今天不仅是礼拜日，更是季度例会。
这项制度由艾波引进。既然外部与各大家族形成了松散的联盟，那么内部组织更要稳固。定期开会，不仅能加强各条线的联系，更能在无形中形成竞争、相互监督。
出于西西里人的谨慎，维多要求该例会在礼拜日举办，日期、地点并不固定。克莱门扎家、忒西奥楼下的意大利餐馆、中餐厅……甚至新泽西新开的高尔夫俱乐部。
今天不知道是什么明目，竟然放到老宅来了。
待客的起居室里满是意式西装的中年男人，或翘腿抽烟，或靠墙品酒，香烟、雪茄雾气缭绕。都是熟面孔。
二十出头的年轻人站在他们中间，隔着一重仿罗马弧形拱门，如同残秋里的蓓蕾初绽，不合时宜地醒目。
他想要做什么？准备当众表露他们已经睡过的事实？
艾波本能地想要皱眉。是了，他当然有动机。按照家族保守的氛围，一旦他当着这些老头的面说出事实，她毫无疑问会嫁给他，哪儿还需要乖乖听话遮掩。
那么，她该如何应对？
表达愤怒——这个词瞬间跳进脑海——她必须表现出名节受到侮辱的愤怒，并对他这个违抗唐.科里昂命令的战斗英雄嗤之以鼻。不过这样做了，她与卡梅拉的关系多少会受到影响……
“我不同意。”
肃着一张脸的年轻人突然开口了，脸膛冷硬地走出那道门框，迈进她们所在的、通往餐厅的过道。
“我不同意你和那个卡洛订婚。”他这么说对妹妹说。
没等康妮反驳，前一秒还在教育妹妹不要太早给男人明确答复的桑蒂诺先嚷起来：“嘿！迈克，这是康妮的事。”
“是啊！”康妮反应过来，“不干你的事，我喜欢卡洛，我就要和他结婚！”
声音引得屋子里所有人都看了过来，就连餐厅方向也有妇女探出头。
迈克尔像是被兄妹的气势给吓退，举起双手投降道：“好吧好吧，和我没关系。”
这滑跪的软脚虾模样，一点儿都配不上他那几枚闪闪发亮的勋章。
艾波目光掠过他那张哪怕在意大利人里也算得上俊朗的面庞，以及暗暗得意、祈求夸奖的眼神，心想她暂时不用因为处理这张脸的主人而感到惋惜了，至少他主观上确实听话可靠。
至于客观？她持怀疑态度。
桑蒂诺推着她和康妮进入餐厅，艾波怀疑这位大哥又看上了谁，她俩不过是他的幌子。
餐厅里装着起居室男人们的妻女，上午的弥撒活动要求她们身穿纯色衣裙，此刻仿佛一群五颜六色的鹦鹉聚集在灶台、餐桌、水槽旁说话，见到桑蒂诺揽着她们进来，立刻扑腾着翅膀落到面前，叽叽喳喳地夸奖起她的裙子，只字不提方才听到的订婚。
一个转身的功夫，艾波瞧见迈克尔也跟进来，坐在长餐桌的一侧。
桑蒂诺借此和他絮叨卡洛的家世背景，以及与对方相遇的经过，康妮从旁小声补充。他托着下巴，看似侧头认真听，实则像追随日光的太阳花，无论她走到餐厅的哪一个位置，总能和他的目光对上。
眼巴巴的，仿佛盯着橱窗亮闪闪糖果的穷孩子。
艾波抿唇，愈加别开眼不去看他。在场的女人哪一个不是心思细腻、擅长挖掘八卦，搞不好已经瞧出点端倪了。她不得不把话题往裙子、往西多尼亚上引。
“仗马上就要打完了，我姐姐她可能去巴黎的手工坊进修几年。”
“巴黎啊，”女人们发出惊呼，“那谁来照顾她的丈夫？”
“她没和我细说，可能也会去巴黎吧。”艾波摊手，鲜少有人知道西多尼亚并没有结婚，那位吉里安诺风里来血里去，并不敢给出承诺。
好不容易午饭准备完毕，女人们依次把意面、香肠、肉丸端去花园铺有白布的长餐桌，室内一空，那头卡洛.瑞奇进来了。
“就是你不同意我和康妮的婚事吗？”气势夺人，边走边撸起白衬衫的袖子，卖弄他那身青少年时期在内华达荒漠劳作锻炼出的肌肉。
他在兄妹三人面前站定，背对着她，因而无法看到他的表情，只见他微微弓起肩膀，臂膀肌肉绷起巨大的力量，鼓涨得仿佛时刻要撑破衬衫，然后在康妮捂住胸口的痴迷里，伸出手指，矫揉造作至极地点了点餐桌，对兄弟之中最为文弱的那一个说：“我要挑战你。”
艾波感到好笑，别的不说，卡洛.瑞奇情绪价值给得很到位，这副为爱不惜得罪兄长的样子，轻而易举击中康妮的少女春心，几乎激动得要昏过去了。
而被挑战的对象呢？像是刚从一场梦里醒来，怔愣地看着金发碧眼、自认为无比潇洒的男人，迟疑着发出一声：“啊？”
“噗呲。”艾波忍不住笑出了声，随即意识到不合时宜，正想为自己的笑声描补一二，那头桑蒂诺已经一拍大腿：“好，就在这里比，我和艾波做裁判。”
不知是否错觉，迈克尔的眼神瞬间变得奇怪，配合地离开座椅，脱下外套搭在椅背。
椅子腿和瓷砖摩擦，唧啦作响。
桑蒂诺朝她挤挤眼，然后对已经站在餐桌与吧台之间大约五平米空地的两人说：“只能出三招。点到为止，谁都不许让着谁。”
艾波这才后知后觉地意识到，他们误以为她笑是因为想起当年一招掀翻迈克尔的战绩。无奈地叹了一口气，她站到桑蒂诺对面，像是拳击比赛的裁判，和两个挑战者垂直站立。
“卡洛，我的爱，加油！”
卡洛回以露齿一笑，油腻得让人三天吃不下饭。
桑蒂诺正好站在他们两人之间，冷不丁中招，消化了两秒才开始报数：“三、二、一，开始！”
