“想不到啊，最后我竟然是吃亏在了你手里……”
瘦削得已经有些脱相的男子，坐在阴暗的角落里，声音低哑。
“怪我大意，”他垂头苦涩地笑了笑，“好谋算呐，珍珠。”
栅栏外头的赵竟夕闻言也笑了笑，珍珠是她乳名，至亲之人才会如此唤。
小内监提着灯笼，垂首恭敬地站在她身后，光亮只围拢在她的周身，与囚室里的黑暗泾渭分明。
她轻声曼妙，仿佛闲话家常，“表哥，你我多年情谊，我总要来亲自送你最后一程。”
她偏头示意，身后的宫女提着一只黑漆填金食盒上前，一旁的锦衣卫副使亲自上前拿钥匙打开了门锁。
宫女进去后，将食盒里头一层层菜肴拿出。
萧怀方看也不看一眼。
赵竟夕冷冷道，“陛下的圣谕我也带到了，表哥，你包藏祸心意图谋逆，将母皇的心伤得太重了，我劝了这么久，到底是没能让母皇她回心转意，况且谋逆重罪，法不容情……”
她摇了摇头，鬓发间坠下来的一支珍珠流苏轻轻晃动。
“不过你别担心，你的身后事，我会料理妥当的。”
“呵，”萧怀方讥讽道，“那我还要谢谢你了。”
他落到这个地步，可以说是拜她所赐。
“如今我对萧家而言，只是弃子，他们日后自然就站在你的身后，助你成事，恭喜了，表妹。”他冷嘲。
作为女皇的母家，萧家这些年权势滔天。
如今女萧家见他不能保，想来也会另寻出路。萧家子弟仅剩些远房旁支，倒不如转头来支持她。
赵竟夕抚了抚耳畔的流苏，“表哥说什么呢。”
萧怀方见她装傻，只一阵冷笑。
“我一直以来，一心只想着与赵明乾争个高低，不料倒是便宜了你，”他眼中迸出无法抑制的恨意，“呵，真是千防万防，家贼难防。”
“家贼？”赵竟夕侧头看去，“表哥，你与我是血脉之亲，可明乾他是我的亲侄儿，我和他也是一家人。”
她转了身去，不再看囚室里一眼。
“好了，最后这一面我也来见了，情尽于此，也该回去为母皇侍疾了。”
两名宫女早已经退出了囚室之外。
咔哒一声，铁索再度锁紧。
萧怀方拖着重重的铁链，膝行几步，伸手握住了木栏，“赵竟夕，你好狠的心！你我都流着萧家的血，我如此信任你，你竟害到了我的头上！”
当初若非她在旁撺掇鼓动，他未必会有串通禁军意图夺宫的胆量。
又因为她才清楚女皇病情，竟骗他说，女皇已经油尽灯枯到了弥留之际，打算写下传位齐王的诏书，不然，他也不至于着急之下仓促动手。
如今看来，不过都是她布的局，引自己入毂。
“在天家，说什么血缘亲情，”她一声嗤笑，“萧怀方，你不觉得好笑么？
赵竟夕回头一瞥，见他满眼通红，头脸布满了泥垢，下颌是一片清灰色的胡渣，憔悴之中带着狰狞，与这囚牢中的普通囚犯无异。
从前的表哥最在乎仪表，他本就相貌堂堂，更兼仪度非凡，常常被夸赞，也甚得母皇的嘉许。
谁能想到，有一日，竟会如此狼狈。
她转过头去，只听得身后传来铁链撞击地面的声音。
她不予理会，身影要消失在甬道中时，身后传来他的狞笑。
“我输了，可你也赢不了，珍珠，我会在九泉之下等着你的！”
--
走出镇抚司的府衙，赵竟夕向着石阶下的软轿走去。
当初萧怀方千方百计拉拢她结盟，一起对付齐王赵明乾，还以为自己得了一块巨大筹码。
她是女皇最疼爱的小女儿，先帝亲封的昌乐公主。
女皇膝下三子一女，如今就只剩了她一人。
他本以为，有了她助力，与齐王相争会更有胜算。
又怎么会想到，要除去他的人，不只是赵明乾。
还有她。
能做执子对弈的人，谁愿意只当一枚棋子。
他说的不错，萧家没了这个嫡支，自然就都会归附到她的身后。
她有母皇的宠爱，又得了萧家的全力支持，再往后，便可与赵明乾相抗衡。
不远处响起了马蹄声。
“殿下！”内监应福急急忙忙地下了马，朝她赶来，一边行礼一边压低了声音道，“齐王府那边有动静了！”
前头的宫人已打开了轿帘，她却退了两步，挥手示意周围的宫人都退开去。
“出了什么事？”
“王府里叫了稳婆，又去宫里请了太医，说是王妃要生了。”
“要生了？”她面色阴郁。
应福的声音压得更低，“殿下不必担心，闫太医都说了，这一胎必是死胎，只是王府里上下还不知道，以为要办喜事了。”
