从九鹿回来后，我时常打点吃穿之物送去。除去时令瓜果蔬菜，又吩咐绣坊准备一摞夏季衣料。母亲给我一副长生锁，金灿灿的，用大红绳串好，让我亲手打上平安结。我不想落个悍妒的名声，也需表现大方点，装满两只首饰匣子一并送人。母亲总念叨何时接孩子回宫。何时去接，还需听单立的主意。因为遇到芒种节，单立每天带人祭神祈雨，或者去农田巡视，不得空再去山庄了。
这天有些热，单立带我前往大兴田庄。天地间一片金色，麦子给阳光烘得起了烟。我立在麦穗堆起的狭长缝隙，脖颈敷着细密的汗，凤冠的金箍硌着脑门，戴久了，就有点不舒服。这场割麦的典仪清晨开始，直到日正当空还未结束。看得出单立心情不错，前桥阁略奉承几句，他亲自收割了一长排麦穗。我跟着他，他举金镰，我就捧着金簸箩接，每次接满，跟随的庄头就猛敲一记铜锣：“主上隆恩，五谷丰登。”
正午时分终于收拾排场。我知道附近有座养蜂场，想看个新鲜，由一行人簇拥着，移至养蜂场的凉亭休息。趁众人热闹谈论，自己拿冷水泼了泼脸。单立跟过来，也洗了脸，又帮我重新戴好凤冠。我有好几只凤冠，这顶镶红石的有些重，应该戴那只金丝绕的。是单立说红瑛冠配落霞帔，一定要我戴这个。他总喜欢我打扮得漂漂亮亮。
庄头捧着两盏蜂蜜水，笑脸说：“娘娘，喝口水吧，这水香甜又清爽。”
我便问问下午还安排了什么仪式。
这时正好跑来几个玩闹的孩子，大概是此地农户家的，年纪很小，闻着香味就跟过来。
韦伯林稍稍靠前，对我笑道：“下午原安排去磨坊，请陛下推一推磨。娘娘是跟去呢，或者歇在此处？这里的妇人预备摇蜂浆，孩子们盼了很久，都等着吃呢。”
如何摇蜂浆？原来有一排木桶，外置一把手，内装小齿轮。刮下黏乎乎的蜂块，在桶里碾成稠液。那几个孩子就蹲在木桶边，乌溜溜的眼珠瞪着底部出水口，好像等待着琼浆玉液。
我觉得有趣，想留在这里，挥手招呼庄头：“请人教教我，怎么摆弄这个？”
庄头家的女人连忙阻拦：“不成不成，弄脏了娘娘的裙子。”
韦伯林却叫那些孩子朝我行大礼，有意言说：“娘娘慈爱天地，惠顾子孙。哺育呵护稚童，原是皇后的责任。一碗蜂蜜算什么，娘娘还要教孩子们识字明理呢。”
我脸上笑吟吟的，没有否认。陪单立吃点东西，就催他去磨坊。一群人有跟去的，也有留下看的。挽起袖子，试了几下，那原料浆块实际很重，没几下就觉得摇不动。这时有人拨弄蜂窝，突然迎面扑来几只活生生的蜜蜂，我正专心使力呢，给吓得险些闪了腰。
韦伯林忍住笑，叫妇人端水给我洗手。他们这伙人，心里老对我有成见，见我出丑就高兴了。擦完手，他又慢慢套问九鹿山庄的事。虽然表面上不问内廷，他心中却了如指掌，提及子嗣得来不易，劝我珍惜这股血脉。
众人皆呼：“娘娘，请以江山为重。子嗣延绵，江山才得以延绵。”
好不耐烦，给这些梗着脖子，讲话抑扬顿挫的人教育。
韦伯林见状，又劝说：“娘娘也该多眷顾母家，雍州世家与皇脉共依共存，人丁兴旺才是长久策。”
抬起头，他的表情倒真诚。不知怎的，我突然想到九鹿那个夜晚，它不需要你的血。他们不需要南宫世家的血了。虽然时值盛春，满眼香蕊粉蝶，总有日落秋风起的悲凉。
恰好几位老臣围坐一圈，地上汇聚了长短各异的影子。
我踱步而过，凤冠的金坠子清脆作响，迎风轻叹：“许多事只能顺从自然。长河向东入海，翻山越岭，大浪淘沙，顺者昌逆者亡，无可奈何接受天地的安排。”
众人没有听清，温柔的春风很快卷走这些话。