话音落下，金发的男人就被一拳揍倒在地，捂着鼻子挣扎反击，又被赏了几记老拳，扶着椅子背趔趄着站不起来。
康妮吓得不知道如何应对，坐在那里傻看着，还是不放心回厨房看他们的卡梅拉经验丰富，指挥桑蒂诺和迈克尔扶他起来，快速打开冰箱，用毛巾包了冰块给他敷脸。
艾波作为裁判以及上届非正式挑战的胜利者该夸奖迈克尔一两句，但可能心里有鬼，总觉得无论怎么说都会引起怀疑。
想来想去，她选择给心疼得直掉眼泪的康妮倒了一杯果汁，贴着她耳朵安慰：“婚前挨揍，总比婚后好。你看妈妈这样照顾，已经把他当成我们自家人了。等他伤好了，西西里定做的裙子也寄到了。”
康妮不敢置信地转过头，瞪大眼睛，惊喜漫上来：“真的吗？你答应了。”
“嗯哼。”艾波摸摸她的脸颊，把散落的头发勾到耳朵后边，“前提是他征求到爸爸同意。”
“爸爸会同意的！”康妮笃定。
维多.科里昂当然会同意，虽然他和卡梅拉持相同态度，并不十分满意这个女婿，但既然宝贝女儿喜欢、对方还被内华达政府限制入境了，那婚后一定是住在纽约的，在全家人眼皮子底下，康妮的日子不会变坏。
“也给我一杯。”
胜利者的声音忽然飘来，望向她的眼神，几乎像暴风雨的海面，汹涌着某种情绪。可他的动作、语气只是家人间恰到好处的亲昵，仿佛饥肠辘辘的朝圣者，仍维持着体面客客气气地伸手讨要硬面包。
这么可爱，怎么好意思不给呢？
艾波递去橙汁，他伸出双手来接，却像是怕拿不稳、又像是错误估计她的动作，两只手握上来，肌肤相触之处，掌心温热，窜起一阵细微的电流。
没等她开口啐他，这家伙脸皮极厚地弯唇一笑，快速从她手里掏过杯子，极有涵养地说：“谢谢。”
艾波碾了碾牙，以前怎么没看出来他是这种性格？吃定她不敢当众教训他么。
外间花园传来阵阵人声，卡梅拉热情地主持午餐宴席。汤姆.黑根从侧门走进来，看清餐厅内混乱的景象，有些惊讶地扬起那双淡得和皮肤融为一体的浅金眉毛，但并未发表看法，只是对艾波说：“唐找你。”
她一怔。詹科.阿班多去年七月检查出胃癌，维多任命拥有独立律师事务所的汤姆为代理军师。军师意味着唐的左膀右臂，一定程度上代表着唐本身。正值饭点，下午便是正式会议了，这个点叫她，有些不同寻常。
结合桑蒂诺的态度，艾波隐隐猜到某种可能性，心下微微一哂。
推门进入拐角书房，维多.科里昂斜坐在宽大的办公桌后面，百叶窗掀开，明亮的阳光照在他的面庞，如同灰白色的河石，沉默、可靠。
他正打量着院子里吃饭的客人，像是欣赏一出乏善可陈的戏剧。房间里没有其他人，汤姆守在门外。
“您找我？”艾波轻车熟路地走到橱柜，拿了一瓶可乐，在靠墙的单人沙发坐下。
“艾波洛尼亚，”维多开门见山，“莫.格林说程拒绝了他的会谈请求。我想，没有你的首肯，他胆子没有那么大。”
“对啊，”艾波从沙发右手边的柜子抽屉里翻出开瓶器，“华人的脸孔过于显眼，但凡被路人瞧见一眼，事后被指认出的可能性也是白人的好几倍，我不想白白折人手。杀手公司是用来规避风险的，而不是浪费警局那边的人脉和信誉的。”
“可你不该连机会都不给他，”维多叹气，“五大家族内部已经飘出消息，想要处理唐人街了。莫.格林希望通过我这一曾和唐人街合作过的人作为担保人，最后给你一个机会。如果你们不愿意，可能迎来的就是疯狂的报复。”
艾波忽然像个没主见的孩子，惊慌地问：“我不知道该怎么做，您的意思呢？”
维多轻易看穿她浮夸的演技，笑着伸手点了点她，“你啊——”
艾波也笑了。她当然明白维多的意思，唐人街是家族的最后的盟友和底牌，于情于理，都不该和莫.格林他们沾上关系。维多支持她的决定。
“你觉得黑手党是什么？”他突然问道。
真不是个好回答的问题。艾波伸了伸腿，打了个比喻：“您知道有些地方土地荒废、难以耕种，农民会先放山羊上去，把杂草吃得七七八八，顺带用羊屎肥田吧？”
“纽约，乃至全美的黑手党就是那群山羊。”她继续说，语气客观得像在将和自身全然没有关系的事物，“欧洲的移民来的时候，无论是意大利人还是爱尔兰人，要么不会说英语、要么不懂规矩，就像野蛮、难耕作的土地，连怎么交税都不知道。政府哪有那么多人手和精力教化他们，于是黑手党出来了，教他们融入新生活，顺便收取政府收不上来的税，这时候黑手党是政府的好帮手。”
“等十几年过去，这些移民逐渐适应新的土地，那些老旧的观念像是杂草被山羊连根拔除，政府这个农人就不需要山羊了，为了保护地里的庄稼，会刻意把羊群隔离开来，甚至宰羊吃肉”
维多点起雪茄，吸了一口后，才慢吞吞地夸赞：“非常精妙的比喻。迈克尔、康斯坦尼的西西里语说得一个比一个差，桑蒂诺的孩子更是听不懂意大利语了。”
艾波没吭声，咕咚咕咚喝了一大半瓶可乐，享受着气泡在舌尖炸开的酸爽。半晌，见维多实在没有率先挑明的意思，她才试探性开口：“您真的打算让我退出家族事务吗？”
是的，退出家族事务。桑蒂诺一定提前收到了风声，知晓家族内部有针对她的声音，所以才会刻意夸赞她，显示哪怕她脱离了具体事务，也是家族核心成员，拥有和康妮等同的地位。
