贺夫人剜了女儿一眼，敛了敛心神，上前欲捧起薛茹芸的脸：“茹芸好姑娘，均儿上次去江陵，回来便说你很好，非你不娶，如今一见我也很是喜欢。”
她的话大有未说尽的意味，无非不就是强求姐姐嫁进贺家。
薛奉鸾忍无可忍，她以为贺夫人这等人要体面，也不敢强人所难，不曾想如此强硬。
她正轻启唇，薛茹芸便抢先提到：“贺伯母，我想您是误会了，贺公子在江陵所见的并非是我，而是舍妹，他见……一见钟情的是鸾儿，不是我。”
贺夫人的动作一滞，又看了看与自己顶嘴的姑娘，面上先是一片茫然，后又被尴尬填满。
“可是伯母很是喜欢你。”她直接略过薛奉鸾，两只眼只望着薛茹芸。
眼见她油盐不进，薛茹芸叹了口气，闭了闭眼：“贺公子当日不知鸾儿身份，便一心求娶，后来得知她与谢公子的婚约，无奈之下才选我，可我不愿为人替代。”
此话一出，贺夫人回头看向自己儿子，却见贺均将头埋得很低，不敢直视母亲。
这一举动印证了薛茹芸的话为真，贺夫人脸上也挂不住，只说：“若是再不同意，就显得我不通情达理了，只是这约是我家老爷定下的，他现下在斋戒，此事我们日后再议，茹芸且在贺家留一留。”
她显然不想就这般松口，薛奉鸾还想与其理论，薛茹芸眼疾手快拉着妹妹一同欠身：“贺伯母这样说，我也算是安心了，但愿贺公子能另觅良人。”
说罢，便拉着妹妹快步离开，贺照借口相送，亦跟了出来。
薛奉鸾不明白，姐姐既说不愿，为何贺家不能尊重她的意愿，这世间只在乎男子想不想，却无人倾听女子愿不愿。
就连谢砚也是一厢情愿地退了亲，分毫不曾与她和母亲商议过。
贺照怜悯的看着薛茹芸：“我便知道娘是不会松口的，只是委屈了薛姐姐。按理说来，好人家不愿将女儿许给我兄长，也不乏有卖女求荣之辈，怎会……”
话说得不中听，薛奉鸾微不可察地皱了皱眉：“那些人家大多门楣配不上贺家，令堂亦不会满意的。”
“我非良善之人，虽不忍那些姑娘跳入火坑，但要我一人牺牲，贺家这如意算盘怕是要落空了。”薛茹芸的面上带了狠厉之色，这也是薛奉鸾首次见姐姐这般，又惊又喜。
“姐姐要如何做？”她眼眸发亮地望向姐姐。
薛茹芸只吐出八个字：“抗争到底，以死明志。”
这话太过刚烈，贺照被狠狠吓了一跳。
“如、如何抗争？”
薛茹芸：“你们莫要忘了，贺掌柜为何对我们下黑手？”
薛奉鸾恍然大悟：“贺家主家不想分家？”
“是，所以贺家不仅是溺爱贺公子，更是为此，”薛茹芸看向贺照，满是坚定与鼓励，“可他们似乎忘了。”
“主家的小辈，不止贺公子一人。”姐妹俩人相视一笑。
“可我是女子，他们会愿意让我管理家中庶务吗？”贺照听出她们的言下之意，仍是不解与担忧。
薛奉鸾上前拍了拍她的肩：“自古以来长辈多将家托付予儿婿，连家母也告诉我们觅得良人很是重要，姐姐点醒了我，你也点醒了我，你对此也很是不满。”
“我那兄长确实一无是处，可族老们从未考量过我，也……也……”贺照话说一半，说不下去了。
薛奉鸾深知她想要说什么。
不仅是贺家的族老，连她们自己的母亲，虽身为女子，却不曾倾听她们真正的诉求与渴望。
可被母亲当做标榜的姐姐为逃婚躲起来，虽不知她单薄之力如何做到的，却仍超出她的认知。
亦或者说姐姐本无看上去那样单薄力弱。
这些时日以来，薛奉鸾内心深处的猛兽咆哮愈发强烈，她见过姐姐的反叛，见过贺照的明媚张扬，见过其兄长深不如她，却还是被贺氏长辈捧在心尖尖。
好像她自己太过于随遇而安了，明明她并不喜欢素未谋面就定下的婚约，明明谢砚来退婚后她松了一口气，明明她也能从叛军与水匪的手中逃出。
