深夜沉沉，秋风带着瑟冷，吹过皇宫高墙。寝殿一角，烛火微弱，映出段止荣修长的身影。他负手立于窗前，注视着外头寂静的庭院，不知在思量何事。灯火忽暗忽明，似与他的心绪同频跳动。
就在这时，殿外忽有一阵急促脚步声，侍卫并未阻拦，一名身形单薄的年轻太监慌慌张张地闯进来，单膝跪地，声音颤抖：“殿下，出、出大事了！大皇子刚才忽然昏厥，贵妃娘娘派人传话，让您即刻赶往景华宫！”
段止荣心头猛地一紧，但面上冷静如常。他缓缓转过身，沉声问：“大皇子何时昏倒？可有御医诊治？”
年轻太监咽了口唾沫：“回殿下，刚刚事发不到半刻钟。御医们已赶去，可都束手无策……贵妃娘娘说，唯有殿下能用‘玄门灵法’或‘阳和散’再试试。若殿下再不去，她、她怕大皇子撑不住了。”
段止荣一言不发，眼底厉色一闪。他明明已尽力稳住大皇子的病势，并命御医严禁再用阴寒之药；可才过去几日，大皇子又出事？分明有人在背后捣鬼。
他冷然抬手：“傅寒，小冉，随我走一趟。”
简短吩咐之后，他大步出殿，脚步声在夜色中显得格外铿锵。此刻若真有人故意让大皇子病情复发，便要看对方能否承担后果。
等抵达景华宫时，内殿里果然一片混乱。烛火高烧，丝帘半卷，御医们一个个束手无策地跪在地上，贵妃更是神色惊惶，双目泛红。那张素来雍容华贵的容颜，此刻却显满面焦灼。
床榻上，大皇子段天钧双眸紧闭，唇色青紫，呼吸微弱，若非胸口尚有细微起伏，几乎看不出他还活着。殿中弥漫着诡异的药香，隐隐带着寒毒侵骨的味道。
一见段止荣到来，贵妃几乎扑上前，声音哽咽：“二皇子！你快看看，天钧他……他突然口吐黑血，人事不省，御医也束手无策。他们说此毒来势汹汹，再不施救就……就——”
说到这里，她再也说不下去，只抓住段止荣的衣袖，眼中浮现绝望。
段止荣眉头一拧，并无半点怜惜，毫不客气地挥袖挣开贵妃的手：“谁又给大皇子乱服了什么？我不是再三警告，不许胡乱投放阴寒之药吗？如今，你可知道后果？”
贵妃被他冷言训斥，神色顿时又恼又惧，却在大皇子的病危面前不得不低头：“我、我也不知啊……这些日子，御医全都照你方子调理，可今日早晨天钧说胸口闷，御医却又加了几味新药，说是止痛——谁料到会有这样的变故！”
一名年长御医颤抖地走上前，连连叩头：“殿下恕罪！臣等只是奉命行事，那药确实不该混在阳和散里……但这几日刑部督查频繁，我们也不敢多作主张，就……就……”
“就胆敢纵容毒素入体？”段止荣眼神陡然一冷，毫不留情地打断，“你们要么是蠢，要么是坏。自己好好掂量。”
他不再理会那些御医，只快步上前，探手把脉。一缕玄门真气滑入大皇子的经脉，霎时感受到体内阴煞之毒疯长，似有一个新的激发剂牵引，令所有之前的调理功效几近毁灭。大皇子虽体质先天羸弱，可也不该如此反复。这般看来，此事根本不是意外，而是刻意谋害。
“给我备热水、银针，还有我早前送到太医院的一份解毒圣草！立刻！”段止荣厉声命令。立时便有侍女和太监四散而去，生怕慢一步便犯下大罪。
贵妃咬紧嘴唇，急得眼泪直掉，喃喃道：“你……你一定要救他！若天钧真死了，那……”
段止荣冷冷扫她一眼，言辞刺骨：“你爱子心切，却纵容一帮庸医插手。若要我救他，就别再给我添乱。否则，大皇兄若真死，我也不会陪葬。”
贵妃脸色一阵青白，内心明白这个二皇子已然彻底不把她放在眼里，却也无可奈何。
房中气氛几乎要凝固成冰。段止荣神情冷肃，一面凝聚真气运于掌心，辅以银针刺入大皇子胸口与几处大穴，先稳住他紊乱的气息，减缓阴煞毒素再度扩散。一面又不忘怒斥旁边瑟缩的御医：“你们只会磕头？立刻开炉，煎我前日留下的改良方子，半刻也别耽误！”
御医们连忙叩首，仿佛抓住最后一根救命稻草，争相奔向殿后药炉。内殿只剩下段止荣、贵妃，还有两个侍女恭敬侍立，不敢多言。大皇子床榻边，气息微弱的躯体时而抽搐，让人心惊不已。
