迟渊的怒声质问，像是当头棒喝，叶憬浑身一僵，愣在原地，他迟疑地看向迟渊，眸色被泪水侵染，浑浊一片，“不、她得回来……她得回来……”
到最后，叶憬整个人蜷缩成一团，无助地哭泣低喃。
他彻底不知道该怎么办了，芙蕖当然重要，可是，身后还有那么多的北辰子民。
总要有人担起这份责任。
叶憬一急，顿时又咳出一口血来。
迟渊知道他心里苦，毕竟当年叶憬肩负起家国仇恨时，和如今的芙蕖也差不多年纪。
两难之际，迟渊暂且想不出两全之法，“殿下，当务之急，是你务必要保重身子。”他替叶憬顺了顺气，便让宋钰进来把脉。
叶憬的情况十分不好，宋钰如今只能行阵封住他的脉穴，以延缓身体衰退的趋势，期间，宋钰也开解了几句，私心里，他同样不希望这一大堆烂摊子压在芙蕖身上。
“殿下放心，北辰军如今士气高涨，姜国又因小公主失踪乱了阵脚，我们短时间内还撑得住，至于粮食之事，我有办法。”
叶憬倏地抬眸，紧紧抓着宋钰的手，“有什么办法，你说，若能解桑洲之患，你要什么，本王都给你！咳咳……”
“殿下莫急，您只管放宽心就是。”宋钰说着，附耳在叶憬身旁低声说了几句。
他从神医谷出来时，带了不少杂书，其中便有关于农田耕种，只是他无心于此，极少钻研，待他回头研究研究，兴许还有法子救回荒废的土地，如此，也能让百姓重新耕种，自给自足。
叶憬脸色慢慢缓和，良久，他转头看向迟渊，“你说的对，复国不可儿戏，芙蕖她……承担不了这份责任，也算本王欠了她，往后，就要拜托你，好好照顾芙蕖……”
叶憬后续所言，已经隐隐有交代后事之嫌，说到最后，放心不下的依旧只有芙蕖，只有宋钰问了一句，要如何处置叶蓉。
叶憬沉默半晌，想到这段时日她不辞辛劳，没日没夜地照顾自己，冷硬的心肠还是软了三分，“叶蓉……到底是将门之后，本王走后，尽可能善待于她，以免寒了几位将军的心，至于她的婚事，还由她自己做主吧。”
从前，是他逼着迟渊娶叶蓉，如今，再让迟渊娶叶蓉已经不合适了，此话就是要这桩荒唐婚事不了了之的意思。
房门外，叶蓉将那些话听得一清二楚，端在身前的手紧紧绞着丝帕。
尽管她早有预料，可当亲耳听到叶憬这番话，心里便抑制不住的酸涩嫉恨。
叶憬明明就知道，她倾心迟渊多年，到最后，就这么不了了之，说的好听，什么婚事由她自己做主，可她哪里还做得了主？
整个桑洲都知道，她是要嫁给迟渊的人！
迟渊不肯娶她，还有谁肯要她？
当初，可是叶憬要把她捧得高高的，如今因为芙蕖回来了，又让她狠狠跌下来。
哥哥，你真的好偏心……
叶蓉咬着唇，一双美眸红得滴血，愤而转身。
*
从文思堂离开后，芙蕖没有一刻逗留，此刻行走在桑洲街道上，看着路边的乞儿抱着几块窝窝头啃，她也觉得腹中饥饿。
昏睡这么久，粒米未进，铁打的身子也撑不住。
芙蕖下意识去摸身上的钱袋子，才发现自己走得急，原本带着的几块碎银子落在桑山了。
也罢，在桑洲，银钱横竖也使不出去。
芙蕖便捂着咕咕乱叫的肚皮，有气无力地走着，路过一家面摊时，被一位妇人拉住，“姑娘，进来吃碗素面吧。”
“不、不用了……”芙蕖下意识拒绝，抬起头却一愣，面前笑吟吟的，正是前几日她和迟渊遇见过的妇人。
那妇人显然是认出了芙蕖，笑着拉过她的手，“姑娘还不知道吧，咱们北辰近日打了几场胜仗，手底藏的那些银钱总算是有用处了，若非如此，这小面摊还支不起来，你就别客气了。”