女皇得知齐王妃有孕后十分高兴，闫太医也是她特意安排了去给王妃徐子衿安胎的。
这个闫太医，自然早已为她所用。
对徐子衿腹中孩子动的手脚十分隐秘，不会一下子小产，只会随着月份变大，变得越发糟糕。
闫太医日日为徐子衿诊脉，早就断定这一胎到头必定会成死胎，却只将这个消息报给了她，对外一直瞒着，不让王府中人甚至是徐子衿自己察觉。
这样等到孩子生下来时，发觉是死胎，也只会以为是生产时孩子没能保住，不会细察。
“可若是闫太医诊得不准呢？”
应福一愕，完全没有想过这一点。
“闫太医纵有天大的胆子，也不敢违逆殿下啊。”
“最好是这样，除非他是嫌自己命太长了，”赵竟夕冷着脸，瞥了他一眼，“接生的稳婆打点好了么？”
“殿下放心，已打点好了。”
“生孩子可是鬼门关，便是活胎，生下来能不能保得住也得另说，即便是那闫太医昏了头，”她身子微倾，小声吩咐，“我知道，那些稳婆手段多着呢，她们用什么法子我不管，这一胎，不管之前是死是活，生下来之后都必须是死的。”
说到最后，她一双眸子盯着应福，“听明白了么？”
应福吓得忙不迭点头。
“你今晚打起精神来盯着齐王府那边。”
“殿下放心，此事一定料理妥当，不叫殿下忧心。”
--
等回了宫，进到清思殿东暖阁时，夜已经深了。
檐下站着一列宫人，为首的女官向她行礼。
赵竟夕微微抬了抬下颌，“陛下可睡着了？”
那女官上前禀道，“浅睡了一觉，如今已经醒了，春容姑姑正在里头伺候陛下喝药呢。”
如今女皇病重，不能上朝，她疑心重，这时候连往日宠幸的那些男宠也不愿见了，只肯让女儿每日守在病榻前。
赵竟夕点了点头，“我去看看。”
女官不敢进去，只立在殿门外，朝着里头小声禀，“姑姑，公主回来了。”
里头立马传来了应答，竟是女皇虚弱的声音，“珍珠回来了？”
殿门被吱呀一声推开，里头馥郁的暖气迎面涌来，带着一股浓郁熏香也掩盖不住的药味。
这些日子，赵竟夕日日在御前侍疾，夜里都不曾回过公主府，只宿在偏殿里。
地龙烧得殿内的地砖都似乎变得软了，上头铺的是吐蕃进贡来的毡毯，让她落脚下去几乎没有声息。
转进内殿，见里头就春容领着一个小宫女在御前伺候。
此刻龙榻前的撒金绡纱帐幔打起了一半，垂挂在金钩之中，另一半则静静垂落在床沿，女皇那一张苍白面庞出现在床帘之后。
那是一张一眼便可知被疾病折磨了许久的脸。
迟暮的眼中再无平素的威严，只剩下苍老虚弱之态，以及只有在见了小女儿时才流露的一点慈爱。
女皇靠在铺着火红狐皮的迎枕上，招了招手，“珍珠过来。”
赵竟夕却是先接过了女官春容手里的药碗。
这些日子以来，女皇入口的汤药，也都是她一勺一勺喂下的。
女皇一见那药，就微微撇开了脸。
普天下也只有赵竟夕敢在此刻，抬着调羹对女皇道，“药可得喝，娘。”
那一声“娘”，带着一股娇气，是她私底下在女皇面前一贯的语气。
女皇这才皱着眉头，喝下了她喂过来的汤药。
“听说，”女皇缓缓道，“徐家丫头要生了。”
“女儿也听说了，这样大的喜事。”赵竟夕一脸笑意。
“真好……”女皇感叹道。
世人皆知，赵竟夕那三个同胞哥哥，都是死于女皇之手。
萧家作为女皇的母家，嫡支的子弟也一个个出了事，凋零到了如今光景。
从前的女皇心肠足够硬，一挥手，子侄们尽成白骨也不会皱一皱眉头。
可如今，一个缠绵病榻的老人，心境到底是不同了。
“这些年，朕的子侄一个个早丧，连怀方也……”女皇摇头感叹，面露哀痛。
在女皇的外侄中，她一向最中意萧怀方。
这些年，萧怀方在朝中罗织羽翼，排除异己，女皇早就心知肚明，一直隐忍不发，也是念及萧家的血脉之情。
“先皇的血脉，如今就剩了明乾一人，”女皇哀叹道，“他后继有人，朕到了九泉之下，才好向你阿耶交代。”
“娘说什么呢，”赵竟夕笑着凑上前，作出小女儿姿态，嗔道“陛下要万岁万万岁呢。”
女皇看向她时，眼中却露出难以抑制的悲痛。
赵竟夕想，母亲恐怕是又想起了她那逝去的那三个哥哥来。
他们死的时候，无一不悲惨。
