谢九棠被诏至养心殿,甫一入殿,便见二皇子萧承胤跪在墨玉地砖上,冷汗顺着下颌滴落,在砖面洇出扭曲的倒影。

    “父……父皇明鉴!永定河大捷乃我大燕百年未有之功,如此重要的战役,儿臣哪敢在战士们的军粮里做手脚。”萧承胤喉结滚动,余光瞥了一眼跪坐在茶案后的国舅爷,只见他阖着双目,似乎这军粮案跟自己没有半文钱关系。

    燕王斜倚紫檀龙纹榻,藕色常服襟口微敞,拇指正碾着户部奏折上“永定河军备札记”七个字,朱批笔尖悬而未落。

    燕王抬目,视线触及刚入殿的谢九棠,满眼厉色倏而化作静水,“谢骞来了,赐座。”

    “不必麻烦,”谢九棠脱口道,“臣先出去转转,待陛下与二殿下唠完家常,臣再回来。”

    谢九棠心想,她若在场,便能时刻提醒萧承胤,那日她借布防图为燕王呈上众位皇子罪证一事。

    即便那些罪证并非出自她手,萧承胤本该流向他爹的怨气,也会找机会报复在她这位敌国质子的身上。

    如此情景,躲为上。

    她刚转过身,两名持刀上殿的千门卫便举刀拦至她面前,长刀虽未出鞘,但浓重的铁腥气,逼得谢九棠后退一步。

    她捏着鼻子道:“嚯,这味儿冲,臣实在闻不了。”

    “大胆!”魏公公甩袖捻起兰花指,指着谢九棠喝道:“陛下面前,休得无礼!”

    谢九棠转身揖礼,佯作解释:“陛下可不要误会,臣不是说您火气味儿冲,我是说这两位兄弟的刀,铁腥气实在难闻。”

    燕王无暇理会,摆手令她入座,谢九棠这才不情不愿的坐到了白玉阶下的茶案前,与正对面的国舅爷曹冯章曹大人大眼瞪小眼。

    燕王将手中的奏折隔着龙涎香鼎扔在了萧承胤的面前,“为何写有‘永定河军粮’的封条,会出现在京郊的米贩黑市上?北燕战死的士卒腹中又怎会挖出还未消化的霉米?”

    萧承胤再次看了眼跪坐在右前方的舅父。

    只见那曹冯章阖着的眼皮下,眼珠子连转都不转,仿佛睡了过去。

    于是他只得向前膝行两步,捧起参他的奏折,咬牙道:“那封条定是南梁细作伪造,父王给儿臣三日,儿臣定能将混迹在京郊乱民中的南蛮细作揪出来,给父王一个交代!”

    谢九棠看着眼前装睡的国舅和狡辩的外甥,不禁想笑,这天底下,罪证摆在面前,还能咬牙喊冤的,她也是第一次见。

    殿外忽有北风卷过檐铃。

    燕王起身,拾阶而下,绕至萧承胤身后,俯身低声道:“听闻你上月收了个胡姬?那你可知,那胡姬的身籍尚押在朕的千门处中?”

    北燕的千门处是千门卫的总衙署,能将身契塞进千门处的人,都是燕帝亲自挑选的精卫。

    一言出,萧承胤瘫软在地。

    没想到那位每夜为他抚琴的女子,竟是父王派去搜罗他罪证的温床。

    “朕没有在早朝时问罪,是给你们体面。”燕王直起身,朝谢九棠对面的曹冯章道:“曹家祖坟的柏树该修剪了,你说呢国舅?”

    “陛下好手段。”一直装睡的曹冯章终于睁开了满是老褶的眼皮,“臣竟不知这千门中还有女眷,”他忽而大笑,“看来老臣以后在外也不能乱点桃花了。”

    “手段再高,高不过曹国舅。”燕王折回龙榻,将腕上的佛珠拍在了檀案上,震的青玉盏中瓜果颤颤,“用朕的军粮喂私库,拿朕的将士填沟渠,你们好大的胆子。”

    他突然抓起青玉盏掷向案前青铜鼎,玉盏应声而裂,碎片溅至曹冯章额头,划了一道口子,血珠霎时沿他额角流下。

    萧承胤见状,脸上的沉稳终于被玉盏击碎,跪爬至舅父面前,扯起袖子就要为曹冯章擦血,被曹冯章怒瞪一眼,才收了手。

    谢九棠在一旁看的双眉骤紧,暗嘲这二皇子的愚笨。

    燕王果然冷了脸,凝着萧承胤举到半空的手臂,讪笑道:“比起朕这个父王,倒是眼前这个舅舅更亲一些。”

    萧承胤恍悟自己失了态,再次跪爬至燕王脚下,音色里带了哭腔,“都是儿臣的错,跟舅父无关啊父王!”

