那秦公呢？怎么不见？邸报过于精炼，算算日子，他们的脚程怎的如此之快？简直打了个措手不及。渡鸦呱呱乱叫，叫得人心烦，二人隐约有点僵持。迟疑了一阵，虽在自己的地盘，但见那参事还是无动于衷，骑在马上睥睨着。
“大胆！见到上将军还不快下马！”
李都护摆了摆手，叫人不得无礼，上下打量起了来人。
“元参事前来，有何贵干啊？”
道之下马，抱拳行了礼，但脑子里还是一团乱麻，嘴上打起了谜语，“只怕我要扰了都护的清静了，秦公先行一步出发，应当早就到了凉州，都护还是早做准备的好。”
那头李都护一心想着户籍重检一事，这头道之却紧张地浑身冒起了汗，擅自惊动他不知能有几分胜算。李都护虽说与周载训相熟，但他若是两头下注，扶持安平王周赉，那么自己此行无异于羊入虎口。毕竟开采矿藏，铜铁运输，怎么可能没有他们的照拂？
李秉德听罢抬手屏退左右，瞬时间站岗的军士们退得干干净净，两人站在漆黑的瓮城内。
“参事所指何事？李某有些糊涂了。”李秉德敲起边鼓，咂摸着着话锋。
道之瞧出了他的试探，定了定心神，“连梁王都惊动了，都护以为呢？以如今的形势，无非是八仙过海各显神通。”
李秉德上前一步紧紧盯着道之，眼里冒着精光，低声说：“听闻前朝出了事，周将军明升暗贬，原先统领南衙，如今被踢上去做个什么司徒的虚职。那个亚献又是怎么回事，你们是京里来的官，消息当比我们灵通，周将军打算如何应对？”
什么？道之有些惊诧，看着李都护探究的眼神，道之不敢漏出破绽，周载训的心腹哪里是自己。虽然不把周载训的威胁放在眼里，不过看来他是管不了哥哥了，也是桩好事。
“正是呢，这不是把人架在火上烤吗。安平王蠢蠢欲动，秦公早就先我一步出发了，镇抚使司卫疆域诸族，监察、管辖兵民诸政，圣人特赐便宜行事。李将军，这当口，你不防着些么？”
李秉德哈哈大笑，背着手踱了起来，“我李某人堂堂都护，还会怕他？若是要动我……”
“朝廷要削减藩镇，这是崔相的意思，也是圣人首肯的。”道之打断了他，“周将军虽有顾虑，但这种事他没法直接出面。安平王必定要借此机会削去周将军两翼，李都护还是早日行动的好。”
道之下定决心赌上一赌，这话也不算是空穴来风，上次兄长的促膝长谈，提到朝廷突然打算重查田籍，这事就愈发横在心里，从崔祗那也没有打探出来什么。不过削藩这种事，地方上不可能不在乎的，唬住李都护轻而易举。
李秉德果然不再说话，脸上一丝笑意也没有了。崔相这是何意？其中有何隐情不成？
“梁王提起过你，你姓元？圣人不是把你赐给了秦国公么？”李秉德收起锋芒后退了一步，上下打量起面前的道之，瘦高的人，面白如纸，像杆长枪。
这话惹得道之非常不高兴，皱眉回道：“良禽择木而栖，他为安平王做事，我与他嫌隙颇深，一切还未有定数。”说罢拽住将马儿脑袋上的水勒，本想调转方向，马却激动起来挣脱了控制，踢起前蹄嘶鸣，烦躁地到处乱跑。
也不知他信不信，看着发疯的高头大马，道之不耐烦，“说了半天，李将军好自为之，我还有事。”
见她转身就要走，李秉德抬手就要拦。他自信听出了言外之意，但此时也不能轻易让她离开，“夜深露重，外面还有宵禁，参事还是不要乱跑的好。镇抚使那儿我会派人跟着，至于他在哪里，这你放心，我也多少有点数。既然是周将军的意思，我也不会置之不理。”
“都护的好意我心领了，不过我还要与王玄嗣汇合，还请为我备匹快马，即刻启程不能耽误。”
李秉德却不同意，也不管道之是何反应，伸手招了招，副官们围上来，牵马的牵马，拿行李的拿行李，护送她进衙门，“今夜先歇息，明日我亲自为参事准备通关文书。”
就在此时，外头跑马声由远及近，从城楼外进来一人。
“大都护，不如由属下护送参事去找王玄嗣！”
声音洪亮高亢，居然如此熟悉。道之回头，黑袍银甲，还蓄着一脸大胡子，来人竟是王慎！他何时被调来河西了？让他知道赵戟还活着那不糟了？攥紧马鞭的手火辣辣地疼，被昔日的长辈暗算，不知他现在又有什么诡计。
“不必了……”
王慎上前与李秉德耳语一番，本欲连人带马扣住她的李都护，居然现下又同意放行了。道之见王慎使了个眼色，三步并作两步，上前一把拽住自己就往外拖。
见二人离开，李秉德召来长史，“籍册的事，你先去办。吩咐下去，速速送信给那道姑，让她给我消停了。现在西线上是谁管？还是孙奇那个老小子吗？”
“将军莫急，西线已经停了。孙奇是她的人，他儿子死了，想必她也有所觉察，近日与胡人都没有什么联络。”长史思量了片刻，突然觉得这是个转移矛盾的好契机，言辞恳切：“将军，安平王无非是要找周将军的麻烦，萧琮怀大概不知道他舅舅也脱不了干系。他要查就让他查去，咱们只管声东击西，趁此机会把籍册的差漏补上。”
李都护点头，二人沿着马道上了城楼，夯土之上垒垒砖石，当年工期紧张又缺金少银，连墓砖都被拉上来凑数。
“镇抚使驾临，怎可如此怠慢，下请帖送到使君手里，就说将士们稽首以盼，请他检阅。行程要密，花样要多，马球蹴鞠骑射围猎都安排上，歌姬舞女也不能少。此时若能吞了她的生意，可解燃眉之急，少一个人分羹，想必周将军也不会反对。”
“你放开我！枉我还叫你一声王伯，你竟然如此两面三刀！”王慎像提溜小鸡一样把道之送上马，一句话也不说。
二马并行，王慎很着急，伏背引缰，一路荒原焦土，疾驰到郊外才慢慢停下。
“幺娘别怕，王伯不会加害于你，其中情形不便细说。”说罢，摘下腰间横佩的金铜钿装长刀抛给她，“我就送到这里了，这个给你防身，大伯有事先走一步。”
道之来不及问，就见他策马向西而去。
成行的白杨与桑木遮住了黑夜里微弱的光，琮怀匆匆赶到塔下，木塔巍峨高耸，里头伸手不见五指。琮怀顾不得那么多了，她说道之已经被带走，她的话真假难辨，况且幺娘怎么可能是个逆来顺受的人，非得亲眼见到才敢相信。一圈圈奔上楼梯，木阶腐坏失修。吱呀作响间突然断裂，碎木尘土漫天飞舞，一脚踏空，卡在了洞里。
琮怀呛了一嘴霉土，大声呼喊，只盼着能有所回应，可惜回答他的只有死寂。
过了许久，玄珪才得知那便的动静。带人进了木塔，抬头看着他的狼狈相，笑着说：“别挣扎了，大都护李秉德送来拜帖，请你去坐镇检阅，来了这么多天，也该干正事了。”
李秉德是如何得知自己已经到了凉州？琮怀心里重又燃起微弱的希望，她若是能平安，就算是把自己卖了都不要紧。