“珍珠……”女皇的目光似是从她的面上穿透，看到了另外的几张面孔。
“陛下不要担心，子衿顺利生产后，女儿也会安排人照料好她们母子的。”
她面上不露声色，心中却想，赵明乾的命是不会长久的。
先有萧怀方，后便是赵明乾，阻挡她的，都会被她一个个清理掉。
这天下，既然能有一个女帝，又如何不能再有第二个？
碗里还有最后一点药汁，她再抬手去喂，女皇却摆了摆手，“拿走拿走，再喝朕要吐了。”
赵竟夕这才无奈，将药碗递给宫女。
“这些药，朕瞧着也起不了什么作用，”女皇摇摇头，“祁玉他们进来在炼另一味丹，或许还能受用些。”
这些年，女皇笃信神巫方士，不信太医的药方，只依赖那些丹药。
说话间，只见两个宫女端着漆盘进来。
女皇病重后日日喝药，宫女每次都备下蜜饯乳饮等物，等女皇喝完了药后，解一解嘴里的药味儿。
漆盘里放着一个个小巧的紫玉莲叶盘，盘中放着糖渍的乌梅、嘉应子等，上头的糖粒如同冰晶一般，看着就十分可口。
谁知女皇见了却摇头，“药喝得多了，这些都尝不出滋味儿了。”
春容却招手让后头那一个宫女上前来，温声道，“陛下，今日奴婢还让他们备了一些点心，要不您尝一尝？”
女皇垂眼看了过去。
果然都是她从前爱吃的，口里又正是发苦，便抬头虚虚指了指那一叠玫瑰酥饼。春容立马端起那一盘呈了过去。
御膳房花了心思，那酥饼做得极小，几乎一口一个，微甜，又带着花香，正好压下药味。
“让女儿来尽尽孝。”赵竟夕忙拿过镶金牙箸，夹了一个喂到女皇嘴边去。
女皇张口吃下后道，“嗯，味道不错。”
再要为女皇夹下一道点心，女皇却摆手说吃不下了。
“珍珠也尝尝吧。”女皇道。
赵竟夕的口味也跟女皇相似，喜欢这些精巧点心，只是今日回公主府用了晚膳，厨子做得偏咸，吃得嘴里发腻。
想到女皇一片慈心，不好违逆，便夹上一块送进了自己嘴里。
那酥饼做得清淡，正好中和了嘴里的咸苦味。
“殿下何不尝尝这乳酪，是奴婢特意吩咐他们为殿下备的。”春容道。
春容跟在女皇身边的年头不短，也将赵竟夕的喜好摸了清楚。
赵竟夕看向那漆盘边，两只流光溢彩的钧窑碗里，盛着的正是她一贯爱吃的糖蒸羊乳酥酪。
白馥馥的乳浆上头一层晶莹剔透的糖汁儿，再撒了些桂花在上头，清雅又可爱。
她心念一动，忍不住尝了两口。
“还得是容姑姑，最是贴心。”她笑道。
等持盘宫女退下，她见女皇面上浮现出了倦意来。
“娘，睡吧，等明日，一准儿就有明乾那儿的好消息了。”
女皇看了她两眼，缓缓点了点头，“我儿这些日子也辛苦，去歇着吧。”
春容亲自上前给女皇撤了迎枕，扶着她躺下后，伸手去将勾起的帐子解下。
赵竟夕退了几步，再转身退下。
走出殿外，石阶下的侍女银筝迎了上来。
赵竟夕见银筝撑出一柄伞来，疑惑道，“下雨了？”
“下雪了，殿下。”
重重垂檐之外，是深沉的夜色。
就着远处一盏一盏的汉白玉灯台，昏暗的光线里，果然能看到小簇的雪花，像是随风飞散的柳絮一般，让清冷夜色更添迷离。
今冬的第一场雪，竟然落在了此时。
“现下宫门可落了钥？”她踏下阶梯，突然问银筝。
银筝擎着伞为她挡去落雪，“还没到时候呢。”
“那正好，”赵竟夕停下脚步，“你去传舆，今晚回公主府去。”
“回公主府？”银筝一惊，“您不宿在宫里了？”
赵竟夕睇了她一眼，银筝不敢再问什么，赶去传舆。
--
赵竟夕始终放心不下徐子衿生产的事。
女皇格外重视这一胎，萧怀方出了事，如今赵明乾若再添一子，女皇怕是会起立储的念头。
今晚若留在宫里，等宫门下了钥，应福那边有什么消息便无法及时传递。
赶回公主府去，才好临机应变。
她坐在舆轿里思索着，外头银筝催促抬轿的小内监，“赶紧的，没见前头宫门快要关了门。”
赵竟夕打起轿帘，往前头望去。
雪下得不大，宫门前一盏盏灯笼照着，看得到夜里值守的禁军们，端然伫立的重重身影。
按规矩，几处顶重要的宫门，每晚都会有北六衙禁军的将领亲自值守。
“此处今夜是哪位大人值守？”她问银筝。
“是驸马，殿下。”