过了约莫半个时辰，大皇子才终于缓过一丝气来，唇色由青紫转回淡白，黑血溢出的势头也渐渐止住。但段止荣额头已布满汗珠，表情疲惫却依然坚毅。
他把银针收起，取过侍女递上的温水，漱口轻抿，然后才转向贵妃：“暂时稳住了，但若那股阴煞毒再来一次，别说我，神仙也救不了他。问问你自己，要不要趁早查清是谁暗中下手？”
贵妃伏在床榻旁，见大皇子又吐出几口浊气，似稍有好转，才稍稍松了口气。听段止荣这话，她眼里闪过一抹惶恐：“我……我会彻查。可是刑部与禁军都在圣上手底下，谁要谋害天钧？”话到此处，她忽然想起什么似的，声音一滞，咬唇不再言语。
段止荣一眼看穿她的神情变化，冷哼：“何必瞒我？这宫里有多少人想让大皇兄倒下，你我心知肚明。皇后、刑部、甚至还有朝堂上某些拥护旁系皇子的势力……不管是谁，也不必再来试探我。若再敢对大皇兄下毒，我下一个杀的就是他们。先斩后奏，我当得起。”
这番话掷地有声，毫不留情地撕开宫闱阴谋的表面遮掩。贵妃听得神色骇然，却又仿佛在绝境里看到了一丝希望——她意识到，若要保住大皇子继续在这纷争中立足，似乎真的只能依靠段止荣的强势手段。
她没有再多言，只神情复杂地看着段止荣。半晌后，方轻声道：“你先歇息吧，天钧若再有异状，还得劳烦你。”
段止荣揣着一肚子冷意，转身离开内殿。走到殿外，夜风扑面，带着股寒意。他缓缓吐出一口浊气，感到体内真气略有耗损，却也心绪难平：大皇子险些殒命，再度证实宫中有人处心积虑，一举两得地想除掉大皇子、并拖自己下水。若大皇子死去，自己必成箭靶。
“想逼我放弃？没那么容易。”他在心里冷然想着。既然对方不惜以‘再毒一次大皇子’来挑战，便别怪他段止荣出手更狠。
第二日清晨，宫里放出消息：大皇子再度病危，幸得二皇子救治才转危为安。皇帝闻讯，怒火冲天，立刻召刑部、太医院、禁军等首脑进勤政殿问罪。
一时间，全宫噤若寒蝉。人人都知道，大皇子要是再有个三长两短，皇帝势必雷霆震怒，不惜大开杀戒。刑部尚书和禁军统领心里叫苦不迭，这几日他们被段止荣当众痛斥，又在抓刺客的事上失职，现在再摊上“大皇子中毒”这种大罪，简直命悬一线。
段止荣虽未被明令传召，却在宫道上偶遇内侍。一名内侍总管匆匆迎上来，拱手小声道：“二殿下，皇上已在勤政殿盛怒，问御医们为何擅用寒药、行差踏错。刑部那帮人推脱责任，说自己未插手，怀疑是有人暗中加料。若您要替大皇子说话，或可趁机拆穿他们。”
段止荣眯眼思忖，随即冷冷勾唇：“我自然会去，但我不打算就这样‘替大皇子说话’。”
内侍愣了愣，尚未反应过来，段止荣已大步流星而去，剩下他立在原地，仿佛还能感到二皇子周身那股犹如深渊冷峻的气势。
不多时，勤政殿外，刑部尚书与禁军统领正面带冷汗等待宣召，看到段止荣前来，俱都暗暗心惊，却强撑礼数：“参见二皇子殿下。”
段止荣淡漠地扫过他们，神色似笑非笑：“本宫听说，你们又找不到线索了？当真无能。”
刑部尚书面庞涨红，禁军统领亦难堪，却又不敢顶撞，只得干笑敷衍。段止荣不再言语，径自推门进殿。
大殿上，皇帝正拍案怒斥太医院几名首领御医，见段止荣到来，目光一厉：“你来得正好！你替朕看看，这帮饭桶究竟出了什么纰漏，才让天钧险些送命？！”
段止荣不慌不忙，站在殿中拱手，礼数到位，却言语冰冷：“父皇，儿臣已查明，此次大皇子毒发，与人私自增添的‘断寒子’有关。此物大大冲撞了阳和散的药性，非但不能止痛，反而激发体内阴煞。谁在太医院里做手脚，此刻尚无实据。但若父皇需我彻查，我不介意亲手问审。”
他说到这里，声音愈发凌厉，话中丝毫不给太医院台阶下。那几名首领御医已吓得脸色惨白，一个个伏地求饶。