何红山坐于一旁，此时笑道：“娘娘，臣府上有门远亲在蜀地，那里的老表姐想认女儿。不如请白姑娘认个亲再入籍，有名有姓，将来不累及皇家清誉。”
原来他们在盘算这个…他们又不认识白条，白条会以自己的过去为耻么？
我说：“铁麒麟的开祖曾是旧朝家奴，他成就新朝后，从不避讳自己的过往。人始于自知而知人，贵于知人而一视同仁。诸位身居高位应当惠及苍生，不可因世俗贵贱而束缚眼光。”
众人皆起身道是。这时蜂浆摇出来了，孩子们欢腾嬉笑。庄头的女人请我过去，一勺一勺匀分给他们。
回宫的路上，单立的脖子沾了好多面粉。我伸手抹一抹，他捉住了，捧起我的下颌，认真看一会儿。
“小冰，你在失落什么？”
我哪里失落了。从九鹿回宫后，他好像忘记我的恶行恶状，只带我到宗庙祭拜祖先。他还说今年夏天照旧去雍州，只有他和我去，从八角楼里找点书看，顺道避暑。
下巴仰着，任由他的指尖抚过眉毛眼睛，轻轻划过脸颊，移至双肩的金羽翼绣纹，以及这一身流光溢彩的凤袍。
他笑起来：“的确没有。还是一副傲然立世的模样。”
趁我傻愣愣的，左右脸皮给他亲了好几下。那天回程的马车里，他是很高兴的。
崔流秀在宫门等候，两块眼皮好似在抖动。我下马车的时候，感觉他深吸了口气，尔后才小步迎上来。
单立问：“怎么了？”
崔流秀低声说：“陛下，九鹿那里有点事。白条姐妹带着孩子，逃跑了。”
单立没听清，又问一遍，才确定是真的。他的眼皮也跳起来。
九鹿山庄原有两班十二人值守，加两位老嬷嬷一奶嫂，可大家只防着有人进来，没料到庄内的人想逃走。近日端午节又接芒种收割，庄内喝酒取乐一派热闹，守备的人松懈不少。所以有人深夜离开，竟没被发觉。王琮知道后，已关闭城门，又派人去各条路上找。
他见单立不说话，就安慰：“陛下，两个妇人又带孩子，是走不远的。你放心，很快就能找到。”
我提醒他别忘记城内的客栈和城外的驿站，她们举目无亲，只能住那里，想了想，又说：“住店就要给钱。她们身上没钱，你去典当铺子问问，有没有女人拿首饰换钱的。”
他说他知道了。单立还是不说话。我有些担心，握住他的手，哪知他抬头问我：“她为什么要走？”
这抹严厉的眼神是在责怪我么？我咬着唇，冷淡转过脸。这下他的痛苦尽显，猛地站起，去竹林间走来走去。王琮又想说什么，他抄起一盏满水的茶壶，朝他脸上掷去。
“连女人孩子都看不住，你还有什么用！”
王琮给淋的一脸茶叶子，半点不敢作声。没一会阿松小跑进来，大概他听到风声，想着来帮忙。我们在中殿旁的小竹林说话，单立一见他身影，越发上火，折断半根竹竿，露着尖头的刺，要拿他出气。我连忙扯住他，他真正埋怨的是我。
“是我要弄死她的，要打就打我吧。”
他一推我，自己却气喘吁吁，他很少表达痛楚，可此刻得而复失的痛楚无法宣泄，所以我格外心疼。
握住那头竹尖片：“你要气不过就打我，留着他们出去找人。”
单立端着一张方脸，不肯打我，也不肯说原谅我。
因为竹林内大闹，崔流秀亲自把守着。他见单立冷静些，做个手势，示意王琮阿松先退后，自己上前跪着，跪了好久，才使得单立松手，终于把那尖刺的竹竿收走了。
老头拭汗：“陛下莫急，如今找人为先。不如问问日常伺候的女人，兴许有线索。”
单立点头，立刻招人进来问话。原来白条临走那夜，有意灌醉老嬷嬷，堵上嘴，又绑得结结实实，至于看孩子的奶娘，直接从后脖子砸晕了。几个老妇吓得不轻，身上有伤，又哭又告罪，她们向来勤谨服侍，直言不懂这白姑娘为何搞出这事。