“什么驸马！”赵竟夕怒道，“上辈子的事了！”
“殿下恕罪，”银筝忙告饶，“奴婢失言，是谢大人。”
她怒气未消，“我看你就是不长记性！”
银筝满口恕罪求饶，赵竟夕则将目光遥遥投向宫门处。
即便是看不清面貌，她还是能一眼从一众人中分辨出谢宁州的身影。
他身形高挑硬挺，勃然如松柏，远远看着就好像舟船上，迎风而来的桅杆一般英气逼人，不可直视。
当初正是这样一道身影，在无数人中落进了她的眼中，让她不择手段，将他弄到自己身边，成了她的驸马。
可世事变迁，风流云散。
两年前他被贬谪去了朔州，才回长安不久，如今也不过只是一个五品都不到的北衙副将。
这个男人，被她碾入尘泥，不配再得她一眼垂青。
舆轿行过宫门，外头传来一道低沉的声音，“恭送公主殿下。”
他的语气平静，似乎不掺杂任何情绪。
可他当真能做到放下仇恨么？
出了宫门，走了一会儿，轿外传来银筝的声音，有些急促，“殿下！”
赵竟夕揉着眉头，不耐烦问，“怎么了？”
“应福来了。”
“殿下，殿下！小人有事奏禀！”一道声音遥遥传来，
挥开轿帘，前方的夜色里，她看到应福在风雪里勒停了马，惊慌失措地往舆轿这边跑了来。
见他这仓皇模样，赵竟夕心里已咯噔一下。
应福跑到了舆轿跟前，扑通一声跪倒在了地上，“殿下，王妃生了……母子，母子俱安。”
“什么？”她又急又怒，“起来说清楚！”
应福止不住地胆怯，“孩子生出来时，就是好的，齐王亲自守在产房外，孩子一出来就被抱到了王爷跟前，根本插不进手去，现下已经安排人往宫里送喜讯了。”
“怎么回事！”赵竟夕声音拔高。
此时因怒火中烧，只觉得一整个胸腔腹部都跟着，如灼烧一般。
“不知怎么的，齐王竟临时下令换了一批稳婆，又亲自赶了去，闫太医也寻不到踪迹，王府传出的消息就是王妃与小世子都平安，小人现下也弄不清怎么回事。”
齐王府的消息一出来，应福就想着赶去宫里传讯，没想到刚赶到宫门处，就看到了公主的舆驾。
赵竟夕不说话，眉头紧锁，脑中闪过无数个念头，额上不觉冒出汗来。
她脸色发白，“好端端地忽然换了稳婆，看来怕是有人走漏了消息……”
她正说着，却“嘶”了一声，伸手去捂住了腹部。
“好疼！”
腹中那异样不同寻常，一阵阵绞痛发作起来，片刻就让她痛得直冒冷汗。
她弯下腰直不起身来。
“怎么了，殿下？”银筝等人见状了也围了上来。
赵竟夕双唇都发着抖，“回宫里……太医，传太医。”
她被搀进轿中，此时不止腹部，体内的五脏六腑都仿佛受着牵连，一齐搅弄在了一处，痛得几乎要喘不过气来。
舆轿又转头往回赶，外头雪越下越大，夜色晦暗得如有层层山峦隐匿，望不到边际。
抬轿的八个内监，有一人仓皇中在雪地里脚滑跌倒，咚的一声，轿子一角已经重重挫在了地上。
小内监慌张爬起，银筝却看见不远处，宫门正在缓缓阖上。
来不及了，她掀开轿帘，看见赵竟夕已经一整个蜷缩着，不住呻吟。
那痛楚将她整个人攥在了一起，仿佛魂魄也跟着被火烧油烹。
也不知过了多久，忽觉一阵冷意袭来。
是轿帘被打开了，卷进了外头的寒风。
昏暗的光线里，她看见了那张熟悉的脸，以及那凛冽得近乎锋利的眼神。
那是一双无数个夜里，她一次也不敢去回想的眼睛。
“殿下，奴婢将驸马请来了。”
赵竟夕张了张口，竟然还想说，他已经不是她的驸马了。
浑身的骨头痛得发酸，连喘息都已经极为费力。
偏偏是他。
谢宁州一把将她抱出来，放上马背，自己再翻身上马，不顾身后众人往宫门处奔去。
马一扬蹄，她被颠得一口鲜血吐了出来。
谢宁州只能分一手去将她揽到身前，防她掉下去。
赵竟夕意识慢慢模糊，耳边是旷野里无尽里的风，努力睁开眼，见到的是漫天纷扬的雪。
身体里的热气，仿佛也被这风雪一点点吹散。
命运真像一场棋局，越是想要夺取，越是容易失去。
她望向谢宁州，凄楚一笑。
“报应。”
想不到她最后，竟是死在了他的怀里。
瘦削得已经有些脱相的男子，坐在阴暗的角落里，声音低哑。
“怪我大意，”他垂头苦涩地笑了笑，“好谋算呐，珍珠。”