皇帝见儿子如此强势，也微微动容。他虽对段止荣过去那“灾星”之名心有芥蒂，但近来二皇子连救大皇子、连挫刑部威风，行事果决，让他也不得不重新评估。“好，你既能救天钧，又敢质问朝臣，朕便给你这个机会。”皇帝斟酌片刻，终于沉声吩咐，“你从御医、刑部、禁军中各选几个人，成立一支小队，专门查探大皇子中毒之事。朕要真相。”
群臣皆大惊：皇帝居然把调查权交给二皇子？这分明是要让段止荣负责大皇子的生死“保卫”，同时在朝堂里再立威信！若他查出幕后黑手，必将获得皇帝青睐；但若失败，同样难逃皇帝问罪。
段止荣不卑不亢，缓缓俯身行礼：“儿臣领命。若有人胆敢阻挠，我必让他付出代价。”
出了勤政殿，大臣们神色各异，不少人看向段止荣的目光夹杂忌惮与敌意。刑部尚书和禁军统领心里早已叫苦不迭：这不是把他们彻底交到二皇子刀口上？若再有所失职，岂非当场被拿问？
段止荣将众人的反应看在眼里，却未多言，挥袖让小冉先回寝殿传话，自己则带着傅寒往太医院方向走去，准备行使新得到的“调查权”。他要挑几名真正可信的医官，同时盯紧那些疑点重重的人。
路上，傅寒小声问道：“殿下，您打算如何下手？您刚在勤政殿放出狠话，怕是很多人要对我们使绊子。”
段止荣眼底寒芒微闪：“就先拿太医院开刀，从小事查起。若当真有人暗中与刑部、禁军内鬼勾结，顺藤摸瓜，自然能牵出更多。更何况，我怀疑那些人也跟当年慕太医之死脱不了干系，说不定还能找到线索。”
傅寒轻轻点头，心里油然生出一股敬畏：殿下这番谋划，既保大皇子不死、稳住自身地位，又趁机揪出幕后黑手，步步紧逼，令人防不胜防。
就在段止荣忙于清查之际，宫外荒营房里的慕清歌与李颐，也渐渐恢复安稳。李颐的伤口虽尚未痊愈，但已能坐起说话。慕清歌一边替他熬药，一边焦急地盼着段止荣的消息，生怕宫里再起波澜。
这日黄昏时分，苏曲匆匆赶到，带来傅寒暗中塞给他的最新简牍。慕清歌拆开一看，上面字迹果然是段止荣所写——“宫中局势紧迫，大皇子再度中毒，吾已受命彻查幕后。
若你与李公子手中真有证据，可速做整理，我将于不久后发起雷霆手段。
宫闱阴暗，不可不防，尔等暂勿轻举妄动。
——段止荣”
慕清歌看罢，心里又是担忧又是感动：阿荣哥哥果真把他们的安危记在心上，却也面临生死难料的斗争。李颐看她神情不定，吃力问道：“怎么？宫里又起波澜？”
慕清歌点点头，将书信内容告知，他顿时神色凝重：“既然如此，我必须把那份证据尽快整理好。只要段兄在宫中牵制敌人，我便可借机出手，把‘毒案’隐藏多年的来龙去脉公之于世。”
慕清歌握住他手臂，轻轻道：“先别急，你身体还没好全，万一再被盯上……”
李颐咳了几声，却露出一抹坚毅苦笑：“我若再等，怕那伙人真要翻天。况且，慕太医之死，我也有些线索想帮你查明——当年似乎有一桩密件，若能找出，便能揭开当年的黑幕，顺带洗刷你父亲的冤屈。”
闻言，慕清歌眼眶微红。她回忆起父亲慕言之为皇室诊病，却不料被陷害“暴病身亡”，至今真凶未明。她深吸口气，咬唇道：“好。等你身子稍稳，我们便与段止荣联手，务必让那幕后黑手无所遁形。”
夜幕再次降临，宫墙之内灯火深沉。
段止荣坐在寝殿书案旁，一封封简牍散在面前——有太医院的药案名录，有傅寒从刑部挖来的暗中供词，还有禁军交出的巡逻记录……他翻阅时，神情冷峻，一旦发现疑点，便用朱笔狠狠圈出，眸中浮现肃杀之意。
小冉在一旁打着灯，为他不断添加烛油。看段止荣半晌未言，小冉忍不住小声问：“殿下，您瞧出什么了？”
段止荣将手中卷宗重重一拍，哼道：“好一个‘层层外包’！太医院有人暗地配药，刑部又有人替他掩盖，禁军则假装巡逻不见……若再追下去，说不定还能牵扯到内务府，甚至宫中更高层。”
小冉惊呆：“那这幕后之人，究竟是谁？难道真是皇后娘娘？还是……”
