“第一问，你方才说，四百位皇帝的故事背景各不相同但大差不差，那你便说说历史兴替变化。”
王裴之听罢，默默想，历史兴替变化，这题目越短，要答得好便越难。若还要让他祖父满意，可就更不容易了。
转头看向薛长平，见她垂眸思索不过片刻，便开口答道：“凡过去，皆为历史。日夜不息滚滚向前变化，造就万事终成历史。而但凡变化，便如月之盈亏。月亏便向月盈变换，月盈则向月亏偏移。衰极化生，盛极必衰。天地不灭，历史兴衰则为必然。”
语落，室内寂静如斯，没有一点声响。
王裴之本以为她大概会就那四百位皇帝的故事总结出一个历史兴替的大概原因，但是这答案显然是出乎意料的令人惊艳，更意料之外的是这样的观念，会从一个这么年轻的人口中说出。
霍灵山也感到有些惊讶，眼底却又立即浮现欣慰的笑意。
王老面上不咸不淡，又缓缓开口：“那老夫再问你，小我与家国之间，如何抉择？”
王裴之心底莫名为薛长平松了口气，这第一问就算是过了。
薛长平这次回答地敏捷：“国家兴，则优小我，国家衰，则优家国。”
“倘若国家兴时，小我与大众如何取舍？”
薛长平抿唇：“何为大众？十人？百人？千人？还是天下人？取舍的是利，还是义？老先生不问清楚，这个问题可回答不了。”
王老沉着摇头：“此问若你答不上来，是你学识不够，思虑不周，不要找其他借口。答不上来可以不答，你那北塞上生存下去本就艰难，怎么会有心思潜心读书思考这些？老夫自然也能理解。”
薛长平目光沉下，心中不赞同。
思索了会儿，正声答道：“老先生的问题，首先就将小我与大众放在了对立矛盾之中。”她直接提出对问题的质疑之处，
“似乎小我只代表我的利益，而选大众则选择了其他大部分人的利益。似乎我的利益不是大众的利益，而要追求所谓大众的发展便要牺牲小我。可若国家保护不了我的生命，权利，追求，它如何要求我为了它奉献我自己。家不是家，国不是国，又有什么资格要求我，在我和他人之间取别人而舍自己。”
“若我即众人，不必做取舍，历史自然会选择站在哪一边。”
王老挑了挑眉，却看不出是赞许还是反对，只自顾自捋着白须。
王裴之不语，看向王老。
空气安静许久。
薛长平的神色在等待中也丝毫不显紧张慌乱。
终于，“最后一问，君主百姓。”
第二问也算是过了。
薛长平闻言愣了愣，下意识道：“问题是什么？”
王老笑了笑，张口还是只有四个字，甚至都不是疑问的语调而是静静地陈述：“君主百姓。”
薛长平皱眉，君主百姓？君主百姓······还是，君主？百姓？
这一问提出,薛长平没立即给出答案，而是蹙眉思索了半晌，引得屋内的三道视线全都落在她身上。
霍灵山眼色有些担忧，却也没有开口打扰。众人都极有默契静静等待，似乎笃定她能给出回复一样。
薛长平蹙着的眉渐渐舒展开，抬眸看向王老，眉眼弯弯，笑着道：“君主百姓往往被视作治国理政的核心。人人都高呼需要明君，察朝代所需，衡阶层利益，创国家繁荣；而相反，暴君则导致国家分崩离析，民不聊生，被起义反抗。自古以来，百姓都渴求智慧，德厚，一心为民的君主，认为君主直接影响着国家命运与百姓福祉。君主勤政爱民，则百姓安居乐业——”
话告一段落，霍灵山悬着的心放下来，王裴之暗自点了点头，王老看着薛长平的目光闪烁不明。
薛长平却没有说完，笑容一收：“我不认同。”
此言一出，房间里响起几道浅浅抽气声。