我问：“她没留下只字片语？”
几个女人都摇头。也对，她们本来不用纸笔。
接着一个又说：“娘娘，我近来服侍姐妹两个梳洗，听见姐姐对小妹说过，她说她不属于这里。后来夜里我起来，路过房门，姐妹两个说悄悄话，白姑娘又咕哝一遍：我们不属于这里。”
单立走上前，愤怒喊：“那是我的孩子，怎么不属于我？”
我又问：“她们提过哪处有亲人，或是想去的地方？”
女人们又摇头。
单立退回茶座，叫人铺开地图，指挥沿哪几条路去搜。春季很快结束，炎炎夏日来临，每日晒得人心头焦灼，冷不防一阵急风暴雨劈头盖下，又浇的心底凉透。这大半月过去，我的心境就如此变化。羽林卫搜罗完城内城外各处角落，可是一无所获。白条和那个孩子，仿佛人间消失了。我自己检查了九鹿山庄几次，那间小屋依然整洁，却没有人住过的痕迹。窗台有个水缸印子，那里原先摆了一株雪莲。若不是桌角压了片花瓣，我几乎要怀疑之前发生的一切只是场梦。
最初的震惊褪去，单立与我意识到最实际的损失，好不容易得到的皇嗣没有了。这个阴影时时折磨人，单立整日到处找人，眼沟凹陷，面皮浮灰。而我困在宫内，满身红疹，月信如屋檐漏雨淅淅沥沥不止。孝姑见我这样，老眼噙泪，劝我保重身体，再说能生孩子的女人多的是，不用发愁至此。
可惜这话安慰不了我。静夜蝉鸣，我俩相互拥着，他终于说，若找不到，那就算了。我摇摇头，别放弃，我会帮你找的，不会让你失望。
大暑过后没几天，王琮递来消息，一支运私盐的货队遭盘查，领头的为脱罪，暗自贿赂官衙一对金镯。县官见到内里刻字，很像内造局的东西，不敢擅用，自己交上来了。王琮拿手绢包着，递给我瞧。这镯子正是我塞进首饰盒，送出宫的东西。如何流落至运输私盐的人手上？
王琮说：“这伙人每季走一趟货，由南至北有几个熟悉的买家，今年初夏刚好路过京都。除去运货，货车通常会捎带几个人，路上赚些幸苦钱，这对金镯就是一个女人给的路费。”
单立连忙问：“什么样的女人？随行的有没有孩子？”
王琮翻出一张纸：“这话是当地官衙审问领头的，那人给的口述。那趟车搭了不少人，有男有女，有老人也有孩子，具体样貌他是记不清的。不过有一事是肯定的，初夏那宗买卖，马队离开京都后，中间只停过一次，就是无定渡口的谭家宅。如果那女子真是白姑娘，他们就是在那里下车的。”
谭家宅是什么地方？
阿松也在侧，对我说：“娘娘，那是一处小渔村。无定河原属洛水支流，沿河有许多渔村。”
想到单立这些天遭的罪，忍不住撇撇嘴：“哎呦，她还是喜欢捞鱼呢。”
单立瞪我一眼，随即吩咐打点行装，明天他要亲自去谭家宅。
阿松拦住他，劝他莫要冲动：“陛下，洛水沿岸历来盗匪流窜，好人坏人全分不清。陛下还是同娘娘一起留在宫里，我带人先去探探。反正我认得白条和她妹妹。”
王琮睨他一眼：“你去？那她不跑得更快。”
单立打定主意亲自去的。我拖住他，我也要去。又给出一个理由，由我出面接白条进宫最合适，你带去的都是男人，怎么懂女儿家的心思呢？其实自己无法忍受与他长久分离，年纪渐长，却越发软弱了。只好哭哭啼啼哀求，反正他也是离不开我的。
阿松见主上近乎答应了，越发着急：“娘娘，如此这般，外朝内廷均无人主持，请三思而后行。”
我思索片刻，此行着实匆忙，京中不可无人，转身吩咐阿松留在城里，羽林卫暂时交托他管理。