段止荣眸光一沉，却未正面回答：“宫里想除掉大皇兄的绝不止一方势力。也许皇后有嫌疑，也许其他人早就盯上那宝座。总之，我会一网打尽。谁若阻拦，我也不会留情面。”
小冉连忙点头。看着二皇子满脸冷峻、言辞决绝，他脑海里浮现的是那些昔日对殿下不屑一顾的宫臣，如今恐怕要胆战心惊了。
段止荣攥住一份表格，上面记载了太医院近期所有药材的来历与流向。他冷冷抚过指尖，心底闪出几个名字：“傅寒明日随我去太医院‘盘账’，再把内务府涉及药材管理的人也给我叫来，倒要看看这背后是哪只手在伸。”
夜深人静时，寝殿外的两盏宫灯映着斑驳墙影。段止荣合上卷宗，正打算略作歇息，突见门口侍卫紧张来报：“殿下，外头有人冒充内侍求见，可见他行迹诡异，属下将其拦住。”
段止荣眉心一跳，腾地起身：“带他进来。”
不多时，两名侍卫押着一个身披旧内侍衣衫的男子进来。那男子面容枯瘦，一双眼透着惶恐与怨毒交织。他一见段止荣，倏地挣脱侍卫，想要拼死扑上，却被侍卫死死按在地上。
“大胆！”小冉吓得惊呼。侍卫一脚将那人踹翻在地，厉声问：“你是何人？深夜闯宫，胆敢对殿下无礼！”
那男子却冷冷狞笑，口中咬着什么，似欲自尽。段止荣眼疾手快，一道玄门真气闪过，点了他下颌要穴，使其动弹不得，无法咬破毒囊。那男子吃惊地瞪圆眼睛，像看魔鬼一样看着段止荣。
“又是刺客？”段止荣俯视着他，声音冰冷，“谁派你来的？若想死得痛快，先把幕后指使者说出来。”
那男子扭动嘴巴，却发不出声。显然段止荣的手法阻断了他言语能力，也封住他经脉。
“殿下，您要不要搜他的身？”傅寒在旁提醒。段止荣微一点头。侍卫立刻搜身，果然在男子腰间翻出一把匕首，以及一张血迹斑斑的小纸条，上面只有歪歪扭扭的几行字：
“务必刺杀二皇子，若能引出‘玄门叛徒线索’，务必当场灭口。”
段止荣扫了眼那字条，薄唇紧抿，杀机四伏：果然有人想要以他做饵，引出“玄门叛徒”的秘密，也想置他于死地，一石二鸟。难怪最近刺客层出不穷。
他面无表情地收起纸条，垂眸看那名男子：“你以为不说话，我就没法让你开口？可惜，你对付的不是寻常皇子。”
说罢，他指尖略一凝劲，一缕真气灌入那男子额间。对方顿时面露极度痛苦之色，仿佛神智被针扎一般，全身哆嗦。傅寒与小冉看了心惊：这便是玄门“窥心”或“夺魄”之类的禁法吗？殿下先前一再压制，不到万不得已不会用，如今却丝毫不留情面，可见已被逼到忍无可忍。
果然，不过几个呼吸，那男子忽然挣扎着，模糊吐出几个字：“我……我只是拿钱行事……指使我之人……刑部……尚书府……”说到这里，他猛地一翻白眼，口中血泡翻涌。再想言语，却再也发不出声，只在地上剧烈抽搐，似被禁术反噬，生机瞬断。
扑通——刺客尸身软软倒下，彻底气绝。殿内一片死寂。傅寒与小冉面面相觑，暗暗心惊。段止荣收回手，脸上依旧冷峻，仿佛对方的死毫不起波澜。
“刑部尚书……果然。”他咬牙低语，声音里满是寒意。“连夜派人来送死，只说明他已慌了阵脚。我倒要看，他还有什么底牌。”
处理完刺客尸身后，段止荣让侍卫悄悄将其抬走，免得惊动旁人。夜重归寂静，然而寝殿里的烛光却未灭。
“小冉，你传令下去，这两日我若不在，任何人不得闯寝殿，也不得通报刑部那些官差。”他侧首吩咐。
小冉连声称是，又忍不住问：“殿下，您明日当真要动手？”
段止荣收好那张沾血纸条，眼神冷如深渊：“不急。还缺一点证据，待我彻查太医院，再拿到内务府的账本，就能直指刑部尚书。那时，我要让他在勤政殿当众伏法，再无翻身之地。”
说罢，他忽地想起“玄门叛徒”之事。若真如字条所写，对方企图借刺客“引出玄门叛徒线索”，可见此人也在怀疑自己与玄门关系。回想当初流放与慕清歌父亲之死……一切都藏在迷雾中。或许刑部尚书只是表面一环，背后还有更大的黑手。