维多的笑意越发明显，拿起喝了一半的利口酒，反问道：“如果没有理由呢？只是立刻剥夺你的全部权力，给你和康妮一样的待遇，你会怎么做？”
艾波咧嘴，直言不讳：“大概就是切断泡面工厂对家族的资金供应，同时和底层纽扣人建立联系，在家族克扣他们待遇的时候重新补上亏空。您知道的，现在橄榄油进出口、房地产生意都不太景气，没了签了军方合同的泡面生意，家族将会捉襟见肘。”
菠菜收入倒是能支撑庞大的开销，但交易中心的人都是她的心腹。虽然唐发话，他们会和她做切割，但日后，她要是在关键时刻让他们帮一两个小忙，怕是不会拒绝。这话艾波没说，说了就变味了。
“有了他们，加上唐人街、泡面工厂的人手，我会在适当的时候，唔，也许就像今天这样例会结束的时刻，将家族反对我的中高层一网打尽。”艾波摊手，“警察只会高兴。”
维多早已收敛了笑意，静静地听她说完，问了她最后一个问题：“现在情况有些特殊，你愿意相信我吗？”
怎么会不相信呢？艾波放下喝空的可乐瓶，站起身郑重地说：“正如我十年前承诺的那样，您拥有我的第一忠诚。”
维多点点头，向她看来：“一位好的棋手总是走一步想十步的。现在，就按照你刚才说的去准备吧。”
对视的这一刹那，艾波从他那乌黑的眼睛里读出了真正的意思，那是暮年狮王的放手一搏、是决心铲除所有竞争者的残暴。
论起心狠，桑蒂诺远不及他父亲。
*
电光火石之间，迈克尔福至心灵，想起方才她下楼梯时康妮的恳求。要是这桩婚事板上钉钉，那么周五那天晚上，妈妈或者弗雷多肯定会和他说，而不是像现在这样，需要康妮一个姑娘到处嚷嚷他才知道这件事。
迈克尔对妹妹的伎俩很了解——说得天下皆知了，不结婚也要变得要结婚了。唉，话说回来，他也想像她这样，肆无忌惮的。
这么想着，话里也带出了几分不满，硬邦邦的语气，却意外地合适，引来桑尼和康妮的强烈抗议，他花了一些力气才克制住向她看去的目光。
不知道她对他机智的反应满不满意？迈克尔打定主意，晚些时候，一定要向她讨些奖赏。
他跟在她们身后进入厨房，桑尼发现他，拉着他讲起卡洛.瑞奇的情况。天知道，他根本不想听，“卡洛人不错，老实肯干，我们在猪肉铺认识…桑德拉怀孕……炖猪蹄……我买……结帐…口袋里缺二十美分…偏偏中国人开的店……要是敢赊账，艾波得怼死我。纽扣人卡尔——你上周见过的，他兜里也没钱。卡洛帮我付了……虽然也就五十美分…他父母是……”
艾波站在半人高的隔断墙旁，斜对着他，和女人们的说着话，时不时不断扯着裙摆、扭动身体，笑得……非常迷人。
桑尼的声音逐渐化作水流，在耳边淌过。部队曾发放过劳军物资，其中就有各种时尚画报，金发碧眼的女郎搔首弄姿，总是能给大兵带来慰藉。在已经和她发生过关系的此刻，迈克尔觉得她远比那些明星加起来还要性感，一举一动都想让他把她抱进怀里亲吻。
要是可以，他想先亲吻那衬衫领口露出的锁骨，那里有一个小小的窝，总是引得他品尝；然后，他会顺着她的脖颈一路向上舔吻，直到她的耳垂，不知是什么缘故，她的颈项总是很香，混合着让他目眩神迷的气味，他总也闻不够；最后，他会亲吻她的唇，亲吻她那喋喋不休、总是引得其他人咯咯开怀的嘴，一直吻、一直吻，吻到她气喘吁吁，指甲抓掐他的脊背为止。
“就是你？”那个谁的声音扑面而来，唾沫星子落在他前面的桌面，“不同意我和康妮的婚事？我要挑战你。”
嗯？这家伙说什么？挑战？
艾波突然笑出了声。
明媚的笑容，忽地与五年前、那场激发了他无数欲念的挑战重合。起因也是如此无厘头，捍卫男性自尊的战斗。
在他达成夙愿的第二天，这样一场挑战来得意外地巧，也意外地好——他要向她证明，他是个男人，他是强大的男人，更是她的男人。
因而他全然没有保留，拿出战场上训练出的反应速度和力量，快速出击，准确击中面门。那人倒是还想扑上来，他没给他机会，揪住领口就是几拳。要他说，还没鬼子耐揍。
他获得了胜利。他向他的奖牌、他的所有者、他的神明看去，期望得到夸奖。
可她呢？竟然给哭哭啼啼的康妮倒了一杯果汁。
凭什么？康妮脾气坏、眼睛瞎，凭什么可以得到她的安慰。
她们到底在说什么，需要她这样凑近说？那双他无时不刻想要亲吻的唇几乎要触及康妮的耳朵了。她好像从没有对他如此亲昵过。
哦，她还摸康妮的脸，还给她挽发。迈克尔酸酸地想，原来这个家里不止他拥有体味她掌心温度的待遇，她的温柔从来不独属于他。
他要怎么做才能夺取她的注意力呢？
迈克尔冷静地开口讨要了果汁。既然月亮的光芒温和地洒向所有人，至少他可以努力奔向她。
她给他倒了一杯果汁。橘色的液体灌进玻璃杯，他才敢抬头看她，她也在看他。他根本无法思考，只想亲近她，下意识地握住。
她的小手真细滑，微微的凉意，轻而易举抚平他心头的燥意。在怒火重新漫上那双棕中带紫的眼眸之前，他敏捷地接过玻璃杯，和她道谢。希望她能听懂他的歉意，真的不是故意摸她的手，实在忍不住。