这是什么大逆不道的话！
薛长平继续淡淡道：“我曾读过一故事。皇帝派官员去午门前放了两桶水，中间连着一根扁担，下令，谁能把这两桶水挑去三里外的地方倒了就赏金五十两。起初围观众人不信如此轻而易举的事，思考里面有什么玄机，直到有个壮士照令做了，官员当众立即给了他五十两金子，自此众人便称赞帝王言而有信，一诺千金，是个值得信赖的好皇帝。于是天下人都觉得只要是帝王的政令，不管是什么，不必疑惑犹豫，照做就是，一定有好处。却没有人思考这件事本身就不合理，十分荒唐。”
“对君主而言，百姓只需要听命行事，不需要自我思考，不需要用理智判断这件事是否合理，更不能质疑。因此百姓们看似衣食无忧，实则脑袋空空，只需要在战争时拿起武器，上阵杀敌；和平时种田劳作，充实国库；君主一呼，飞奔而来；君主一喝，立刻赴死。有人想过，君主所要的国家和百姓所要的国家是同一种吗？”
“所谓君主百姓，主百姓之君者百姓也。与其明君治国，不如百姓自治。”
语落，室内是死一般的寂静。
王裴之惊愕地盯着薛长平，抬起的右手不自觉垂下，脑海中还反复回荡着方才她说的话。
霍灵山眼神染上紧张，警惕地环视院外，确认除了在场的四人外，没有其他人悄悄听去了这对话。
王老则显得泰然自若，尽管听到那番话时，手中抚着的须毛也不自主地颤抖了一下，却没流露多余的情绪，默了片刻，沉声低吟：“你可知，若你的这番言论在京城说出口，下一刻就会被都察院立即捉拿，身首异处了。”
薛长平展颜一笑，轻轻揭过去这罪名：“说了什么？这几个问题都是老先生您提的，况且我又不可能去京城，您多虑了。”
在这偏僻的边塞，哪怕你对天大喊一声“我要谋反！！”鸟都懒得理你。
说完，薛长平走到门边从霍灵山手中接过一捆书送回屋内，表情自若，仿佛刚才什么都没有发生过。
王老这下才正眼仔仔细细考量起薛长平来。不骄不躁，不急不缓，只见她进进出出继续安静地帮着搬书。
王老眼底的傲色褪去，隐隐透出几分笑意来，语气仍是一派正经：“老夫向来重信守诺，既然你的回答勉强可以算作合格，无论你是要老夫道歉，或是有任何要求，都可以提出。”
王裴之刚才从震惊中缓过神来，又被王老这句话惊得不小。没料到自己祖父竟真会向一个小姑娘道歉。
但王裴之这次没吭声了。说实话，他还有点期待见到这史无前例的一幕。
薛长平一边扛着书，一边从王老身旁走过，语气淡然：“您不应该跟我道歉，而是跟掌柜的道歉，他把您当朋友，特地叫我们跑这么远来给您送书，您却背着他在我们面前那样诋毁他。无论他曾经是什么人，多么厉害，如今又怎样，对我而言他就是家人，不能容人侮辱他半分。”
王老闻言，目光深邃，喉中发出低沉的哼声：“自然。那你有何条件要跟老夫提。”
“不敢。”薛长平停下身，见霍灵山已经搬进最后一捆书，转身拍了拍手，轻轻放下挽起的袖子：“我和二哥已经将书送到，算完成了掌柜的交代。还急着赶路回去，也就不打扰了，下次再见不知什么时候，老先生请多保重。”
王老听罢挑眉，意味深长：“你莫非要一辈子窝在那旮旯里不成，就不想出去看看？”
薛长平毫无迟疑，斩钉截铁： “不想。”
霍灵山放下最后一捆书册，走到薛长平的身边，朝王老躬身道：“今日多有叨扰，书都送到了，晚辈们就先告辞了。临行前，张老还特意嘱托我，要我转交一封信给您。”
他从怀中取出信递给王老，旁边的王裴之道谢接过。