“暂且先除掉眼前这只‘老狐狸’，再抽丝剥茧。”他在心中自语。已故刺客阴冷的面孔在脑海浮现，让他对即将到来的博弈愈加坚定：既然对方不择手段，他也不必再留情。
就在这时，殿外忽有一阵急促脚步声，侍卫并未阻拦，一名身形单薄的年轻太监慌慌张张地闯进来，单膝跪地，声音颤抖：“殿下，出、出大事了！大皇子刚才忽然昏厥，贵妃娘娘派人传话，让您即刻赶往景华宫！”
段止荣心头猛地一紧，但面上冷静如常。他缓缓转过身，沉声问：“大皇子何时昏倒？可有御医诊治？”
年轻太监咽了口唾沫：“回殿下，刚刚事发不到半刻钟。御医们已赶去，可都束手无策……贵妃娘娘说，唯有殿下能用‘玄门灵法’或‘阳和散’再试试。若殿下再不去，她、她怕大皇子撑不住了。”
段止荣一言不发，眼底厉色一闪。他明明已尽力稳住大皇子的病势，并命御医严禁再用阴寒之药；可才过去几日，大皇子又出事？分明有人在背后捣鬼。
他冷然抬手：“傅寒，小冉，随我走一趟。”
简短吩咐之后，他大步出殿，脚步声在夜色中显得格外铿锵。此刻若真有人故意让大皇子病情复发，便要看对方能否承担后果。
等抵达景华宫时，内殿里果然一片混乱。烛火高烧，丝帘半卷，御医们一个个束手无策地跪在地上，贵妃更是神色惊惶，双目泛红。那张素来雍容华贵的容颜，此刻却显满面焦灼。
床榻上，大皇子段天钧双眸紧闭，唇色青紫，呼吸微弱，若非胸口尚有细微起伏，几乎看不出他还活着。殿中弥漫着诡异的药香，隐隐带着寒毒侵骨的味道。
一见段止荣到来，贵妃几乎扑上前，声音哽咽：“二皇子！你快看看，天钧他……他突然口吐黑血，人事不省，御医也束手无策。他们说此毒来势汹汹，再不施救就……就——”
说到这里，她再也说不下去，只抓住段止荣的衣袖，眼中浮现绝望。
段止荣眉头一拧，并无半点怜惜，毫不客气地挥袖挣开贵妃的手：“谁又给大皇子乱服了什么？我不是再三警告，不许胡乱投放阴寒之药吗？如今，你可知道后果？”
贵妃被他冷言训斥，神色顿时又恼又惧，却在大皇子的病危面前不得不低头：“我、我也不知啊……这些日子，御医全都照你方子调理，可今日早晨天钧说胸口闷，御医却又加了几味新药，说是止痛——谁料到会有这样的变故！”
一名年长御医颤抖地走上前，连连叩头：“殿下恕罪！臣等只是奉命行事，那药确实不该混在阳和散里……但这几日刑部督查频繁，我们也不敢多作主张，就……就……”
“就胆敢纵容毒素入体？”段止荣眼神陡然一冷，毫不留情地打断，“你们要么是蠢，要么是坏。自己好好掂量。”
他不再理会那些御医，只快步上前，探手把脉。一缕玄门真气滑入大皇子的经脉，霎时感受到体内阴煞之毒疯长，似有一个新的激发剂牵引，令所有之前的调理功效几近毁灭。大皇子虽体质先天羸弱，可也不该如此反复。这般看来，此事根本不是意外，而是刻意谋害。
“给我备热水、银针，还有我早前送到太医院的一份解毒圣草！立刻！”段止荣厉声命令。立时便有侍女和太监四散而去，生怕慢一步便犯下大罪。
贵妃咬紧嘴唇，急得眼泪直掉，喃喃道：“你……你一定要救他！若天钧真死了，那……”
段止荣冷冷扫她一眼，言辞刺骨：“你爱子心切，却纵容一帮庸医插手。若要我救他，就别再给我添乱。否则，大皇兄若真死，我也不会陪葬。”
贵妃脸色一阵青白，内心明白这个二皇子已然彻底不把她放在眼里，却也无可奈何。
房中气氛几乎要凝固成冰。段止荣神情冷肃，一面凝聚真气运于掌心，辅以银针刺入大皇子胸口与几处大穴，先稳住他紊乱的气息，减缓阴煞毒素再度扩散。一面又不忘怒斥旁边瑟缩的御医：“你们只会磕头？立刻开炉，煎我前日留下的改良方子，半刻也别耽误！”
御医们连忙叩首，仿佛抓住最后一根救命稻草，争相奔向殿后药炉。内殿只剩下段止荣、贵妃，还有两个侍女恭敬侍立，不敢多言。大皇子床榻边，气息微弱的躯体时而抽搐，让人心惊不已。