虽然这样说并不妥当，但迈克尔认为每次他失态，她至少占一半的责任。就像一颗亮闪闪的星星，无时不刻不散发着光芒，总是勾着他向她看去。
可是星星会有爆炸的时刻吗？
她怒气冲冲地从书房跑出来，狠狠一甩门，大声地骂了一句，他以为永远不会在她口中听到的话——“vaffanculo！”
然后便捂着脸，蹬蹬蹬地跑上楼，脸颊依稀有水光闪过。
发生了什么？一时之间，整个屋子的人都在如此疑问。汤姆歉意地向大家表示，她只是在闹脾气，过一会儿就好了。
闹脾气？她是艾波，迈克尔才不相信她会生气到浑然不顾父亲的脸面。一定发生了什么。他焦虑地等待着，饭也吃不下，以休息为由回到二楼卧室，轻轻敲她的房门，毫无回音。
他不敢多敲，怕被人发现，更给她添麻烦，只得回到卧室，躺在床上，想着她闷在被子里啜泣的可怜模样。心都要碎了。
下午三点，客人逐渐散去，迈克尔才从弗雷多那里得到答案。
“仗要打完了，大家伙儿都在传军方没有续签明年的泡面订单。曼奇尼、巴洛尼等老人早就看不惯艾波了，认为她过于精明和咄咄逼人。他们是我们抽奖彩条的供应商，名下有七八家工厂，与印刷协会关系很好，垄断东海岸的印刷生意。没有了他们，哪怕我们有专利，一时半会儿也找不到新的供货商。爸爸为了稳住他们，只能暂时委屈艾波了。”
哪里来的蠢货，找这样站不住脚的理由攻击艾波，迈克尔恨不得立刻拿枪嘣了那几个老头。他深吸一口气，细细地打听这几人的名字，暗自记下，准备日后找机会替艾波出气。
当务之急是安慰艾波。他现在什么旖念也没有了，只想把她搂进怀里，让她听着自己的心跳、知道自己就在她身边。
可她就是不开门、不理他。
晚上，她才披着睡袍出现在餐厅，眼睛看不出红肿，倒是嗓音有些沙哑。
“晚上好，”她倦倦地和上首的父亲道歉，“不该这么对您话。”
父亲绷着一张脸，微微颔首，只说：“吃饭吧。”
桑尼立刻反常地离开座位，替她拉开座椅。弗雷多帮她剥去虾壳，切分牛排。就连汤姆都讲了几个冷笑话逗她开心。
她终于笑了，“我没有生气，我只是突然失去了生活的目标。”
“目标？”弗雷多说，“享受就好，要什么目标呢。”
汤姆不赞同，“你正好想想未来的规划，我有预感，以后会越来越需要律师。比如说打打离婚官司之类的。”
弗雷多不屑：“这可赚不到什么钱。”
“比如说特蕾莎要和我离婚，如果有选择的话，相比男性律师，她肯定会选择艾波这样的女律师，至少不会被人传姘头之类的绯闻。”汤姆说完，轻声安抚妻子，“我知道你爱我，我们不会离婚。”
“汤姆说得没错，”母亲开口了，“艾波，我不是说要你去做女律师，我是觉得你要对未来规划起来，读完大学以后，是嫁人还是找工作，现在就得考虑了。大学、专业，对选择都有影响。”
那头艾波点点头，若有所思地说：“确实。”
桑尼见状，大大咧咧地接话：“没错！要说嫁人，我觉得那个程乔义很不错，你嫁给他，生意有了，丈夫也有了。而且知根知底的，也不怕你被他欺负。”
程乔义。这是回来第一次听到这个名字，迈克尔以为这辈子都不会再听到了。那个总是拥有艾波信任与欣赏的男人。曾是他最嫉恨的存在。当然，昨晚过后，迈克尔没有那么恨他了。只是讨厌。
他相信艾波不会想要嫁给程乔义。说句伤心的话，要是她喜欢程乔义，哪还轮得到自己？
果然，艾波笑了笑，径自吃着虾，并未回答。
“对了，说起结婚，”桑尼爽朗地冲他举杯，“迈克，下午你和卡洛动手的时候，我看到你后腰有几条红印子，这是女人抓的吧？”
迈克尔下意识想要转头看艾波，被她狠狠踩了一脚，才猛地醒转。这时候要是看她，简直就是告诉全家，这抓痕和她有关。
“是吗？”他不置可否，尽量留个悬念。
弗雷多兴奋发问：“迈克，你也太牛了，前天才刚刚回来吧？她是谁，是纽约人吗？等等，不会是艾波的同学吧……”
头一次的，迈克尔这么讨厌二哥的敏感细腻，从牙缝中艰难地挤出一个字：“不是。”
“那是谁？”康妮也好奇地问。
要了命了，他要怎么回答？难道实话实说，他和艾波睡觉了？那父母会怎么看她？艾波已经失去了生意，他不能再在这时候乘火打劫。
“是昨天一起入住旅馆的姐姐。”艾波忽然这样说，“昨天不是下雨嘛，那位姐姐给迈克递毛巾，他们两个就看上眼了。她还向我打听我们家呢。”
母亲问：“你是怎么说的？”
“我说我们家是做橄榄油生意的，迈克是战斗英雄。她听了非常开心。”接着她又仔细描述了那个女人的长相，要不昨晚的记忆过于深刻、她的睡颜被回味了无数遍，迈克尔都要怀疑她说的是真的了。
妈妈忧心地问：“她留下电话了吗？”
“没有。”他干巴巴地回。
桑尼和弗雷多冲他暗暗竖起大拇指，康妮还什么都不懂，一个劲儿地问桑德拉为什么喜欢他却还要用指甲抓他。
“迈克，这是真的吗？”最后，父亲这样问他，眼底充满了对他这段露水情缘的不赞同，以及某种触及真相的探寻。
一只小手早已悄悄攀上他的大腿，他能怎么回？
“是的，爸爸。我很抱歉，没有像您一样，对未来的妻子忠诚。”