按着芙蕖坐下后，妇人到转到灶前下面，一边煮一边唤屋里的孩子倒碗水来，那孩子穿着合体的新衣裳，小心翼翼地捧着一碗水出来，见到芙蕖，甜甜的唤了声“姐姐”。
芙蕖看了眼小孩，又看了眼灶前忙碌的妇人，愣愣地接过水，许是热气蒸腾熏了眼睛，有些想哭。
缓了缓，芙蕖才讷讷地说，“谢谢你们，可是，我今日……并未带够银钱……”
“不碍事的。”妇人飒爽一笑，端着煮好的面过来，又给芙蕖递了双竹筷，“这碗面不要钱，姑娘放心吃就是了。”
芙蕖惶惶站起来，“这怎使得……”
“使得使得！”妇人再次按下她的肩，“若不是有将军，哪儿来眼下的光景，姑娘快些趁热吃。”
芙蕖这才明白，自己是沾了迟渊的光。
一碗面吃完，芙蕖百感交集，离开时，默默褪去了手上一只龙凤金镯，那镯子原有一对，是大婚前宫人为她佩戴上的，离开时没来得及摘下，如今一只抵了这碗面，答谢妇人的恩情，另一只她打算离开桑洲后找个地方典当了，换些盘缠。
有了那碗面，芙蕖恢复许多力气，赶在天黑之前出了桑洲，因为打了胜仗，进出城不必再像之前那样偷偷摸摸，只是城门口盘查严格，需得有路引。
这可难住芙蕖了。
正当她站在城门口不知所措时，守城的将士发现了她，齐齐朝她躬身抱拳，一瞬间就吸引了附近百姓的注意。
芙蕖当即转身要躲，守城士兵自觉让开一条路，“殿下和将军有令，公主可以自由进出桑洲，不得阻拦。”
虽然诧异，但芙蕖在疑惑过后，还是试探着，一点点挪到城门口的位置，见他们当真没有阻拦的意思，转身拔腿就跑，附近的百姓似乎才意识到什么，冲她的方向跪地磕头。
城墙之上，迟渊默默注视芙蕖小跑的背影，眸色深沉，宋钰在旁问他，“就这么让她走了？”
他也是刚刚知道芙蕖与迟渊的约定。
迟渊闷闷地嗯了声，“芙蕖吃软不吃硬，我若强留，只怕她到头来会伤害自己。”
“可是，咱们接连赢了几场胜仗，势必会引起姜国重视，届时桑洲附近将会成为众矢之的，就这么放任她出去，万一她在路上遭遇不测……”
宋钰话没说完，就见迟渊提剑下了城楼，他脸上追上去，“哎，你去哪儿？”
迟渊头也不回，“去杀人。”
宋钰两眼一瞪,“杀、杀人？！”随即他意识到什么，猛地停下脚步，重新登上城墙，果真看到几个行踪鬼祟之人，正追着芙蕖离开的方向而去，显然埋伏已久。
芙蕖对此毫不知情，一路小跑直到回头看不见城墙，才敢慢下脚步，气喘吁吁地擦了擦额汗，从袖中取出一张舆图。
她不知道这张舆图是谁塞到她袖袋里的，也没去深究，打开舆图看了看，辨认了下方位，就跟着人流往东南方向去了。
那些人都是从桑洲里出来的，定是要去安全之地换米换粮，跟着走，不会有错。
待芙蕖混入人群后不久，几个寻常百姓打扮的男人从树丛里跳出来，面面相觑，其中一人抽出匕首质问，“人呢？”
其余人皆摇头，没想到那个傻公主居然还会混淆视听，一钻到人流里就找不到身影了。
“不管了，先跟上那群人再说。”
正当他们要跟上时，林子里忽然刮起一阵阴风，吹得衣袍猎猎作响，为首之人脚步一僵，他们都是杀手出身，对杀气尤为敏锐，很快几个人迅速聚拢，背靠着背，警惕四周……
芙蕖混在人群里，当夜在郊外一处破庙歇脚，庙中挤挤攘攘足有几十号人，听她们彼此交谈，芙蕖得知往东南再走二十里地就是云城，也是离桑洲最近的一座城池，曾经属北辰领地，后来青冀营叛变，云城就成了姜国的囊中之物，但自从击迟渊莫白等人溃了青冀营，云城就被北辰收复。