栅栏外头的赵竟夕闻言也笑了笑，珍珠是她乳名，至亲之人才会如此唤。
小内监提着灯笼，垂首恭敬地站在她身后，光亮只围拢在她的周身，与囚室里的黑暗泾渭分明。
她轻声曼妙，仿佛闲话家常，“表哥，你我多年情谊，我总要来亲自送你最后一程。”
她偏头示意，身后的宫女提着一只黑漆填金食盒上前，一旁的锦衣卫副使亲自上前拿钥匙打开了门锁。
宫女进去后，将食盒里头一层层菜肴拿出。
萧怀方看也不看一眼。
赵竟夕冷冷道，“陛下的圣谕我也带到了，表哥，你包藏祸心意图谋逆，将母皇的心伤得太重了，我劝了这么久，到底是没能让母皇她回心转意，况且谋逆重罪，法不容情……”
她摇了摇头，鬓发间坠下来的一支珍珠流苏轻轻晃动。
“不过你别担心，你的身后事，我会料理妥当的。”
“呵，”萧怀方讥讽道，“那我还要谢谢你了。”
他落到这个地步，可以说是拜她所赐。
“如今我对萧家而言，只是弃子，他们日后自然就站在你的身后，助你成事，恭喜了，表妹。”他冷嘲。
作为女皇的母家，萧家这些年权势滔天。
如今女萧家见他不能保，想来也会另寻出路。萧家子弟仅剩些远房旁支，倒不如转头来支持她。
赵竟夕抚了抚耳畔的流苏，“表哥说什么呢。”
萧怀方见她装傻，只一阵冷笑。
“我一直以来，一心只想着与赵明乾争个高低，不料倒是便宜了你，”他眼中迸出无法抑制的恨意，“呵，真是千防万防，家贼难防。”
“家贼？”赵竟夕侧头看去，“表哥，你与我是血脉之亲，可明乾他是我的亲侄儿，我和他也是一家人。”
她转了身去，不再看囚室里一眼。
“好了，最后这一面我也来见了，情尽于此，也该回去为母皇侍疾了。”
两名宫女早已经退出了囚室之外。
咔哒一声，铁索再度锁紧。
萧怀方拖着重重的铁链，膝行几步，伸手握住了木栏，“赵竟夕，你好狠的心！你我都流着萧家的血，我如此信任你，你竟害到了我的头上！”
当初若非她在旁撺掇鼓动，他未必会有串通禁军意图夺宫的胆量。
又因为她才清楚女皇病情，竟骗他说，女皇已经油尽灯枯到了弥留之际，打算写下传位齐王的诏书，不然，他也不至于着急之下仓促动手。
如今看来，不过都是她布的局，引自己入毂。
“在天家，说什么血缘亲情，”她一声嗤笑，“萧怀方，你不觉得好笑么？
赵竟夕回头一瞥，见他满眼通红，头脸布满了泥垢，下颌是一片清灰色的胡渣，憔悴之中带着狰狞，与这囚牢中的普通囚犯无异。
从前的表哥最在乎仪表，他本就相貌堂堂，更兼仪度非凡，常常被夸赞，也甚得母皇的嘉许。
谁能想到，有一日，竟会如此狼狈。
她转过头去，只听得身后传来铁链撞击地面的声音。
她不予理会，身影要消失在甬道中时，身后传来他的狞笑。
“我输了，可你也赢不了，珍珠，我会在九泉之下等着你的！”
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走出镇抚司的府衙，赵竟夕向着石阶下的软轿走去。
当初萧怀方千方百计拉拢她结盟，一起对付齐王赵明乾，还以为自己得了一块巨大筹码。
她是女皇最疼爱的小女儿，先帝亲封的昌乐公主。
女皇膝下三子一女，如今就只剩了她一人。
他本以为，有了她助力，与齐王相争会更有胜算。
又怎么会想到，要除去他的人，不只是赵明乾。
还有她。
能做执子对弈的人，谁愿意只当一枚棋子。
他说的不错，萧家没了这个嫡支，自然就都会归附到她的身后。
她有母皇的宠爱，又得了萧家的全力支持，再往后，便可与赵明乾相抗衡。
不远处响起了马蹄声。
“殿下！”内监应福急急忙忙地下了马，朝她赶来，一边行礼一边压低了声音道，“齐王府那边有动静了！”
前头的宫人已打开了轿帘，她却退了两步，挥手示意周围的宫人都退开去。
“出了什么事？”
“王府里叫了稳婆，又去宫里请了太医，说是王妃要生了。”
“要生了？”她面色阴郁。
应福的声音压得更低，“殿下不必担心，闫太医都说了，这一胎必是死胎，只是王府里上下还不知道，以为要办喜事了。”
女皇得知齐王妃有孕后十分高兴，闫太医也是她特意安排了去给王妃徐子衿安胎的。