这项制度由艾波引进。既然外部与各大家族形成了松散的联盟，那么内部组织更要稳固。定期开会，不仅能加强各条线的联系，更能在无形中形成竞争、相互监督。
出于西西里人的谨慎，维多要求该例会在礼拜日举办，日期、地点并不固定。克莱门扎家、忒西奥楼下的意大利餐馆、中餐厅……甚至新泽西新开的高尔夫俱乐部。
今天不知道是什么明目，竟然放到老宅来了。
待客的起居室里满是意式西装的中年男人，或翘腿抽烟，或靠墙品酒，香烟、雪茄雾气缭绕。都是熟面孔。
二十出头的年轻人站在他们中间，隔着一重仿罗马弧形拱门，如同残秋里的蓓蕾初绽，不合时宜地醒目。
他想要做什么？准备当众表露他们已经睡过的事实？
艾波本能地想要皱眉。是了，他当然有动机。按照家族保守的氛围，一旦他当着这些老头的面说出事实，她毫无疑问会嫁给他，哪儿还需要乖乖听话遮掩。
那么，她该如何应对？
表达愤怒——这个词瞬间跳进脑海——她必须表现出名节受到侮辱的愤怒，并对他这个违抗唐.科里昂命令的战斗英雄嗤之以鼻。不过这样做了，她与卡梅拉的关系多少会受到影响……
“我不同意。”
肃着一张脸的年轻人突然开口了，脸膛冷硬地走出那道门框，迈进她们所在的、通往餐厅的过道。
“我不同意你和那个卡洛订婚。”他这么说对妹妹说。
没等康妮反驳，前一秒还在教育妹妹不要太早给男人明确答复的桑蒂诺先嚷起来：“嘿！迈克，这是康妮的事。”
“是啊！”康妮反应过来，“不干你的事，我喜欢卡洛，我就要和他结婚！”
声音引得屋子里所有人都看了过来，就连餐厅方向也有妇女探出头。
迈克尔像是被兄妹的气势给吓退，举起双手投降道：“好吧好吧，和我没关系。”
这滑跪的软脚虾模样，一点儿都配不上他那几枚闪闪发亮的勋章。
艾波目光掠过他那张哪怕在意大利人里也算得上俊朗的面庞，以及暗暗得意、祈求夸奖的眼神，心想她暂时不用因为处理这张脸的主人而感到惋惜了，至少他主观上确实听话可靠。
至于客观？她持怀疑态度。
桑蒂诺推着她和康妮进入餐厅，艾波怀疑这位大哥又看上了谁，她俩不过是他的幌子。
餐厅里装着起居室男人们的妻女，上午的弥撒活动要求她们身穿纯色衣裙，此刻仿佛一群五颜六色的鹦鹉聚集在灶台、餐桌、水槽旁说话，见到桑蒂诺揽着她们进来，立刻扑腾着翅膀落到面前，叽叽喳喳地夸奖起她的裙子，只字不提方才听到的订婚。
一个转身的功夫，艾波瞧见迈克尔也跟进来，坐在长餐桌的一侧。
桑蒂诺借此和他絮叨卡洛的家世背景，以及与对方相遇的经过，康妮从旁小声补充。他托着下巴，看似侧头认真听，实则像追随日光的太阳花，无论她走到餐厅的哪一个位置，总能和他的目光对上。
眼巴巴的，仿佛盯着橱窗亮闪闪糖果的穷孩子。
艾波抿唇，愈加别开眼不去看他。在场的女人哪一个不是心思细腻、擅长挖掘八卦，搞不好已经瞧出点端倪了。她不得不把话题往裙子、往西多尼亚上引。
“仗马上就要打完了，我姐姐她可能去巴黎的手工坊进修几年。”
“巴黎啊，”女人们发出惊呼，“那谁来照顾她的丈夫？”
“她没和我细说，可能也会去巴黎吧。”艾波摊手，鲜少有人知道西多尼亚并没有结婚，那位吉里安诺风里来血里去，并不敢给出承诺。
好不容易午饭准备完毕，女人们依次把意面、香肠、肉丸端去花园铺有白布的长餐桌，室内一空，那头卡洛.瑞奇进来了。
“就是你不同意我和康妮的婚事吗？”气势夺人，边走边撸起白衬衫的袖子，卖弄他那身青少年时期在内华达荒漠劳作锻炼出的肌肉。
他在兄妹三人面前站定，背对着她，因而无法看到他的表情，只见他微微弓起肩膀，臂膀肌肉绷起巨大的力量，鼓涨得仿佛时刻要撑破衬衫，然后在康妮捂住胸口的痴迷里，伸出手指，矫揉造作至极地点了点餐桌，对兄弟之中最为文弱的那一个说：“我要挑战你。”
艾波感到好笑，别的不说，卡洛.瑞奇情绪价值给得很到位，这副为爱不惜得罪兄长的样子，轻而易举击中康妮的少女春心，几乎激动得要昏过去了。
而被挑战的对象呢？像是刚从一场梦里醒来，怔愣地看着金发碧眼、自认为无比潇洒的男人，迟疑着发出一声：“啊？”
“噗呲。”艾波忍不住笑出了声，随即意识到不合时宜，正想为自己的笑声描补一二，那头桑蒂诺已经一拍大腿：“好，就在这里比，我和艾波做裁判。”
不知是否错觉，迈克尔的眼神瞬间变得奇怪，配合地离开座椅，脱下外套搭在椅背。
椅子腿和瓷砖摩擦，唧啦作响。
桑蒂诺朝她挤挤眼，然后对已经站在餐桌与吧台之间大约五平米空地的两人说：“只能出三招。点到为止，谁都不许让着谁。”
艾波这才后知后觉地意识到，他们误以为她笑是因为想起当年一招掀翻迈克尔的战绩。无奈地叹了一口气，她站到桑蒂诺对面，像是拳击比赛的裁判，和两个挑战者垂直站立。
“卡洛，我的爱，加油！”
卡洛回以露齿一笑，油腻得让人三天吃不下饭。
桑蒂诺正好站在他们两人之间，冷不丁中招，消化了两秒才开始报数：“三、二、一，开始！”