桑洲粮食不够了，只有最近的云城还有储粮，他们便揣着阖家积攒的银钱去换粮食，芙蕖想着，倘若安全，自己可以在云城暂时安顿下来。
然而翌日傍晚，当他们全部人走到云城时，却被将士拦在城外，城墙上还插着北辰军旗。
有人先扛不住，领着全家老小跪地请求开城门，守城将士听着底下百姓的哭求，眼眸眯了眯，随后手一扬，原本迎风而立的北辰军旗被人一刀斩落，于风中急速坠落。
跪在城外的百姓见状一愣，不等他们反应，就见城墙上出现了无数架弓弩，正瞄准他们。
“不好！他们是姜国人！”
有人反应过来，大喊一声，扭头就跑，原本还跪在地上的北辰百姓一听对面竟是姜国人，皆大惊失色，忙不迭爬起来要跑。
城墙上一个文官冷笑，“放箭！”
霎那间箭雨齐飞，百姓们仓皇逃跑，却根本敌不过密密麻麻的箭雨，很快就有人中箭倒地，男人，女人，孩童，无一幸免。
芙蕖混在人群里，被撞得东倒西歪，一支箭矢擦过她的脸颊飞过，芙蕖浑身一凛，跌倒在地，惶恐地转过脸，盯着城墙上发号施令之人。
是一个身着绯红色官袍的中年男人，那身官袍芙蕖熟悉，是姜国四品以上的官服制式，此刻那文官双手抱臂，好整以暇，仿佛只是看在一场狩猎游戏。
不多时，就有士兵押解一个黑甲将军，一同登上了城墙，此时一轮箭雨完毕，身着官袍的中年男人笑了笑，抬手示意弓箭手准备第二轮。
黑甲将军怒目圆瞪，“你敢！”
一声怒吼，引得北辰百姓回头，有人认出了他，惊慌之下不由喊了一声，“叶、叶将军？”
芙蕖循声望去，果真有些眼熟，似乎在桑山见过，应是叶蓉的叔伯之一。
叶将军扭动几下，试图挣脱，“姜国小儿，诡计多端！若有本事，就同本将军堂堂正正一战！”
他心里悔啊，早知姜国人反复无常，他就该在破城当日将此人就地斩杀！
破城当日，就是眼前之人投降卖好，对他们北辰又是送钱又是献粮的，为此不惜告知他们储粮之地，他也是昏了头，留下了此人性命，结果对方竟在暗地等候援军，与姜国援军里应外合，一夜功夫，就将他们北辰好不容易攻下的云城重新夺了回去。
那人只不痛不痒道，“兵不厌诈，再者，是叶将军你贪功冒进，亲手将城池还给我们，此刻你若回到桑洲，北辰王知晓此事，决不轻饶你，将军倒不如就此投靠姜国，我们陛下宽宏大量，你若诚心，必会重用于你。”
将帅之才难得，叶将军虽莽撞易怒，无甚头脑，好在还有一身武艺，加之叶将军侍奉北辰王叶憬多年，必定知晓北辰底细，若能审问出一二，对姜国绝对利大于弊。
“我呸！”
叶将军朝他脸上狠狠啐了一口，“落在你们手里，要杀要剐随你！但要我投降，绝无可能！”说罢，还朝城墙下愣神的百姓怒喝，“你们杵着做甚？还不快逃！”
尽管逃命在即，还是有人跪下朝叶将军的方向磕头落泪，眼里全是痛苦不舍。
那文官捋了捋胡须，哼笑道，“敬酒不吃吃罚酒，弓箭手准备！”
第二轮箭雨即将落下，叶将军已是双目赤红，“快跑啊！”
底下的人也乱作一团，“快！快跑！”
芙蕖看着身旁横七竖八的尸体，他们都是从桑洲跑出来的百姓，是北辰的子民，手无寸铁，却惨遭杀害。
前所未有的愤怒充斥了芙蕖的四肢百骸，她在人流中艰难地站直身体，抬头怒目直视城墙上的官员，用力摘下左手腕上的一只金镯，将它高高举起。
“你们住手！我乃姜国皇后，谁敢造次！”
情势危急，死马当活马医了，不管这个身份是否有用，她总要一试。
一声不够，芙蕖便再次重复，字字掷地有声，确保城墙上的人能够听见。