过了约莫半个时辰，大皇子才终于缓过一丝气来，唇色由青紫转回淡白，黑血溢出的势头也渐渐止住。但段止荣额头已布满汗珠，表情疲惫却依然坚毅。
他把银针收起，取过侍女递上的温水，漱口轻抿，然后才转向贵妃：“暂时稳住了，但若那股阴煞毒再来一次，别说我，神仙也救不了他。问问你自己，要不要趁早查清是谁暗中下手？”
贵妃伏在床榻旁，见大皇子又吐出几口浊气，似稍有好转，才稍稍松了口气。听段止荣这话，她眼里闪过一抹惶恐：“我……我会彻查。可是刑部与禁军都在圣上手底下，谁要谋害天钧？”话到此处，她忽然想起什么似的，声音一滞，咬唇不再言语。
段止荣一眼看穿她的神情变化，冷哼：“何必瞒我？这宫里有多少人想让大皇兄倒下，你我心知肚明。皇后、刑部、甚至还有朝堂上某些拥护旁系皇子的势力……不管是谁，也不必再来试探我。若再敢对大皇兄下毒，我下一个杀的就是他们。先斩后奏，我当得起。”
这番话掷地有声，毫不留情地撕开宫闱阴谋的表面遮掩。贵妃听得神色骇然，却又仿佛在绝境里看到了一丝希望——她意识到，若要保住大皇子继续在这纷争中立足，似乎真的只能依靠段止荣的强势手段。
她没有再多言，只神情复杂地看着段止荣。半晌后，方轻声道：“你先歇息吧，天钧若再有异状，还得劳烦你。”
段止荣揣着一肚子冷意，转身离开内殿。走到殿外，夜风扑面，带着股寒意。他缓缓吐出一口浊气，感到体内真气略有耗损，却也心绪难平：大皇子险些殒命，再度证实宫中有人处心积虑，一举两得地想除掉大皇子、并拖自己下水。若大皇子死去，自己必成箭靶。
“想逼我放弃？没那么容易。”他在心里冷然想着。既然对方不惜以‘再毒一次大皇子’来挑战，便别怪他段止荣出手更狠。
第二日清晨，宫里放出消息：大皇子再度病危，幸得二皇子救治才转危为安。皇帝闻讯，怒火冲天，立刻召刑部、太医院、禁军等首脑进勤政殿问罪。
一时间，全宫噤若寒蝉。人人都知道，大皇子要是再有个三长两短，皇帝势必雷霆震怒，不惜大开杀戒。刑部尚书和禁军统领心里叫苦不迭，这几日他们被段止荣当众痛斥，又在抓刺客的事上失职，现在再摊上“大皇子中毒”这种大罪，简直命悬一线。
段止荣虽未被明令传召，却在宫道上偶遇内侍。一名内侍总管匆匆迎上来，拱手小声道：“二殿下，皇上已在勤政殿盛怒，问御医们为何擅用寒药、行差踏错。刑部那帮人推脱责任，说自己未插手，怀疑是有人暗中加料。若您要替大皇子说话，或可趁机拆穿他们。”
段止荣眯眼思忖，随即冷冷勾唇：“我自然会去，但我不打算就这样‘替大皇子说话’。”
内侍愣了愣，尚未反应过来，段止荣已大步流星而去，剩下他立在原地，仿佛还能感到二皇子周身那股犹如深渊冷峻的气势。
不多时，勤政殿外，刑部尚书与禁军统领正面带冷汗等待宣召，看到段止荣前来，俱都暗暗心惊，却强撑礼数：“参见二皇子殿下。”
段止荣淡漠地扫过他们，神色似笑非笑：“本宫听说，你们又找不到线索了？当真无能。”
刑部尚书面庞涨红，禁军统领亦难堪，却又不敢顶撞，只得干笑敷衍。段止荣不再言语，径自推门进殿。
大殿上，皇帝正拍案怒斥太医院几名首领御医，见段止荣到来，目光一厉：“你来得正好！你替朕看看，这帮饭桶究竟出了什么纰漏，才让天钧险些送命？！”
段止荣不慌不忙，站在殿中拱手，礼数到位，却言语冰冷：“父皇，儿臣已查明，此次大皇子毒发，与人私自增添的‘断寒子’有关。此物大大冲撞了阳和散的药性，非但不能止痛，反而激发体内阴煞。谁在太医院里做手脚，此刻尚无实据。但若父皇需我彻查，我不介意亲手问审。”
他说到这里，声音愈发凌厉，话中丝毫不给太医院台阶下。那几名首领御医已吓得脸色惨白，一个个伏地求饶。