话音落下，金发的男人就被一拳揍倒在地，捂着鼻子挣扎反击，又被赏了几记老拳，扶着椅子背趔趄着站不起来。
康妮吓得不知道如何应对，坐在那里傻看着，还是不放心回厨房看他们的卡梅拉经验丰富，指挥桑蒂诺和迈克尔扶他起来，快速打开冰箱，用毛巾包了冰块给他敷脸。
艾波作为裁判以及上届非正式挑战的胜利者该夸奖迈克尔一两句，但可能心里有鬼，总觉得无论怎么说都会引起怀疑。
想来想去，她选择给心疼得直掉眼泪的康妮倒了一杯果汁，贴着她耳朵安慰：“婚前挨揍，总比婚后好。你看妈妈这样照顾，已经把他当成我们自家人了。等他伤好了，西西里定做的裙子也寄到了。”
康妮不敢置信地转过头，瞪大眼睛，惊喜漫上来：“真的吗？你答应了。”
“嗯哼。”艾波摸摸她的脸颊，把散落的头发勾到耳朵后边，“前提是他征求到爸爸同意。”
“爸爸会同意的！”康妮笃定。
维多.科里昂当然会同意，虽然他和卡梅拉持相同态度，并不十分满意这个女婿，但既然宝贝女儿喜欢、对方还被内华达政府限制入境了，那婚后一定是住在纽约的，在全家人眼皮子底下，康妮的日子不会变坏。
“也给我一杯。”
胜利者的声音忽然飘来，望向她的眼神，几乎像暴风雨的海面，汹涌着某种情绪。可他的动作、语气只是家人间恰到好处的亲昵，仿佛饥肠辘辘的朝圣者，仍维持着体面客客气气地伸手讨要硬面包。
这么可爱，怎么好意思不给呢？
艾波递去橙汁，他伸出双手来接，却像是怕拿不稳、又像是错误估计她的动作，两只手握上来，肌肤相触之处，掌心温热，窜起一阵细微的电流。
没等她开口啐他，这家伙脸皮极厚地弯唇一笑，快速从她手里掏过杯子，极有涵养地说：“谢谢。”
艾波碾了碾牙，以前怎么没看出来他是这种性格？吃定她不敢当众教训他么。
外间花园传来阵阵人声，卡梅拉热情地主持午餐宴席。汤姆.黑根从侧门走进来，看清餐厅内混乱的景象，有些惊讶地扬起那双淡得和皮肤融为一体的浅金眉毛，但并未发表看法，只是对艾波说：“唐找你。”
她一怔。詹科.阿班多去年七月检查出胃癌，维多任命拥有独立律师事务所的汤姆为代理军师。军师意味着唐的左膀右臂，一定程度上代表着唐本身。正值饭点，下午便是正式会议了，这个点叫她，有些不同寻常。
结合桑蒂诺的态度，艾波隐隐猜到某种可能性，心下微微一哂。
推门进入拐角书房，维多.科里昂斜坐在宽大的办公桌后面，百叶窗掀开，明亮的阳光照在他的面庞，如同灰白色的河石，沉默、可靠。
他正打量着院子里吃饭的客人，像是欣赏一出乏善可陈的戏剧。房间里没有其他人，汤姆守在门外。
“您找我？”艾波轻车熟路地走到橱柜，拿了一瓶可乐，在靠墙的单人沙发坐下。
“艾波洛尼亚，”维多开门见山，“莫.格林说程拒绝了他的会谈请求。我想，没有你的首肯，他胆子没有那么大。”
“对啊，”艾波从沙发右手边的柜子抽屉里翻出开瓶器，“华人的脸孔过于显眼，但凡被路人瞧见一眼，事后被指认出的可能性也是白人的好几倍，我不想白白折人手。杀手公司是用来规避风险的，而不是浪费警局那边的人脉和信誉的。”
“可你不该连机会都不给他，”维多叹气，“五大家族内部已经飘出消息，想要处理唐人街了。莫.格林希望通过我这一曾和唐人街合作过的人作为担保人，最后给你一个机会。如果你们不愿意，可能迎来的就是疯狂的报复。”
艾波忽然像个没主见的孩子，惊慌地问：“我不知道该怎么做，您的意思呢？”
维多轻易看穿她浮夸的演技，笑着伸手点了点她，“你啊——”
艾波也笑了。她当然明白维多的意思，唐人街是家族的最后的盟友和底牌，于情于理，都不该和莫.格林他们沾上关系。维多支持她的决定。
“你觉得黑手党是什么？”他突然问道。
真不是个好回答的问题。艾波伸了伸腿，打了个比喻：“您知道有些地方土地荒废、难以耕种，农民会先放山羊上去，把杂草吃得七七八八，顺带用羊屎肥田吧？”
“纽约，乃至全美的黑手党就是那群山羊。”她继续说，语气客观得像在将和自身全然没有关系的事物，“欧洲的移民来的时候，无论是意大利人还是爱尔兰人，要么不会说英语、要么不懂规矩，就像野蛮、难耕作的土地，连怎么交税都不知道。政府哪有那么多人手和精力教化他们，于是黑手党出来了，教他们融入新生活，顺便收取政府收不上来的税，这时候黑手党是政府的好帮手。”
“等十几年过去，这些移民逐渐适应新的土地，那些老旧的观念像是杂草被山羊连根拔除，政府这个农人就不需要山羊了，为了保护地里的庄稼，会刻意把羊群隔离开来，甚至宰羊吃肉”
维多点起雪茄，吸了一口后，才慢吞吞地夸赞：“非常精妙的比喻。迈克尔、康斯坦尼的西西里语说得一个比一个差，桑蒂诺的孩子更是听不懂意大利语了。”
艾波没吭声，咕咚咕咚喝了一大半瓶可乐，享受着气泡在舌尖炸开的酸爽。半晌，见维多实在没有率先挑明的意思，她才试探性开口：“您真的打算让我退出家族事务吗？”
是的，退出家族事务。桑蒂诺一定提前收到了风声，知晓家族内部有针对她的声音，所以才会刻意夸赞她，显示哪怕她脱离了具体事务，也是家族核心成员，拥有和康妮等同的地位。