道别完，两人便驾着牛车离开了。
目送走那牛车，关上院门后，王裴之转身看向王老：“祖父，您方才是故意激她？”
老人神色不再像之前那样傲慢，舒展开呵呵笑了几声：“不激一激，她可不理会你。这小姑娘精明的很，问什么都是一知半答，还会把问题抛回来。但在老夫面前，多少还是嫩了些。那老东西上次信里特意叫我替他把把关，我看他就是故意在我面前炫耀来着。”
说完语气一转，发出怅然若失的感叹：“不过，凭她这身才学，已经远远胜过京城的那些读书人了。”
王裴之若有所思：“那这小姑娘岂不算是张老唯一的衣钵了，若是进了京，恐怕将来前途无量。”
王老似是回想起方才薛长平对答如流的场景，哼笑了声：“你瞧她铁了心留在这的样子，不过有些事不是自己不情愿就行的通的。”又道，“你敢信，那老东西还从没正经教过她，更没有徒弟名分这一说。”
王裴之哑然：“那她是自学成才？”想起方才的场景思忖道，“不过十几，竟能说出那样的话。”
“不好说 ——”王老抚了抚下须，又道：“张启群根本就不在乎什么师徒虚名，教人自然也不会用常规那套法子，他在京城时从不收弟子，却人人敬他为师表。你从那丫头身上也看到了，她连老东西是谁都搞不清。可老东西那一身本事却叫她学了九成，还有一成，她甚至更胜一筹——行事接物进退得当，分寸拿捏的刚刚好，那股狡猾劲儿，张启群当初要是有她现在的一半，也不至于落得今天——”
话未完音却渐落，王老不再说什么了，背手走上台阶准备进屋，屋外突然响起一阵敲门声。
抬起的步子一顿，像是忽然记起什么，抬眉恍然：“我倒差点忘了，今日还有位客人。”
“是谁？”
王老没直接回答，冲门外抬抬下巴：“去开门看看就知道了。”
王裴之听罢，默默想，历史兴替变化，这题目越短，要答得好便越难。若还要让他祖父满意，可就更不容易了。
转头看向薛长平，见她垂眸思索不过片刻，便开口答道：“凡过去，皆为历史。日夜不息滚滚向前变化，造就万事终成历史。而但凡变化，便如月之盈亏。月亏便向月盈变换，月盈则向月亏偏移。衰极化生，盛极必衰。天地不灭，历史兴衰则为必然。”
语落，室内寂静如斯，没有一点声响。
王裴之本以为她大概会就那四百位皇帝的故事总结出一个历史兴替的大概原因，但是这答案显然是出乎意料的令人惊艳，更意料之外的是这样的观念，会从一个这么年轻的人口中说出。
霍灵山也感到有些惊讶，眼底却又立即浮现欣慰的笑意。
王老面上不咸不淡，又缓缓开口：“那老夫再问你，小我与家国之间，如何抉择？”
王裴之心底莫名为薛长平松了口气，这第一问就算是过了。
薛长平这次回答地敏捷：“国家兴，则优小我，国家衰，则优家国。”
“倘若国家兴时，小我与大众如何取舍？”
薛长平抿唇：“何为大众？十人？百人？千人？还是天下人？取舍的是利，还是义？老先生不问清楚，这个问题可回答不了。”
王老沉着摇头：“此问若你答不上来，是你学识不够，思虑不周，不要找其他借口。答不上来可以不答，你那北塞上生存下去本就艰难，怎么会有心思潜心读书思考这些？老夫自然也能理解。”
薛长平目光沉下，心中不赞同。
思索了会儿，正声答道：“老先生的问题，首先就将小我与大众放在了对立矛盾之中。”她直接提出对问题的质疑之处，
