青木军是河西五军名头最响的一支,也是韩戎秋亲煅的第一把刀,迎最强的敌,打最硬的仗,在浴血中收获民众虔诚的敬仰与赞美。

    青木军选兵严苛,陆九郎竟然入选,还编进了韩平策的近卫营,自己都觉得奇怪。

    这不可能是韩七的安排,这女人心硬如铁,直接的表达过嫌弃。

    这也不会是韩小将军,韩平策对他就如瞥见一只野狗,厌恶显而易见。

    这两人都不情愿,却又无法违逆的,只有一个人。

    韩戎秋为何如此?难道是那天的轰动引起注意,欣赏一介小兵的禀质独秀?但与韩七一较,陆九郎就明白还差得远,自己在强者面前依然不堪一击,以致于百思不得其解,到底被看中了哪一点?不论如何,他难免沾沾自喜,至少不用灰溜溜的被逐,还得到了队友的艳羡。

    只是他全没想到,青木营是另一个恶梦的开始,与幻想截然不同。

    近卫营三百人,个个是精锐中的精锐,随着韩平策千军斩将,勇猛狠锐,根本瞧不起弱者。

    近卫营的头领是长庚,韩家的家生子,与韩平策一道长大,犹如与主人一体,不但眼神如出一辄,明面更不掩饰鄙夷,一见就给了下马威,“新兵营或许能耍心眼,青木军不是混赖的地方,大伙好生教一教他,当兵的该是什么样!”

    新兵正式入营,会进行下一步操训,精进骑术、枪术、箭术与体训,半年以上才能成为合格的士兵,这虽然是常例,对陆九郎却严苛到了极致。

    他曾以为新兵营的折磨过去了,到了青木营却更为酷烈,每一天浸透在血汗中,无穷的羞辱与排挤,永远面对着欺凌与嘲蔑。

    陆九郎明白自己错了,他根本不该留在河西军,韩七给的煎熬还有期满之日,青木营却是无尽的黑暗,但退营的要求换来更猛烈的惩罚,他开始谋划逃走,无时无刻不在竭力苦思。

    青木营远离沙州城,一边临近沙漠,一边是荒蔓的野原,周围不时有野狼或野牛出没,靠两条腿跑不出多远,必须有马。

    军中规则极严,早晚都要点名,数万人的大营按区而居,四面营栅环绕,哨楼足有百余,营内的一切动静逃不过哨卫,宛如一座戒律森严的城池。

    陆九郎虽在近卫营,并不能接近韩平策的营房,能活动的地方极其有限,时刻都被队友盯着,哪怕他冥思苦想,一时也寻不到办法,积压的怨毒越来越深,近乎忍到了极限。

    就在此时,出现了一位意外的贵客,裴氏家主裴佑靖功成归返,携子来访沙州。

    在世人看来,裴家与韩家的关系微妙,既有不和的传闻,却又并肩共伐,一起将蕃人逐出河西,很难不被拿来比较。裴家有锐金军,与高昌国结好,在甘州一地独大;韩家有青木与赤火军,与粟特部的方家、退浑部的司家等联姻,得沙州万民拥戴。

    两家皆是实力强盛,好在韩戎秋深孚人望,指挥屡战屡胜,五军合如一家,裴佑靖此来沙州受到了热情相待,韩戎秋亲自作陪,一同到青木营巡视。

    裴佑靖在天德城为乔装才粘了长须,如今短髭修仪,更显盛年隽雅,他打量大营数万之众,各区秩序分明,操练井然,练弓者屡发屡中,练骑者轻捷如鹄,不禁一赞,“还记得年少时,你说会练出一支无坚不破的强兵,复我汉家城池,伙伴都笑你吹牛。”

    韩戎秋莞尔,“我记得你可没笑,还说裴家也会有这样一支尖军,一同为战,并驱胡虏。”

    谁会想到两个少年的意气之言赫然成真,裴佑靖心神感慨,方要开口,目光忽然一凝,蹙起眉梢,“这人怎么在军中?”

    裴佑靖何其敏锐,纵然陆九郎晒得发黑,瘦削如柴,气质大异从前,混在近卫营的人群之中,仍是一眼认出来。

    韩戎秋微笑,“他有意从军,在新兵营表现优异。”

    裴佑靖冷诮道,“那才是有鬼,这小子狡计百出,不是个好东西,要不是你家的丫头一再碍事,我早让他去重新投胎。”

    韩戎秋现出一丝尴尬,轻咳一声,“纵有不堪,毕竟还年少,加以驯教未必不能成器。”

    裴佑靖不客气道,“我使人打听过,他一贯贪懒成性,刁钻滑跳,靠骗女人的皮肉钱度日,心性如此低贱,再雕琢也是白废。”

    韩戎秋只得将话绕开,望向箭场边的裴行彦,“彦儿对射箭有兴趣?我那还有副好弓,回头给他送去。”

    不提还好,一提裴佑靖冷了脸,“别给他,就他那点力气,用好弓是浪费。”

    韩戎秋失笑,“练几年不就成了?你就是智识过高,对儿子寄望太大,难免过于焦心。”

    裴佑靖摇头,“寄望太大?不说如你家小子,哪怕有你家丫头的一半,我做梦都能笑醒,你也知道裴家内斗的厉害,彦儿这般不成器,我几乎不敢想将来。”

    韩戎秋宽慰道,“你将他带在身边慢慢教,还能教不出来?不必急在一时。”

    裴佑靖面色阴沉,叹了口气,“在甘州是不成的,彦儿给你家丫头激得练骑术,才跌了两回,他娘就不让近马,更不用提去营里。稍有磕碰都要跟我大闹,莫非本事能从天上掉下来?只怪我当年想浅了,为了家族与高昌结亲——娶妻果然还是该娶贤。”