维多的笑意越发明显，拿起喝了一半的利口酒，反问道：“如果没有理由呢？只是立刻剥夺你的全部权力，给你和康妮一样的待遇，你会怎么做？”
艾波咧嘴，直言不讳：“大概就是切断泡面工厂对家族的资金供应，同时和底层纽扣人建立联系，在家族克扣他们待遇的时候重新补上亏空。您知道的，现在橄榄油进出口、房地产生意都不太景气，没了签了军方合同的泡面生意，家族将会捉襟见肘。”
菠菜收入倒是能支撑庞大的开销，但交易中心的人都是她的心腹。虽然唐发话，他们会和她做切割，但日后，她要是在关键时刻让他们帮一两个小忙，怕是不会拒绝。这话艾波没说，说了就变味了。
“有了他们，加上唐人街、泡面工厂的人手，我会在适当的时候，唔，也许就像今天这样例会结束的时刻，将家族反对我的中高层一网打尽。”艾波摊手，“警察只会高兴。”
维多早已收敛了笑意，静静地听她说完，问了她最后一个问题：“现在情况有些特殊，你愿意相信我吗？”
怎么会不相信呢？艾波放下喝空的可乐瓶，站起身郑重地说：“正如我十年前承诺的那样，您拥有我的第一忠诚。”
维多点点头，向她看来：“一位好的棋手总是走一步想十步的。现在，就按照你刚才说的去准备吧。”
对视的这一刹那，艾波从他那乌黑的眼睛里读出了真正的意思，那是暮年狮王的放手一搏、是决心铲除所有竞争者的残暴。
论起心狠，桑蒂诺远不及他父亲。
*
电光火石之间，迈克尔福至心灵，想起方才她下楼梯时康妮的恳求。要是这桩婚事板上钉钉，那么周五那天晚上，妈妈或者弗雷多肯定会和他说，而不是像现在这样，需要康妮一个姑娘到处嚷嚷他才知道这件事。
迈克尔对妹妹的伎俩很了解——说得天下皆知了，不结婚也要变得要结婚了。唉，话说回来，他也想像她这样，肆无忌惮的。
这么想着，话里也带出了几分不满，硬邦邦的语气，却意外地合适，引来桑尼和康妮的强烈抗议，他花了一些力气才克制住向她看去的目光。
不知道她对他机智的反应满不满意？迈克尔打定主意，晚些时候，一定要向她讨些奖赏。
他跟在她们身后进入厨房，桑尼发现他，拉着他讲起卡洛.瑞奇的情况。天知道，他根本不想听，“卡洛人不错，老实肯干，我们在猪肉铺认识…桑德拉怀孕……炖猪蹄……我买……结帐…口袋里缺二十美分…偏偏中国人开的店……要是敢赊账，艾波得怼死我。纽扣人卡尔——你上周见过的，他兜里也没钱。卡洛帮我付了……虽然也就五十美分…他父母是……”
艾波站在半人高的隔断墙旁，斜对着他，和女人们的说着话，时不时不断扯着裙摆、扭动身体，笑得……非常迷人。
桑尼的声音逐渐化作水流，在耳边淌过。部队曾发放过劳军物资，其中就有各种时尚画报，金发碧眼的女郎搔首弄姿，总是能给大兵带来慰藉。在已经和她发生过关系的此刻，迈克尔觉得她远比那些明星加起来还要性感，一举一动都想让他把她抱进怀里亲吻。
要是可以，他想先亲吻那衬衫领口露出的锁骨，那里有一个小小的窝，总是引得他品尝；然后，他会顺着她的脖颈一路向上舔吻，直到她的耳垂，不知是什么缘故，她的颈项总是很香，混合着让他目眩神迷的气味，他总也闻不够；最后，他会亲吻她的唇，亲吻她那喋喋不休、总是引得其他人咯咯开怀的嘴，一直吻、一直吻，吻到她气喘吁吁，指甲抓掐他的脊背为止。
“就是你？”那个谁的声音扑面而来，唾沫星子落在他前面的桌面，“不同意我和康妮的婚事？我要挑战你。”
嗯？这家伙说什么？挑战？
艾波突然笑出了声。
明媚的笑容，忽地与五年前、那场激发了他无数欲念的挑战重合。起因也是如此无厘头，捍卫男性自尊的战斗。
在他达成夙愿的第二天，这样一场挑战来得意外地巧，也意外地好——他要向她证明，他是个男人，他是强大的男人，更是她的男人。
因而他全然没有保留，拿出战场上训练出的反应速度和力量，快速出击，准确击中面门。那人倒是还想扑上来，他没给他机会，揪住领口就是几拳。要他说，还没鬼子耐揍。
他获得了胜利。他向他的奖牌、他的所有者、他的神明看去，期望得到夸奖。
可她呢？竟然给哭哭啼啼的康妮倒了一杯果汁。
凭什么？康妮脾气坏、眼睛瞎，凭什么可以得到她的安慰。
她们到底在说什么，需要她这样凑近说？那双他无时不刻想要亲吻的唇几乎要触及康妮的耳朵了。她好像从没有对他如此亲昵过。
哦，她还摸康妮的脸，还给她挽发。迈克尔酸酸地想，原来这个家里不止他拥有体味她掌心温度的待遇，她的温柔从来不独属于他。
他要怎么做才能夺取她的注意力呢？
迈克尔冷静地开口讨要了果汁。既然月亮的光芒温和地洒向所有人，至少他可以努力奔向她。
她给他倒了一杯果汁。橘色的液体灌进玻璃杯，他才敢抬头看她，她也在看他。他根本无法思考，只想亲近她，下意识地握住。
她的小手真细滑，微微的凉意，轻而易举抚平他心头的燥意。在怒火重新漫上那双棕中带紫的眼眸之前，他敏捷地接过玻璃杯，和她道谢。希望她能听懂他的歉意，真的不是故意摸她的手，实在忍不住。