单立回屋写诏谕，他不在京都的期间，所有政务由前桥阁共同协议，由韦伯林做决议。若有人不服，再经羽林卫递送给他。他只简单交代几句，料想一去一返不会耽搁太久。他不愿等到开阁日，亲自告诉众人他的打算，他觉得前桥阁会阻拦他前往。而白条逃跑，举城搜查，已闹得沸沸扬扬，他实在不想再听旁人的建议了。
既如此，第二天天刚亮，我们就预备启程。母亲还未起床，我叫醒萍萍，简单告诉她始末。她十分担忧，问我要不要去封信通知她哥哥。我摸摸她很软的头发，请她照顾琼华宫的两只猫儿，还有琼华宫后院的花圃。
单立笑道：“你很舍不得琼华宫，好像从前，你舍不得雍州和小仓山一样。”
因为琼华宫有我俩共同留下的痕迹，你明不明白，它是属于我们的家。
清晨街道空旷，马车很快驶出城门。京都城在阳光下的影子越缩越小，好似晴空灿烂的颜色渐渐灰暗。等马车驶出京都地界，已是另一番风景。盛夏时节，芦苇叶十分茂盛，翻滚着热浪，简直要覆盖住狭窄的官道。车窗内飘着白絮，我打了几下喷嚏。此行匆忙，手帕只有随身一块，药材也未带，摸了摸脸，可别再起皮疹了。
行路到第七天，终于进入无定县的地界。单立见天气炎热，而车里太闷，就吩咐人找地方休息。四处很荒凉，偶尔飞过几只乌鸦。马给太阳烤得吐着热气，它再也走不动了。王琮按照地图标记，终于从下坡凹地处找到一所驿站。房子有两层，挂着一张幡，无定渡驿舍。大门面朝主路，后方蔓延出一大片芦苇丛。除去铺好的石板路，周围的土又湿又软，一脚踩下，泥浆顿时泛起水泡。
单立对我说：“有马蹄脱了掌，叫他们修一修。你先去里面喝点水。”
房里的地用沙砾铺匀了，还算干净。驿站管事的查看完羽林卫的腰牌，连忙叫后厨房的两个杂役出来待客。我们一行很多人，人和马都要换衣喝水，突然挤进这所小房子，房梁连着房柱子都震动起来。我坐到通风口的竹椅，甩着帕子乘凉。管事的端了茶水给我，我喝一口，里面没有茶叶，却是一颗酸梅。
先抱歉说：“事先未告之，就这么闯进来，幸苦你们了。”
对面的男子年纪不大，眉目细长，下巴向前微微突起，身穿普通灰布袍，腰带缀着一块碧水色玉珏。那块玉令我多看了一眼，因为空气灼热，它反而显得清冷。
他笑道：“这种地方没好茶叶，夏天的梅子味道好，娘子觉得如何？”
我点点头，问道：“怎么称呼管事的，一个人在此处当差么？”
他说：“有时一个人，有时会有几个朋友来。大家喊我屠掌柜。”
远处单立与人讨论去谭家宅的路线，几个围着一张桌。我四下瞧瞧，发觉二楼是个回廊，四个角各有一只很大的铜兽烛台。
屠掌柜问：“各位大人是歇歇要走，还是住一晚？”
单立知道我想洗澡，而此地太简陋，索性再走一程，去县城的大客栈休息。
掌柜连忙在地图上划了线，站在王琮身旁，细心告诉他该如何走。又帮忙算好时间，此刻启程，天黑前就能到。
他对单立说：“大老爷可以歇在平安客栈，那处的鲥鱼味道最好。”
我依然抬头张望，发现四角烛台冒着黑烟，烛火是不久前刚灭的。这时朝南面的小窗纸突然亮了一下，很快又熄灭了。
“小冰，我们要走了。”单立在门口喊我。
路过掌柜面前，笑问：“楼上是什么人？窗户纸后有个人影子。”
对方连忙说：“哦，不过几个女人，给厨房打杂役的，在二楼歇午觉呢。”
仔细瞧着他，又问：“大人在此处当差多久？家里的女人孩子怎么不跟来？”
男人微微笑道：“属下没什么本事，辗转托人谋得这项差事，半年前刚调任的，报备至属地郡县，任期三年。至于妻房子女么…从前有过的。”