“似乎小我只代表我的利益，而选大众则选择了其他大部分人的利益。似乎我的利益不是大众的利益，而要追求所谓大众的发展便要牺牲小我。可若国家保护不了我的生命，权利，追求，它如何要求我为了它奉献我自己。家不是家，国不是国，又有什么资格要求我，在我和他人之间取别人而舍自己。”
“若我即众人，不必做取舍，历史自然会选择站在哪一边。”
王老挑了挑眉，却看不出是赞许还是反对，只自顾自捋着白须。
王裴之不语，看向王老。
空气安静许久。
薛长平的神色在等待中也丝毫不显紧张慌乱。
终于，“最后一问，君主百姓。”
第二问也算是过了。
薛长平闻言愣了愣，下意识道：“问题是什么？”
王老笑了笑，张口还是只有四个字，甚至都不是疑问的语调而是静静地陈述：“君主百姓。”
薛长平皱眉，君主百姓？君主百姓······还是，君主？百姓？
这一问提出,薛长平没立即给出答案，而是蹙眉思索了半晌，引得屋内的三道视线全都落在她身上。
霍灵山眼色有些担忧，却也没有开口打扰。众人都极有默契静静等待，似乎笃定她能给出回复一样。
薛长平蹙着的眉渐渐舒展开，抬眸看向王老，眉眼弯弯，笑着道：“君主百姓往往被视作治国理政的核心。人人都高呼需要明君，察朝代所需，衡阶层利益，创国家繁荣；而相反，暴君则导致国家分崩离析，民不聊生，被起义反抗。自古以来，百姓都渴求智慧，德厚，一心为民的君主，认为君主直接影响着国家命运与百姓福祉。君主勤政爱民，则百姓安居乐业——”
话告一段落，霍灵山悬着的心放下来，王裴之暗自点了点头，王老看着薛长平的目光闪烁不明。
薛长平却没有说完，笑容一收：“我不认同。”
此言一出，房间里响起几道浅浅抽气声。
这是什么大逆不道的话！
薛长平继续淡淡道：“我曾读过一故事。皇帝派官员去午门前放了两桶水，中间连着一根扁担，下令，谁能把这两桶水挑去三里外的地方倒了就赏金五十两。起初围观众人不信如此轻而易举的事，思考里面有什么玄机，直到有个壮士照令做了，官员当众立即给了他五十两金子，自此众人便称赞帝王言而有信，一诺千金，是个值得信赖的好皇帝。于是天下人都觉得只要是帝王的政令，不管是什么，不必疑惑犹豫，照做就是，一定有好处。却没有人思考这件事本身就不合理，十分荒唐。”
“对君主而言，百姓只需要听命行事，不需要自我思考，不需要用理智判断这件事是否合理，更不能质疑。因此百姓们看似衣食无忧，实则脑袋空空，只需要在战争时拿起武器，上阵杀敌；和平时种田劳作，充实国库；君主一呼，飞奔而来；君主一喝，立刻赴死。有人想过，君主所要的国家和百姓所要的国家是同一种吗？”
“所谓君主百姓，主百姓之君者百姓也。与其明君治国，不如百姓自治。”
语落，室内是死一般的寂静。
王裴之惊愕地盯着薛长平，抬起的右手不自觉垂下，脑海中还反复回荡着方才她说的话。
霍灵山眼神染上紧张，警惕地环视院外，确认除了在场的四人外，没有其他人悄悄听去了这对话。
王老则显得泰然自若，尽管听到那番话时，手中抚着的须毛也不自主地颤抖了一下，却没流露多余的情绪，默了片刻，沉声低吟：“你可知，若你的这番言论在京城说出口，下一刻就会被都察院立即捉拿，身首异处了。”
薛长平展颜一笑，轻轻揭过去这罪名：“说了什么？这几个问题都是老先生您提的，况且我又不可能去京城，您多虑了。”
在这偏僻的边塞，哪怕你对天大喊一声“我要谋反！！”鸟都懒得理你。