“我乃姜国皇后叶芙蕖，谁敢造次！”
到最后，叶憬整个人蜷缩成一团，无助地哭泣低喃。
他彻底不知道该怎么办了，芙蕖当然重要，可是，身后还有那么多的北辰子民。
总要有人担起这份责任。
叶憬一急，顿时又咳出一口血来。
迟渊知道他心里苦，毕竟当年叶憬肩负起家国仇恨时，和如今的芙蕖也差不多年纪。
两难之际，迟渊暂且想不出两全之法，“殿下，当务之急，是你务必要保重身子。”他替叶憬顺了顺气，便让宋钰进来把脉。
叶憬的情况十分不好，宋钰如今只能行阵封住他的脉穴，以延缓身体衰退的趋势，期间，宋钰也开解了几句，私心里，他同样不希望这一大堆烂摊子压在芙蕖身上。
“殿下放心，北辰军如今士气高涨，姜国又因小公主失踪乱了阵脚，我们短时间内还撑得住，至于粮食之事，我有办法。”
叶憬倏地抬眸，紧紧抓着宋钰的手，“有什么办法，你说，若能解桑洲之患，你要什么，本王都给你！咳咳……”
“殿下莫急，您只管放宽心就是。”宋钰说着，附耳在叶憬身旁低声说了几句。
他从神医谷出来时，带了不少杂书，其中便有关于农田耕种，只是他无心于此，极少钻研，待他回头研究研究，兴许还有法子救回荒废的土地，如此，也能让百姓重新耕种，自给自足。
叶憬脸色慢慢缓和，良久，他转头看向迟渊，“你说的对，复国不可儿戏，芙蕖她……承担不了这份责任，也算本王欠了她，往后，就要拜托你，好好照顾芙蕖……”
叶憬后续所言，已经隐隐有交代后事之嫌，说到最后，放心不下的依旧只有芙蕖，只有宋钰问了一句，要如何处置叶蓉。
叶憬沉默半晌，想到这段时日她不辞辛劳，没日没夜地照顾自己，冷硬的心肠还是软了三分，“叶蓉……到底是将门之后，本王走后，尽可能善待于她，以免寒了几位将军的心，至于她的婚事，还由她自己做主吧。”
从前，是他逼着迟渊娶叶蓉，如今，再让迟渊娶叶蓉已经不合适了，此话就是要这桩荒唐婚事不了了之的意思。
房门外，叶蓉将那些话听得一清二楚，端在身前的手紧紧绞着丝帕。
尽管她早有预料，可当亲耳听到叶憬这番话，心里便抑制不住的酸涩嫉恨。
叶憬明明就知道，她倾心迟渊多年，到最后，就这么不了了之，说的好听，什么婚事由她自己做主，可她哪里还做得了主？
整个桑洲都知道，她是要嫁给迟渊的人！
迟渊不肯娶她，还有谁肯要她？
当初，可是叶憬要把她捧得高高的，如今因为芙蕖回来了，又让她狠狠跌下来。
哥哥，你真的好偏心……
叶蓉咬着唇，一双美眸红得滴血，愤而转身。
*
从文思堂离开后，芙蕖没有一刻逗留，此刻行走在桑洲街道上，看着路边的乞儿抱着几块窝窝头啃，她也觉得腹中饥饿。
昏睡这么久，粒米未进，铁打的身子也撑不住。
芙蕖下意识去摸身上的钱袋子，才发现自己走得急，原本带着的几块碎银子落在桑山了。
也罢，在桑洲，银钱横竖也使不出去。
芙蕖便捂着咕咕乱叫的肚皮，有气无力地走着，路过一家面摊时，被一位妇人拉住，“姑娘，进来吃碗素面吧。”
“不、不用了……”芙蕖下意识拒绝，抬起头却一愣，面前笑吟吟的，正是前几日她和迟渊遇见过的妇人。
那妇人显然是认出了芙蕖，笑着拉过她的手，“姑娘还不知道吧，咱们北辰近日打了几场胜仗，手底藏的那些银钱总算是有用处了，若非如此，这小面摊还支不起来，你就别客气了。”