单立走来，问我在磨蹭什么。抬起头，四面的窗户纸黑洞洞的，谁会在酷暑天紧闭门窗睡觉。刚才微微一星点亮，如果我没看错，那是一张孩童的脸。
这天有些热，单立带我前往大兴田庄。天地间一片金色，麦子给阳光烘得起了烟。我立在麦穗堆起的狭长缝隙，脖颈敷着细密的汗，凤冠的金箍硌着脑门，戴久了，就有点不舒服。这场割麦的典仪清晨开始，直到日正当空还未结束。看得出单立心情不错，前桥阁略奉承几句，他亲自收割了一长排麦穗。我跟着他，他举金镰，我就捧着金簸箩接，每次接满，跟随的庄头就猛敲一记铜锣：“主上隆恩，五谷丰登。”
正午时分终于收拾排场。我知道附近有座养蜂场，想看个新鲜，由一行人簇拥着，移至养蜂场的凉亭休息。趁众人热闹谈论，自己拿冷水泼了泼脸。单立跟过来，也洗了脸，又帮我重新戴好凤冠。我有好几只凤冠，这顶镶红石的有些重，应该戴那只金丝绕的。是单立说红瑛冠配落霞帔，一定要我戴这个。他总喜欢我打扮得漂漂亮亮。
庄头捧着两盏蜂蜜水，笑脸说：“娘娘，喝口水吧，这水香甜又清爽。”
我便问问下午还安排了什么仪式。
这时正好跑来几个玩闹的孩子，大概是此地农户家的，年纪很小，闻着香味就跟过来。
韦伯林稍稍靠前，对我笑道：“下午原安排去磨坊，请陛下推一推磨。娘娘是跟去呢，或者歇在此处？这里的妇人预备摇蜂浆，孩子们盼了很久，都等着吃呢。”
如何摇蜂浆？原来有一排木桶，外置一把手，内装小齿轮。刮下黏乎乎的蜂块，在桶里碾成稠液。那几个孩子就蹲在木桶边，乌溜溜的眼珠瞪着底部出水口，好像等待着琼浆玉液。
我觉得有趣，想留在这里，挥手招呼庄头：“请人教教我，怎么摆弄这个？”
庄头家的女人连忙阻拦：“不成不成，弄脏了娘娘的裙子。”
韦伯林却叫那些孩子朝我行大礼，有意言说：“娘娘慈爱天地，惠顾子孙。哺育呵护稚童，原是皇后的责任。一碗蜂蜜算什么，娘娘还要教孩子们识字明理呢。”
我脸上笑吟吟的，没有否认。陪单立吃点东西，就催他去磨坊。一群人有跟去的，也有留下看的。挽起袖子，试了几下，那原料浆块实际很重，没几下就觉得摇不动。这时有人拨弄蜂窝，突然迎面扑来几只活生生的蜜蜂，我正专心使力呢，给吓得险些闪了腰。
韦伯林忍住笑，叫妇人端水给我洗手。他们这伙人，心里老对我有成见，见我出丑就高兴了。擦完手，他又慢慢套问九鹿山庄的事。虽然表面上不问内廷，他心中却了如指掌，提及子嗣得来不易，劝我珍惜这股血脉。
众人皆呼：“娘娘，请以江山为重。子嗣延绵，江山才得以延绵。”
好不耐烦，给这些梗着脖子，讲话抑扬顿挫的人教育。
韦伯林见状，又劝说：“娘娘也该多眷顾母家，雍州世家与皇脉共依共存，人丁兴旺才是长久策。”
抬起头，他的表情倒真诚。不知怎的，我突然想到九鹿那个夜晚，它不需要你的血。他们不需要南宫世家的血了。虽然时值盛春，满眼香蕊粉蝶，总有日落秋风起的悲凉。
恰好几位老臣围坐一圈，地上汇聚了长短各异的影子。
我踱步而过，凤冠的金坠子清脆作响，迎风轻叹：“许多事只能顺从自然。长河向东入海，翻山越岭，大浪淘沙，顺者昌逆者亡，无可奈何接受天地的安排。”
众人没有听清，温柔的春风很快卷走这些话。
何红山坐于一旁，此时笑道：“娘娘，臣府上有门远亲在蜀地，那里的老表姐想认女儿。不如请白姑娘认个亲再入籍，有名有姓，将来不累及皇家清誉。”