她本不弱，她们本不弱。
贺均那样的人，都会有自己的坚持，贺夫人亦会为之妥协。
所以她们更不能就这般听命信命。
薛奉鸾看着贺照，眼中是一片清明与坚定：“我能看出你想要越过你兄长，可你本就比他强太多，为何不配执掌贺家？”
薛茹芸附和：“没错，你畏畏缩缩是因为他们，若你能去争、自己做主，便不再需要看他们的眼色了，我还指望你为我解除婚约呢。”
贺照的眼眶似是湿润了一片，半晌才红着眼问薛茹芸：“那薛姐姐说的‘以死明志’是何意？”
看得出来，她并不想让她真的死了。
“那个呀，”薛奉鸾微笑着看她，压低声音，“姐姐自然是表明‘死都不会嫁贺公子’，然后假死脱身咯。”
贺照一双眼可怜巴巴地望着薛茹芸，似乎不信薛奉鸾的话，以向她求证，却见她点了点头，才放心地松了口气。
“我虽不知薛姐姐是如何躲藏起来的，但你远离我兄长便是好事，我不希望你们这般好的姑娘被我兄长糟蹋，我更不希望有姑娘被他糟蹋。”
她的言辞是那样恳切，与之前刁蛮任性的模样判若两人，让人不能不为之动容。
贺照接着道：“我知你们帮我有私心，我们同命相怜，若我能执掌贺家，定会助你们重归薛家，保佑你们不再被薛夫人胡乱许给他人。”
这人看上去大大咧咧，但心思也是那般细腻，知晓她们姐妹二人的症结在何处。
“那就先谢过贺小姐了。”薛茹芸微微欠身。
“薛姐姐你客气了，既然共谋大计，何必如此生疏，唤我名字便好。” 贺照忙拉起她，转头看向一旁欣慰的薛奉鸾，“你也是。”
本在一旁隐身的人突然被叫到，莫名其妙的指了指自己。
贺照点点头：“日后互称姓名吧，小姐来小姐去的，累得慌。”
薛奉鸾哑然失笑，还是那洒脱的性格，便重重地点了点头。
密谋完毕，贺照领着二人回为她们安排的厢房，却不想在廊上碰到一丫鬟领着谢砚往前走。
薛奉鸾暗觉奇怪，目光追随一会，并不觉有何不妥，也就随他去了。
贺照却冲上去叫住他们：“水菱，你不在娘身边，这是要去哪。”
水菱有些心虚地低下头：“夫、夫人请谢公子到前厅一叙。”
贺照狠戾的眼神一扫：“这路非去前厅的路，你莫要在我眼前弄鬼，快说。”
此话一出，水菱立刻哭丧着脸：“我也不知夫人是何意，只叫我请谢公子去山水堂。”
“山水堂？”跟着过来的薛奉鸾不禁问道。
贺照一个眼神，水菱忙不迭解释道：“山水堂便是贺府族老、祠堂所居之处。”
这水菱是贺夫人身边的人，却被贺照治得服服帖帖，薛奉鸾投去敬佩的眼神，感到胜算又多了几分。
不过这话一听便不对劲，她赶忙问道：“所以贺夫人要请谢砚去同贺氏族老叙话？”
水菱不答话，头更往胸前缩去，显然是默认她的话为真。
“为何？”这次薛奉鸾凝眉问询的眼神投向谢砚。
谢砚摇头：“我与贺家不相熟，我亦不知晓。”
他此前多番强调与贺家关系，并不似作假，可既然如此，又有何事要相谈？
“水菱，你可知为何？”贺照替她问道。
水菱只低眉顺眼：“近日来夫人多为少爷之事操劳，想必与此有关吧。”
话虽是猜测，贺照却脸色大变，猛地看向薛奉鸾。
“娘该不会打起你的主意了吧。”
此言一出，除水菱之外的人皆沉下脸来。
“竟盯着我薛家不放。”薛茹芸向来平和冷静，这下也是难得的怒气冲冲。
薛奉鸾忙拉住姐姐的手安抚她，眸光落在谢砚身上，转而问水菱：“我能否同去？”
水菱看了贺照一眼，福了福身，并不答话，又领着谢砚向前走去。
薛奉鸾心下了然，也跟在水菱后面。
山水堂建得很高，起首便是祠堂，里面大大小小的牌位摞成宝塔，在祭塔旁，两根竖高的细柱从上至下不停生出枝桠，以托着正在燃烧的白烛。