按着芙蕖坐下后，妇人到转到灶前下面，一边煮一边唤屋里的孩子倒碗水来，那孩子穿着合体的新衣裳，小心翼翼地捧着一碗水出来，见到芙蕖，甜甜的唤了声“姐姐”。
芙蕖看了眼小孩，又看了眼灶前忙碌的妇人，愣愣地接过水，许是热气蒸腾熏了眼睛，有些想哭。
缓了缓，芙蕖才讷讷地说，“谢谢你们，可是，我今日……并未带够银钱……”
“不碍事的。”妇人飒爽一笑，端着煮好的面过来，又给芙蕖递了双竹筷，“这碗面不要钱，姑娘放心吃就是了。”
芙蕖惶惶站起来，“这怎使得……”
“使得使得！”妇人再次按下她的肩，“若不是有将军，哪儿来眼下的光景，姑娘快些趁热吃。”
芙蕖这才明白，自己是沾了迟渊的光。
一碗面吃完，芙蕖百感交集，离开时，默默褪去了手上一只龙凤金镯，那镯子原有一对，是大婚前宫人为她佩戴上的，离开时没来得及摘下，如今一只抵了这碗面，答谢妇人的恩情，另一只她打算离开桑洲后找个地方典当了，换些盘缠。
有了那碗面，芙蕖恢复许多力气，赶在天黑之前出了桑洲，因为打了胜仗，进出城不必再像之前那样偷偷摸摸，只是城门口盘查严格，需得有路引。
这可难住芙蕖了。
正当她站在城门口不知所措时，守城的将士发现了她，齐齐朝她躬身抱拳，一瞬间就吸引了附近百姓的注意。
芙蕖当即转身要躲，守城士兵自觉让开一条路，“殿下和将军有令，公主可以自由进出桑洲，不得阻拦。”
虽然诧异，但芙蕖在疑惑过后，还是试探着，一点点挪到城门口的位置，见他们当真没有阻拦的意思，转身拔腿就跑，附近的百姓似乎才意识到什么，冲她的方向跪地磕头。
城墙之上，迟渊默默注视芙蕖小跑的背影，眸色深沉，宋钰在旁问他，“就这么让她走了？”
他也是刚刚知道芙蕖与迟渊的约定。
迟渊闷闷地嗯了声，“芙蕖吃软不吃硬，我若强留，只怕她到头来会伤害自己。”
“可是，咱们接连赢了几场胜仗，势必会引起姜国重视，届时桑洲附近将会成为众矢之的，就这么放任她出去，万一她在路上遭遇不测……”
宋钰话没说完，就见迟渊提剑下了城楼，他脸上追上去，“哎，你去哪儿？”
迟渊头也不回，“去杀人。”
宋钰两眼一瞪,“杀、杀人？！”随即他意识到什么，猛地停下脚步，重新登上城墙，果真看到几个行踪鬼祟之人，正追着芙蕖离开的方向而去，显然埋伏已久。
芙蕖对此毫不知情，一路小跑直到回头看不见城墙，才敢慢下脚步，气喘吁吁地擦了擦额汗，从袖中取出一张舆图。
她不知道这张舆图是谁塞到她袖袋里的，也没去深究，打开舆图看了看，辨认了下方位，就跟着人流往东南方向去了。
那些人都是从桑洲里出来的，定是要去安全之地换米换粮，跟着走，不会有错。
待芙蕖混入人群后不久，几个寻常百姓打扮的男人从树丛里跳出来，面面相觑，其中一人抽出匕首质问，“人呢？”
其余人皆摇头，没想到那个傻公主居然还会混淆视听，一钻到人流里就找不到身影了。
“不管了，先跟上那群人再说。”
正当他们要跟上时，林子里忽然刮起一阵阴风，吹得衣袍猎猎作响，为首之人脚步一僵，他们都是杀手出身，对杀气尤为敏锐，很快几个人迅速聚拢，背靠着背，警惕四周……
芙蕖混在人群里，当夜在郊外一处破庙歇脚，庙中挤挤攘攘足有几十号人，听她们彼此交谈，芙蕖得知往东南再走二十里地就是云城，也是离桑洲最近的一座城池，曾经属北辰领地，后来青冀营叛变，云城就成了姜国的囊中之物，但自从击迟渊莫白等人溃了青冀营，云城就被北辰收复。