原来他们在盘算这个…他们又不认识白条，白条会以自己的过去为耻么？
我说：“铁麒麟的开祖曾是旧朝家奴，他成就新朝后，从不避讳自己的过往。人始于自知而知人，贵于知人而一视同仁。诸位身居高位应当惠及苍生，不可因世俗贵贱而束缚眼光。”
众人皆起身道是。这时蜂浆摇出来了，孩子们欢腾嬉笑。庄头的女人请我过去，一勺一勺匀分给他们。
回宫的路上，单立的脖子沾了好多面粉。我伸手抹一抹，他捉住了，捧起我的下颌，认真看一会儿。
“小冰，你在失落什么？”
我哪里失落了。从九鹿回宫后，他好像忘记我的恶行恶状，只带我到宗庙祭拜祖先。他还说今年夏天照旧去雍州，只有他和我去，从八角楼里找点书看，顺道避暑。
下巴仰着，任由他的指尖抚过眉毛眼睛，轻轻划过脸颊，移至双肩的金羽翼绣纹，以及这一身流光溢彩的凤袍。
他笑起来：“的确没有。还是一副傲然立世的模样。”
趁我傻愣愣的，左右脸皮给他亲了好几下。那天回程的马车里，他是很高兴的。
崔流秀在宫门等候，两块眼皮好似在抖动。我下马车的时候，感觉他深吸了口气，尔后才小步迎上来。
单立问：“怎么了？”
崔流秀低声说：“陛下，九鹿那里有点事。白条姐妹带着孩子，逃跑了。”
单立没听清，又问一遍，才确定是真的。他的眼皮也跳起来。
九鹿山庄原有两班十二人值守，加两位老嬷嬷一奶嫂，可大家只防着有人进来，没料到庄内的人想逃走。近日端午节又接芒种收割，庄内喝酒取乐一派热闹，守备的人松懈不少。所以有人深夜离开，竟没被发觉。王琮知道后，已关闭城门，又派人去各条路上找。
他见单立不说话，就安慰：“陛下，两个妇人又带孩子，是走不远的。你放心，很快就能找到。”
我提醒他别忘记城内的客栈和城外的驿站，她们举目无亲，只能住那里，想了想，又说：“住店就要给钱。她们身上没钱，你去典当铺子问问，有没有女人拿首饰换钱的。”
他说他知道了。单立还是不说话。我有些担心，握住他的手，哪知他抬头问我：“她为什么要走？”
这抹严厉的眼神是在责怪我么？我咬着唇，冷淡转过脸。这下他的痛苦尽显，猛地站起，去竹林间走来走去。王琮又想说什么，他抄起一盏满水的茶壶，朝他脸上掷去。
“连女人孩子都看不住，你还有什么用！”
王琮给淋的一脸茶叶子，半点不敢作声。没一会阿松小跑进来，大概他听到风声，想着来帮忙。我们在中殿旁的小竹林说话，单立一见他身影，越发上火，折断半根竹竿，露着尖头的刺，要拿他出气。我连忙扯住他，他真正埋怨的是我。
“是我要弄死她的，要打就打我吧。”
他一推我，自己却气喘吁吁，他很少表达痛楚，可此刻得而复失的痛楚无法宣泄，所以我格外心疼。
握住那头竹尖片：“你要气不过就打我，留着他们出去找人。”
单立端着一张方脸，不肯打我，也不肯说原谅我。
因为竹林内大闹，崔流秀亲自把守着。他见单立冷静些，做个手势，示意王琮阿松先退后，自己上前跪着，跪了好久，才使得单立松手，终于把那尖刺的竹竿收走了。
老头拭汗：“陛下莫急，如今找人为先。不如问问日常伺候的女人，兴许有线索。”
单立点头，立刻招人进来问话。原来白条临走那夜，有意灌醉老嬷嬷，堵上嘴，又绑得结结实实，至于看孩子的奶娘，直接从后脖子砸晕了。几个老妇吓得不轻，身上有伤，又哭又告罪，她们向来勤谨服侍，直言不懂这白姑娘为何搞出这事。
我问：“她没留下只字片语？”
几个女人都摇头。也对，她们本来不用纸笔。