祠堂两侧分别有侧门，水菱领着二人从左侧的门进去，便是一开阔的空地，看着像是有人活动，可此刻并无任何人。
水菱指着正中的门说：“夫人与族老正等着谢公子。”
说罢，她将门推开，只见三位银髯老者端坐于正中，从他们往门外散开是愈发年轻之人。
薛奉鸾在人群中只见贺夫人一位妇人，却也屈居角落，就连贺均都坐在她的上头。
贺夫人瞧见谢砚，面上一喜；又瞧见他身旁的薛奉鸾，面色一黑。
她看了看正中的银髯老人，小声质问水菱：“不是让你只带谢公子一人吗？”
“奴婢、奴婢……”水菱一副欲言又止的模样。
贺夫人也不再管她，向最中的那位银髯老人赔笑道：“太公，是我疏忽了。”
“既是丫鬟之错，惩罚便可。”那被称作太公的银髯老人如同佛寺的钟，“谢公子，此次邀你前来，是想请你为均儿的终身大事出谋划策。”
谢砚听完干笑两声：“贺太公这话说得古怪，我与贺公子不甚熟稔，怎可参与贺家家事？”
贺太公听了也不恼怒：“谢公子虽未成婚，但与未婚妻琴瑟和鸣，连这等场合也要同来，均儿艳羡得很。我想薛小姐也并不反抗父母之命吧。”
见他将矛头对准自己，薛奉鸾轻蔑一笑：“老太公此言差矣，父母之命也要讲求你情我愿啊。”
“两情相悦才能琴瑟和鸣。”谢砚点头附和，还作势深情地看了身侧人一眼。
此种情形，那贺太公也不再说话，反倒是他身旁的老人开口：“谢公子有所不知，当年我们的兄长临终前曾说，若主家无后，便要分家。谢公子也是执掌家族之人，也明白分权的难处吧。”
薛奉鸾恨恨地看着他：“所以就要牺牲我姐姐一人？她可是薛家女，与你们贺家何干？”
贺均闻言暴起：“你这话是何意，嫁给我怎么就是牺牲了？”
薛奉鸾不理睬他，而是甩出一句：“再说了，若贺公子不成才，与他同辈的，还有别人。”
她的话大有未说尽的意味，无非不就是强求姐姐嫁进贺家。
薛奉鸾忍无可忍，她以为贺夫人这等人要体面，也不敢强人所难，不曾想如此强硬。
她正轻启唇，薛茹芸便抢先提到：“贺伯母，我想您是误会了，贺公子在江陵所见的并非是我，而是舍妹，他见……一见钟情的是鸾儿，不是我。”
贺夫人的动作一滞，又看了看与自己顶嘴的姑娘，面上先是一片茫然，后又被尴尬填满。
“可是伯母很是喜欢你。”她直接略过薛奉鸾，两只眼只望着薛茹芸。
眼见她油盐不进，薛茹芸叹了口气，闭了闭眼：“贺公子当日不知鸾儿身份，便一心求娶，后来得知她与谢公子的婚约，无奈之下才选我，可我不愿为人替代。”
此话一出，贺夫人回头看向自己儿子，却见贺均将头埋得很低，不敢直视母亲。
这一举动印证了薛茹芸的话为真，贺夫人脸上也挂不住，只说：“若是再不同意，就显得我不通情达理了，只是这约是我家老爷定下的，他现下在斋戒，此事我们日后再议，茹芸且在贺家留一留。”
她显然不想就这般松口，薛奉鸾还想与其理论，薛茹芸眼疾手快拉着妹妹一同欠身：“贺伯母这样说，我也算是安心了，但愿贺公子能另觅良人。”
说罢，便拉着妹妹快步离开，贺照借口相送，亦跟了出来。
薛奉鸾不明白，姐姐既说不愿，为何贺家不能尊重她的意愿，这世间只在乎男子想不想，却无人倾听女子愿不愿。
就连谢砚也是一厢情愿地退了亲，分毫不曾与她和母亲商议过。
贺照怜悯的看着薛茹芸：“我便知道娘是不会松口的，只是委屈了薛姐姐。按理说来，好人家不愿将女儿许给我兄长，也不乏有卖女求荣之辈，怎会……”
话说得不中听，薛奉鸾微不可察地皱了皱眉：“那些人家大多门楣配不上贺家，令堂亦不会满意的。”