虽然这样说并不妥当，但迈克尔认为每次他失态，她至少占一半的责任。就像一颗亮闪闪的星星，无时不刻不散发着光芒，总是勾着他向她看去。
可是星星会有爆炸的时刻吗？
她怒气冲冲地从书房跑出来，狠狠一甩门，大声地骂了一句，他以为永远不会在她口中听到的话——“vaffanculo！”
然后便捂着脸，蹬蹬蹬地跑上楼，脸颊依稀有水光闪过。
发生了什么？一时之间，整个屋子的人都在如此疑问。汤姆歉意地向大家表示，她只是在闹脾气，过一会儿就好了。
闹脾气？她是艾波，迈克尔才不相信她会生气到浑然不顾父亲的脸面。一定发生了什么。他焦虑地等待着，饭也吃不下，以休息为由回到二楼卧室，轻轻敲她的房门，毫无回音。
他不敢多敲，怕被人发现，更给她添麻烦，只得回到卧室，躺在床上，想着她闷在被子里啜泣的可怜模样。心都要碎了。
下午三点，客人逐渐散去，迈克尔才从弗雷多那里得到答案。
“仗要打完了，大家伙儿都在传军方没有续签明年的泡面订单。曼奇尼、巴洛尼等老人早就看不惯艾波了，认为她过于精明和咄咄逼人。他们是我们抽奖彩条的供应商，名下有七八家工厂，与印刷协会关系很好，垄断东海岸的印刷生意。没有了他们，哪怕我们有专利，一时半会儿也找不到新的供货商。爸爸为了稳住他们，只能暂时委屈艾波了。”
哪里来的蠢货，找这样站不住脚的理由攻击艾波，迈克尔恨不得立刻拿枪嘣了那几个老头。他深吸一口气，细细地打听这几人的名字，暗自记下，准备日后找机会替艾波出气。
当务之急是安慰艾波。他现在什么旖念也没有了，只想把她搂进怀里，让她听着自己的心跳、知道自己就在她身边。
可她就是不开门、不理他。
晚上，她才披着睡袍出现在餐厅，眼睛看不出红肿，倒是嗓音有些沙哑。
“晚上好，”她倦倦地和上首的父亲道歉，“不该这么对您话。”
父亲绷着一张脸，微微颔首，只说：“吃饭吧。”
桑尼立刻反常地离开座位，替她拉开座椅。弗雷多帮她剥去虾壳，切分牛排。就连汤姆都讲了几个冷笑话逗她开心。
她终于笑了，“我没有生气，我只是突然失去了生活的目标。”
“目标？”弗雷多说，“享受就好，要什么目标呢。”
汤姆不赞同，“你正好想想未来的规划，我有预感，以后会越来越需要律师。比如说打打离婚官司之类的。”
弗雷多不屑：“这可赚不到什么钱。”
“比如说特蕾莎要和我离婚，如果有选择的话，相比男性律师，她肯定会选择艾波这样的女律师，至少不会被人传姘头之类的绯闻。”汤姆说完，轻声安抚妻子，“我知道你爱我，我们不会离婚。”
“汤姆说得没错，”母亲开口了，“艾波，我不是说要你去做女律师，我是觉得你要对未来规划起来，读完大学以后，是嫁人还是找工作，现在就得考虑了。大学、专业，对选择都有影响。”
那头艾波点点头，若有所思地说：“确实。”
桑尼见状，大大咧咧地接话：“没错！要说嫁人，我觉得那个程乔义很不错，你嫁给他，生意有了，丈夫也有了。而且知根知底的，也不怕你被他欺负。”
程乔义。这是回来第一次听到这个名字，迈克尔以为这辈子都不会再听到了。那个总是拥有艾波信任与欣赏的男人。曾是他最嫉恨的存在。当然，昨晚过后，迈克尔没有那么恨他了。只是讨厌。
他相信艾波不会想要嫁给程乔义。说句伤心的话，要是她喜欢程乔义，哪还轮得到自己？
果然，艾波笑了笑，径自吃着虾，并未回答。
“对了，说起结婚，”桑尼爽朗地冲他举杯，“迈克，下午你和卡洛动手的时候，我看到你后腰有几条红印子，这是女人抓的吧？”
迈克尔下意识想要转头看艾波，被她狠狠踩了一脚，才猛地醒转。这时候要是看她，简直就是告诉全家，这抓痕和她有关。
“是吗？”他不置可否，尽量留个悬念。
弗雷多兴奋发问：“迈克，你也太牛了，前天才刚刚回来吧？她是谁，是纽约人吗？等等，不会是艾波的同学吧……”
头一次的，迈克尔这么讨厌二哥的敏感细腻，从牙缝中艰难地挤出一个字：“不是。”
“那是谁？”康妮也好奇地问。
要了命了，他要怎么回答？难道实话实说，他和艾波睡觉了？那父母会怎么看她？艾波已经失去了生意，他不能再在这时候乘火打劫。
“是昨天一起入住旅馆的姐姐。”艾波忽然这样说，“昨天不是下雨嘛，那位姐姐给迈克递毛巾，他们两个就看上眼了。她还向我打听我们家呢。”
母亲问：“你是怎么说的？”
“我说我们家是做橄榄油生意的，迈克是战斗英雄。她听了非常开心。”接着她又仔细描述了那个女人的长相，要不昨晚的记忆过于深刻、她的睡颜被回味了无数遍，迈克尔都要怀疑她说的是真的了。
妈妈忧心地问：“她留下电话了吗？”
“没有。”他干巴巴地回。
桑尼和弗雷多冲他暗暗竖起大拇指，康妮还什么都不懂，一个劲儿地问桑德拉为什么喜欢他却还要用指甲抓他。
“迈克，这是真的吗？”最后，父亲这样问他，眼底充满了对他这段露水情缘的不赞同，以及某种触及真相的探寻。
一只小手早已悄悄攀上他的大腿，他能怎么回？
“是的，爸爸。我很抱歉，没有像您一样，对未来的妻子忠诚。”