这个闫太医，自然早已为她所用。
对徐子衿腹中孩子动的手脚十分隐秘，不会一下子小产，只会随着月份变大，变得越发糟糕。
闫太医日日为徐子衿诊脉，早就断定这一胎到头必定会成死胎，却只将这个消息报给了她，对外一直瞒着，不让王府中人甚至是徐子衿自己察觉。
这样等到孩子生下来时，发觉是死胎，也只会以为是生产时孩子没能保住，不会细察。
“可若是闫太医诊得不准呢？”
应福一愕，完全没有想过这一点。
“闫太医纵有天大的胆子，也不敢违逆殿下啊。”
“最好是这样，除非他是嫌自己命太长了，”赵竟夕冷着脸，瞥了他一眼，“接生的稳婆打点好了么？”
“殿下放心，已打点好了。”
“生孩子可是鬼门关，便是活胎，生下来能不能保得住也得另说，即便是那闫太医昏了头，”她身子微倾，小声吩咐，“我知道，那些稳婆手段多着呢，她们用什么法子我不管，这一胎，不管之前是死是活，生下来之后都必须是死的。”
说到最后，她一双眸子盯着应福，“听明白了么？”
应福吓得忙不迭点头。
“你今晚打起精神来盯着齐王府那边。”
“殿下放心，此事一定料理妥当，不叫殿下忧心。”
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等回了宫，进到清思殿东暖阁时，夜已经深了。
檐下站着一列宫人，为首的女官向她行礼。
赵竟夕微微抬了抬下颌，“陛下可睡着了？”
那女官上前禀道，“浅睡了一觉，如今已经醒了，春容姑姑正在里头伺候陛下喝药呢。”
如今女皇病重，不能上朝，她疑心重，这时候连往日宠幸的那些男宠也不愿见了，只肯让女儿每日守在病榻前。
赵竟夕点了点头，“我去看看。”
女官不敢进去，只立在殿门外，朝着里头小声禀，“姑姑，公主回来了。”
里头立马传来了应答，竟是女皇虚弱的声音，“珍珠回来了？”
殿门被吱呀一声推开，里头馥郁的暖气迎面涌来，带着一股浓郁熏香也掩盖不住的药味。
这些日子，赵竟夕日日在御前侍疾，夜里都不曾回过公主府，只宿在偏殿里。
地龙烧得殿内的地砖都似乎变得软了，上头铺的是吐蕃进贡来的毡毯，让她落脚下去几乎没有声息。
转进内殿，见里头就春容领着一个小宫女在御前伺候。
此刻龙榻前的撒金绡纱帐幔打起了一半，垂挂在金钩之中，另一半则静静垂落在床沿，女皇那一张苍白面庞出现在床帘之后。
那是一张一眼便可知被疾病折磨了许久的脸。
迟暮的眼中再无平素的威严，只剩下苍老虚弱之态，以及只有在见了小女儿时才流露的一点慈爱。
女皇靠在铺着火红狐皮的迎枕上，招了招手，“珍珠过来。”
赵竟夕却是先接过了女官春容手里的药碗。
这些日子以来，女皇入口的汤药，也都是她一勺一勺喂下的。
女皇一见那药，就微微撇开了脸。
普天下也只有赵竟夕敢在此刻，抬着调羹对女皇道，“药可得喝，娘。”
那一声“娘”，带着一股娇气，是她私底下在女皇面前一贯的语气。
女皇这才皱着眉头，喝下了她喂过来的汤药。
“听说，”女皇缓缓道，“徐家丫头要生了。”
“女儿也听说了，这样大的喜事。”赵竟夕一脸笑意。
“真好……”女皇感叹道。
世人皆知，赵竟夕那三个同胞哥哥，都是死于女皇之手。
萧家作为女皇的母家，嫡支的子弟也一个个出了事，凋零到了如今光景。
从前的女皇心肠足够硬，一挥手，子侄们尽成白骨也不会皱一皱眉头。
可如今，一个缠绵病榻的老人，心境到底是不同了。
“这些年，朕的子侄一个个早丧，连怀方也……”女皇摇头感叹，面露哀痛。
在女皇的外侄中，她一向最中意萧怀方。
这些年，萧怀方在朝中罗织羽翼，排除异己，女皇早就心知肚明，一直隐忍不发，也是念及萧家的血脉之情。
“先皇的血脉，如今就剩了明乾一人，”女皇哀叹道，“他后继有人，朕到了九泉之下，才好向你阿耶交代。”
“娘说什么呢，”赵竟夕笑着凑上前，作出小女儿姿态，嗔道“陛下要万岁万万岁呢。”
女皇看向她时，眼中却露出难以抑制的悲痛。
赵竟夕想，母亲恐怕是又想起了她那逝去的那三个哥哥来。