“我非良善之人，虽不忍那些姑娘跳入火坑，但要我一人牺牲，贺家这如意算盘怕是要落空了。”薛茹芸的面上带了狠厉之色，这也是薛奉鸾首次见姐姐这般，又惊又喜。
“姐姐要如何做？”她眼眸发亮地望向姐姐。
薛茹芸只吐出八个字：“抗争到底，以死明志。”
这话太过刚烈，贺照被狠狠吓了一跳。
“如、如何抗争？”
薛茹芸：“你们莫要忘了，贺掌柜为何对我们下黑手？”
薛奉鸾恍然大悟：“贺家主家不想分家？”
“是，所以贺家不仅是溺爱贺公子，更是为此，”薛茹芸看向贺照，满是坚定与鼓励，“可他们似乎忘了。”
“主家的小辈，不止贺公子一人。”姐妹俩人相视一笑。
“可我是女子，他们会愿意让我管理家中庶务吗？”贺照听出她们的言下之意，仍是不解与担忧。
薛奉鸾上前拍了拍她的肩：“自古以来长辈多将家托付予儿婿，连家母也告诉我们觅得良人很是重要，姐姐点醒了我，你也点醒了我，你对此也很是不满。”
“我那兄长确实一无是处，可族老们从未考量过我，也……也……”贺照话说一半，说不下去了。
薛奉鸾深知她想要说什么。
不仅是贺家的族老，连她们自己的母亲，虽身为女子，却不曾倾听她们真正的诉求与渴望。
可被母亲当做标榜的姐姐为逃婚躲起来，虽不知她单薄之力如何做到的，却仍超出她的认知。
亦或者说姐姐本无看上去那样单薄力弱。
这些时日以来，薛奉鸾内心深处的猛兽咆哮愈发强烈，她见过姐姐的反叛，见过贺照的明媚张扬，见过其兄长深不如她，却还是被贺氏长辈捧在心尖尖。
好像她自己太过于随遇而安了，明明她并不喜欢素未谋面就定下的婚约，明明谢砚来退婚后她松了一口气，明明她也能从叛军与水匪的手中逃出。
她本不弱，她们本不弱。
贺均那样的人，都会有自己的坚持，贺夫人亦会为之妥协。
所以她们更不能就这般听命信命。
薛奉鸾看着贺照，眼中是一片清明与坚定：“我能看出你想要越过你兄长，可你本就比他强太多，为何不配执掌贺家？”
薛茹芸附和：“没错，你畏畏缩缩是因为他们，若你能去争、自己做主，便不再需要看他们的眼色了，我还指望你为我解除婚约呢。”
贺照的眼眶似是湿润了一片，半晌才红着眼问薛茹芸：“那薛姐姐说的‘以死明志’是何意？”
看得出来，她并不想让她真的死了。
“那个呀，”薛奉鸾微笑着看她，压低声音，“姐姐自然是表明‘死都不会嫁贺公子’，然后假死脱身咯。”
贺照一双眼可怜巴巴地望着薛茹芸，似乎不信薛奉鸾的话，以向她求证，却见她点了点头，才放心地松了口气。
“我虽不知薛姐姐是如何躲藏起来的，但你远离我兄长便是好事，我不希望你们这般好的姑娘被我兄长糟蹋，我更不希望有姑娘被他糟蹋。”
她的言辞是那样恳切，与之前刁蛮任性的模样判若两人，让人不能不为之动容。
贺照接着道：“我知你们帮我有私心，我们同命相怜，若我能执掌贺家，定会助你们重归薛家，保佑你们不再被薛夫人胡乱许给他人。”
这人看上去大大咧咧，但心思也是那般细腻，知晓她们姐妹二人的症结在何处。
“那就先谢过贺小姐了。”薛茹芸微微欠身。
“薛姐姐你客气了，既然共谋大计，何必如此生疏，唤我名字便好。” 贺照忙拉起她，转头看向一旁欣慰的薛奉鸾，“你也是。”
本在一旁隐身的人突然被叫到，莫名其妙的指了指自己。
贺照点点头：“日后互称姓名吧，小姐来小姐去的，累得慌。”
薛奉鸾哑然失笑，还是那洒脱的性格，便重重地点了点头。
密谋完毕，贺照领着二人回为她们安排的厢房，却不想在廊上碰到一丫鬟领着谢砚往前走。