    韩戎秋不好说什么,只能默然。

    裴佑靖说这些当然有缘故,随即道出正话,“这次带彦儿过来,我想让他在青木军留一年。”

    韩戎秋也料出来,审慎道,“留下来做客当然无妨,定会好生招待——”

    裴佑靖截口,“不是做客,就当普通一卒,关在营里操训,将弓马步箭练出个样子,不求能比你家小子,至少像个男儿,上得了阵。”

    这不是能轻易应下的事,韩戎秋颇为头疼,“策儿虽然略长,同样心性未定,行事尚有不足,哪教得了人。”

    裴佑靖拿定了主意,“让他该打就打,该罚就罚,不必顾忌其他。我清楚彦儿给宠惯了,不下狠手磋不出来。”

    两人是年少之交,韩戎秋哪会不知好友的性情,此时说得大度,等儿子吃苦受罪又要护短,还不知心里怎么计较,当然不肯接。

    裴佑靖望着独子,心情沉重,“要是有别的法子,我也不会如此,总不能让他就这么废了。趁还来得及,能熬练几分是几分,无论教成什么样,我绝无二话。”

    韩戎秋仍觉不妥,还待推却。

    裴佑靖异常坚决,“相交多年,我从未求过其他,只有这一事,就当是弥补你欠我的。”

    韩戎秋给他说得沉默,终是点了头。

    裴行彦当然不愿来沙州,奈何父亲铁了心,不理会母亲的哭闹,连随身的仆役都不许带,直接将他扔在了青木大营。

    对生来锦衣玉食的他而言,营地何其粗糙脏乱,简直无法忍受,幸好韩平策还算照顾,给他安排了最好的营房,铺上丝绵软毯,置了熏炉茶盘,拔了几个近卫服侍起居。

    这些近卫全是些糙汉,手脚粗率,压根无法与贴心的小厮相较,裴行彦的好日子一落千丈,处处觉得不适。他不必如普通士兵操训,有韩平策亲自教习,勉强练了几天跑圈、举锁、控弦,就觉得乏累不堪,开始随意敷衍。

    韩平策也无奈,又不能真如裴佑靖说的打骂,耐着性子劝上几句,不听也就作罢。

    裴行彦每日草草习练两下,大段的空闲格外无聊,幸好有个伶俐的陆九郎。

    这少年颇有眼色,懂得乖巧逢迎,说话令人舒畅,但不知为何,其他近卫待他极差,毫不掩饰厌恶,裴行彦难免不解,“陆九,他们为何讨厌你?”

    陆九郎恭顺而答,“近卫大哥们觉得我太弱,嫌我是个废物,不配与他们为伍。”

    裴行彦见他身形瘦削,个头不算高,在一众壮汉中确实打眼,然而自己的身形相差无己,岂不是背后一样受鄙夷,登时气道,“一群无知的莽汉,不理也罢。”

    陆九郎但笑不语,将练完的械具摆回原处,他自称弱小,却能拎起硕大的石锁,殷殷询道,“少主可还要再练别的?”

    裴行彦并未留意,不耐道,“还练什么?该去骑马了。”

    军营内乱嘈嘈的闹心,生活枯燥乏味,裴行彦唯一的乐趣就是骑马去野地游荡,猎几只野物烹烤。他自知箭术不佳,不愿被人嘲笑,必会将近卫赶开,只有陆九郎这般同样羸弱的,才容许跟随左右。

    一箭斜斜而出,野羊警觉的跳开,泼蹄奔远了。

    裴行彦面上有些挂不住,陆九郎却道,“少主张弓的姿势绝佳,老兵都有所不及,力道也足,可惜野羊给士兵弄狡了,惯于躲闪,换个笨些的必会一击而中。”

    无论射得如何偏斜,陆九郎总会巧妙的奉承,让裴行彦留存体面,一番话说得他又提起了劲头,拎着箭寻找更容易的目标。

    天色渐暮,陆九郎展眼一望,“西边野物多,少主定能有所获,我先去拾柴生火候着。”

    裴行彦向西寻去,一只野兔簌簌在蓬草中蹿动,搭箭却又一次落空,他正当气馁,抬眼见几只黄硕的野牛,这哪还能不中,他兴奋的一射,箭矢果然命中牛背,不禁大喜。

    然而裴行彦一无所知,野牛看似缓慢笨拙,实则凶蛮倔强,力大无穷,绝不能轻易招惹。他持的还是弱弓,只射伤了皮毛,被惊动的野牛勃然大怒,疯狂冲撞而来。

    一干近卫正等着贵公子游兴耗尽,结果陆九郎过来传令,众人分散了拾柴,待惊见野牛袭人,赶紧纵马奔去相救。

    野牛发狂起来极凶狠,裴行彦的坐骑虽是大宛马,却养尊处优,从未遇上如此凶兽,被吓得泼蹄乱奔,逃向了高地,野牛汹汹紧追不放,跑得荒原一溜尘烟。

    裴行彦给颠得东摇西摆,丢了弓慌了神,骇得面色煞白,大宛马跳起时没捉牢缰绳,失空滚落马下,侧方正是陡坡连着断崖。他一路滑坠,惊得魂飞魄散,好歹攀住岩石悬停在崖边,细小的碎石簌碌碌滚落,底下不知多深远。

    天光昏矇,大宛马引得野牛奔远了,一众近卫不知人已落马,呼喊着追去。

    裴行彦悬在半空,知道坠下去小命休矣,偏偏筋骨无力,完全提不起身体,急得冷汗淋淋,上方忽然探出一个少年,正是陆九郎。

    裴行彦一喜,正要唤他将自己拉上去。

    少年忽然一笑,深狭的眸子恶毒又快意,一脚跺上了他的手。

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