他们死的时候，无一不悲惨。
“珍珠……”女皇的目光似是从她的面上穿透，看到了另外的几张面孔。
“陛下不要担心，子衿顺利生产后，女儿也会安排人照料好她们母子的。”
她面上不露声色，心中却想，赵明乾的命是不会长久的。
先有萧怀方，后便是赵明乾，阻挡她的，都会被她一个个清理掉。
这天下，既然能有一个女帝，又如何不能再有第二个？
碗里还有最后一点药汁，她再抬手去喂，女皇却摆了摆手，“拿走拿走，再喝朕要吐了。”
赵竟夕这才无奈，将药碗递给宫女。
“这些药，朕瞧着也起不了什么作用，”女皇摇摇头，“祁玉他们进来在炼另一味丹，或许还能受用些。”
这些年，女皇笃信神巫方士，不信太医的药方，只依赖那些丹药。
说话间，只见两个宫女端着漆盘进来。
女皇病重后日日喝药，宫女每次都备下蜜饯乳饮等物，等女皇喝完了药后，解一解嘴里的药味儿。
漆盘里放着一个个小巧的紫玉莲叶盘，盘中放着糖渍的乌梅、嘉应子等，上头的糖粒如同冰晶一般，看着就十分可口。
谁知女皇见了却摇头，“药喝得多了，这些都尝不出滋味儿了。”
春容却招手让后头那一个宫女上前来，温声道，“陛下，今日奴婢还让他们备了一些点心，要不您尝一尝？”
女皇垂眼看了过去。
果然都是她从前爱吃的，口里又正是发苦，便抬头虚虚指了指那一叠玫瑰酥饼。春容立马端起那一盘呈了过去。
御膳房花了心思，那酥饼做得极小，几乎一口一个，微甜，又带着花香，正好压下药味。
“让女儿来尽尽孝。”赵竟夕忙拿过镶金牙箸，夹了一个喂到女皇嘴边去。
女皇张口吃下后道，“嗯，味道不错。”
再要为女皇夹下一道点心，女皇却摆手说吃不下了。
“珍珠也尝尝吧。”女皇道。
赵竟夕的口味也跟女皇相似，喜欢这些精巧点心，只是今日回公主府用了晚膳，厨子做得偏咸，吃得嘴里发腻。
想到女皇一片慈心，不好违逆，便夹上一块送进了自己嘴里。
那酥饼做得清淡，正好中和了嘴里的咸苦味。
“殿下何不尝尝这乳酪，是奴婢特意吩咐他们为殿下备的。”春容道。
春容跟在女皇身边的年头不短，也将赵竟夕的喜好摸了清楚。
赵竟夕看向那漆盘边，两只流光溢彩的钧窑碗里，盛着的正是她一贯爱吃的糖蒸羊乳酥酪。
白馥馥的乳浆上头一层晶莹剔透的糖汁儿，再撒了些桂花在上头，清雅又可爱。
她心念一动，忍不住尝了两口。
“还得是容姑姑，最是贴心。”她笑道。
等持盘宫女退下，她见女皇面上浮现出了倦意来。
“娘，睡吧，等明日，一准儿就有明乾那儿的好消息了。”
女皇看了她两眼，缓缓点了点头，“我儿这些日子也辛苦，去歇着吧。”
春容亲自上前给女皇撤了迎枕，扶着她躺下后，伸手去将勾起的帐子解下。
赵竟夕退了几步，再转身退下。
走出殿外，石阶下的侍女银筝迎了上来。
赵竟夕见银筝撑出一柄伞来，疑惑道，“下雨了？”
“下雪了，殿下。”
重重垂檐之外，是深沉的夜色。
就着远处一盏一盏的汉白玉灯台，昏暗的光线里，果然能看到小簇的雪花，像是随风飞散的柳絮一般，让清冷夜色更添迷离。
今冬的第一场雪，竟然落在了此时。
“现下宫门可落了钥？”她踏下阶梯，突然问银筝。
银筝擎着伞为她挡去落雪，“还没到时候呢。”
“那正好，”赵竟夕停下脚步，“你去传舆，今晚回公主府去。”
“回公主府？”银筝一惊，“您不宿在宫里了？”
赵竟夕睇了她一眼，银筝不敢再问什么，赶去传舆。
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赵竟夕始终放心不下徐子衿生产的事。
女皇格外重视这一胎，萧怀方出了事，如今赵明乾若再添一子，女皇怕是会起立储的念头。
今晚若留在宫里，等宫门下了钥，应福那边有什么消息便无法及时传递。
赶回公主府去，才好临机应变。
她坐在舆轿里思索着，外头银筝催促抬轿的小内监，“赶紧的，没见前头宫门快要关了门。”
赵竟夕打起轿帘，往前头望去。
雪下得不大，宫门前一盏盏灯笼照着，看得到夜里值守的禁军们，端然伫立的重重身影。