薛奉鸾暗觉奇怪，目光追随一会，并不觉有何不妥，也就随他去了。
贺照却冲上去叫住他们：“水菱，你不在娘身边，这是要去哪。”
水菱有些心虚地低下头：“夫、夫人请谢公子到前厅一叙。”
贺照狠戾的眼神一扫：“这路非去前厅的路，你莫要在我眼前弄鬼，快说。”
此话一出，水菱立刻哭丧着脸：“我也不知夫人是何意，只叫我请谢公子去山水堂。”
“山水堂？”跟着过来的薛奉鸾不禁问道。
贺照一个眼神，水菱忙不迭解释道：“山水堂便是贺府族老、祠堂所居之处。”
这水菱是贺夫人身边的人，却被贺照治得服服帖帖，薛奉鸾投去敬佩的眼神，感到胜算又多了几分。
不过这话一听便不对劲，她赶忙问道：“所以贺夫人要请谢砚去同贺氏族老叙话？”
水菱不答话，头更往胸前缩去，显然是默认她的话为真。
“为何？”这次薛奉鸾凝眉问询的眼神投向谢砚。
谢砚摇头：“我与贺家不相熟，我亦不知晓。”
他此前多番强调与贺家关系，并不似作假，可既然如此，又有何事要相谈？
“水菱，你可知为何？”贺照替她问道。
水菱只低眉顺眼：“近日来夫人多为少爷之事操劳，想必与此有关吧。”
话虽是猜测，贺照却脸色大变，猛地看向薛奉鸾。
“娘该不会打起你的主意了吧。”
此言一出，除水菱之外的人皆沉下脸来。
“竟盯着我薛家不放。”薛茹芸向来平和冷静，这下也是难得的怒气冲冲。
薛奉鸾忙拉住姐姐的手安抚她，眸光落在谢砚身上，转而问水菱：“我能否同去？”
水菱看了贺照一眼，福了福身，并不答话，又领着谢砚向前走去。
薛奉鸾心下了然，也跟在水菱后面。
山水堂建得很高，起首便是祠堂，里面大大小小的牌位摞成宝塔，在祭塔旁，两根竖高的细柱从上至下不停生出枝桠，以托着正在燃烧的白烛。
祠堂两侧分别有侧门，水菱领着二人从左侧的门进去，便是一开阔的空地，看着像是有人活动，可此刻并无任何人。
水菱指着正中的门说：“夫人与族老正等着谢公子。”
说罢，她将门推开，只见三位银髯老者端坐于正中，从他们往门外散开是愈发年轻之人。
薛奉鸾在人群中只见贺夫人一位妇人，却也屈居角落，就连贺均都坐在她的上头。
贺夫人瞧见谢砚，面上一喜；又瞧见他身旁的薛奉鸾，面色一黑。
她看了看正中的银髯老人，小声质问水菱：“不是让你只带谢公子一人吗？”
“奴婢、奴婢……”水菱一副欲言又止的模样。
贺夫人也不再管她，向最中的那位银髯老人赔笑道：“太公，是我疏忽了。”
“既是丫鬟之错，惩罚便可。”那被称作太公的银髯老人如同佛寺的钟，“谢公子，此次邀你前来，是想请你为均儿的终身大事出谋划策。”
谢砚听完干笑两声：“贺太公这话说得古怪，我与贺公子不甚熟稔，怎可参与贺家家事？”
贺太公听了也不恼怒：“谢公子虽未成婚，但与未婚妻琴瑟和鸣，连这等场合也要同来，均儿艳羡得很。我想薛小姐也并不反抗父母之命吧。”
见他将矛头对准自己，薛奉鸾轻蔑一笑：“老太公此言差矣，父母之命也要讲求你情我愿啊。”
“两情相悦才能琴瑟和鸣。”谢砚点头附和，还作势深情地看了身侧人一眼。
此种情形，那贺太公也不再说话，反倒是他身旁的老人开口：“谢公子有所不知，当年我们的兄长临终前曾说，若主家无后，便要分家。谢公子也是执掌家族之人，也明白分权的难处吧。”
薛奉鸾恨恨地看着他：“所以就要牺牲我姐姐一人？她可是薛家女，与你们贺家何干？”
贺均闻言暴起：“你这话是何意，嫁给我怎么就是牺牲了？”
薛奉鸾不理睬他，而是甩出一句：“再说了，若贺公子不成才，与他同辈的，还有别人。”