皇帝见儿子如此强势，也微微动容。他虽对段止荣过去那“灾星”之名心有芥蒂，但近来二皇子连救大皇子、连挫刑部威风，行事果决，让他也不得不重新评估。“好，你既能救天钧，又敢质问朝臣，朕便给你这个机会。”皇帝斟酌片刻，终于沉声吩咐，“你从御医、刑部、禁军中各选几个人，成立一支小队，专门查探大皇子中毒之事。朕要真相。”
群臣皆大惊：皇帝居然把调查权交给二皇子？这分明是要让段止荣负责大皇子的生死“保卫”，同时在朝堂里再立威信！若他查出幕后黑手，必将获得皇帝青睐；但若失败，同样难逃皇帝问罪。
段止荣不卑不亢，缓缓俯身行礼：“儿臣领命。若有人胆敢阻挠，我必让他付出代价。”
出了勤政殿，大臣们神色各异，不少人看向段止荣的目光夹杂忌惮与敌意。刑部尚书和禁军统领心里早已叫苦不迭：这不是把他们彻底交到二皇子刀口上？若再有所失职，岂非当场被拿问？
段止荣将众人的反应看在眼里，却未多言，挥袖让小冉先回寝殿传话，自己则带着傅寒往太医院方向走去，准备行使新得到的“调查权”。他要挑几名真正可信的医官，同时盯紧那些疑点重重的人。
路上，傅寒小声问道：“殿下，您打算如何下手？您刚在勤政殿放出狠话，怕是很多人要对我们使绊子。”
段止荣眼底寒芒微闪：“就先拿太医院开刀，从小事查起。若当真有人暗中与刑部、禁军内鬼勾结，顺藤摸瓜，自然能牵出更多。更何况，我怀疑那些人也跟当年慕太医之死脱不了干系，说不定还能找到线索。”
傅寒轻轻点头，心里油然生出一股敬畏：殿下这番谋划，既保大皇子不死、稳住自身地位，又趁机揪出幕后黑手，步步紧逼，令人防不胜防。
就在段止荣忙于清查之际，宫外荒营房里的慕清歌与李颐，也渐渐恢复安稳。李颐的伤口虽尚未痊愈，但已能坐起说话。慕清歌一边替他熬药，一边焦急地盼着段止荣的消息，生怕宫里再起波澜。
这日黄昏时分，苏曲匆匆赶到，带来傅寒暗中塞给他的最新简牍。慕清歌拆开一看，上面字迹果然是段止荣所写——“宫中局势紧迫，大皇子再度中毒，吾已受命彻查幕后。
若你与李公子手中真有证据，可速做整理，我将于不久后发起雷霆手段。
宫闱阴暗，不可不防，尔等暂勿轻举妄动。
——段止荣”
慕清歌看罢，心里又是担忧又是感动：阿荣哥哥果真把他们的安危记在心上，却也面临生死难料的斗争。李颐看她神情不定，吃力问道：“怎么？宫里又起波澜？”
慕清歌点点头，将书信内容告知，他顿时神色凝重：“既然如此，我必须把那份证据尽快整理好。只要段兄在宫中牵制敌人，我便可借机出手，把‘毒案’隐藏多年的来龙去脉公之于世。”
慕清歌握住他手臂，轻轻道：“先别急，你身体还没好全，万一再被盯上……”
李颐咳了几声，却露出一抹坚毅苦笑：“我若再等，怕那伙人真要翻天。况且，慕太医之死，我也有些线索想帮你查明——当年似乎有一桩密件，若能找出，便能揭开当年的黑幕，顺带洗刷你父亲的冤屈。”
闻言，慕清歌眼眶微红。她回忆起父亲慕言之为皇室诊病，却不料被陷害“暴病身亡”，至今真凶未明。她深吸口气，咬唇道：“好。等你身子稍稳，我们便与段止荣联手，务必让那幕后黑手无所遁形。”
夜幕再次降临，宫墙之内灯火深沉。
段止荣坐在寝殿书案旁，一封封简牍散在面前——有太医院的药案名录，有傅寒从刑部挖来的暗中供词，还有禁军交出的巡逻记录……他翻阅时，神情冷峻，一旦发现疑点，便用朱笔狠狠圈出，眸中浮现肃杀之意。
小冉在一旁打着灯，为他不断添加烛油。看段止荣半晌未言，小冉忍不住小声问：“殿下，您瞧出什么了？”
段止荣将手中卷宗重重一拍，哼道：“好一个‘层层外包’！太医院有人暗地配药，刑部又有人替他掩盖，禁军则假装巡逻不见……若再追下去，说不定还能牵扯到内务府，甚至宫中更高层。”
小冉惊呆：“那这幕后之人，究竟是谁？难道真是皇后娘娘？还是……”
段止荣眸光一沉，却未正面回答：“宫里想除掉大皇兄的绝不止一方势力。也许皇后有嫌疑，也许其他人早就盯上那宝座。总之，我会一网打尽。谁若阻拦，我也不会留情面。”