按规矩，几处顶重要的宫门，每晚都会有北六衙禁军的将领亲自值守。
“此处今夜是哪位大人值守？”她问银筝。
“是驸马，殿下。”
“什么驸马！”赵竟夕怒道，“上辈子的事了！”
“殿下恕罪，”银筝忙告饶，“奴婢失言，是谢大人。”
她怒气未消，“我看你就是不长记性！”
银筝满口恕罪求饶，赵竟夕则将目光遥遥投向宫门处。
即便是看不清面貌，她还是能一眼从一众人中分辨出谢宁州的身影。
他身形高挑硬挺，勃然如松柏，远远看着就好像舟船上，迎风而来的桅杆一般英气逼人，不可直视。
当初正是这样一道身影，在无数人中落进了她的眼中，让她不择手段，将他弄到自己身边，成了她的驸马。
可世事变迁，风流云散。
两年前他被贬谪去了朔州，才回长安不久，如今也不过只是一个五品都不到的北衙副将。
这个男人，被她碾入尘泥，不配再得她一眼垂青。
舆轿行过宫门，外头传来一道低沉的声音，“恭送公主殿下。”
他的语气平静，似乎不掺杂任何情绪。
可他当真能做到放下仇恨么？
出了宫门，走了一会儿，轿外传来银筝的声音，有些急促，“殿下！”
赵竟夕揉着眉头，不耐烦问，“怎么了？”
“应福来了。”
“殿下，殿下！小人有事奏禀！”一道声音遥遥传来，
挥开轿帘，前方的夜色里，她看到应福在风雪里勒停了马，惊慌失措地往舆轿这边跑了来。
见他这仓皇模样，赵竟夕心里已咯噔一下。
应福跑到了舆轿跟前，扑通一声跪倒在了地上，“殿下，王妃生了……母子，母子俱安。”
“什么？”她又急又怒，“起来说清楚！”
应福止不住地胆怯，“孩子生出来时，就是好的，齐王亲自守在产房外，孩子一出来就被抱到了王爷跟前，根本插不进手去，现下已经安排人往宫里送喜讯了。”
“怎么回事！”赵竟夕声音拔高。
此时因怒火中烧，只觉得一整个胸腔腹部都跟着，如灼烧一般。
“不知怎么的，齐王竟临时下令换了一批稳婆，又亲自赶了去，闫太医也寻不到踪迹，王府传出的消息就是王妃与小世子都平安，小人现下也弄不清怎么回事。”
齐王府的消息一出来，应福就想着赶去宫里传讯，没想到刚赶到宫门处，就看到了公主的舆驾。
赵竟夕不说话，眉头紧锁，脑中闪过无数个念头，额上不觉冒出汗来。
她脸色发白，“好端端地忽然换了稳婆，看来怕是有人走漏了消息……”
她正说着，却“嘶”了一声，伸手去捂住了腹部。
“好疼！”
腹中那异样不同寻常，一阵阵绞痛发作起来，片刻就让她痛得直冒冷汗。
她弯下腰直不起身来。
“怎么了，殿下？”银筝等人见状了也围了上来。
赵竟夕双唇都发着抖，“回宫里……太医，传太医。”
她被搀进轿中，此时不止腹部，体内的五脏六腑都仿佛受着牵连，一齐搅弄在了一处，痛得几乎要喘不过气来。
舆轿又转头往回赶，外头雪越下越大，夜色晦暗得如有层层山峦隐匿，望不到边际。
抬轿的八个内监，有一人仓皇中在雪地里脚滑跌倒，咚的一声，轿子一角已经重重挫在了地上。
小内监慌张爬起，银筝却看见不远处，宫门正在缓缓阖上。
来不及了，她掀开轿帘，看见赵竟夕已经一整个蜷缩着，不住呻吟。
那痛楚将她整个人攥在了一起，仿佛魂魄也跟着被火烧油烹。
也不知过了多久，忽觉一阵冷意袭来。
是轿帘被打开了，卷进了外头的寒风。
昏暗的光线里，她看见了那张熟悉的脸，以及那凛冽得近乎锋利的眼神。
那是一双无数个夜里，她一次也不敢去回想的眼睛。
“殿下，奴婢将驸马请来了。”
赵竟夕张了张口，竟然还想说，他已经不是她的驸马了。
浑身的骨头痛得发酸，连喘息都已经极为费力。
偏偏是他。
谢宁州一把将她抱出来，放上马背，自己再翻身上马，不顾身后众人往宫门处奔去。
马一扬蹄，她被颠得一口鲜血吐了出来。
谢宁州只能分一手去将她揽到身前，防她掉下去。
赵竟夕意识慢慢模糊，耳边是旷野里无尽里的风，努力睁开眼，见到的是漫天纷扬的雪。
身体里的热气，仿佛也被这风雪一点点吹散。
命运真像一场棋局，越是想要夺取，越是容易失去。
她望向谢宁州，凄楚一笑。
“报应。”
想不到她最后，竟是死在了他的怀里。