接着一个又说：“娘娘，我近来服侍姐妹两个梳洗，听见姐姐对小妹说过，她说她不属于这里。后来夜里我起来，路过房门，姐妹两个说悄悄话，白姑娘又咕哝一遍：我们不属于这里。”
单立走上前，愤怒喊：“那是我的孩子，怎么不属于我？”
我又问：“她们提过哪处有亲人，或是想去的地方？”
女人们又摇头。
单立退回茶座，叫人铺开地图，指挥沿哪几条路去搜。春季很快结束，炎炎夏日来临，每日晒得人心头焦灼，冷不防一阵急风暴雨劈头盖下，又浇的心底凉透。这大半月过去，我的心境就如此变化。羽林卫搜罗完城内城外各处角落，可是一无所获。白条和那个孩子，仿佛人间消失了。我自己检查了九鹿山庄几次，那间小屋依然整洁，却没有人住过的痕迹。窗台有个水缸印子，那里原先摆了一株雪莲。若不是桌角压了片花瓣，我几乎要怀疑之前发生的一切只是场梦。
最初的震惊褪去，单立与我意识到最实际的损失，好不容易得到的皇嗣没有了。这个阴影时时折磨人，单立整日到处找人，眼沟凹陷，面皮浮灰。而我困在宫内，满身红疹，月信如屋檐漏雨淅淅沥沥不止。孝姑见我这样，老眼噙泪，劝我保重身体，再说能生孩子的女人多的是，不用发愁至此。
可惜这话安慰不了我。静夜蝉鸣，我俩相互拥着，他终于说，若找不到，那就算了。我摇摇头，别放弃，我会帮你找的，不会让你失望。
大暑过后没几天，王琮递来消息，一支运私盐的货队遭盘查，领头的为脱罪，暗自贿赂官衙一对金镯。县官见到内里刻字，很像内造局的东西，不敢擅用，自己交上来了。王琮拿手绢包着，递给我瞧。这镯子正是我塞进首饰盒，送出宫的东西。如何流落至运输私盐的人手上？
王琮说：“这伙人每季走一趟货，由南至北有几个熟悉的买家，今年初夏刚好路过京都。除去运货，货车通常会捎带几个人，路上赚些幸苦钱，这对金镯就是一个女人给的路费。”
单立连忙问：“什么样的女人？随行的有没有孩子？”
王琮翻出一张纸：“这话是当地官衙审问领头的，那人给的口述。那趟车搭了不少人，有男有女，有老人也有孩子，具体样貌他是记不清的。不过有一事是肯定的，初夏那宗买卖，马队离开京都后，中间只停过一次，就是无定渡口的谭家宅。如果那女子真是白姑娘，他们就是在那里下车的。”
谭家宅是什么地方？
阿松也在侧，对我说：“娘娘，那是一处小渔村。无定河原属洛水支流，沿河有许多渔村。”
想到单立这些天遭的罪，忍不住撇撇嘴：“哎呦，她还是喜欢捞鱼呢。”
单立瞪我一眼，随即吩咐打点行装，明天他要亲自去谭家宅。
阿松拦住他，劝他莫要冲动：“陛下，洛水沿岸历来盗匪流窜，好人坏人全分不清。陛下还是同娘娘一起留在宫里，我带人先去探探。反正我认得白条和她妹妹。”
王琮睨他一眼：“你去？那她不跑得更快。”
单立打定主意亲自去的。我拖住他，我也要去。又给出一个理由，由我出面接白条进宫最合适，你带去的都是男人，怎么懂女儿家的心思呢？其实自己无法忍受与他长久分离，年纪渐长，却越发软弱了。只好哭哭啼啼哀求，反正他也是离不开我的。
阿松见主上近乎答应了，越发着急：“娘娘，如此这般，外朝内廷均无人主持，请三思而后行。”
我思索片刻，此行着实匆忙，京中不可无人，转身吩咐阿松留在城里，羽林卫暂时交托他管理。
单立回屋写诏谕，他不在京都的期间，所有政务由前桥阁共同协议，由韦伯林做决议。若有人不服，再经羽林卫递送给他。他只简单交代几句，料想一去一返不会耽搁太久。他不愿等到开阁日，亲自告诉众人他的打算，他觉得前桥阁会阻拦他前往。而白条逃跑，举城搜查，已闹得沸沸扬扬，他实在不想再听旁人的建议了。