小冉连忙点头。看着二皇子满脸冷峻、言辞决绝，他脑海里浮现的是那些昔日对殿下不屑一顾的宫臣，如今恐怕要胆战心惊了。
段止荣攥住一份表格，上面记载了太医院近期所有药材的来历与流向。他冷冷抚过指尖，心底闪出几个名字：“傅寒明日随我去太医院‘盘账’，再把内务府涉及药材管理的人也给我叫来，倒要看看这背后是哪只手在伸。”
夜深人静时，寝殿外的两盏宫灯映着斑驳墙影。段止荣合上卷宗，正打算略作歇息，突见门口侍卫紧张来报：“殿下，外头有人冒充内侍求见，可见他行迹诡异，属下将其拦住。”
段止荣眉心一跳，腾地起身：“带他进来。”
不多时，两名侍卫押着一个身披旧内侍衣衫的男子进来。那男子面容枯瘦，一双眼透着惶恐与怨毒交织。他一见段止荣，倏地挣脱侍卫，想要拼死扑上，却被侍卫死死按在地上。
“大胆！”小冉吓得惊呼。侍卫一脚将那人踹翻在地，厉声问：“你是何人？深夜闯宫，胆敢对殿下无礼！”
那男子却冷冷狞笑，口中咬着什么，似欲自尽。段止荣眼疾手快，一道玄门真气闪过，点了他下颌要穴，使其动弹不得，无法咬破毒囊。那男子吃惊地瞪圆眼睛，像看魔鬼一样看着段止荣。
“又是刺客？”段止荣俯视着他，声音冰冷，“谁派你来的？若想死得痛快，先把幕后指使者说出来。”
那男子扭动嘴巴，却发不出声。显然段止荣的手法阻断了他言语能力，也封住他经脉。
“殿下，您要不要搜他的身？”傅寒在旁提醒。段止荣微一点头。侍卫立刻搜身，果然在男子腰间翻出一把匕首，以及一张血迹斑斑的小纸条，上面只有歪歪扭扭的几行字：
“务必刺杀二皇子，若能引出‘玄门叛徒线索’，务必当场灭口。”
段止荣扫了眼那字条，薄唇紧抿，杀机四伏：果然有人想要以他做饵，引出“玄门叛徒”的秘密，也想置他于死地，一石二鸟。难怪最近刺客层出不穷。
他面无表情地收起纸条，垂眸看那名男子：“你以为不说话，我就没法让你开口？可惜，你对付的不是寻常皇子。”
说罢，他指尖略一凝劲，一缕真气灌入那男子额间。对方顿时面露极度痛苦之色，仿佛神智被针扎一般，全身哆嗦。傅寒与小冉看了心惊：这便是玄门“窥心”或“夺魄”之类的禁法吗？殿下先前一再压制，不到万不得已不会用，如今却丝毫不留情面，可见已被逼到忍无可忍。
果然，不过几个呼吸，那男子忽然挣扎着，模糊吐出几个字：“我……我只是拿钱行事……指使我之人……刑部……尚书府……”说到这里，他猛地一翻白眼，口中血泡翻涌。再想言语，却再也发不出声，只在地上剧烈抽搐，似被禁术反噬，生机瞬断。
扑通——刺客尸身软软倒下，彻底气绝。殿内一片死寂。傅寒与小冉面面相觑，暗暗心惊。段止荣收回手，脸上依旧冷峻，仿佛对方的死毫不起波澜。
“刑部尚书……果然。”他咬牙低语，声音里满是寒意。“连夜派人来送死，只说明他已慌了阵脚。我倒要看，他还有什么底牌。”
处理完刺客尸身后，段止荣让侍卫悄悄将其抬走，免得惊动旁人。夜重归寂静，然而寝殿里的烛光却未灭。
“小冉，你传令下去，这两日我若不在，任何人不得闯寝殿，也不得通报刑部那些官差。”他侧首吩咐。
小冉连声称是，又忍不住问：“殿下，您明日当真要动手？”
段止荣收好那张沾血纸条，眼神冷如深渊：“不急。还缺一点证据，待我彻查太医院，再拿到内务府的账本，就能直指刑部尚书。那时，我要让他在勤政殿当众伏法，再无翻身之地。”
说罢，他忽地想起“玄门叛徒”之事。若真如字条所写，对方企图借刺客“引出玄门叛徒线索”，可见此人也在怀疑自己与玄门关系。回想当初流放与慕清歌父亲之死……一切都藏在迷雾中。或许刑部尚书只是表面一环，背后还有更大的黑手。
“暂且先除掉眼前这只‘老狐狸’，再抽丝剥茧。”他在心中自语。已故刺客阴冷的面孔在脑海浮现，让他对即将到来的博弈愈加坚定：既然对方不择手段，他也不必再留情。