    “蠢货!”燕王一脚踢开他缠上脚踝的双手,“朕怎么生了你这么蠢的儿子!”说罢,替他扶正玉冠,声音轻得像雪落剑鞘:“明日去太庙跪经,替你母后抄百遍《往生咒》。”

    谢九棠心惊,第一次听说要给活人抄往生咒,难不成这燕王,要逮着此次机会,将曹氏一族的外戚斩尽杀绝?

    直到萧承胤被拖出殿外,廊间还回响着他的一声声父王,震的谢九棠耳窝发痒。

    殿中终于安静,燕王吩咐魏公公道:“拿朕的帕子,给国舅擦擦血。”遂又转头朝曹冯章道:“都说外甥随舅,我看你这外甥半点没随你这老狐狸的精明,我这千门卫哪里出过女眷,方才不过是诈一诈他,他便赶着认罪,生怕连累了你这国舅爷。”

    谢九棠在一旁听着,突然想起那夜入宫,三皇子萧承衍编造大梁公主尸骨骨龄诈她一事,心想这老二没随你,老三这诈人的本事倒是随铁了你这老狐狸。

    曹冯章喉间滚出一阵低笑。

    “臣曾是陛下豢养的羊,在户部勤勤恳恳耗了十几年,却被陛下批斥没有狼的爪牙锋利,后来多地大旱,朝廷颗粒无收,南梁犯境,军粮亏空,老臣这只羊只能披上狼皮,替陛下搜刮粮草,让北燕将士填饱肚子。”

    曹冯章看着窗扇中破碎的夕阳,说得极慢,仿佛在回忆自己的一生,“可如今,陛下又嫌老臣这匹狼,吃了陛下羊圈里的羊,”他笑着摇头,“可陛下忘记了,即便是羊,也要吃草,更不用说是每日都要出去猎食的狼了。”

    燕王安静的听完,而人之间有须臾的静谧。

    正当谢九棠在这落针可闻的气氛中有些不自在时,燕王却突然转头向她道:“听见没,这老家伙在怪我。”

    谢九棠想,既然这老狐狸问出口,她自然要“卖”他面子,于是诚恳点头道:“草根都被扒光了,羊自然要啃金砖的。”

    燕王忽然抚掌大笑,十几名千门卫突然带甲入殿,打头的二人走至曹冯章身前,颔首道:“曹大人,请吧。”

    见这老臣依旧跪坐,身子丝毫未动,于是两名千门卫撇开腰间长刀,伸手去拉曹冯章的双臂。

    众人这才发现,这位老臣的双腿早已瘫软在坐榻上。

    谢九棠对这位北燕尚书曹冯章略有耳闻,当年大梁国力正胜时,北燕水师作战的战船不过十艘,比起南梁铺满永定河道的战船,简直不堪一击,

    是这位曹冯章,不知用了什么法子,竟在半年内,从北燕户部榨出了二百万雪花银,全部投了北燕水师,不仅连夜造船,还用重金挖走了数名船匠师。

    想来,此人于南梁而言,是可恨的。

    可谢九棠看着他拖着软塌的双腿,望着殿外高空,眸瞳露出萧瑟,又可怜这世间,没有一个人能逃脱被命运囚禁的天道。

    “去昭狱路远,”燕王制止了上前擒拿的两名亲卫,“给曹大人赐轿上路。”

    朱红雕花殿门将闭之际,一缕暮光穿透扇面,打在了殿中匾额上,“宸极永固”四个字烫了鎏金般,耀的谢九棠眼眶发胀。

    燕王背对她,负手而立,看着被宫门雕花打碎的夕阳,开口道: “谢卿,朕听闻南梁有句俚语,‘皇城之炭,暖不了臣子心肠‘,你说,若朕杀了曹冯章,可算个薄情之主?”