说完，薛长平走到门边从霍灵山手中接过一捆书送回屋内，表情自若，仿佛刚才什么都没有发生过。
王老这下才正眼仔仔细细考量起薛长平来。不骄不躁，不急不缓，只见她进进出出继续安静地帮着搬书。
王老眼底的傲色褪去，隐隐透出几分笑意来，语气仍是一派正经：“老夫向来重信守诺，既然你的回答勉强可以算作合格，无论你是要老夫道歉，或是有任何要求，都可以提出。”
王裴之刚才从震惊中缓过神来，又被王老这句话惊得不小。没料到自己祖父竟真会向一个小姑娘道歉。
但王裴之这次没吭声了。说实话，他还有点期待见到这史无前例的一幕。
薛长平一边扛着书，一边从王老身旁走过，语气淡然：“您不应该跟我道歉，而是跟掌柜的道歉，他把您当朋友，特地叫我们跑这么远来给您送书，您却背着他在我们面前那样诋毁他。无论他曾经是什么人，多么厉害，如今又怎样，对我而言他就是家人，不能容人侮辱他半分。”
王老闻言，目光深邃，喉中发出低沉的哼声：“自然。那你有何条件要跟老夫提。”
“不敢。”薛长平停下身，见霍灵山已经搬进最后一捆书，转身拍了拍手，轻轻放下挽起的袖子：“我和二哥已经将书送到，算完成了掌柜的交代。还急着赶路回去，也就不打扰了，下次再见不知什么时候，老先生请多保重。”
王老听罢挑眉，意味深长：“你莫非要一辈子窝在那旮旯里不成，就不想出去看看？”
薛长平毫无迟疑，斩钉截铁： “不想。”
霍灵山放下最后一捆书册，走到薛长平的身边，朝王老躬身道：“今日多有叨扰，书都送到了，晚辈们就先告辞了。临行前，张老还特意嘱托我，要我转交一封信给您。”
他从怀中取出信递给王老，旁边的王裴之道谢接过。
道别完，两人便驾着牛车离开了。
目送走那牛车，关上院门后，王裴之转身看向王老：“祖父，您方才是故意激她？”
老人神色不再像之前那样傲慢，舒展开呵呵笑了几声：“不激一激，她可不理会你。这小姑娘精明的很，问什么都是一知半答，还会把问题抛回来。但在老夫面前，多少还是嫩了些。那老东西上次信里特意叫我替他把把关，我看他就是故意在我面前炫耀来着。”
说完语气一转，发出怅然若失的感叹：“不过，凭她这身才学，已经远远胜过京城的那些读书人了。”
王裴之若有所思：“那这小姑娘岂不算是张老唯一的衣钵了，若是进了京，恐怕将来前途无量。”
王老似是回想起方才薛长平对答如流的场景，哼笑了声：“你瞧她铁了心留在这的样子，不过有些事不是自己不情愿就行的通的。”又道，“你敢信，那老东西还从没正经教过她，更没有徒弟名分这一说。”
王裴之哑然：“那她是自学成才？”想起方才的场景思忖道，“不过十几，竟能说出那样的话。”
“不好说 ——”王老抚了抚下须，又道：“张启群根本就不在乎什么师徒虚名，教人自然也不会用常规那套法子，他在京城时从不收弟子，却人人敬他为师表。你从那丫头身上也看到了，她连老东西是谁都搞不清。可老东西那一身本事却叫她学了九成，还有一成，她甚至更胜一筹——行事接物进退得当，分寸拿捏的刚刚好，那股狡猾劲儿，张启群当初要是有她现在的一半，也不至于落得今天——”
话未完音却渐落，王老不再说什么了，背手走上台阶准备进屋，屋外突然响起一阵敲门声。
抬起的步子一顿，像是忽然记起什么，抬眉恍然：“我倒差点忘了，今日还有位客人。”
“是谁？”
王老没直接回答，冲门外抬抬下巴：“去开门看看就知道了。”