既如此，第二天天刚亮，我们就预备启程。母亲还未起床，我叫醒萍萍，简单告诉她始末。她十分担忧，问我要不要去封信通知她哥哥。我摸摸她很软的头发，请她照顾琼华宫的两只猫儿，还有琼华宫后院的花圃。
单立笑道：“你很舍不得琼华宫，好像从前，你舍不得雍州和小仓山一样。”
因为琼华宫有我俩共同留下的痕迹，你明不明白，它是属于我们的家。
清晨街道空旷，马车很快驶出城门。京都城在阳光下的影子越缩越小，好似晴空灿烂的颜色渐渐灰暗。等马车驶出京都地界，已是另一番风景。盛夏时节，芦苇叶十分茂盛，翻滚着热浪，简直要覆盖住狭窄的官道。车窗内飘着白絮，我打了几下喷嚏。此行匆忙，手帕只有随身一块，药材也未带，摸了摸脸，可别再起皮疹了。
行路到第七天，终于进入无定县的地界。单立见天气炎热，而车里太闷，就吩咐人找地方休息。四处很荒凉，偶尔飞过几只乌鸦。马给太阳烤得吐着热气，它再也走不动了。王琮按照地图标记，终于从下坡凹地处找到一所驿站。房子有两层，挂着一张幡，无定渡驿舍。大门面朝主路，后方蔓延出一大片芦苇丛。除去铺好的石板路，周围的土又湿又软，一脚踩下，泥浆顿时泛起水泡。
单立对我说：“有马蹄脱了掌，叫他们修一修。你先去里面喝点水。”
房里的地用沙砾铺匀了，还算干净。驿站管事的查看完羽林卫的腰牌，连忙叫后厨房的两个杂役出来待客。我们一行很多人，人和马都要换衣喝水，突然挤进这所小房子，房梁连着房柱子都震动起来。我坐到通风口的竹椅，甩着帕子乘凉。管事的端了茶水给我，我喝一口，里面没有茶叶，却是一颗酸梅。
先抱歉说：“事先未告之，就这么闯进来，幸苦你们了。”
对面的男子年纪不大，眉目细长，下巴向前微微突起，身穿普通灰布袍，腰带缀着一块碧水色玉珏。那块玉令我多看了一眼，因为空气灼热，它反而显得清冷。
他笑道：“这种地方没好茶叶，夏天的梅子味道好，娘子觉得如何？”
我点点头，问道：“怎么称呼管事的，一个人在此处当差么？”
他说：“有时一个人，有时会有几个朋友来。大家喊我屠掌柜。”
远处单立与人讨论去谭家宅的路线，几个围着一张桌。我四下瞧瞧，发觉二楼是个回廊，四个角各有一只很大的铜兽烛台。
屠掌柜问：“各位大人是歇歇要走，还是住一晚？”
单立知道我想洗澡，而此地太简陋，索性再走一程，去县城的大客栈休息。
掌柜连忙在地图上划了线，站在王琮身旁，细心告诉他该如何走。又帮忙算好时间，此刻启程，天黑前就能到。
他对单立说：“大老爷可以歇在平安客栈，那处的鲥鱼味道最好。”
我依然抬头张望，发现四角烛台冒着黑烟，烛火是不久前刚灭的。这时朝南面的小窗纸突然亮了一下，很快又熄灭了。
“小冰，我们要走了。”单立在门口喊我。
路过掌柜面前，笑问：“楼上是什么人？窗户纸后有个人影子。”
对方连忙说：“哦，不过几个女人，给厨房打杂役的，在二楼歇午觉呢。”
仔细瞧着他，又问：“大人在此处当差多久？家里的女人孩子怎么不跟来？”
男人微微笑道：“属下没什么本事，辗转托人谋得这项差事，半年前刚调任的，报备至属地郡县，任期三年。至于妻房子女么…从前有过的。”
单立走来，问我在磨蹭什么。抬起头，四面的窗户纸黑洞洞的，谁会在酷暑天紧闭门窗睡觉。刚才微微一星点亮，如果我没看错，那是一张孩童的脸。