    谢九棠透过燕王的背影,似乎已经看到了答案。

    她断定燕王虽将曹冯章打入昭狱,却不会杀他,反而会将曹冯章做针鼻的引线,不仅要牵出曹氏外戚在朝堂扎了多年的根茎,还要将曹冯章那些没有吐出的贪银,一点一点剥丝抽茧,重新纳入他的私库,才会罢休。

    谢九棠突然想起李太傅所讲的“纯臣”二字。

    那些被皇权压榨的臣子,他们临终前都在谢恩,说愿来世再为他们的君王肝脑涂地。

    也许,这也是曹冯章的宿命。

    可谢九棠却不能当着这老狐狸的面,剥裂他的面具,而是顺着他的心意,替这位北燕皇帝找一个不杀曹冯章的理由。

    谢九棠盯着茶案上的冰裂纹茶盏,淡然道:“陛下可知这冰裂纹烧制之法?胚体浸冷水后骤遇烈焰,裂的是器,淬的是魂。”她指尖轻点茶案凝露,“朝堂如窑,人情似水,水火相激处,方见大器天成。”

    燕王转头,看她的目光中多了一份赞许:“那依谢卿之见,曹国舅这把老骨头……可还经得起二道窑火?”

    “脓疮被君臣之情泡久了,反倒误了刮骨疗毒的时辰。”谢九棠望向曹冯章望过的残阳,叹道:“只是刮得太净,当心寒了后来人的胆,不过,谢骞毕竟是外臣,不敢妄议大燕朝政。”

    “要是朕的儿子能有你三分机灵,朕也无需这般勤政了。”燕王撩袍上座,抬头道:“知道今日诏你入宫是为何?”

    谢九棠笑笑:“我今日.本不想来,是魏公公传话说,陛下从北燕战俘营中,给我讨了一位故人,谢骞不知是哪位故人?特来觐见。”

    “看来朕的面子还没有你这位故人大,不过朕有个条件,你若想见这位故人,就要先帮朕查出到底是谁调包了朕的永定河水师布防图。”

    谢九棠忽抬首,眸色疑惑的看向燕王。

    四目相对,对方似乎猜透了她的心思,反问道:“谢卿该不会觉得,是朕为了打压外戚,借了你的布防图吧。”

    “正是。”谢九棠并不否认。

    燕王并无解释,只是勾了勾手,让站在殿旁的千门卫给谢九棠呈上一物。

    “这是什么?”谢九棠见之抬手要拿。

    “此物名千门令。”

    燕王此言一出,谢九棠方要伸出的手又缩了回去。

    玄铁令牌透着寒意,棱角被金龙盘踞,其中刻有睚眦猛兽,与毒蛇纠缠样式,只是瞧着,就让人后脊发凉。

    “此令能开大理寺三狱,调千门重甲,查百官私邸。”谢九棠默念道。

    “没想到谢卿身在南梁,竟对我北燕的千门如此了解,看来当年千门铁骑马踏梁京城,让你们梁人记忆犹新啊。”

    燕王调侃着,突然严肃道:“这千门令,你拿着,从今日起,暂掌千门总督一职。”

    谢九棠瞠目,盯着令牌上纠缠的螭虎纹,不可置信地指着自己鼻子道:“陛下可是看清楚了,我是谢骞,是南梁质子。”

    千门铁骑虽只有七千兵马,但因驻在皇城内,与燕帝安危息息相关,而这老狐狸竟要将如此身家性命托付给一个外臣?!

    难不成这糟老头子脑子进水了?!

    燕王见谢九棠细眉倒竖,五官拧攥,一副思绪被搅浑的惊诧样子,抿了一口茶道:“让谢卿见笑了,比起朕的几个儿子,朕更相信你这位外臣。”

    “也是,”谢九棠瞅着摆在自己的面前的千门令,叹道:“毕竟,两国如今休战,我一个外臣,被囚在这四方天地,就算给我七千兵马,本世子也翻不起什么风浪。”

    燕王眸色收紧,“朕许你的七千兵马,虽掀不起风浪,却能助你好好管束朕那几个不成器的儿子。记住,朕要真相,要水落石出。”

    谢九棠伸手拿起眼前沉甸甸的牌子,一股凉意浸透掌心。

    她如何都没有想到,当年血洗梁京的“猛鬼令”,此刻竟握在自己的手中。

    难到,调包布防图确实另有其人?否则,燕帝也不会如此孤注一掷。

    “若臣查出是某位殿下所为……?”谢九棠话未说尽,带了三分试探。

    只见燕帝半垂着眼皮如倦虎假寐,须臾后抛来八个字:“先擒后奏,皇权特许。”

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