桑洲粮食不够了，只有最近的云城还有储粮，他们便揣着阖家积攒的银钱去换粮食，芙蕖想着，倘若安全，自己可以在云城暂时安顿下来。
然而翌日傍晚，当他们全部人走到云城时，却被将士拦在城外，城墙上还插着北辰军旗。
有人先扛不住，领着全家老小跪地请求开城门，守城将士听着底下百姓的哭求，眼眸眯了眯，随后手一扬，原本迎风而立的北辰军旗被人一刀斩落，于风中急速坠落。
跪在城外的百姓见状一愣，不等他们反应，就见城墙上出现了无数架弓弩，正瞄准他们。
“不好！他们是姜国人！”
有人反应过来，大喊一声，扭头就跑，原本还跪在地上的北辰百姓一听对面竟是姜国人，皆大惊失色，忙不迭爬起来要跑。
城墙上一个文官冷笑，“放箭！”
霎那间箭雨齐飞，百姓们仓皇逃跑，却根本敌不过密密麻麻的箭雨，很快就有人中箭倒地，男人，女人，孩童，无一幸免。
芙蕖混在人群里，被撞得东倒西歪，一支箭矢擦过她的脸颊飞过，芙蕖浑身一凛，跌倒在地，惶恐地转过脸，盯着城墙上发号施令之人。
是一个身着绯红色官袍的中年男人，那身官袍芙蕖熟悉，是姜国四品以上的官服制式，此刻那文官双手抱臂，好整以暇，仿佛只是看在一场狩猎游戏。
不多时，就有士兵押解一个黑甲将军，一同登上了城墙，此时一轮箭雨完毕，身着官袍的中年男人笑了笑，抬手示意弓箭手准备第二轮。
黑甲将军怒目圆瞪，“你敢！”
一声怒吼，引得北辰百姓回头，有人认出了他，惊慌之下不由喊了一声，“叶、叶将军？”
芙蕖循声望去，果真有些眼熟，似乎在桑山见过，应是叶蓉的叔伯之一。
叶将军扭动几下，试图挣脱，“姜国小儿，诡计多端！若有本事，就同本将军堂堂正正一战！”
他心里悔啊，早知姜国人反复无常，他就该在破城当日将此人就地斩杀！
破城当日，就是眼前之人投降卖好，对他们北辰又是送钱又是献粮的，为此不惜告知他们储粮之地，他也是昏了头，留下了此人性命，结果对方竟在暗地等候援军，与姜国援军里应外合，一夜功夫，就将他们北辰好不容易攻下的云城重新夺了回去。
那人只不痛不痒道，“兵不厌诈，再者，是叶将军你贪功冒进，亲手将城池还给我们，此刻你若回到桑洲，北辰王知晓此事，决不轻饶你，将军倒不如就此投靠姜国，我们陛下宽宏大量，你若诚心，必会重用于你。”
将帅之才难得，叶将军虽莽撞易怒，无甚头脑，好在还有一身武艺，加之叶将军侍奉北辰王叶憬多年，必定知晓北辰底细，若能审问出一二，对姜国绝对利大于弊。
“我呸！”
叶将军朝他脸上狠狠啐了一口，“落在你们手里，要杀要剐随你！但要我投降，绝无可能！”说罢，还朝城墙下愣神的百姓怒喝，“你们杵着做甚？还不快逃！”
尽管逃命在即，还是有人跪下朝叶将军的方向磕头落泪，眼里全是痛苦不舍。
那文官捋了捋胡须，哼笑道，“敬酒不吃吃罚酒，弓箭手准备！”
第二轮箭雨即将落下，叶将军已是双目赤红，“快跑啊！”
底下的人也乱作一团，“快！快跑！”
芙蕖看着身旁横七竖八的尸体，他们都是从桑洲跑出来的百姓，是北辰的子民，手无寸铁，却惨遭杀害。
前所未有的愤怒充斥了芙蕖的四肢百骸，她在人流中艰难地站直身体，抬头怒目直视城墙上的官员，用力摘下左手腕上的一只金镯，将它高高举起。
“你们住手！我乃姜国皇后，谁敢造次！”
情势危急，死马当活马医了，不管这个身份是否有用，她总要一试。
一声不够，芙蕖便再次重复，字字掷地有声，确保城墙上的人能够听见。
“我乃姜国皇后叶芙蕖，谁敢造次！”